112
قال ألدن وهو يبصق معجون الأسنان في المغسلة بينما كان لوت يُفرش أسنانه بجانبه: "إذن، متى حدث ذلك؟"
نظر إليه لوت في مرآة خزانة الأدوية.
"متى حدث ماذا؟"
"ما الذي تعنيه برأيك يا رجل؟ لا يمكنك أن تخبرني بكل شيء عن طفولتك ثم تتجاهل الأمور السحرية الكبرى."
"لم أكن أنوي تجاهلها."
مسح فمه بظهر يده.
"ولكن، كيف كانت تجربة اختيارك أنت؟"
"كنت في دورة المياه بالمدرسة، أتأمل صبارة ذات شكل مشبوه من الناحية التشريحية رسمها شخص ما على الجدار. انتابني شعور غريب حقاً ثم بدأ النظام يهمس في أذني. كانت صدمة. غادرت فوراً دون أن أحدث أحداً. لكنني كنت على وئام مُسبق بأنني قد أتعرض لتلك الصدمة، لذا ربما لم تكن بنفس..."
"حقاً؟"
كان جورجون هو من صنع التحذير الأبرز أثراً في الواقع، لكن ألدن لم يكن مستعداً لمحاولة شرح ذلك.
"كان البطل الخارق الذي أنقذ حياتي عندما كنت طفلاً يمتلك تعويذة لم تعمل معي بشكل صحيح. كان مفترضاً أن تغيبني عن الوعي تماماً، لكنني بقيت مستيقظاً. كانت هانا مهتمة بالأمر، لذا ذهبت واختبرت التعويذة على عدد هائل من مختلف الأشخاص والحيوانات. بعد عدة سنوات، أخبرتني أن الوحيدين الذين أظهروا نفس ردة فعلي هم بضع أطفال أنيسيدوريين."
غسل فرشاة أسنانها.
"ظنت ربما أن الأمر مرتبط بنظريات الناس حول احتمالية الفوضى. حرصت على التأكيد بألا أتوقع شيئاً، ولم أتوقع. تماماً. لكنه غذى آمالي. أردت ذلك متجاوزاً السن الذي يكون معقولاً فيه أن يظل المرء آمالاً: 'ربما أصبح سحرياً يوماً ما!'"
قال لوت: "احتمالية الفوضى أمر حقيقي تماماً. المواطن العادي لا يملك الكثير من المعلومات حول ماهيتها. أراهن أن بعض المقاتلين أصحاب الوزن الثقيل الذين يتم استدعاؤهم يعرفون على الأقل. أفترض فقط أن الساحرة الكبرى تعرف أموراً كهذه أيضاً. ليس مدحاً لها، علماً منك، لكنها عتيقة ومهتمة جداً بالتدخل في كل شؤون أرتونا."
"أتريد سماع نظريتي؟"
"بالتأكيد."
"إنها سيئة."
"أنا متأكد أنني سمعتها من قبل. لا يحب الأنيسيدوريون شيئاً أكثر من تخمين كل الأمور التي يرفض الأرتونيون الإفصاح عنها بالكامل. نحن نخمن حتى الأمور التي يفصحون عنها، تحسباً لأن يكونوا كاذبين."
كتب ألدن رسالة ذهنية وتركها معلقة بلا مرسل:
[إن كانت لديك مشكلة في مشاركتي قليلاً من النظريات التي توصلت إليها على ثيغوند، فجدر بك إخباري.]
انتظر ثانية.
لم يصرخ النظام: "توقف أيها الأحمق! سيتسبب ذلك في كارثة عالمية!"
لذا خمن أنه آمن.
منح لوت ابتسامته الأكثر بهجة.
"أنا متأكد بنسبة تسعين بالمئة أن عبارة 'احتمالية الفوضى' ترتبط بمدى احتمالية تحول الشخص إلى كائن يمكن تصنيفه كشيطان في حال التعرض للفوضى."
طرف لوت عينيه.
"لقد سمعت أموراً مشابهة، لكن تلك الأفكار تبدو أكثر شعبية بين الجماعات الكارهة للمنضمين مقارنة بالمنضمين أنفسهم."
"حسناً، الجزء الثاني من نظريتي هو أن النظام يصلح نقاط ضعف الفوضى التي قد يعاني منها الشخص أثناء جعله مناً، فلا توجد أي حجة للجماعات الكارهة لاستخدام ذلك ضد أي منا. نحن أفضل في التعامل مع الفوضى مقارنة بالناس العاديين، لسنا أسوأ. تماماً كما وُعد تماماً. لقد قال الأرتونيون حقاً إنهم يصنعون المنضمين في النهاية لمساعدتهم في مشاكل الفوضى."
توقف برهة.
"أيضاً، لمجرد أن بعض المنضمين قد يمتلكون احتمالية عالية للفوضى قبل اختيارهم، فهذا لا يعني أننا جميعاً كذلك. لا أعتقد ذلك، في الواقع."
لقد ذكر النظام أنه يثبت الوجود. قد يكون يختار فقط الأشخاص الذين يمتلكون مزيجاً من السلطة العالية بما يكفي وضعفاً غير معتاد تجاه الفوضى. أو قد يكون يختار كل شخص على الأرض يتجاوز طبيعياً عتبة السلطة للرتبة إف ويمنحه لواحق واستقراراً إضافياً. أو قد يكون يزن صفات متعددة لتقييم قيمة الشخص كمُمنح مستقبلي وكذلك خطر تحوله إلى شيطان.
لم يكن يدراية أيهما هو أو إن كان هناك عامل ثالث أو رابع قيد اللعب، لكنه لم يكد يصدق أنها احتمالية الفوضى البحتة.
لأن جورجون فعل شيئاً لألدن قبل أن يصل إليه النظام. وقد أدى عملاً رائعاً لدرجة أن نظام الأرض ذكر أنه كان أمراً إيجابياً، وعلقت هي على مدى استثنائية عمل جورجون على ما يخصه.
لكن نظام الأرض اختاره مع ذلك. وثبته أكثر باللواحق.
ربما فعل ذلك فقط لأنني كنت بالفعل على قائمة المرشحين للإنضمام، ولم يكن قادراً أو راغباً في إزاتي منها لسبب ما.
استبعد أن يكون هذا هو السبب.
"آه، إذن أنت لا تعتقد بالضرورة أن احتمالية الفوضى تجعلنا منضمين. بل تعتقد أنها طية إضافية في الموقف؟ ما الذي يعتقد أنه يجعل النظام يختار شخصاً ما إذن؟"
قال ألدن: "حرصاً على عدم خوض حديث مطول للغاية حول الفلسفة الغريبة، فلنسمها قوة."
أومأ لوت برأسه.
"القوة. اعتقد معظم من عرفتهم في طفولتي أنهم إما يمتلكون القدرة على احتواء طاقة أكبر من الناس العاديين وهذا هو سبب اختيار النظام لهم لحمل السحر، أو أنهم ولدوا بنوع من القوة وأن النظام يمتلك القدرة على إيقاظها وتحويلها إلى سحر."
الثانية أقرب للواقع، فكر ألدن.
قال: "على حد علمي، تعتقد عائلتي برمتها صيغة ما من الاحتمال الثاني. توجد نظريات أخرى. لكن لا يهم حقاً أيّها تنظر إليه... إن كان معقولاً ولو قليلاً، فيجب أن يأخذ في الحسبان حقيقة أن شخصين خارقين ينجبان عادة أطفالاً خارقين. مما يعني أنه ليس أمراً عشوائياً. الشيء المميز، أياً ما كان، يوجد بداخلك".
حدق في انعكاس وجهه.
قال: "لا أعرف حقاً شعور ذلك. أن تنشأ وأنت تعلم أنك تمتلك شيئاً سيتحول إلى سحر. كنت متأكداً تماماً من أنني لا أملكه. كنت أدرب نفسي على ألا أريده حتى منذ أن كنت أكبر بقليل من طفل يخطو خطواته الأولى. بحلول الصف الثامن... كنت أكتفي بمحاولة التشبث حتى أصبح كبيراً بما يكفي لحدوث حياتي الحقيقية. في مكان ما بعيد عن هنا".
* * *
مسرح أكاديمية نيلاما للابطال الخارقين
14 كانون الثاني 2039
* * *
* * *
فكر لوت فيلرا: ذات يوم، سأعيش على بعد آلاف الكيلومترات من هذا المكان.
جلس وسط مجموعة من زملائه، تماماً عند قاعدة المسرح، بانتظار قراءة اسمه. كانت نهاية الأسبوع الدراسي الأول، وكانت المديرة تناديهم واحداً تلو الآخر. هذا الاحتفال الصغير كان مخصصاً للصف الثامن فقط؛ وكانت الكلمة قصيرة وعرضية.
لم يهم الأمر. كان الحماس قوياً لدرجة أنه تساءل عما إذا كان صوت دقات قلوبهم المتسارعة يزعج إحدى المعلمات الجدد. كانت وحشاً سمعياً.
نادته المديرة: "كونستانتين روبرتس!"، وطار كون من مقعده صاعداً السدرج ليصافحها ويأخذ علبة خشبية صغيرة، حُفر عليها اسمه واسم المدرسة.
سأعيش بعيداً جداً لدرجة أنهم سينسون اسمي.
في بداية سنة الصف الثامن، تلقى طلاب الأكاديمية دبابيس تخرجهم. كان تقليداً محبوباً تقريباً مثل رحلات الصف الخامس. كانت الدبابيس عبارة عن رمز كتابي واحد مصنوع من التيتانيوم. كان رمزاً معقداً وأنيقاً بشكل غير معتاد، وكانت كلمة المديرة في الغالب لتعريف الكلمة الأرتونية التي يمثلها.
قالت: "إنها تعني نهاية وبداية تصلان في الوقت نفسه. ولذا فمن المناسب أن نقدمها لكم. ستعبرون أبواب هذه المدرسة ارتداءً إياهاً ذات يوم للإعلان عن أن مرحلة رائعة من حياتكم قد انتهت وأن أخرى رائعة بالمثل قد بدأت".
حين أرى الأقوياء على شاشات التلفزيون، سأفكر: "أهوذا كون يصعق قاتلاً متسلسلاً بتعويذة برق. لم أفرك بالرجل منذ سنوات".
قفز كونستانتين عن المسرح وابق مسرعاً لاستعادة مقعده. فتح العلبة ليتسنى له التحديق بدبوسه. كان الجميع يفعلون ذلك. لقد نودي على معظم أهل الصف، وهم يحدقون الآن في الدبابيس. أو حتى يلمسونها بخفة بأصابعهم، كأنهم يتحققون من أنها حقيقية.
في العادة، لكانوا حصلوا عليها في اليوم الأول. وبدلاً من ذلك، جُلب الصف بأكمله إلى القاعة يوم الإثنين لا لحفل الدبابيس، بل لتلقي محاضرة حول سلوكهم العام في الفصل الدراسي السابق. كانت أقسى توبيخة مر بها لوت على الإطلاق.
كان جوهر الأمر هو أنه متوقع منهم التصرف بنضج هذا العام، اللعنة، وأي شخص لا يستطيع فعل ذلك عليه رفع يده في تلك اللحظة بالذات لكي يُعاد إلى مبنى المدرسة الابتدائية ويبدأ من جديد مع الأطفال في سن الخامسة.
"كارلوتا سوليفان!"
توجهت كارلوتا لتأخذ دبوسها.
في المقعد أمام لوت، كانت فاندي تحدق في دبوسها الخاص. كانت ترتدي أقراطاً زرقاء فاتحة على شكل سحب — إعلاناً خفياً بأنها استقرت على تشكيل السماء لنفسها خلال العطلة. كان يشك في أنها ستغير رأيها. لم تكن شخصاً يحب التراجع عن قراره.
كان والدا فاندي بطلين خارقين من الفئة إس. مشهورين تماماً. ربما ستكون كذلك أيضاً.
أتساءل كيف سيكون شعوري إن رأيتها ذات يوم، بعد عقود من الآن، وبدت مطابقة تقريباً لنفسها. أكثر جمالاً بسبب الجاذبية. في لباس فخم بسبب عملها.
لكنها هي نفسها، إلى حد كبير.
أبعد لوت هذه الفكرة عنه قسراً، كما اعتاد دائماً. كان التطلع إليها مخيفاً أكثر من أن يُحتمل طويلاً.
بافتراض أن التجديد الحقيقي للشباب ظل مهارة نادرة بين كبار المعالجين على الأرض، فلن يحظى جميع زملائه بالوصول إليها. لكن... بعضهم سيفعل. الأفضل والأفضل صلة بينهم. وربما لن يفعل هو.
إن لم تفعل والدته، بعد حياة قضاها بجانب أوليا، فلن يفعل لوت بعد حياة قضاها مبتعداً قدر الإاستطاعة عن أنيسيدورا.
حين أصبح عجوزاً ومريضاً، سيعالجونني بدواء لا يوجد إلا بفضل العقد. بفضل المتعهدين. أظن أنه سيتعين علي التفكير فيهم جميعاً حينئذ.
تساءل عما إذا كان سيظل يشعر بالذنب بشأن النرد عندما يصبح رجلاً عجوزاً. لو مات بعض زملائه حقاً في إحدى تلك الطرق... لو عانى شخص يحبونه في إحدى تلك الطرق...
توقف عن التفكير في الأمر.
لم يكلمه أحد طوال الأسبوع، إلا إذا كان ذلك ضرورياً للصف. ولم يبدأ هو نفسه محادثة مع أي منهم. لم يدر لوت كيف كانوا يفكرون في الأمر، لكن من جانبه، كان إظهار النضج مجرد عودة إلى الصمت.
ابتعد عن طريقهم. لا تتذمر بعد الآن بشأن حقيقة أن عالمهم يحيط بك دون أن يدخلك. إن كان واجب الصف لا ينطبق عليك، فافعله بهدوء على أي حال. إن ساءت الأمور مرة أخرى، فلا تجب.
اخضع لكل ذلك. كن ممسحة الأرجل.
إلى أن تتمكن أخيراً من مغادرة هذا المكان إلى الأبد.
كان الأمر أهدأ من العام الماضي — ولم يحدث حتى حادث واحد يمكن وصفه بالتنمر.
"لوت فيلرا!"
وقف. بلا ضحك. بلا أي شيء.
كان الأمر أفضل أليس كذلك؟ حتى لو كان بارداً للغاية أحياناً.
تقدم ليحصل على شارته ثم جلس بها مجدداً. عجز عن حسم أمره بشأن فتح الصندوق أو إبقائه مغلقاً.
من المؤكد أنهم منحوه واحدة. طالما أن والدته لم تسمح له بالترجل أو الانتقال إلى مدرسة أخرى فسوف يتخرج ذات يوم. بطريقة ما. لم تكن المدرسة الثانوية في باراغون مبنى بل ممراً واحداً يفرغ سريعاً طوال العام بينما ينال أولئك الذين لم يُختاروا في النصف الثاني من الصف التاسع دورهم جميعاً في الصف العاشر. سيتقلص الصف الحادي عشر بحلول نهاية العام ليصبح غرفة دراسية واحدة. مجرد حفنة من المتخلفين أصحاب المستقبل المتواضع الذين يمتلك عائلات ثرية بما يكفي لمواصلة إرسالهم إلى هنا.
كان الحادي عشر هو عام التسريع. ستة أيام دراسية بدلاً من خمسة بلا عطلات لتلك الفئة الصغيرة من المتروكين رغبة في دفعهم عبر الباب مباشرة نحو الجامعة بدلاً من إضاعة الوقت في التقديم والانتقال إلى ثانوية معلنة لاجتياز الصف الثاني عشر.
تمثل تخرجهم في بسكويت بالسكر تقاسموه مع الأهالي والهيئة التدريسية في غرفة المعلمين مع تمنيات الجميع لهم بالتوفيق في بقية حياتهم. سيُسمح لهم بارتداء شاراتهم في ذلك اليوم إن لم يكونوا قد علقوها بالفعل.
بدا الأمر محبطاً إلى أبعد الحدود. لن يشرق وجه أي من هؤلاء فوق شاراتهم لو علموا يقيناً، مثلما يعلم لوت، أنهم لن يرتدوها سوى مرة واحدة. في يوم بسكويت السكر.
"هاويو تشانغ ديمير!"
يُدعى هاويو أخيراً في كل أمر مماثل. بسبب حرف الزاي. ربما يكون أول من يحظى بفرصة ارتداء الشارة مع ذلك.
كان لزاما أن يكون أحد المرشحين الأبرز لهذا الشرف. لم يكن والداه من الفئة سين وحسب بل كانا من الأقوياء فيها.
اعتادت باراغون أن يرتدي الطلاب شارة التخرج بدءاً من أول يوم دراسي عقب اختيارهم. نظراً لعدم السماح لك بمواصلة ارتياد المدرسة إلى الأبد بصفتك معلناً فقد مثّل الاختيار بداية عملية تخرجك. ارتدى الناس الشارات إلى المدرسة لبضعة أسابيع أو أشهر بينما كانوا يتبادلونها بحثاً عن فئتهم المنشودة ويرتبون خطواتهم التالية ويتقدمون بطلبات الالتحاق بالثانويات المعلنة.
ثم يختفون نهائياً. داخل عالم الكبار الخارقين.
نهاية وبداية تحلان معاً.
تمحور الصف التاسع بالكامل حول تفقد ياقات الزملاء كل صباح لمعرفة ما إذا كانت خرافة النظام قد حضرت لتبلغهم الهدايا في الليل.
لكنهم تلقوا الشارات في الثامن لأن...
صاحت فتاة بينما حاول لوت شق طريقه وسط حشد من زملائه طلاب الصف الثامن ممن سدوا الممر مع نهاية اليوم الدراسي: "يا ليت الأمر يحدث لأحدنا هذا العام! يحدث أحياناً!"
كانت باراغون من تلك المدارس التي يُختار فيها طالب من الصف الثامن بين حين وآخر. ليس من الفئة يو بالطبع. بل ما قبل الخامسة عشرة بحق. لقد حدث ذلك مع فتاة قبل عامين وبدا الأمر كأن قنبلة عاطفية قد انفجرت في وسط مبنى المدرسة المتوسطة.
بلغ جنون الصف الثامن حداً جعلهم يسمحون لهم بتخطي الحصص وتبادل الحماس فيما بينهم طوال اليوم.
عادة ما يتكرر المشهد ذاته حين يعبر أول طالب من الصف التاسع الأبواب شارحاً شارته كل عام، غير أن ذلك يقع غالباً نحو فبراير أو مارس لشخص أتم الخامسة عشرة في وقت مبكر من العام. أدرك الجميع قرب وقوع ذلك. وعقب تلك الإشارة الأولية لبدء الأمر برمته للجميع، اعتاد طلاب الصف التاسع روتيناً يقوم على الذعر حيال المختارين الجدد طوال النصف ساعة الأولى من اليوم الدراسي ثم العودة إلى الجد.
استحوذ المختار من الصف الثامن على تفكير المدرسة الجماعي لأسابيع.
"قد تكون أنت يا فاندي! أو أنت يا هاويو!"
ابتسم هاويو باسترعاء: "لا أظن أنني أود الاختيار هذا العام. سيتحتم علي الرحيل والتوجه إلى الثانوية دون بقيتكم. سأكون أصغر سناً من جميع طلاب مدرستي الجديدة. وأنا متأكد تقريباً مما أريده لكن ليس بنسبة مئة بالمئة. سأضطر لاتخاذ قرارات مهمة على عجالة شديدة. أعتقد أن الأمر سيكون شاقاً بحق."
فكر لوت: يبدو وكأنما فكر مطولاً في الاختيار المبكر.
على الأقل لن يقدم على أمر شديد التعجرف... مثل إقامة حفلة بلوغ مبكرة لنفسه.
أعتقد أن هيزل جلبَت النحس لنفسها بذلك. ستكون في أواخر الخامسة عشرة بدلاً من الرابعة عشرة كما أرادت.
على الأرجح سيحدث ذلك في الأسابيع القليلة القادمة. قبيل عيد ميلادها السادس عشر. ظلت ملاصقة لأوليا كطفيلي مفضل طوال العامين الماضيين. بلغت الجدة من الانشغال بها حد قيام جيسيكا بتزوير توقيع أوليا على جميع الهدايا وبطاقات أعياد الميلاد حتى لصالح الأقارب المهمين.
ونسيت أوليا تقبيل خَد ميو حين عبرت عائلتها باب القصر لحفل إفطار عيد الميلاد الكبير، لأن هيزل ارتكبت خطأ لفظياً خلال إحدى لحظات "تمهلوا، دعوني أؤدي سلسلة كلمات".
مثلت قبلة خَد الجدة طقساً كاملاً استخدمته أوليا كتعويذة على الجميع صباح عيد الميلاد. وكانت ميو، التي ربما احتلت المرتبة الثانية بين حفيديها ما قبل المعلنين الأحب إلى قلبها.
قاربت ميو براعة هيزل في سلاسل الكلمات عندما كانت في سنها. وكذلك فعل رومان. تحدثا بلغة أرتونان بالبراعة ذاتها التي تمتلكها تقريباً. تعلما الاثنان قراءة الرموز الكتابية رغم أن مشروع حفظ هائل بهذا الحجم سيكون أيسر بكثير عليهما في المستقبل عقب عبث النظام بقدرات المعالجة لديهما قليلاً.
عجزا فحسب عن استشعار تلك المشاعر الصوفية الخاصة حين يربطان السلاسل أو حين يفعلها الآخرون. لذا لم يُعتبران منافسين لهيزل إطلاقاً.
لم يكن لوت يهتم لأمرهما كثيراً، لكنه شعر بالضيق نيابة عنهما بضع مرات في الآونة الأخيرة.
يا له من أمر جنوني، فكر وهو يتجه نحو محطة القطار. كان يحب ركوب القطار أكثر بكثير من المروحية. تستغرق رحلات القطار والحافلة وقتاً أطول، مما يمدد تلك الفترة الانتقالية السعيدة التي لا يكون فيها في المدرسة أو في البيت. ألا يكون الأمر جنونياً بحق، لو أن هازل تبين أنها ذات رتبة ألف بدلاً من سين؟
لم يخطر بباله أبدا احتمال حصولها على تقييم أقل من ذلك. حتى هازل برتبة ألف بدا وكأنها نزوة خيالية يسمح لنفسه بها كرد فعل على يوم الدبابيس ومستقبله كعضو في طبقة البسكويت السكري.
كانت قادرة بالفعل على فعل أشياء تشبه السحر. ويقال إن الأرتونيين الذين تتعامل معهم عائلة تشينر بأكملها كانوا مفتونين بها.
لقد ضمنت رتبة السين منذ ولادتها.
على الأقل هي لا تقيم حفلة هذا العام.
بدت الفكرة وكأنها ستكون متميزة ومطلوبة لدرجة أنه لا فائدة من التخطيط لواحدة. قد تكون في مهمة على كوكب آخر في يوم ميلادها.
في القطار، حدق لوت في علبة دبابيسه لفترة، ثم حشاها داخل حقيبته المدرسية. لن يفتحها. سيفعل ذلك للمرة الأولى في اليوم الذي يطردونه فيه من أكاديمية باراغون.
بدا ذلك أكثر ملاءمة لشخص مثله.
* * *
بلغ لوت الرابعة عشرة يوم سبت. وبدلًا من إقامة حفلة، طلب من جيسيكا أن تقضي بعض الوقت معه. كانت مشغولة للغاية بالتعامل مع كل الأمور التي كانت أوليا تتغاضى عنها بسبب هازل لدرجة أنه بدا وكأنهما لا يريان بعضهما بما يكفي.
لقد خطط ليوم كامل بنفسه، مستغلاً مال عائلته بالكامل بطريقة نادراً ما شعره برغبة حقيقية فيها. حجز دار سينما بأكملها ليكون المكان لهما وحدهما، وحتى لا تشعر أمه برغبة في اصطحاب الحراس الشخصيين.
لم تكن تفعل ذلك عادة عندما تسافر وحدها. ولم يكن يفعل ذلك عندما يسافر وحده. لكنها ما زالت تريد الحراس كلما كانا معاً.
لقد كره ذلك لأجلها بشدة — حقيقة أنها لا تستطيع تحمل فكرة أن يقول شخص مثل دكلان أو هازل كلاماً عنها في مكان يستطيع فيه سماعه.
لكن لم تكن هناك طريقة ليقول: "الأمر בסדר. إنهم يفعلون ذلك حتى عندما لا تكونين موجودة. لقد صرت كبيراً بما يكفي الآن. يمكننا الذهاب لتناول شطائر البرجر في أي مكان نريد وتجاهلهم".
ليس بعد. لم يكن يعرف كيف يصوغ الكلمات حتى لا تزعجها أكثر.
بدلاً من ذلك، فعل هذا — هما الاثنين فقط يبددان أموال فيلرا ويتناولان طعامهما المفضل بينما يعرض على الشاشة شريط العروض الموسيقية الشهيرة التي اختارها. لم يكن هناك موسيقي واحد من المعترفين في المجموعة بأكملها.
قال لوت وهو يغمُس قطعة بطاطس مقلية في صلصة الريمولاد المخصصة لكعك السلطعون: "يا أمي، عندما أقرر الانتقال إلى النمسا، ستأتين معي، أليس كذلك؟"
ضحكت جيسيكا بخفة وقالت: "أما زلت مصراً على النمسا؟ لم أكن أدرك ذلك!"
قطب لوت جبينه في وجهها وقال: "لكنك تعلمين أنني أخطط للذهاب إلى هناك. بمجرد أن أبلغ السن المناسبة. في الحادية والعشرين. سأنهي جامعتي في معهد موسيقي إن أمكن. أتمنى أن يسمحوا لي بدراسة بعض المناهج الأولى عن بعد بسبب وضعي، ولكن حتى إن لم يفعلوا، فسيكون الأمر جيداً".
لقد كانت التفاصيل تترابط معاً طوال الأشهر القليلة الماضية. لم يناقشها في تفاصيل التوقيت والمقررات الدراسية بعد لأنها كانت منشغلة للغاية، ولكن بما أن كل من هم في سنّه يخططون لمستقبلهم المهني الآن، كان لوت يخطط لمستقبله أيضاً.
كانت إحدى الميزات العظيمة للولادة على أنيسيدورا كشخص غير معترف به هي أن جميع دول الأرض تقريباً كانت موقعة على اتفاقية تنص على أنه يمكنك اختيار ما تريده إذا ومتى قررت الرحيل. عندما يبلغ الحادية والعشرين، يستطيع لوت أن يعلن نفسه مواطناً في أي مكان يريد.
انخفض حاجباه أمه. فتحت فمها. أغلقته. فتحته...
وقالت ببطء: "يا بني، أنت لست جاداً حقاً بشأن ذلك، أصحح؟ أنت لا تريد حقاً المغادرة؟"
تأكد لوت من أن فمه كان يتحرك كسمكة ذهبية.
قال أخيرًا: "ماذا؟ يا أمي، لقد رغبت في ذلك طوال عمري. منذ أن أخبرتني السيدة يو لأول مرة عن..."
منحها ابتسامة وقال: "أعني... أنت تعلمين هذا".
"لا يمكنك أن ترغب في نفس الشيء الذي كنت تريده عندما كنت في السادسة!"
بلى يمكنني، فكر لوت. وأنا أريد ذلك.
لقد أصيب بالحيرة تماماً من حقيقة وجود سوء فهم بهذا الحجم. بطريقة ما. لم يستطع تصديق حدوث ذلك حقاً لأنه لم يخبره أبداً، ولا مرة، أنه يريد شيئاً مختلفاً، ليس منذ أن كان أصغر من أن يسبح دون سترات النجاة.
"أردت ذلك عندما كنت في السابعة. وعندما كنت في الثامنة. والعاشرة. والثانية عشرة. والعام الماضي. والآن".
بدأ يشعر بقليل من الغضب.
"يا أمي، هذا... إنه عملياً أهم ما يميزني! لقد أخبرتك. وأخبرت أبي. بل أخبرت جدتي بضع مرات. يمكنك أن تسألي أي شخص في صفي بالمدرسة وسوف يخبرونك. إنه..."
قالت جيسيكا على عجالة: "حسناً! حسناً. أدرك ذلك. لا... لا تنزعج في يوم ميلادك. سنتحدث عن هذا".
ليس هناك ما يُتحدث عنه، فكر لوت. كادت الكلمات تفلت من فمه، لكنه كبحها بقوة. والحقيقة هي أنه كان يريد التحدث عن الأمر حقاً. بجدية تامة. معها. محادثة واعية كالكبار.
لانه كان من المهم جداً بالنسبة إليه أن تأتي معه وتغادر هذا المكان الذي تلتقط فيه القمامة التي يلقيها أخواتها وإخوتها وأبناء وبخات إخوتها. حيث تشعر بالخجل عندما يقول الناس أشياء قد يسمعها لوت.
حيث يتعين عليها التقدم في السن، بينما تشاهد أقاربها يزدادون شباباً.
لقد فرضت هازل على لوت حقيقة قاسية بوحشية قبل عامين. ولم تكن كذبة وحشية.
لم يستطع لوت أن يسأل جيسيكا عن أمر شنيع كهذا. لكنّه بدأ ينتبه. لم يكن بمقدوره ألّا يفعل. كان لكلّ واحد منهم شهره المخصص في التقويم لذلك الغرض. التجديد. حتّى كيكو دوّنت اسمها في جدولها لسنوات قادمة، وهي التي تتصرّف كأنّ الانتماء إلى العائلة يقلّل من شأنها، بينما تتجول بالفئة المميزة الخاصة بهم باختيارها وحدها.
كانت كيكو أصغر سنّاً من جيسيكا. وكانت كادي على القائمة أيضاً، وهي مقاتلة شرسة من الفئة سي ولا تقرب لأوليا بصلة دم.
قال لوت في نفسه وهو يحدّق ببلادة في السائق الظاهِر على الشاشة العملاقة. أمّي، لا يمكنك الاستمرار في تنظيف الأوساخ من خلف شخص لا يرى أنك جديرة بذلك. الهدية الكبرى.
معظم الناس لا ينالون شباباً أبديّاً. ولا حتى أغلب المنتسبين.
لكنّ أوليا كانت بارعة جدّاً في الحصول عليه. لقد حبست أحد المعالجين من الفئة إِس في عقد عندما كانا في الثلاثين تقريباً. قبل دهر من الزمان.
ظلّ ذلك الاحمق يتلقّى مواهب التجديد منذ ذلك الحين، وبات ملكاً لها. وما لم تستطع عصره من قطرات الشباب الأبدي منه، استخلصته من معالجيّن آخرين بالمال والخدمات والصفقات الخفية.
كان ذلك أحد الأمور التي تثير غضب الناس… لكن فقط لأنّهم أرادوا فعل الشيء نفسه لأنفسهم. الحياة حياة وليست سلعة فاخرة. كيف يمكن لأحد أن يلوم معقولاً على شراء المزيد من السنوات لنفَسِه؟
لكنّ لوت استطاع لوم أوليا. وجد الأمر سهلاً للغاية. لأنّ أوليا لم تكن تشتري السنوات لنفسها فحسب، بل كانت تختار من ينالها أيضاً من العائلة. وبدا أنّها اختارت الجميع عدا أمّه.
هذا البلد برمّته لم يكن… مناسباً لهم. كان هناك عالم خارج هذه الحدود ينتظرهم. وكان عليهم الوصول إليه.
قد يظلّ الأمر صعباً على جيسيكا في العالم الحقيقي، لكنّ اسمهم هناك على الأقلّ لن يضاعف متاعبهم.
كان لوت ليأخذ أباه معهم أيضاً، لو كان سيريل من النوع المهتم بمثل هذا الأمر. لم يكن كذلك. لم يحظَ بوظيفة قط حرفياً ولم يرد واحدة. لن ينجح في بيئة لا تسمح له بالتكاسل بلا حدود.
استطاع لوت وجيسيكا الحصول على وظائف. وكان هو يريد عملاً. كم سيكون رائعاً أن يعزف على قيثارته للناس الذين يقدّرونها؟ مقابل المال؟
حتى لو لم يبدأ بشكل رسمي، فقد رغب دائماً في تجربة العزف في الشوارع.
لنقم بذلك يا أمّي، فكّر في ذلك. لم يستطع حتى سماع الموسيقى الصادرة عن شاشة المسرح. لنخرج من هنا. لنرحل.
إذا كان سيشيخ، وإذا كان يمتلك قرناً واحداً فقط أمامه بدلًا من عدد لا يعلمه أحد، فإن لوت فيلرا أراد قضاءه برفقة بشر عاديين آخرين سواه. ليس هنا، على هذه الجزيرة، حيث يسحقه وملايين المنتسبين الأحلام تحت أقدامهم.
قال وهما يغادران المسرح ذلك المساء في سيارة بنتلي الخاصة بجدّته: "أريد إجراء حديث جادّ حول هذا الأمر".
سألت جيسيكا: "بأيّ شأن؟"
"أمّي، لن أعمل لصالح العائلة يوماً ما. مثل—"
مثل نوع من الخدم بدلًا من قريب.
"مثلما يفعل الكثير من آل فيلرا. سأصبح موسيقياً. سأطوف العالم. لن أعيش هنا. أريد حقّاً حقّاً… لا، بل أحتاج… أن تأتي معي. أعتقد أن عليك ذلك. يجب أن نفعل. سيكون الأمر مذهلاً".
قالت جيسيكا وهي تولي اهتماماً بالغاً لمحتويات حقيبتها اليدوية: "أنا أدرك ذلك. وأرى أنك تشعر بهذه الطريقة. لكنّك في الرابعة عشرة فقط يا لوت. لننتظر ونرى شعورك بعد عامين. لننتظر ونرى ما سيحدث".
لماذا لا تريد التحدث معي في هذا الأمر؟
لماذا لم تصدقني في كلّ مرة أخبرتها فيها بذلك؟ هل كانت تصغي إليّ من الأساس؟
قال لوت: "أمّي، أنا أحبك".
قالت وهي تميل في المقعد لتقبّله على أنفه: "يا حبيبي الصغير، أنا أحبك أيضاً. أكثر من أيّ شيء. أنا آسفة إذا كنت قد أغضبتك في يوم ميلادك".
* * *
بعد أسابيع قليلة، بلغت هازل السادسة عشرة. كان مزاجها مظلماً لدرجة أنه طغى على القصر. بلغت من الغضب مبلغاً جعله يتحول من مضحك إلى مرعب ثم يعود إلى مضحك مجدداً.
كان لوت يعيش معها أساساً طوال العام ونصف العام الماضيين. فحقيقة كونها ولاصقة بأوليا وارتباط جيسيكا بجدّته جعلتا ذلك حتمياً. لكنّهما سلكا مسارين لا يتقاطعان لفترة. كانت منشغلة جداً بالتحضير لصعودها، وموقنة تماماً بأنه سيحدث في أيّ يوم، لدرجة أنها لم تكن تجد وقتاً لمضايقته إلا إذا تصادف والتقيا صدفة.
إذا اختار لوت تناول طعام الإفطار في طريق ذهابه إلى المدرسة والاختباء في غرفته للعشاء، فكان بمقدوره عادةً قضاء أيام دون سماع رأيها في أيّ شيء. وكان والداها، اللذان رافقاها، أصعب مراساً في الاختباء منهما. لكنّ ابن العم هيو وكادي كانا يعاملانه كأنه غير موجود حتى لو كانا يقفان على بعد قدمين منه، لذا كان الأمر مقبولاً.
في ذلك المساء، كانت هازل جالسة في الصالون الأبيض، تفرط في الحدّاق إلى تنسيق من زهور الزنبق كأنها تحاول ذبولها بهالتها.
وقالت كادي التي كانت تحاول الترفيه عنها طوال اليوم: "أوه انظري يا هازل! إنها الساعة الثامنة وأربع دقائق مساءً! هذه هي الدقيقة بالذات التي وُلدتِ فيها!"
نهضت هازل والتفّت لتواجه أمّها. وصرخت بشيء ما باللغة الأرتونانية.
كان لوت جالساً بهدوء في ركن اجتماعيّ جانبيّ، يتناول إحدى شطائر الجبن المشويّ الفاخرة بقليل من الزبدة، والتي دأب الطاهي كبير على إعدادها بشكل دوري منذ الظهيرة. فقط تحسّباً لقررت هازل أنها لا تستطيع العيش على السخط وحده.
كانت هذه الحشوة مؤلفة من جبن البري، والجرجير، والتفاح. ومتبّلة بالشماتة.
إنها لذيذة.
نظر إلى هاتفه. وكان قد فتحه على تطبيق ترجمة أرتونانية طوال الساعة الماضية، نظراً لأن هيو وهازل كانا يتحدثان بتلك اللغة كأنهما يظنان أن الامتناع عن ذلك سيزيد من سوء اللعنة التي تمثلها ذكرى ميلادهما السادسة عشرة.
<<لماذا تقولين لي هذا؟! أتريدين السخرية مني؟! أعلم أنك قلتِ إنه يجب أن أقيم حفلة! لقد أردتِ هذا!>>
لقد جن جنونها.
كانت كادي متسلقة اجتماعية بحق، وكانت هيزل سلمها؛ لكنها لم تكن تكره ابنتها. كانت تحاول إقناع هيزل بدعوة بعض الناس أو الخروج لقضاء الليلة كي لا تظل جالسة هنا وتغرق في أفكارها.
<<وأنت!>>
حدقت هيزل عبر الغرفة نحو لوت، وكان صدرها يعلو ويهبط تحت سترتها الصوفية. كانت قد قررت مؤخراً أن مظهر طالبات المدارس هو المفضل لديها. كانت كل جواربها تصل إلى الركب، وكل تنانيرها ذات طيات، ولم تكن تفارقها أي قطعة ذات نقش معين.
لم يضحك لوت وسط لقمة الجبن التي يمتلئ بها فمه. لكنه ابتسم.
قال وهو يشير إلى دفتر الرسم الذي كان يرسم فيه بقلمه الحبر الأخير: "أنا أؤدي واجبي المدرسي هنا فقط. بهدوء. ولا أزعج أحداً".
فكر وهو يملي ناظيريه على وجهها المحمر: كان يجب أن أقول عيد ميلاد سعيد. أو الأفضل من ذلك، أن أعزف لها على البيانو كما طلبت في تلك المرة. قبيل أن تقرأ علي كل تلك النكات.
وقبل أن يقرر ما إذا كان ذلك قسوة أم عدلاً، التقطت هيزل تمثالاً خشبياً من مكانه المميز على طاولة القهوة. قذفته. لم يستطيع لوت حتى تتبع الحركة. دوى صوت صفير تلاه اصطدام عنيف عندما استقر التمثال في الجدار الحجري بجانب المدفأة. وتطايرت الشظايا.
صرخت كادي. ونهض هيو عن الأريكة في لمح البصر ليقف أمام هيزل... متأخراً قليلاً عن حمايتها من الشظايا، إن كان ذلك قصده.
قال لوت بصوت خافت وقلبه يخفق بشدة بحرقة: "ما اللعنة".
كان هيو يشتم بدوره.
وصاح بابنته: "كم عدد سلاسل القوة التي كدومتها؟ أي منها؟!"
فصرخت هيزل رداً عليه: "القليل فقط!"
قال أبوها: "لا يمكنك التصرف هكذا عندما تكونين ممكّنة! لو قذفتِ بذلك نحو ابن عمك، لانتهى بك المطاف في السجن!"
فكر لوت: امه... لو ألقت ذلك علي، لكنت في خبر كان.
شعر بأن تلك كانت النقطة الأكثر دراماتيكية لإثارتها، لكنه لم يكن مستعداً لفعل ذلك بنفسه. قرر مغادرة الغرفة بينما دخلت أوليا برشاقة لترى سبب الاصطدام. كان شعرها الأشقر مرفوعاً بمشبك، وكانت هناك بضع فتات من وجبة الجبن المشوي الخاصة بها على مقدمة رداء نومها الحريري.
نظرت من هيزل إلى كومة الشظايا الموجودة على موقد المدفأة.
قالت بهدوء: "كانت تلك إحدى أوائل الهدايا التي تلقيتها من أحد أصدقائي في أرتونا واحد".
وارتفعت عيناها لتلتقي بوجه هيزل.
"أتمنى ألا تنتظري مني تغطية تكلفة كل تلك السلاسل التي راكمتها على نفسك كهدية عيد ميلاد هذا العام. أنت في طريق مسدود لسدادها".
فكر لوت وهو يتوقف في منتصف طريقه على الدرج: يا للمصيبة. قد تكون غاضبة حقاً. من هيزل.
قالت أوليا: "ستتم اختيارتك في أي يوم الآن، عزيزتي. أدرك أنك محبطة، لكن هذا هو الوقت المناسب لتتصرفي كواحدة من النجوم الساطعة لهذه العائلة. لا العكس. تعالي معي إلى مكتبي. سنتحدث عن المستقبل".
ثم التفتت برأسها نحو الدرج حيث يقف لوت.
"أتمسك جاروفاً أو مكنسة كهربائية؟ لا نريد أن يخطو الناس على الشظايا".
قال: "نعم. بالتأكيد".
كان يقف في غرفة التخزين حيث توضع أدوات التنظيف قبل أن يدرك حتى ما وافق عليه.
حدث ذلك فقط لأنه لم يكن مشغولات بأمر حقيقي. وفقط لأن أوليا أثارت خطر الشظايا، وفكر هو، صحيح، يجب فعل ذلك. لا يريد أن يؤذي أحد نفسه.
كانت مدبرة المنزل الرئيسية قد أخذت إجازتها لهذه الليلة. وإن حدثت فوضى، وجب تنظيفها. لم يبد الأمر غريباً إلا الآن.
أمسك لوت بمكنسة وجاروف، وعاد إلى غرفة الاستقبال وكنس آخر شظية فيها. كان خائفاً من أن أمه إن لم يفعل ذلك، فستنزل من حمامها لتنظفه بنفسها.
لم يشتكِ من ذلك لأحد قط. ولم يكن غاضباً جداً منه، نظراً لارتباطه الوثيق بكل مواطن ألمه. لكنه بينما كان يلقي فوضى هيزل في سلة مهملات المطبخ، شعر بما لا يمكنه وصفه إلا بانفصام أنظف ما يكون في العالم يحدث بداخله.
فكر وهو يأخذ إحدى آخر قطع الجبن المشوي من الفرن حيث وضعت لتبقى دافئة: وداعاً، أنيسيدورا. فلفل أحمر مشوي وريحان على خبز قمح كامل مصنوع منزلياً.
أظن أنني كنت لا أزال أحبك قليلاً، حتى هذه اللحظة بالضبط. لقد زال كل شيء الآن. لا يمكنك إيذائي بعد الآن. ويمكن لكل شخص ومكان وكل شيء سحري هنا أن يقبل مؤخرتي البشرية.
* * *
تم اختيار ابن العم رومان بعد أسبوعين.
وبعد ثوانٍ من حدوث ذلك، حجز سيارة ليأتي إلى القلعة. كان بعد ظهر يوم دافئ وممشمس، وصل تماماً بينما كان لوت يصعد الممر في طريقه للمنزل قادماً من المدرسة.
توقفت السيارة، وقفز رومان خارج المقعد الخلفي مبتسماً باتساع جعل عينيه تكاد تختفي. كان شعره البني الداكن متشابكاً. ركض نحو لوت الذي توقف عن المشي من دهشة. لم يكن يتذكر في الواقع أن أياً من أبناء عمومته غير البالغين قد استقبلوه بمثل هذه البهجة الواضحة.
قال وهو يلتقط أنفاسه: "لوت! لوت! لقد حصلت عليها!"
فكر لوت: على ماذا؟
قال رومان بصوت همس غريب مليء بالبهجة: "السين!! لقد حصلت على السين. للتو. لقد جئت إلى هنا مباشرة. أقصد... لقد ركبت إلى هنا مباشرة. في هذه السيارة! مع سين".
قال لوت: "حسناً. هذا رائع. تهانينا".
لم يكن عقله متوافقاً مع قناة السلاسل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع مثل بقية الناس، فلم يستوعب تماماً مغزى ما يقوله ابن عمه.
"لوت، أنا أصغر منهما بثمانية أشهر!"
فكر لوت: آااه. أوهههههه.
"لم أبلغ الخامسة والنصف بعد حتى! سيفعلون ويهبونني إياها حتماً."
عجز لوت عن استيعاب الأمر بالسرعة التي توقعها رومان منه، ولكن، نعم، بدا ذلك احتمالاً مؤكداً تماماً، أليس كذلك؟
كان حرف السين قد حُفظ طوال الأعوام القليلة الماضية. لقد بلغت هيزيل عامها السادس عشر. وكانت…
حسناً، لم يفكر لوت في الأمر بجدية بالقدر الذي كان ينبغي له لأنها هيزيل، وهي الأكثر تميزاً بين المتميزين، ولكن إن أرادوا التعامل بمنطق مع المسألة، إذن…
انتظر ثانية واحدة. لم يعد مرجحاً بالمرة أن تنال السين حقاً. بل لم يعد مرجحاً أن تنالها بتاتاً. ولا حتى يبدو حصولها على حرف الألف مرجحاً كثيراً.
لا يزال الأمر ممكناً. يختارك النظام متأخراً أحياناً. ولكن إن كنت تراهن بالاحتمالات، فلن تراهن على هيزيل متفوقةً على رومان اليوم، أليست كذلك؟ ليس مع هذا الفارق الكبير في السن. وليس مع شدة تفانيه هو نفسه لأجل أوليا وتشينر.
سرى شعور بالمفاجأة في جسد لوت.
"سيهبونك السين إذن."
وضع رومان يده على فمه.
"كنت لأكون باء. كنت أتأهب لذلك. توقعت ألفاً، لكنني قلت لنفسي إن الباء قد تحدث. وبعد ذلك… إنه هذا! ويمكن لميو أن تأخذ ألفاً!"
نظر إلى السيارة.
"لا يمكنني حتى العودة إليها. إنها بطيئة للغاية. خذها أنت. عليَّ الجري!"
دفع لوت باتجاه السيارة كأنه يتوقع منه أن يقودها أمتاراً قليلة نزولاً في الممر، ثم انطلق عادياً نحو القصر مرشداً خطاه بسرعة.
ابتسم لوت. صار بإمكانه الاستمتاع بأمور كهذه الآن وقد انقطع تماماً ذلك الخيط الذي يربط المرء بمكان مولده. ومنذ عيد ميلاد هيزيل، صارت الحياة هنا أشبه فيلماً واقعياً للغاية يتابعه. كانت أنيسيدورا، وعائلة فيلراس، وزملاؤه يتدفقون ماضين أمامه. ويحتكون به أحياناً. لكن جلده كان صلباً كالألماس، ولم يعد شيء يخرقه.
أعجبه ذلك. لم يؤذه شيء. صار الأمر كأنه عثر على وضعية السهولة للمرة الأولى في حياته.
وظن أن ذلك قد يجعله في الواقع شخصاً أفضل. فتح الباب في الأيام القليلة الماضية لكارلوتا لتنقل مشروعاً إلى داخل غرفة الدراسة لأن نظرات الازدراء التي ترميه بها لم تعد تزعجه على الإطلاق.
نيماً لصنيعك يا رومان، فكر لوت. يا له من جزء ممتع من فيلم أنيسيدورا هذا.
أسرع في إثر ابن عمه ليرى ما سيجلبه المستقبل. توقع أن يُحل الأمر برمته في أمسية واحدة. كان رومان أصغر من هيزيل بثمانية أشهر. وكان يحمل رتبة سين. وكان بارعاً ومستعداً تماماً.
سيتعين على لوت البحث في بعض الأرقام ليرى كيف يؤثر انحدار الوالدين من ذوي الرتب العالية على الأمر، ولكن إن كانوا يعتمدون على السن وحده، فقد صارت هيزيل الآن أقرب بكثير إلى أن تكون سيئاً مقارنة بأي رتبة أخرى.
كان يراهن على أن الأرقام تميل بشدة لصالح رومان. فقد بدا واثقاً للغاية، ولم يكن أبناء العم يغفلون عن معرفة أمور كهذه.
كانت الأشهر الثلاثة التالية مثيرة للسخرية.
انقسم أفراد العائلة إلى معسكرات. وعُقدت اجتماعات لأصحاب الرتب العالية. دافعت أوليا، ووالدا هيزيل، وجداها عن حقها في سين تشينر. أما تدخل العمة هيكاري نيابة عن هيزيل فلم يكن بمعزل غالباً عن محاولتها حماية السين تحسُّباً لاحتياج ابنتها ميو إليها أكثر من أي شيء آخر.
كانت أوليا منشغلة بإخماد الحرائق داخل العائلة، لذا كانت جيسيكا مشغولة بمساعدتها.
راقب لوت كل ذلك وهو ينهار، شاعرًا بأنه منيع لا تمسه السوءة. رغم أنه فاجأه حقاً أن جدته قد تحرق قصة نجاح مثل رومان، حتى من أجل عيون هيزيل.
في ذات صباح قبيل الفجر، استيقظ على صوت رومان وهو يصرخ بأعلى صوته غضباً من الهراء الخرافي الذي يدمر حياته، وفي اليوم التالي، نقلت أوليا أسرتهم الصغيرة إلى ليبرا وأبحرت بهم.
اضطر لوت للذهاب إلى المدرسة بالمروحية مرة أخرى. ولكن ما أهمية ذلك؟ المهم هو أن المراهقين الذين كان على وشك أن ينالوا رتبة الأرنب بدلاً من تشينر لم يستطيعوا الحضور في الخامسة صباحاً للتنديد بأوليا إذا كانت على بعد ميل في عرض البحر.
* * *
* * *
أكاديمية نيلاما باراغون
٢٠ يونيو ٢٠٣٩
* * *
* * *
كان رأس ليكسي وكون متلاصقين بجانب خزانة كون عندما وصل لوت إلى المدرسة. بدا ليكسي منزعجاً من شقيقه الأصغر مجدداً. لطالما كانا مقربين. ولم يكن لوت يدري سبب تجادلهما قليلاً في الآونة الأخيرة، ولم ير سبباً للفضول.
لا يزال كون مرحاً. مع أغلب الناس. وكان في خضم إحدى طفرات النمو تلك التي يبدو أنها تصيب الفتيان الآخرين في صفهم كل بضع أشهر. وشك لوت في أن بعضهم كان يطول سنتيمترات كاملة أثناء نومهم في أسرَّتهم ليلاً.
كان قصر قامته نفسه مصدر إزعاج لكنه لم يصل إلى حد الأزمة العاطفية التي بدا أن والده يعتقد أنه ينبغي أن تكون. وربما يعود ذلك إلى أنه حظي دائماً بالكثير من الأمور الصعبة الأخرى ليعاني من هواجسها. ولو كانت له ملامح تشبه الآرتونيين، مثل والدته، لتيقن من أن الأمر سيغدو مشكلة أكبر. وفي حالته الراهنة، كانت له وجدان مستديران وأهداب طويلة تجعله يبدو كتلِميذ مدرسة ابتدائية تاه بين كومة من الأطفال الكبار.
كان التسوق لشراء ملابس مثيرة لارتدائها عندما لا يكون بزيّه الرسمي أمراً بالغ السوء. ولكن بصرف النظر عن ذلك…
كان لا يزال ينمو، وسيختفي وجه الأطفال قريباً بما فيه الكفاية. هل يهم حقاً كيف يبدو شكلُه في الفترة بين الآن وحتى يبدأ حياته الحقيقية في الحادية والعشرين؟
يا للروعة، أنا أحب عدم الاكتراث. إنه أسهل بكثير.
كانت خزانته قريبة من خزانة كون هذا العام أيضاً، لذا كان عليه التسلل متخطياً الشقيقين للوصول إليها.
"أهلاً، لوت."
"أهلاً، ليكسي"، قال لوت.
تفحصت عيناه طيات ياقة طالب السنة التاسعة. حتى لو تحولت أنيسيدورا إلى فيلم مؤخراً، فلم يستطع منع نفسه عن فعل أشياء كهذه. فقد طُبعت في جوهره لفترة أطول من أن تُنسى.
علاوة على ذلك، ظل ليكي يتحدث إلى لوت حين يلتقيان في الممرات، ولم يكن لوت يمانع ذلك قط.
كان الشفت يعمل جاداً ليتقن الباليه مع أن أحداً في فئته العمرية لم يعد يأخذ الأمر بجدية، إلا إذا أراد أحدهم أن يكون راقصاً بقية عمره. شعر لوت بأن بينهما توافقاً فنياً أو ما شابه، مع أنه امتنع عن قول ذلك بصوت عالٍ لئلا يخيب ليكي ظنه ويخالفه الرأي.
وهو يؤدي كل تلك التجهيزات البطولية مع كون فوق ذلك كله.
كان ليكي يبلغ ذروة وقته المناسب لاختياره الآن، وحين يرتدي شارته، نوى لوت أن يكون صادقاً في تهنئته.
سأل ليكي: "هل تعرف ما ستكون عليه أسعار مقايضات المايستتر للأشهر القليلة القادمة؟ هل ستارتفع أم تنخفض؟ أعلم أنه سؤال تجاري مفاجئ، ولكن لو كنت قد سمعت شيئاً صدفة..."
كان كون يرمق أخاه بنظرة غير مريحة.
قال لوت: "لا أعرف. لست متأكداً مما إذا كان العم كورين يعرف أموراً كهذه أم إنه يتظاهر فقط بأنه مطلع على نبض تجارة مقايضات الفصول. النظام ينفث ما ينفثه، وهو يكتفي بدفع المال للناس ليحتفظوا بالأشياء الجيدة للمساومة... يمكنني أن أسال."
"ليس عليك ذلك."
"أنا أعيش في الكوخ المجاور لكوخه. إنه ليس هناك غالباً، لكن لا مشكلة في الأمر."
كان رومان أرنباً الآن، لكنهما كانا ما زالا بعيدين عن الشاطئ. تساءل لوت عما إذا كانت أوليا تتخفى منه شعوراً بالذنب. وتساءل عما إذا كانت تمتلك القدرة أصلاً على الشعور بالذنب.
أومأ ليكي برأسه: "شكراً. كنت في مجموعة مقايضة كبيرة. بعضهم تم اختيارهم أسرع مما توقعوا وانسحبوا. إن تأخرت بضعة أشهر..."
قال لوت: "سأسأل."
كانت مجموعات المقايضة تترك دائماً طابوراً طويلاً من الناس الذين نالوا الحظ الأسوأ، حتى لو التزم الجميع باتفاقاتهم.
كان لدى لوت انطباع بأن عائلة روبرتس تقف على حافة القدرة بالكاد على منح أطفالهم أفضل تعليم والصفوف التي يرغبان فيها. طالما لم يضع النظام عصا في الدواليب بمنحهم شيئاً فظيعاً يقايضون به للخروج.
توجه ليكي لينضم إلى أصدقائه. كان اثنان منهم يرتديان شارتيهما بالفعل.
حدق كون في لوت: "هل ستسأل عمك حقاً أم أنك تقولوها هكذا فقط؟"
قال لوت: "لماذا أكذب؟ أنا أُعجب بأخيك. لقد كان لطيفاً معي دائماً. سأزعج كورين من أجله."
"معظمنا كان لطيفاً معك. لم أكن سوى لطيف معك طوال الوقت."
شعر لوت بتصدع، بأدق شق ممكن، في جلده الماسي. احترس الآن، فكر في ذلك. احترس.
قال لوت ببطء: "أظن... أنني لا أعني اللطف. أعني أن أخاك يتصرف وكأنه يراني بين حين وآخر."
وأنت لم تفعل قط.
قال كون: "ظننت أنه سيبركض كراهية. حين أخبرته عن النرد. بدا لي وكأنه نوع الأمور التي ستجعله يكرهك. إنه يغضب من أشياء كهذه... لكنك على حق. ما زال يتماشى معك لسبب ما."
أغلق باب خزانته بقوة: "على أي حال، شكراً لأنك ستسأل من أجله. إنه يرتجف رعباً بسبب يوم اختياره."
ذهب لوت إلى الحصة.
حادثة محادثة مع متحدث باللغة المندرينية في إحدى مقصورات تبادل اللغات. حساب تفاضلي واحد. كيمياء.
هل يحتاج أحد حقاً إلى حفظ عمر النصف لعنصر الأكتينيوم؟ متى سيصبح هذا مفيداً؟ متى سيصبح مفيداً في موقف لا يتوفر فيه حاسوب بين أيدينا لنبحث عن الإجابة؟
كان في الصف الثاني من الخلف، يحاول رسم صورة لشكل أنجيلا أوبرجين لو كانت فتاة تحمل ذلك الاسم.
حين ألونها سأمنحها شعراً أرجوانياً بالطبع... أليست هذه سمة تجعلها تبدو أرتونية أكثر من اللزوم؟ ربما قميص أرجواني؟
تشنج جسده كله. سقط قلمه من يده وارتطم بصوت خافت بدفتر الملاحظات.
تجمد لوت في مقعده. ما هذا؟
نوع من... النوبات الضئيلة؟ هل أُصيب بأذى؟
أعتقد أنني بخير.
لكنه لم يمد يده ليأخذ قلمه. هل سيحدث ذل—
همس صوت في أذنه قائلاً: "مرحباً يا لوت. في عام 1963، قَبِل شعوب الأرض ضحياً من السحر والتكنولوجيا، فضلاً عن وعد بحماية مستقبلية، كجزء من اتفاق مع حكومة أرتونا ثلاثية الكواكب. وبذلك، أصبحت الأرض عالماً مورداً لأرتونا، مع جميع الحقوق والممتيازات والمسؤوليات المرافقة لتلك الصفة."
يا للهول، فكر لوت. يا للهول، أولئك الأوغاد يعاودون الكَرَّة مجدداً.
خمن أن بضعة أشهر من التجاهل البارد الهادئ من زملائه في الصف كانت أكثر مما كان ينبغي له توقعها.
كان هذا خطاب اختيار النظام. كان الجميع يعرفونه عن ظهر قلب.
لن يتفاعل. لن يصدر عنه ارتعاش آخر. التقاط قلمه بهدوء وعاد للرسم أنجيلا.
تابع الصوت بهدوء: "كجزء من هذا التحالف، تلتزم الأرض بتقديم عدد من الأفراد المناسبين للعبودية التعاقدية. لقد تم اختيارك لهذا الشرف. يمكنك رفض توقيع نسخة كوكبك من عقد المحاربين بين الأبعاد بناءً على مبدأ شخصي، وسيوخذ اعتراضك بعين الاعتبار من الآن فصاعداً. ومع ذلك، لن تملك في نهاية المطاف حق رفض الخدمة."
أتساءل أيهما هو.
ديلان، كارلوتا... شخص آخر ينتقم أخيراً لكوني حشرت أكثر أجزاء مستقبله إخافة في وجهه؟
"فور التوقيع، ستصبح أحد المعترفين في كوكبك."
ربما كانوا يستخدمون أحد تلك الأجهزة التي توجّه الصوت سحرياً إلى أذن شخص واحد. كانت هناك نسخ لعب أطفال، لكن هذا كان واقعياً للغاية. شخص استاره من أحد الوالدين ربما؟
قال: "ستنالون هدية إضافية مكافأة توقيع. رفض التوقيع يعني ضياع هذه المكافأة".
يا لقسوتهم، فكر لوت. لو لم أكن مصنوعاً من الألماس لربما حطمتني هذه الكلمات.
قال: "فور انضمامكم إلى النذارين، ستخضعون للاستدعاء، لحالات الطوارئ وغيرها، من قبل أفراد طبقات السحرة الأرتونانيين. ووفقاً للقانون الأرتوناني، يلقى كل نذار مكافأة عادلة نظير أي خدمة يقدمها".
قال: "لقد حُددت رتبتكم. وقُسّمت صفتكم عشوائياً بناءً على طلبات حكومة الكواكب الثلاثة الحالية. أمامكم تسعون يوماً أرضياً لتوقيع العقد بمحض إرادتكم. ولكم خلال تلك المدة تبادل صفتكم مع المختارين ذوي الرتب المماثلة من كوكبكم. متى وُضعت، تصبح صفتكم المعينة نهائية لا تبديل فيها".
مرت أنيسيدورا من أمامي بانسياب.
قال: "أهلاً بك يا لوت. وشكراً لخدمتك المستقبلية".
لا شيء من هذا يمسني حقاً.
انتهى الأمر الآن. كان ينبغي أن تقتصر الخطبة على هذا الحد.
كان لوت بخير. وسيبقى بخير مع أمور كهذه إلى أن يغادر هذا—
ظهرت نقطة ضوء ذهبية مفردة في منتصف رؤيته ثم سالت إلى الخارج.
تبين في النهاية أنه لم يكن مصنوعاً من الألماس قط. كان شيئاً أهش بكثير من ذلك. لأن كلمات ظهرت واخترقته هو وكل ما ظنه عن نفسه مباشرة:
المختار قبل التثبيت: لوت ستيلان فيلرا
رتبة التباعد: إس
الصفة المعينة: صانع
* * *