* * *
* * *
مضمار باندورا البشريّ
٢٣ شباط، ٢٠٣٧
٠٩:١٧ مساءً
* * *
* * *
كان لوت يحاول حلّ وظيفته المنزليّة في أقصى زاوية منعزلة من أقصى جناح منعزل في واحدة من سخف حفلات العائلات التي حضرها قطّ، حين عثر عليه ضيف الشرف.
كان يرتدي بدلة صباحيّة بلون القشطة مع قبّعة علويّة مطابقة. لسبب عصيّ على الفهم، أُمِر جميع ذكور العائلة أيضاً بحمل عصي مشي تزيينيّة. كانت عصاه ملقاة على الأرض أمام مقعد القماش الأبيض القابل للطيّ الذي كان يجلس عليه. حاول تجاهل صوت تقاطر الطين على سقف الجناح. كان نوعاً غريباً من المطر، تصنعه رجال ونساء يركضون حول مضمار ترابي ضخم أسرع ممّا قد تحلم الخيول بالركض.
فترض بمطر الطين أن يكون جزءاً من التجربة بطريقة ما، لكنّه كان يقلقه فحسب؛ ماذا لو انهار الحواجز الشفافة الفاصلة بينهم وبين حافة المضمار؟ ماذا لو فقد أحد العدّاءة العتاة السيطرة على قواه وتحطّم داخل الخيمة، ممّا سيؤدي إلى مقتله ومقتل بعض الموجودين هنا؟
وفوق ذلك، كانت وظيفته المنزليّة سيّئة للغاية. كان يحفظ بنود الأخلاق البشريّة. لأنّهما في المدرسة المتوسطة، وقد حان الوقت ليستعدّوا لليوم الذي سيصبحون فيه جميعاً منتسبين.
أصبح الكثير من حصصه الآن متمحوراً حول المنتسبين بطريقة لم تكن عليها من قبل.
تخيّل أنك عدّاء يركض لحاقاً بالقطار. سرعتك القصوى الآمنة مع تفعيل مهاراتك بالكامل ومساعدتك من انطباعات التعاويذ هي ١٩٨ كيلومتراً في الساعة. أنت تبعد تسعة عشر مجمّعاً سكنيّاً قياسيّاً لمدينة إف. إذا كان القطار يقترب من المحطة بسرعة ٥٠ كيلومتراً في الساعة ويبعد مجمّعاً سكنيّاً واحداً فقط...
كان لوت الآن منحني القامة في مقعده بجانب فتاتات حلوى توفي لزجة زيّنت بكمية غير شهيّة من ورق الذهب، وها قد حضرت صاحبة عيد الميلاد.
كان الأمر قمامة فوق قمامة فوق يوم فاسد تماماً.
اهدأ. لو كنت هادئاً ومؤدّباً فحسب، فسيكون كل شيء على ما يرام.
كان عضّ لسانه يجدي نفعاً في المدرسة حتى الآن. البارحة فقط، قام أحدهم... بشمّه. في الممرّ. أحد الطلاب الجدد الذين بدأوا بالارتياد هذا العام لكي يحظوا بتجربة إعداد المنتسبين ما قبل الاختيار في مدرسة متوسطة أرقى.
كان هناك الكثير من الطلاب من هذا النمط، وبدا له أنّه كان أطرف بكثير بالنسبة لهم مقارنة بالأشخاص الذين أمضى السنوات القليلة الماضية يكبر معهم. وحقيقة إيجادهم إياه بهذا القدر من الطرافة بدت وكأنّها تبيح الأمر بدرجة أكبر لبعض أولئك الذين كبر معهم لـ...
على أي حال، كان لوت يعرف ما هي نكتة الشمّ، لكنّه تظاهر بعكس ذلك. لذلك ضحك شخصان فقط، ثم تلاشت النكتة. كان الأمر على ما يرام.
قالت هايزل: "ها أنت ذا!".
وكان يتبعها زوج من الأشخاص الذين يشبهون الأصدقاء وبضعة أبناء عمومة ضعفاء كانوا أبعد ما يكونون عن نيل حظوة أوليا كي يشعروا بالمرارة تجاه مكانتها بالطريقة التي شعر بها أفراد العائلة الأكثر موهبة.
كان الفتيان يرتدون قبّعاتهم العالية وبدلاتهم الصباحيّة. وكانت الفتيات يرتدين فساتين وقبّعات ضخمة. كان هناك الكثير من الدانتيل والأشرطة المستعملة.
لماذا بحق الجحيم يأتون إلى هنا لإزعاجي؟ تساءل لوت. هناك فرقة حية. وهناك منتسبون يركضون دوائر للمشاهدة. ولديها إطلاق للألعاب النارية كل خمس عشرة دقيقة. لا يمكنني حتى أن أكون من بين أكثر عشرين شيئاً إثارة للاهتمام هنا.
قال: "مرحباً يا هايزل. عيد ميلاد سعيد".
قالت ببهجة: "وأنت أيضاً!".
والتفتت إلى البقية مضيفة: "كان عيد ميلاد لوت الشهر الماضي. أتمّ عامه الثاني عشر. لمק يقم حفلة".
تمتم لوت: "لم أكن أريد حفلة".
ثم وبّخ نفسه لأنّ ذلك لم يكن التزاماً بالهدوء. بل كان مجادلة. لن يفعل ذلك مرة أخرى.
لو التزمت الهدوء فحسب، ستشعر بالملل وترحل.
كان أصدقاؤها شاعرين بالملل بالفعل. قادت هايزل خطاهم إلى هنا، لكن لثلاث أو أربع دقائق، بدا وكأنّها كانت تثرثر فحسب مع لوت. أو تثرثر بوجهه. ولم يستطع تخيل ما كانت تجنيه من وراء ذلك.
للحظة واحدة، وجد نفسه مجبراً على تقبّل حقيقة احتمال أن تكون محاولة منها لتكون لطيفة معه. كانت تعلن للعالم أنها ستُتمّ سن الرشد هذا العام، وهو أمر سخيف فحسب. لكن ربما كانت تحاول التصرف بوعي بزيارتها إياه في زاويته المنعزلة لتقديم اعتذار؟
ثم قالت هايزل فجأة: "على الرغم من أن لوت لمק يقم حفلة، إلا أنه أراد ليبرا لنفسه وحدَه بمناسبة عيد ميلاده. توسلت العمة جيسيكا إلى الجدة لتمنحه إياه، لذا اضطرت عائلتي للمغادرة مع أننا كنا نقضي عطلتنا عليه الشهر الماضي. لقد كنت مشغولة للغاية على الكواكب الثلاثة مع أصدقاء عائلتنا لدرجة أنني كنت بحاجة إلى راحة. لكنني لم أمانع التنازل عن اليخت على الإطلاق بالطبع. ليس لك يا لوت".
حدق لوت فيها مطولاً.
"طردتم من اليخت؟"
من أجلي؟
لم يخبره أحد بذلك. قالت والدته إنهما سيقيمان اجتماعهما الصغير للبالغين المفضلين في الشقة إن لم يكن يخت ليبرا متاحاً. لقد افترض ببساطة أنه كان متاحاً.
كان عيد ميلاد لوت في الثاني والعشرين من كانون الثاني. قالت هايزل إن ليبرا كان من المفترض أن يكون لعائلتها طوال الشهر... هل أطردتهم جيسيكا حقاً قبل أسبوع كامل؟ هيو، كادي، كورين، أورفيوس، هايزل... جميعهم؟
حسناً، ربما ليس أورفيوس. كان هائماً على وجهه. لم يكن هناك ضمان بأنه كان مع بقيتهم.
قالت هايزل بحدة: "لقد رحلنا. من أجلك. لأننا ندرك أنك لا تمتلك أصدقاء سوى الطاقم ولديك صعوبات".
لقد طردوا. من أجلي.
ابتسم. قليلاً فقط.
قالت هازل وهي تخلع قبعتها البيضاء عريضة الحواف وتضعها على الطاولة خلف لوت: "تؤسس الجدة أوليا عائلتنا وفق بعض المفاهيم التي تعجبها من تاريخ أرتونا وثقافتها. لذا كل شيء يبدو منطقياً بالنسبة لي الآن. انتظر، دعني أؤدي سلسلة كلمات".
لم يقلب لوت عينيه، لكن ذلك تطلب منه جهداً كبيراً.
كانت عبارة "انتظر، دعني أؤدي سلسلة كلمات"
هي شعار هازل المفضل عملياً. كانت تطلقها دورياً لتتباهى بمدى معرفتها بها.
تحدثت بالأرتونية. تحركت يداها برشاقة. افترض لوت أنها تفعل ذلك بشكل صحيح لأنها كانت تفعل ذلك عادة.
عندما انتهت، تنهدت وقالت: "هذا أفضل بكثير. لقد عززت تلك قدرتي على إدراك بعض الأمور بصرياً. إنها سلسلة الكلمات الرابعة عشرة التي ألقيها في عيد ميلادي الرابع عشر. من أجل الحظ!".
قال شاب يرجح أنه يكبر بقية رفاقه بثلاث سنوات: "يا للهول! أربعة عشر!".
ابتسمت له هازل.
أمر مقرف. أهو حبيبها؟
التفتت إلى لوت مجدداً وقالت: "كما كنت أقول، كل شيء يبدو منطقياً الآن. لماذا تبقيك الجدة والخالة جيسيكا معها طوال الوقت، ولماذا تقدم لك خدمات لا تقدمها لمعظم أفراد العائلة... السبب هو أنكما المساعدان".
قال لوت: "أمي هي مساعدتها. أنا حفيدها فحسب".
كانت هازل ترمق وجهه بعينيها المعززتين بطريقة ما وقالت: "لا، أعني أنكما مثل مساعدي السحرة. كليكما. من المفترض أن يحمي صنف السحرة الصنف غير الساحر، وهم يعتنون بمساعديهم عناية خاصة. يوفرون لهم مسكناً يعيشون فيه. وملابس يرتدونها. ويقدمون لهم الهدايا طوال الوقت".
عليّ الجدال إذن.
"يا هازل، هذا ما تفعله العائلات أيضاً. تمنحك الجدة ملابس ترتدينها ويختاً تعيشين علىه، وتقدم لك الهدايا طوال الوقت. لا أعرف كل شيء عن الثقافة الأرتونية، لكنني عشت على الأرض لفترة. مشاركة الأشياء مع أقاربك أمر طبيعي".
سرّه أن محاولتها الانتقام منه بسبب طرده من اليخت كانت بائسة إلى هذا الحد.
قالت هازل: "نعم، بالطبع هو كذلك. لكنك مختلف. أتريد أن ترى؟".
فجأة، استشعر لوت الخطر. كانت هازل تارتكب حماقات أحياناً لعدم إدراكها لـ... شيء مهم يملكه معظم الناس. ربما إدراك العواقب؟
لكنها لم تكن غبية.
وقد أحضرت معها شهوداً. كانت واثقة من صحة كلامها بشأن قصة المساعد الأرتوني المجنونة هذه. ظنّت أن لوت حصل على شيء كان من المفترض أن يكون لها بسبب نسخة فضائية من... ما هي تلك العبارة التي سمع جدته تقولها عدة مرات؟
بيتنيك؟ لا، ليس ذلك. كانت تلك مجرد ذكرى عشوائية لأوليا تطفو على السطح.
فكر قائلاً، واجب النبلاء. تلك هي.
"يا هازل، أنا أؤدي واجبي المدرسي".
حاول ألا يُظهر توتره. لكنهما لاحظاه على أي حال.
رفعت هازل طرفي شفتيها وقالت: "لا بأس. أستطيع أن أرى أنك لا تريد سماع هذا. في المرة الأخيرة التي أبلغتك فيها بالحقيقة عما يقال عنك، بكيت. كان ذلك خطئاً مني. من المفترض أن يُحْمى المساعدون من المعلومات المؤلمة".
نهض لوت.
بصق بغضب: "أنت مختلة! لما لا تركونني وشأني! بالكاد يلاحظ رومان وجودي! سألتني ميو إن كنت ما زلت أُعزف على البيانو في عيد الميلاد! لا أحد من أبناء العمومة المهمين يهتم بي على الإطلاق. أتدرين من يزعجني في المدرسة؟ ليسوا من مرشحي الرتب العليا مستقبلاً يا هازل! أنت تتصرفين كرتبة إف".
كانت هذه إهانة تستند بالكامل إلى تجربة لوت الحياتية. ربما لم تفهمها هازل حتى، لكنها كانت صحيحة. لقد تلمح ليكس روبرتس إلى ذلك قبل أكثر من عام، حين شكك في تأكيد كون بأن لوت سيكون قادرًا على الانسجام مع أصحاب الرتب المنخفضة.
كان لوت في القاع تماماً، ولم يكن الأشخاص الأكثر وعياً بذلك هم أفراد صفه الذين يستهدفون القمة. لقد تركوه وراءهم لدرجة أنه كان عليه الصراخ في وجوههم ليذكرهم بأنه لا يزال حياً.
كان الأمر مؤلماً. ولكن باستثناء أولئك الأطفال أصحاب الرتب العالية الذين لديهم مظلمة محددة مع عائلته، فإن الأطفال الذين كانوا يرونه ويضحكون عليه ويشتمون الرائحة هم أولئك الذين شعروا بأنهم يتخلفون عن الركب أيضاً.
تماما مثل أبناء العمومة. تماماً مثلهم.
أبناء العمومة الذين كانوا دائماً الأكثر حماسة للتحدث بلغات لا يعرفها والحديث عن أمور لن يكون قادراً أبداً على فعلها، هم الأشخاص الذين كانوا يأملون في أن ينتهي بهم المطاف كرتب سي وبي.
كانت هازل هي المختارة. وليس من شأنها أن تكون مهووسة هكذا بأمور لوت.
فقال: "أنت مثيرة للشفقة! لقد اعتدت على نيل المركز الأول لدرجة أنك لا تستطيعين تحمل حلولك في المركز الثاني ولو لثانية واحدة! السبب الوحيد لاهتمامك بي هو أنني أعيش مع الجدة، وأنت تخافين أن يعني ذلك أنها قد تقتطع ثلاث ثوانٍ من شهرها لتنظر إلي بدلاً منك!".
تهكمت هازل قائلة: "أنا مثيرة للشفقة!".
والتفتت حولها بحثاً عن الدعم من أصدقائها وأضافت: "أنا؟ أقضي ساعات كل يوم مع الجدة أوليا. أقضي أياماً على الكواكب الثلاثة كل شهر. لا داعي لأن أقلق بشأنك. أنا أشفق عليك فحسب".
"حفل عيد ميلادك هو أغبى شيء على الإطلاق! الطابع غريب. البدلات الرسمية تكون في النهار! لديك وحوش ضارية بدلاً من الخيول. وأنت في الرابعة عشرة! حفلات بلوغ الرشد تكون في الخامسة عشرة. أكنت مشغولة جداً بأمور غامضة على الكواكب الثلاثة لدرجة أنك نسيت كيف تعدين، أم أنك أردت فقط أن نلعق قدميك بضع مرات إضافية؟".
عند هذا، بدا على زوجين من تابعيها عدم الارتياح.
قالت هازل وهي تمرر يديها على جانبي فستانها الأبيض المصنوع من الدانتيل: "قد أُختار في الرابعة عشرة. إن حدث ذلك، ستكون هذه فرصتي الوحيدة لإقامة حفل بلوغ الرشد".
رمقها لوت بنظرة خالية من التعبير.
قالت ابنة العمة أوما مفاجأة: "هو محقّ بعض الشيء".
كانت ترتدي فستاناً خوخيّاً يعلو وركها زهرة تولّ مهيبة.
"كان والداي يقولان الكلام ذاته في طريقنا إلى هنا..."
استدارت هيزل نحوها بحَنَق.
"لم يكونا يقولانه ازدراءً! مثلما فعل هو للتوّ. مع لحس الأقدام... كانا يقولان فقط إنّ أحداً في العائلة لم يُختر قطّ قبل سنّ الخامسة عشرة. أورفيوس كان الأبكر، أليس كذلك؟ خمسة عشر عاماً، واحد وخمسون يوماً".
"ألا تظنّين أن بمقدوري هزيمة أورفيوس؟ لقد بدأ بتجرّع الجرعات ثانية وصوله إلى الكواكب الثلاثة! سيُطرد. هل كنتِ تعلمين حتى أن المُعلَن يمكن أن يُطرد؟"
قال لوت: "لن يُختار أحد في الرابعة عشرة".
التفتت إليه هيزل قائلة: "ليستِ الاحتمالات مستبعدة. حتى الجدة تقول ذلك".
زالت ابتسامتها المصطنعة. وبدت ثقتها بوجود أصدقائها حولها وكأنها تلاشت هي الأخرى. لقد بدت منزعجة.
قال لوت: "النظام يكره صانعي الاستثناءات. لهذا السبب هم استثناءات. وحدها قلّة تُنتقى قبل الخامسة عشرة من كلّ عام، وبعضهم غالباً من فئة يو. لا يمكنكِ احتساب هؤلاء. كلّ شيء في أمرهم شاذّ".
حدّق الشاب الذي ربما كان صديقها في لوت قائلاً: "هيزل فريدة. لا توجد فتاة مثلها في عموم أنيسيدورا. لذا لا سبب يدعو للاعتقاد بأنها لن تُختار في الرابعة عشرة. الكآبة اختيرت في سنّ أربعة عشر عاماً ومائتين وسبعة وثمانين يوماً. ريم اختير في سنّ أربعة عشر عاماً وثلاثمائة يوم. نيهَا..."
فكر لوت وهو يستمع إلى حديثه المتواصل: أوه، إنه من تلك النماذج. لم يكن حافظاً لتواريخ اختيار العمالقة فحسب؛ بل إنه إن كان يأتي على ذكر نيهَا، فلا شكّ أنه حفظ جميع الأسماء البارزة بحرف السين على الجزيرة أيضاً.
تساءل عن المدة التي ستمضي قبل أن يبدأ زملاؤه في الصف بمثل هذا الفعل.
أعلنت هيزل، بدافع الانزعاج ظاهراً لعدم إدراج الصديق لأبيها البيولوجيّ: "سوندي اختير في سنّ ثلاثة عشر عاماً وثلاثمائة وأحد عشر يوماً".
فكر لوت: إنه من فئة يو مع ذلك. وحالة شاذة ضخمة. تلك كانت نقطة حديثي أصلاً.
قالت أوما وكأنها قرأت أفكار لوت: "مع ذلك فهو من فئة يو. لا يمكنكِ أن تكوني من فئة يو يا هيزل".
تحوّلت ملامح هيزل إلى مزيد من التجهّم.
قالت من بين أسنانها: "أتيت إلى هنا لألقي التحية فقط. بما أن لوت لم يكلف نفسه حتى استقبالي في يوم ميلادي. لقد انتهيت الآن. لنذهب".
فكر لوت وهي تبتعد بخطوات واسعة ويتبعها حشدها: مذهلة. لقد نسيت حتى إثبات وجهة نظرها، أياً كانت.
بدا وكأنها تتجه نحو كومة صناديق الفضة والذهب المتطاولة التي شكلت طاولة الهدايا. لقد أُمر الجميع الالتزام بإرشادات تغليف محددة كي لا تتضارب الهدايا مع الديكور. ثم استدارت فجأة، وتاركة أصدقاءها خلفها، عادت بخطى حثيثة نحو لوت.
راقبها بحذر.
تمتمت وهي تمد يده لتلتقط قبعتها وتعيدها فوق رأسها: "قبعتي. أنت طفل مدلل حقّاً. لا يمكنك حتى أن تدعني أستمتع بيوم بلوغي. وأنت غبي إلى الحدّ الذي لا تعلم فيه شيئاً. لا أدرِي لمَ أتحدث معك".
فتح لوت فمه.
همست هيزل في أذنه: "ستلتقط العمة جيسيكا أيّ شيء يسقطه أيّ فرد آخر من العائلة. قال أبي وأمي ذلك، وقد راقبت، والأمر صحيح".
أدرك أنها تظنّ أنها تقول له شيئاً شنيعاً، لكن...
سأل رغم راجح عقله: "ماذا يعني ذلك؟"
"حتى حين لا تكون عاملة. وحتى لو وُجد خدم في الجوار. لو أحدث أيّ شخص آخر في العائلة فوضى، فهي تنظّفها. لأنها تعلم أنها المساعدة. ليس عملها فحسب. بل ما هي عليه".
غمر البرد جسد لوت تماماً. ربما توقفت مسخنات ما تحت الطاولات عن العمل.
"تظنّين أن أمي ليست فرداً في العائلة لأنها ترتب المكان. هذا لا يمنح أيّ معنى حتّى".
"شاهد. وسترى".
اعتدلت في وقفتها مجدداً. استوت ملامح وجهها.
"وأمر آخر—لم أكن أودّ ذكره لأنه شنيع وحسب، لكن... أفراد العائلة؟ نحصل على خانات مع مجدد الشباب. لقد حُجزت وتُعاقد عليها جميعاً للأعوام القليلة القادمة. طلبت من الجدة أوليا أن تمنح أمي واحدة، وفعلت. بعد ست سنوات من الآن. أمك؟ لم تحصل قطّ على واحدة. ولا زالت غير محجوزة لها. أتعلم لماذا؟"
فكر لوت: انتظر. توقف عن الكلام. توقف.
كان رأسه يدور. شعر وكأنه على وشك الإغماء.
"أراهن أنك تعلم. أراهن أنك لاحظت. أفراد العائلة—إن كانوا مهمين ولو قليلاً للجدة—يبقون شباباً. هذا نصف سبب كراهية الآخرين لنا. لأننا نستحوذ على أطنان من الخانات مع المعالجين أصحاب مواهب التجديد".
أفرغت هيزل نفسها من الهواء بحدة عبر أنفها.
"أنت وجيسيكا تنالان الكثير من الأشياء لكونكما مساعدي العائلة. لكنكما لا تنالان ذلك. لأنه لا يوجد ما يكفي للجميع. و... حسناً... لا ضرر حقيقياً يلحق بسلالة فيلرا، أليس كذلك؟ إن شاخت أمك أكثر من أن تنجب أمثالك".
كان لوت عاجزاً عن الكلام من شدة وقع الصدمة. لم يكن لديه أي ردّ.
راقب هيزل وهي تغادر في حالة ذهول. كانت الفرقة العازفة تعزف لحن مامبو فجأة. كان معظم أفراد العائلة والأصدقاء والضيوف العشوائيين الذين دعتهم أوليا يهتفون لأقوياءهم المفضلين بينما كانوا يطوفون بالمضمار مجدداً.
تطاير الطين على سقف الشرفة.
مشت هيزل مباشرة نحو ابن العمة كاتسورو، أحد إخوة إيمي. كان يتحدث إلى جيسيكا ويحتسي كأساً من الشمبانيا المقلدة ذات الطعم الرديء لدرجة جعلت لوت يعجز عن تخيل أن المشروب الحقيقي يشبهها بأي صلة.
اصطدم هازل بذراعه. سقط الكأس من يده فوق العشب. ربما كان ليحني ظهره ليلتقطه بنفسه، لكن قبل أن يفعل، انقضت والدة لوت نحوه. تبادلا كلمات مقتضبة. ربتت على ذراع كاتسورو. أومأت برأسها لهازل. ثم هرعت نحو منضدة المشروبات المخلوطة لتجلب له كأساً أخرى.
استدار هازل، ونظر إلى لوت، وابتسم.
قال لوت ببساطة: "هربت من حفل الديوان الملكي. لسبب ما، تركت واجباتي المدرسية خلفي وأخذت معي حلوى بودينغ بدلاً منها".
مرة أخرى، لم يدرِ ألدن ماذا يقول. انتشرت بقايا المكسرات والمقرمشات على المنضدة بينهما. التهما الشوكولاتة الداكنة والمكسرات عن آخرها، ولم يبقَ الآن سوى مجموعة من الزبيب.
أضاف لوت: "تلك المغطاة بطبقة من التوفي اللزج والمزينة برقائق الذهب. كانت حصصاً فردية. لا أذكر حتى أنني ذهبت لأخذها. في دقيقة كنت جالساً أراقب هازل وهي تبتسم لي، وفي الدقيقة التالية كنت على متن قطار، أحمل نوعين من البودينغ على هاتين الصحفين الذهبين الصغيرين".
وتساءل ناظراً أمامه: "أترايد أن أضربها بهما؟ ربما أمسكت بالبودينغ وأنا أنوي تحطيمه على وجهها أمام مئتي شخص وفرقة تعزف موسيقى لاتينية، لكنني غادرت عوضاً عن ذلك. انتهى بي المطاف في منزل سيريل. أخبرته أنني جلبت الحلوى له".
"طبعاً، أقامت حفلة بلوغ سن الرشد ثانية في العام التالي".
تساءل ألدن في سرّه: يا ترى، ما كان موضوع تلك الحفلة؟
قال: "لا أصدق أن الناس يحفظون أعمار الموقوفين بدقة عندما يتم اختيارهم. وصولاً إلى اليوم المحدد".
"حقاً؟ يبدو لي الأمر امتداداً طبيعياً لكل شيء آخر. ذلك الجنون الوشيك بالقدرات الخارقة الذي يستبد بالناس مع اقتراب أعياد ميلادهم الكبرى، إنه لأمر يستحق المشاهدة حين تظن أنه لا يمسك بصلة".
شبك لوت ذراعيه على صدره وأرخى ظهره إلى الوراء.
"مع حلول الصف السابع، بدأت أكره كل ما يتعلق بهذا الأمر ببالغ الضيق. من هذه الزاوية، أرى أنني كنت غير معقول في بعض النواحي. كان الكثير مما أغضبني... حتمياً للجميع. لكن بعد عام كامل من تجاهل الناس لي، أو مضايقتي، أو حديثهم بلا توقف عن كل الأمور الرائعة في حياتهم ومستقبلياتهم التي ظننت أنني لا أستطيع مشاركتها، اكتفيت تماماً من هذا البلد بأكمله. أردت له أن يختفي مثل أتلانتس.
مع ذلك، حصلت على تجربة أداء مبكرة مع أوركسترا الشباب في الصف السادس. لقد مللت الانتظار لدرجة أنني ذهبت وسألت، وتبين أنهم لم يكونوا جادين بشأن الحد العمري. كان الأمر أشبه بـ: 'نجل, حسن. تعال.
أي شيء'."
زمّ شفتيه.
"أنيسيدورا سيئة للغاية من هذه الناحية. لشخص مثلي في ذلك الوقت. يميل المراهقون عادة إلى عدم وجود هوايات جادة حقاً لا علاقة لها بفئة أحلامهم المستقبلية. وفي كثير من الحالات، تختلف طريقة تدريب الناس على تلك الفئات الحالمة عن طريقة تدريب غير الموقوفين لأقرب مكافئ لها. لذا لم يكن هناك أي شيء حقاً لمن هم في عمري الراغبين في الارتقاء إلى المستوى التالي كموسيقيين. كان عليّ الاكتفاء بالدروس الخصوصية وحدها".
سأل ألدن: "ألا يدرس الموسيقى أولئك الراغبون في أن يصبحوا سادة الآلات الموسيقية؟"
قال لوت: "إنهم يدرسون الموسيقى. لكنهم يُشجَّعون على تجربة أنواع مختلفة من الآلات بدلاً من التركيز المفرط على واحدة. أوركسترا الشباب مصممة حقاً ليروا ما إذا كانوا يستمتعون بالعزف ضمن مجموعة. والمشكلة هي أنه حتى لو عرفوا الفئة الفرعية التي يريدونها، فلا توجد ضمانة بأن النظام سيقدم شيئاً مشابهاً، أو أن عائلاتهم ستكون قادرة على توفيره لهم. كما أن سادة الآلات الموسيقية ليسوا شائعين بشكل خاص. لذا يحاول المعلمون والموجهون التأكد من وقوعهم في حب الموسيقى وأسلوب حياة الموقوف الموسيقي، لكنهم يثبطونهم عن التعمق أكثر من اللازم في أي شيء واحد. إنهم يريدون منهم العزف هنا وهناك واستلهام أفكار للعديد من المستقبلات المختلفة. هذا منطقي".
رفع حاجبه ثم أضاف: "يعني ذلك أيضاً أن معظمهم سيئون نوعاً ما قبل أن يتم اختيارهم. وبعد ذلك... لا يملكون العقلية المناسبة تماماً برأيي".
ابتسم له ألدن بمكر: "أنت تقول إن سادة الآلات لا يملكون العقلية المناسبة ليكونوا موسيقيين".
قال لوت: "حسب. أنا متغطرس للغاية في هذا الشأن. أقرّ بذلك. وتغطرس هو في الواقع سبب قراري بأنه لن يمانع في أن أكون صديقاً لليكسي في ذلك الوقت تقريباً. لقد كان أحد الأشخاص الوحيدين في مدرستنا بأسرها سواي ممن لديهم هواية فنية يكرسون أنفسهم لها حقاً بدلاً من مجرد إضاعة الوقت".
"أمور الباليه؟"
أومأ لوت برأسه: "أظن أنها مجرد سمة في شخصيته. إنه لا يطيق إنجاز أي شيء يبدأه بنصف جهد. لو أعطاه والداه عصا هوكي أو فرشاة رسم وهو صغير، لكان فعل تلك الأشياء عوضاً عن ذلك. لكنهما كانا راقصين، لذا وضعاه في صفوف الرقص، وهذا ما وجه إليه كل نزعته للكمال بينما كان ينتظر ما سيأتي بعد ذلك".
"هل هو موهوب؟"
"أنا موسيقي، لست راقصاً. لكنه كان أفضل بكثير من الأطفال الآخرين. سمعت أنه كان يرقص مع فرقة باليه مجتمعية للبالغين العام الماضي قليلاً... بالغين موقوفين. أنا متأكد من أنهما كانا أكثر استرخاءً ولا يشبهان فرقة والديه بأي شكل، لكن ذلك لا بد أن يكون في مستوى متقدم جداً".
قال ألدن: "ثم استقال هكذا ببساطة".
وافق لوت: "أعني... بالطبع فعل. لا يمكنك أن تكون مثالياً إلا في عدد محدود من الاتجاهات المختلفة في آن واحد، وكان برنامج الأبطال هدفه دائماً. هل هو بارع في استخدامها في صالة الألعاب الرياضية؟"
قال: "أظنّه كذلك".
لم يكن سهلاً على ألدن تحديد الأمر لعدم درايته بمدى صعوبة استخدام سياط التلوي. عندما كان ليكسي يتدرب على التقاط الأشياء الصغيرة بها في الشقة، كان يميل إلى شقها نصفين بدل رفعها.
قال: "يبدو ماهراً حقاً في تغيير طوليّتها، وجعلها متخفية، والقطع. أظن أنه يواجه مشكلة في تسديد الطرف والتحكم في مستوى خطورتها العام؟ لكن ذلك يبدو مهيباً في نظري. لم يمضِ على حصوله عليها سوى أشهر معدودة".
قال: "كنت أعلم أنه سيختار الفئة المسيطرة، ومع ذلك لا أستطيع تصديق أنه اختار ربط سوط سلسلة أرتوني بعقله. كانت تلك خطوة جريئة نوعاً ما. تخيلته حاملاً لشيء تقليديّ أكثر. مثل سيف".
قال: "كانت فئتي عند الاختيار هي الفئة المسيطرة".
بدا لوت مندهشاً.
وقال: "كيف آلت بك الأمور إذن إلى فئة السلاسل؟"
قال: "استبدلتها بها".
هتف لوت: "ها!"
ثم قال: "يعني هذا أن مكتب كورين قد أفسد الأمور! كان حرياً بهم الالتصاق بنظام تبادل الفئات. أم أن حظك كان أوفظ لتسلمها بنفسك إليهم لسبب ما؟ أو أن شخصاً تكره عائلته عائلتي كان يمتلكها، وما كانوا ليبيعاتها لنا أبداً. لكنهم لم يرغبوا في إجبار طفلهم على أخذها أيضاً. في تلك الحالة، لربما ظننت أنهم سيبيعونها لشخص آخر يكرهنا، مع ذلك".
فكّر ألدن في أندريز قليلاً منذ مجيئه إلى سيلينا الشمالية. علقت ملاحظة لوت لتُرسّخ رأيه.
قال: "أفترض أن الشخص الذي منحني إياها كان يتخلص منها قبل أن تكتشف عائلته أمر اختياره. أعتقد أنهم خشوا إجبارهم على أخذها بأنفسهم إن علم أحدهم".
قال: "أوoh… ع إذن عشيرة من الكارهين الشديدين لبيلا؟ هؤلاء ممتعون. لقد خرجوا من الجحور عندما كنت في الصف السابع وتحولت كل ذراريهم إلى مسوخ إضافية لفترة من الوقت".
قال: "لماذا في ذلك الوقت؟"
رمى لوت بصره نحو السماء.
وقال: "ترشحت أوليا لإعادة الانتخابات. لن تظن الأمر سيئاً إلى هذا الحد نظراً لبقائها في المجلس لأعمار. لستظن أنهم اعتادوا عليها، أليس كذلك؟ لكن لا. لقد نبشوا أخبار العائلة القديمة وتظاهروا بأنها بصدمة يوم وقوعها نفسه. في منتصف العام تقريباً حاولت الانسحاب، في الواقع".
قال: "المدرسة؟"
قال: "طلبت تعليماً خاصاً، مثلما كان لدي عندما كنت صغيراً. مثلما يحصل عليه جلّ أطفال فيلا. وصل الأمر إلى حد ظننت فيه قدرتي على مقاومة أقاربي أفضل من بعض زملائي في الفصل… انقلاب تامّ، أعلم".
توقف عن الميل وترك أرجل كرسيه تصطدم بالأرض بضربة خافتة.
قال: "رفضت جيسيكا. أرادت بقائي في المدرسة".
* * *
* * *
أكاديمية نيلاما للنماذج
19 تموز 2038
7:46 صباحاً
* * *
* * *
كان الريح قارس الشدة، والسماء لا تزال حالكة السواد حين صعد لوت الدرجات المفضية إلى الأبواب الأمامية لمبنى المدرسة المتوسطة.
فكر وهو يشبك على وشاحه بيد مرتدية قفازاً ويطيل النظر إلى حذائه: "لا أصدق وجودي هنا. لا أصدق قيامي بهذا. لا أصدق إعلاني عن المغادرة كهيئة دراميّ أخرق يوم الجمعة. لمَ لمْ يبقَ صامتاً؟"
حدث ذلك في حصة العلوم الثانية من اليوم. علم الأحياء. كانت تلك الحصة تخرج عن مسارها كثيراً، ودأب المعلم على ترك الأمور تتمادى قبل أن يتدخل. كان متملقاً يبتغي دائماً اختيار الجانب الصحيح، وعجز أبداً عن إدراك أيّ من تلاميذه الصغار المرموقين عليه التملق إليه في أي لحظة بعينها.
وجب أن تنفجر الأمور قبل تلفظه بقول فاتر مثل: "هيا اهدأوا جميعاً. نحن أصدقاء هنا جميعاً".
لمَ لمْ أبقَ صامتاً؟ ألم تكن الخطة هي البقاء صامتاً؟
بدا مقبض الباب جليدياً حتى عبر القفاز. جذبه فاتحاً إياه وتوجه نحو الممر، محاولاً التواري خلف وشاحه.
لقد نعتوا والدته بالبغل.
كان ديكلان كوميدياً فاشلاً عجز حتى عن إنجاح نكاته دون شرح مستفيض لمدقيقة كاملة عقيبها، لكن مع ذلك… مع ذلك…
أتعلم كيف تتزاوج الخيول والحمير لتلد البغال؟ والبغال عقيمة؟ حسناً، ربما إذا أنجب إنسان وأرتوني بغلاً، فلن يستطيع البغل فعل السحر أبداً!
كان هراء «أم لوت نصف أرتونية»
يعج في أرجاء المدرسة منذ ما قبل الانتخابات. لقد أدلي بالأصوات الآن. فازت أوليا. لمَ لم يزل الأمر؟
كنا أصدقاء فيما مضى. اعتاد المجيء إلى حفلات المبيت عندي. وكانت أمي لطيفة معه.
لم يدرك لوت كنه الإثارة في شائعات نصف الأرتونيين على أي حال. وجد أشخاص آخرون يتمتعون بملامح مشابهة. ووجد من توسل النظام أو جراحيه للحصول على ملامح مشابهة.
أدرك الجميع انتفاء وجود هجيني الفضائيين والبشر.
كنا في غرفة صفية لعلم الأحياء تحيط بنا كتب وحواسيب تقر بانتفاء ذلك.
فقد لوت أعصابه. لقد وقف وأخبر قاعة الفصل بأكملها من أقرانه بألا ينتظروا عودته يوم الإثنين.
إلى اللقاء أيها المرضى النفسيون. إنني أقتلعكم جميعاً، وأتطلع إلى ألا أرى أحداً منكم طوال حياتي.
لقد واثق ثقة مطلقة بسماح أمه له بترك المدرسة إن أخبرها بتعرضه للتحرش. لم يكن الأمر كأنهم يعجزون عن دفع أجور معلمين خصوصيين له. ولم يكن كأنه سيحظى بتعليم أسوأ في المنزل. بل سيظفر بتعليم أفضل.
كانت الدروس في باراغون ممتازة. لمعظم الناس هنا. بيد أنهم تقدموا في السن، وصار جُلّ اليوم مكرساً للكواكب الثلاثة، والمعاهدة، ونظريات النظام، وتاريخ الخارقين. وفي المنزل، ببرنامجه الخاص، أمكنه تخطي كل هذا الهراء السابق للاكتساب والتركيز على أمور يتعلمها الناس في العالم الحقيقي. لكان درس الأدب رائعاً. ولم تضم باراغون حتى دروساً كهذه.
لقد تيقن تماماً حتى إنه أفرغ خزانته. والآن ها هو يجر قدميه نحوها محملًا بحقيبة ظهر. ليملأها مجدداً.
لو لم تكن أنيسيدورا جزيرة، لهرب من فوره.
حاول ألا يلتقي عيون أحد وهو يحشو أغراضه بسرعة في الخزانة.
قال: "أهلاً... صباح الخير يا لوت".
كونستانتين. على بعد خزانتين.
لم يقل يوماً كلمة قاسية واحدة للوت. ولن يفعل قط. لم تكن تلك طبيعته. بل كان أحياناً يطلب من الناس الكف عن ذلك، إن قالوا شيئاً سيئاً تماماً بمقاييسه. يشبه فاندي كثيراً. يشبه تويت كثيراً. يشبه الكثير من اللطفاء الذين لا يريدون رؤية شيء سيء للغاية يحدث أمام أعينهم مباشرة...
لكن الأمر ينتهي عند هذا الحد.
كان لكون أصدقاء حوله طوال الوقت. وكان يؤلف مجموعات للذهاب والتنزه في بستان روزا. وأحياناً كان ديلان غاو ضمن تلك المجموعات.
أما لوت فلم يكن كذلك قط.
قال لوت: "صباح الخير".
في الصفوف، كان هادئاً. وفي الغداء، كان يجلس وحده.
اجتاز أسبوعاً آخر.
وآخر.
وأسبوعاً إضافياً.
كان لديهم واجب مراسلة مستمر مع طلاب في كندا. وكانت كندية لوت مكتئبة لأنها كندية لوت. بينما حظي جميع الآخرين في صفها بمكالمات مرئية وإرسال رسائل بريد إلكتروني إلى المُجازين المستقبلين.
أعلن المعلم أنهم سيشرعون في تبديل المراسلسن دورياً.
كان الجميع يعرفون السبب.
قالت كارلوتا: "بصراحة. كنت تعلم ما تريد سماعه. لماذا لم تكذب وتدعي أنك أحدنا؟ بقيتنا كنا نستمتع بالتعرف إلى الناس والآن علينا التبديل!"
قال هاويو: "هي لا تقصد الأمر هكذا. قد يكون التبديل ممتعاً".
قالت: "لقد قصدت الأمر هكذا تماماً".
وابتعدت بخطوات متطفلة.
قال هاويو بنبرة تبدو غير مرتاحة: "حسناً. شقيقتها الكبرى حصلت للتو على تقدير دال. إنها تحت ضغط شديد".
قال لوت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كل من في الجوار: "نعم، لا بد أن الأمر مجهد للغاية بالنسبة لها. تخيلي فقط كم هو فظيع الحصول على تقدير دال عندما تتوقعين جيماً. أعتقد أنني كنت سأبكي عيني كل يوم لو آلت بي الحال إلى تقدير دال حقير، ألا ترين ذلك؟"
لم يكن الأمر عادلاً تماماً. كان يعلم أنه كان وغداً بعض الشيء أيضاً.
لكنه شعر أنه أقل شبهاً بشبح بعد أن قال ما يدور في ذهنه.
دون أن يقصد، استمر في فعل ذلك. رد هنا. وملاحظة لاذعة هناك. لم يكن يبدو وكأنه يفعل ذلك في كثير من الأحيان على الإطلاق.
في كل دقيقة من كل يوم، كان شخص ما يطعنه. عن قصد. وعن غير قصد. وأولئك الذين لم يكونوا يطعنونه كانوا يتجاهلون أولئك الذين يفعلون ذلك تسعين بالمائة من الوقت.
تساءل إن كان العالم سينتهي حقاً، لو أنني توقفت عن بذل كل هذا الجهد للبقاء بعيداً عن طريق الجميع؟
اصطحب أنجيلا أوبيرجين إلى حفل المواهب المدرسي. حصل كل منهما على ثلاث دقائق. عزف أغنيته. كان معلم الأحياء هو من يعطي الجميع الإشارة لمغادرة المسرح. نظر إليه لوت، وأدرك فجأة... أن ذلك الرجل سيصتظر عصوراً قبل أن يسير إلى هنا ويجعلني أتحرك فعلياً.
استمر في العزف.
لم تكن هناك خطة كبرى. ولم تكن لديه أوهام بأن أحداً سيظنه رائعاً لهذا السبب. بل إنهم لم يكونوا يحبون القيثارة حتى. كانوا يظنون أن الموسيقى الكلاسيكية مملة.
كان بإمكانه عزف مقطوعة شائعة ليحاول كسب صف بعضهم، لكنه لم يفعل. كان ترتيب متتالية هاندل بمقام ري الصغير لنفسه هو مشروعه الحالي. كان يهتم لأمرها. وكان عليه الاستماع إلى ما يهتمون به كل ثانية من كل يوم.
بإمكانهم الاستماع إليه هذه المرة كنوع من التغيير.
فكر وهو يقرص الأوتار بحيوية أكبر مما ربما أراد هاندل: أنا جيد في هذا. لقد جعلت نفسي جيداً في هذا. أنتم جميعاً فخورون جداً بما ستتحولون إليه بفضل تعويذة سحرية.
في يوم ما، سأكون أفضل عازف قيثارة في العالم. لعل هذا ليس مذهلاً بقدر ما ستكونون عليه جميعاً. لكنني على الأقل سأكتسبه بنفسي.
كانت أضواء المسرح تزداد حرارة.
كان لوت فيلرا يزداد غضباً.
عندما داس معلم الأحياء أخيراً على المسرح وحاول لمس أنجيلا، توقف لوت. كانت قاعة الاحتفالات مليئة بالناس الذين يضحكون بخفوت أو يحدقون إليه بعيون واسعة.
"هذا سلوك غير لائق يا لوت. عليك الاعتذار لنا جميعاً".
آه، فكر لوت. لقد جعلته غاضباً حقاً. لم يبد بمثل هذا الغاضب عندما كانوا يعذبونني في الصف في اليوم السابق.
سأل لوت: "لماذا؟"
"أظن أنك تعرف لماذا! لقد استغرقت خمسة أضعاف الوقت المسموح به للطلاب..."
قال لوت: "ذلك لأنني أملك خمسة أضعاف موهبة بقيتهم".
قال ألدن: "ألم تفعل حقاً؟ على المسرح أمام المدرسة بأكملها؟"
قال لوت: "بدا الأمر رائعاً حقاً. حتى وأنا أقوله، كنت أعلم أنه انتحار اجتماعي. لكنني كنت ميتاً اجتماعياً بالفعل، وكنت قد بدأت أفقد صوابي، وكنت أرغب نوعاً ما في أن أُطرد. كنت هادئاً جداً حيال ذلك بينما كنت أجلس في مكتب المدير".
"أطردوك لمجرد عزف القيثارة لمدة خمس عشرة سنة والرد بوقاحة على معلم؟"
"بالطبع لا. لقد اتصلوا بوالديّ فحسب. لقد ندموا على ذلك لأن أوليا هي من ظهرت بدل جيسيكا أو سيريل. صُدمتُ. صُدم مدير المدرسة. وأظن أن معلم الأحياء كادت تتبول في ثيابه.
"لم أواجه مشكلة قط من هذا القبيل، لذا لم أكن أدرك أن جدتي كانت متاحة حتى من أجل إخفاقات لوت. وأنا متأكد من أن الأكاديمية لم تكن تدرك ذلك أيضاً. لكن والديّ لم يتدخلا كثيراً في المدرسة. حتى عندما كنت في الصف الثالث. لم يستطع سيريل التفاهم مع أولياء الأمور الآخرين، وأظن أن جيسيكا كانت تعلم أن الناس قد يضايقونني. و... السلطة، كما تعلم. لا يعامل أحد أوليا أبداً وكأنها أقل منه شأناً".
"أكانت غاضبة منك؟"
تنهّد لوت: "لقد كانت مستمتعةً للغاية. عندما أخبروها بما فعلتُه، قالت: حسناً، ألم تكن أفضل بخمس مرات من بقيتهم؟"
"لم يحببني ذلك إلى الهيئة التدريسية. هذا مؤكّد. ومرحلة «أرفض أن أكون ممسحة أرجل» لم تكسبني أي أصدقاء. كنت غاضباً منهم جميعاً، كما تعلمون. كنت غاضباً، بل يكاد يكون غضبي أشدَّ من أولئك الذين لم يكونوا شنيعين. يستطيع الناس الشعور عندما تغضب منهم، وهذا يزعجهم، فيكفّون حتى عن الشعور بالأسف ولو قليلاً تجاهك، وبعدها تصبح الأمور... لقد كان الصف السابع سيئاً للغاية."
كان ديلان غاو شريراً. وكذلك كان بعض الآخرين.
ما لم يثبت النظام رقعة تعاطف جهنمية في عقولهم الملتوية عندما منحهم قواهم، فإنهم سينشئون ليصبحوا أشراراً خارقين. إرهابيين، أو معذبين للحيوانات، أو سياسيين مؤيدين لأنيسيدورا خالية من البشر—شيئاً من هذا القبيل.
كان قرار اعتبارهم أشراراً مفيداً. احتقرهم لوت، وكان لا يزال يشدّ عضله وهو يعبر أبواب المبنى، محاولاً الاستعداد لأي أمر رهيب قد يجدونه مضحكاً في ذلك الأسبوع. ولكن مع أنهم ما زالوا قادرين على إيذائه، لم يعد يجرحه كونهم يريدون إيذاءه.
الشر هو ما كانوا عليه. ماذا كنتَ تتوقع منهم غير ذلك؟
أن يطلق شخص شرير عليك لقباً مثل الكسر عشريّ الرباعيّ لأن فرصة منحك القوى كانت تبعد أربعة منازل عشرية إلى يمين الصفر، لم يكن أمراً مفاجئاً.
كان الأمر أشبه بعليقة تمتص دمك. أو كأن تصرخ في وجهك هايزل لتتوقف عن اللعب بينما كانت تتدرب على السحر لأنها بلغت الخامسة عشرة الآن ولم يتبق لها سوى أيام معدودة للتدرب قبل أن تصبح واحدة من أقوى المخلوقات على وجه الأرض.
كان ذلك ببساطة ما يفعلونه. يمكنك أن تكره ذلك، ولكن لم يعد بإمكانك تفاجؤك بهم بعد الآن.
ما كان يجرح مشاعره أكثر في الآونة الأخيرة هو كل البقية—أولئك الذين لم يكونوا أشراراً. الودودون... الذين ما زالوا لا يريدون حقاً أن يكونوا أصدقاءه.
حسناً، أظن، هكذا فكر ذات صباح من شهر تشرين الثاني عندما جلس إلى مكتبه، أنا شخص مزعج للصداقة. عائلتي معقدة. لن نبقى في المدرسة سوى عامين آخرين قبل أن يتوجهوا جميعاً إلى المدارس الثانوية للمصطفين. وهدفي الشخصي في الحياة هو تركهم جميعاً خلفي.
ماذا كنت أتوقع غير ذلك؟
جزء منه كان يعلم أن ما كان يتوقعه هو أن تدوم صداقات المرحلة الابتدائية. كان يتوقع منهم أن يظلوا معجبين به وراغبين في قضاء الوقت معه إلى أن يكبُروا جميعاً. لأنه كان يحبهم كثيراً. لم يكونوا مثل أبناء العمومة، لذلك ظن أنهم يشبهون الأطفال في رسوم الكرتون—أصدقاء إلى الأبد بغض النظر عن الخلافات أو المسافات.
لكن رغبة كهذه كانت محرجة، فتظاهر بأنه لم يردها. وأنه لا يريدها. كان الأمر أسهل بهذه الطريقة.
مدّ يده إلى حقيبته ليخرج قلمه الحبريّ. كانت أقلام الحبر سخافته المفضلة الجديدة للاستدراج. كل ألوان الحبر المختلفة والأسنان ورتابة تنظيفها أعطته ما يفعله. عندما تكون المدرسة سيئة للغاية، كان يشتري لنفسه قلماً آخر.
البعض يستخدمها للفن. ربما سأتعلم الرسم.
عندما وضع القلم داخل درجه، لامست أصابعه شيئاً غير مألوف. قبض على الغرض غير المتوقع ونظر إلى الأسفل. استغرق الأمر دقيقة ليهدر ما يعنيه الشيء الموجود داخل غلاف الورق المقوى الوردي.
هذا... واقي ذكريّ.
لقد تلقوا حصة تربية جنسية مزعجة بعنوان «ها قد كبرتم جميعاً»
قبل بضعة أسابيع. لقد نج بالكاد في محوها من دماغه. أكان هذا باقياً من ذلك بطريقة ما؟ كيف لم يلاحظ حتى اليوم؟
لا يمكنني السماح لأي شخص برؤيتي حاملاً هذا!
دفع به إلى مؤخرة الدرج، وهو يتدفق خجلاً شديداً. لو عثر عليه أحد، لكان عليه السباحة إلى القطب الجنوبي وإطعام نفسه لفقمة نمرية. لن يكون هناك خيار آخر.
أبقته توتراته حيال احتمال تطوير أحد الأطفال الخارقين مهارة الرؤية عبر الأسطح الخشبية أو إعلان معلمه عن إجراء تفتيش للدرج لأول مرة على الإطلاق مشتتاً لدرجة أنه كاد ينسى كره الصف. وكان قد كرّس نفسه حقاً لكره الصف في ذلك الأسبوع لأنهم كانوا يلعبون لعبة.
لعبة غبية. هذا كل ما يتحدثون عنه طوال الوقت على أي حال، لذا لا أرى لماذا يجب علينا جعلها رسمية.
كان المفترض أن تكون مهمة للتخطيط المهني، وكانت مكافأة على اجتياز العام الدراسي. كانوا على وشك أخذ عطلة شهر كانون الأول. لقد انتهى الصف السابع تقريباً. سيذهبون جميعاً إلى منازلهم لبضعة أسابيع ويعودون بوصفهم طلاباً في الصف الثامن.
كان هذا الأسبوع مليئاً بالأنشطة الممتعة التي تتظاهر بأنها عمل.
من أجل المهمة، كانت لديهم أكياس مليئة بنرد متعدد الأوجه. بعضها كان كبيراً، ومؤلفاً من مئة وجه وبدو ككرات الجولف. لبدء اللعبة، أغلقوا أعينهم والتقطوا كيسًا أسود عشوائياً من صندوق بلاستيكي ممتلئ بها في مقدمة الغرفة. عندما تفتحه، تحدد قصاصة الورق بداخلك رتبتك، ويحدد لون نردك فئة المصطفين الخاصة بك.
تهانينا! لقد تم اختيارك!
كان لديهم وقت مخصص للتبادل وأموال مزيفة حيث حاول الجميع إقناع أصدقائهم بمنحهم الفئة العامة التي يريدونها. ثم استخدمت أحد النرد لاختيار فئتك الفرعية. ويمكن رمي البقية لعشوائية ما ينطبق على فئتك. بحثت عن الأرقام المقابلة للمهارات التي قد يقدمها لك النظام على مخطط، وبدأت ببطء في بناء ملف تعريف أحلامك بأفضل ما يمكنك في حدود الصدفة. بعد ذلك، تحدثوا جميعاً عن مدى روعة كون المرء من هذا النوع من المصطفين وأنواع الوظائف التي يمكنهم الحصول عليها.
لم يكن لوت مجبراً على المشاركة. لكنه إن لم يشارك، اضطر إلى الجلوس عند مقعده محاولاً قراءة كتاب بينما كان الجميع يطلقون صرخات الحماس أو يتأففون بيأس من مصائرهم الوهمية.
وكان يلتقط نظرات شفقة أحياناً. كره تلك النظرات، ولم تكن لتتجه نحوه بهذا الكم لو شارك هو الآخر.
الوحيد الذي يرضى غالباً بما ينتهي إليه أمره هو هاوي، هكذا فكر بينما كان يتدحرج نرد أخضر بين يديه.
بدا وكأنه يستقر تدريجياً على خيار صلد التحمل بوصفه فئته المفضلة. لم يكن أحد غيره يريده أبداً.
أمر غير متوقع نوعاً ما. بوسع والديه جلب أي شيء تقريباً له، وما يطلبه هو أبسط شيء يمكن الحصول عليه.
كان لوت صانعاً من الفئة جيم اليوم، وهو يتدحرج للحصول على أداة.
"لوت؟ مهلاً يا لوت! أيمكنني الحصول على حقيبتك؟"
ارتد النرد البلاستيكي عبر مقعده، وصفع لوت بيده عليه ليمنعه من الهرب. نظر إلى كارلوتا. كانت قد عبرت الغرفة وهي تحمل حقيبة مليئة بنرد الصلد الأحمر في يدها. وكان ديكلان خلفها.
كان نرد الآخرين يقعقع في كل مكان. الباب المؤدي إلى الممر مفتوح لكي يتمكنوا من الذهاب والإياب لعقد الصفقات ومناقشة الأمور مع طلاب الصف السابع في الفصول المجاورة. كان معلمهم الحالي يدردش مع أحد المعلمين الآخرين بجانب خزائن الحفظ بدلاً من مراقبتهم.
كانت الأيام الأخيرة من العام الدراسي عشوائية دائماً.
قال لوت: "أنا أتدحرج بالفعل من أجل تصنيفي الفرعي. ولم أكن صانعاً من قبل، لذا..."
كان يحتفظ دائماً بكل ما يسحبه لكي لا يضطر إلى التفاوض مع زملائه في الفصل. لقد كان صالداً في كل مرة حتى الآن. كان هناك المزيد منها في الصندوق مقارنة بأي من الألوان الأخرى.
قالت: "نجل، لكني كنت صالداً بالفعل. وأنت تعلم كم أُريد الصانع."
قال ديكلان: "عليك أن تعطيها إياه."
قال لوت: "الصانع أكثر متعة من الصلد. ربما تناله غداً."
قالت كارلوتا وهي تدفع حقيبة النرد نحوه: "هيا! لا تكن أنانياً!"
"هي تحتاجه أكثر بكثير منك."
كان هذان الاثنان أسوأ الأسوأ. ولم يعد لوت ممسحة للأرض بعد الآن؛ كان ذلك الشيء الوحيد الذي يحافظ على سلامة عقله. لن يعطيهما شيئاً يُذكر.
عصر حقيبة النرد بين يديه.
"لا. اتركاني وشأني. عليّ إنهاء الواجب."
وحينها...
"عليك حقاً أن تعطيها إياه."
قُطع صوت عبر الفصل الدراسي. كانت فاندي كاريسون تميل إلى الإعلان عن الأمور ليسمعها الجميع عندما تُصدر حكماً.
بدأ الجميع في رفع رؤوسهم لمعرفة الشخص الذي قررت تصحيحه. كانت جالسة على الأرض بجانب اللوحة، ترمي نردها مع بعض الفتيات الأخريات. نهضت لتلقي بيانها.
قالت فاندي وهي تملّي عينيها الشاحبتين على لوت: "إنها تريد صنع ملف تعريفي للصانع لتجهز نفسها."
لقد أصبحت جميلة إلى حد ما هذا العام.
يا له من أمر سخيف يمكن التفكير فيه في وقت كَهذا.
تابعت قائلة: "أنت لا تأخذ هذا على محمل الجد أبداً يا لوت. أنت تلتقط عشوائياً نقاط أساس ومواهب لا تتناسب معاً ثم تكتبها على استمارتك."
تمتم أحدهم: "وماذا عساه يفعل غير ذلك؟"
"ليس عليّ أن أعطيها نردي."
تساءل لوت عن سبب شعوره بالتوتر فجأة. كان الجميع يحدقون.
"لقد سحبته من الصندوق مثل أي شخص آخر. لا أحد مضطر للمقايضة. هذه هي القواعد."
القواعد. كانت فاندي تحب القواعد. ربما طبعت نسخة من دليل الطلاب لتنام معها.
قالت ببطء: "لست مضطراً. لكن لماذا لا تفعل؟ هذا مهم بالنسبة إلينا. وليس بالنسبة إليك."
قال كونستانتين من مقعد قريب: "إنها على حق نوعاً ما. أعني، أنت لا تبهتم، وهي تهتم كثيراً..."
لا، فكر لوت. لا، هذا خطأ. إنه ليس عادلاً.
كانت تلك النظرات مرسومة على وجوههم... كما لو أنه يؤذيهم. حتى اللطفاء منهم. ذوو الرتب المرجحة. أطفال الأبطال.
لماذا...؟ ماذا يتوقعون مني؟ إنهم يعرفون كيف تعاملني ولكن...
أكانت هذه اللعبة مهمة لدرجة أن الطريقة التي تعامل بها لوت لم تكن مهمة بالمقارنة؟
قالت فاندي وقد استدارت عيناها كأنها فكرت فجأة في فكرة صادمة: "أظن... أهوه. أكنت تريد الصانع حقاً أيضاً؟ أظن إن كنت تريده حقاً... فسيكون الأمر مختلفاً. إن كنت تريد أخذ بناء ملف تعريفي على محمل الجد اليوم. احتياطاً."
لا يزال عدد قليل من الناس يعبثون بنرد هم. وانقر الأخير ليستقر، وهدأت غرفة الفصل لدرجة أنهم تمكنوا من سماع المعلمين وهم يهمسون لبعضهم البعض في الممر.
شعر لوت وكأن كل عيني في الغرفة تحفر قطعة من قلبه.
"لن يُختارَ لك. ولن تكونَ مُعترَفاً بك. وللن تفعلَ أي سحر غير سلاسل الكلمات. أأنتَ فاهم؟"
"لكن، أماه، الجميع..."
"قل إنك فهمت."
قال لوت: "سأكون عازف قيثارة. لم أكن أود قط أن أكون أي شيء آخر. فلماذا أُعير أيّاً من هذا اهتماماً جاداً؟"
غادر شيء ما الغرفة. توتر هائل بينه وبينهم — أسوأ من أي توتر شعر به من قبل — تلاشى.
تدحرجت الأعيُن، وصَريتِ المقاعد.
"بالطبع هو لا يريد أن يكون صانعاً حقيقة يا فاندي. لديه أمور تخصه. لقد عزف موسيقى مملة لمدة ساعة تقريباً في عرض المواهب."
قال ديكلان: "الكسري الرباعي قد خطط لمستقبله بأكمله."
دسّ يده في درج لوت. كان واضحاً أنه يعرف تماماً ما يبحث عنه.
"وانظر! إنه يتحلى بالمسؤولية."
صفع لوت على ظهره بقوة ورفع غلاف الرقائق الوردي.
"يجب أن نمنع المزيد من الضربات الخائبة!"
أطلق الناس شهقات. أو ضحكوا.
قال كون: "دي كلان، أما من عقل لديك؟ هذا ليس مضحكاً".
قال أحدهم برعب: "أهذا واقي ذكري؟"
سألت فاندي وهي تلفت تبحث عن جواب: "أهو كذلك؟"
لم يعد لوت يهتم بالواقي الذكري على الإطلاق. كان الأمر مجرد كشف هازل الأصلي حول طريقة حديث بعض المُبايَعين عن أمثاله في ثوب جديد. النكبة المضحكة لذلك اليوم.
اهتم بدلاً من ذلك بحقيقة أن أصابعه أفلتت النرد حين مدت كارلوتا يدها نحوه.
حتى اللطفاء منهم قالوا إنه لا ينبغي أن يمتلكه، لذا...
لكن الجميع جن جنونهم بسبب ذلك الواقي الذكري. أحدثوا ضجة كبرى، وسمع المعلمون، وسُحب دي كلان إلى مكتب المدير.
جلس لوت على مقعده وحاول رمي نرد ه.
الحمراء.
كان بصره غائماً لسبب ما. ليست دموعاً بالطبع. إنه في الثالثة عشرة. يفضل في الواقع أن يأكله فقمة نمرية على أن يبكي أمامهم.
لكنه لم يستطع رؤية الأرقام.
بعد يومين، عندما ذهب الجميع لاختيار أكياس النرد الخاصة بهم، اكتشفوا أن بعض النرد قد استُبدل.
جاء الاكتشاف بعد رؤية الألوان وإتمام المبادلات. جاء بعد أن كانเกاد الجميع يمسكون بمجموعة النرد الخاصة بفصل أحلامهم.
أحياناً، عندما ترمي واحداً، بدلاً من الحصول على الرقم المفترض وجوده على ذلك الوجه، تحصل على نسبة مئوية. ورسالة مكتوبة برموز صغيرة.
اضطر الناس للبحث عن المعاني على هواتفهم.
قال كون بصوت عالٍ: "هذه... هذه فرصة مصلح من الفئة أ للعودة إلى الوطن بعد استدعاء طارئ".
"أما خاصتي فللفئة أ من العضلات! وهناك نرد آخر بنسبة الموت في المعركة على الأرض!"
همست تويت: "وهذا لـ... لتلف عقلي لا يُشفَى".
"وخاصتي مايستر من الفئة س. إنها للموت في ماتاديرو. لكن الرقم صفر".
فكر لوت جالساً إلى مقعده والنرد الأحمر أمامه مجدداً: نعم. أردت أن أكون منصفاً. لا أحد يموت حقاً في ماتاديرو.
"هذه نسبة حصول الاستدعاء الطارئ السنوي كفئة س".
قال أحدهم بصوت فزع: "أحقاً معدل الموت مرتفع هكذا لشكاة الحياة من الفئة س؟ يا شباب! أهذا صحيح؟ أمي تُستدعى أحياناً، وهي شاكية حياة من الفئة س!"
تطاول ناظرا ألدن ولوت ببعضهما طويلاً دون نطق حرف.
قال ألدن أخيراً: "حسن إذن... كان ذلك كله مقرفاً".
"أعلم. لقد أفسدت نهاية العام الدراسي. وبدت والدة هاوي على ما يبدو في استدعاء طارئ حين فعلت ذلك. ربما كان خائفاً حقاً عليها. لم أكن أعرف. كان عليه أن لكمني. أتمنى لو أنني ما فعلت لو كنت أعرف، لكنني لست متأكداً. لقد جُننت. جُننت حقاً. استغرق الأمر أكثر من يوم للبحث عن كل تلك الإحصاءات، وتصميم النرد، وطباعته بالأبعاد الثلاثية. وما زال يبدو رداً معقولاً ومدروساً حين حشرته في الأكياس".
قال ألدن: "لم أعنك أنت حقاً. بل كل ذلك. تبدو مدرستك جحيماً".
قال لوت: "لقد أخذوني لرؤية شلالات فيكتوريا. كانت تخطف الأنفاس".
ثم عبس.
"حاول هاوي جعلي أصاحب بعضهم بضع مرات. خلال ديوالي. هذا الصباح في متنزه التزلج. يقول إنه يعتقد أن الاختيار جعلهم أكثر نضجاً، و... أنا أصدقه. غالباً. كان المزاج قد بدأ بالفعل في التغير عندما غادرت باراجون قادماً إلى سي إن إتش. لكن ينبغي أن ترى وجوههم عندما ينظرون إلي".
رأى ألدن وجوههم حين ذُكر اسم لوت. كان يمکنه التخيل.
"أمثال فاندي لم يكونوا يكرهونني قبل أن أقول إنني أتمنى أن يُستدعوا هم وآباؤهم جميعاً ليجتفوا ميتات مؤلمة—"
"أكان ذلك ما تحاول قوله حقاً؟"
"لا. لكن هكذا تلقوه. ظن نفسي المعتوه ابن الثالثة عشرة أنه يسوق نقطة مؤثرة. حول كيف أنه إذا كان النرد خطيراً لدرجة أنني شخص سيء لعدم إعطاء إحدى المتنمرات علي لونها المفضل، فربما يجدر بالنرد أن يكون خطيراً حقاً. ضاع ذلك التمييز الدقيق على البقية. يتضح أن نرد مغطى بطرق قد تموت أنت وأحباؤك بها لا يصلح لنقل أي شيء سوى عبارة: موتوا كلكم".
أسند مرفقيه على الطاولة وأراح ذقنه على كفيه.
كان الوقت يتاخم المتأخر. هدأت أصوات المارة في المبنى وخارجاً على الممرات.
"لا أظن أن أياً منهم فهم قط أنني كنت منزعجاً من إجباري على التخلي عن النرد. ظنوا الأمر برمته متعلقاً بالواقي الذكري، وأنني كنت مجنوناً بتفريغ غضبي عليهم مع أن لا علاقة لهم بالأمر".
نظر إلى ألدن.
"حكيت لك القصة لأنني أردت الشرح... لا أشعر بهذا الشعور. لقد نشأت هنا. وأعلم أن قاذورات سيئة حقاً تحدث للمبايعين أحياناً. وأعلم أنه ليس أمراً للاستهزاء".
تنحنح ألدن.
"ما إحصاءات أرانب الفئة ب العالقة على أقمار بلا أنظمة؟"
استرخى وجه لوت.
"لن تصدق هذا أبداً، لكنني لم أدرج تلك ضمن نرد 'حقائق المبايعين المرعبة'".
"إنه لسهو كبير. سيتعين عليك إيلاء المزيد من الانتباه للفئات والدرجات الآمنة في المرة القادمة".
قال لوت: "السلسلي فئة آمنة. الأكثر أماناً على الإطلاق. الجميع يعلم أننا لا نموت. أعتقد أن كيكو قد تقوم بعمل بطولي، لكن البقية منا... لا أستطيع تخيل أن ذلك يزيد من رأي زملائي القدامى في شخصي—"
قال ألدن: "آه، تباً لذلك. شخصيتك بخير. ما عدا... أنت تعلم..."
سأل لوت بقلق: "ماذا؟"
قال ألدن بجدية: "أنت مستبد بالحوض. أعلم أن ليكسي هو من يتذمر عادة، لكنه يفعل ذلك فقط لأنه يريد الاستحواذ على الحوض بدوره. لا ننال أنا وهاوي سوى المرشات. بدأنا نتحدث عنكما بسوء".
"أنتما تحظيان بساونا العقاقير الفاخرة! لا تحتاجان إلى الحوض!"
قال ألدن: "نحن ندفع ثمن ساونا العقاقير. الحوض مورد منزلي مجاني. يحق لكل منا ربع ليالي الحوض. أدرك أنك معتاد على الوصول الدائم إلى عدة مسابح..."
"اثنان فقط... أو ثلاثة إن لم أمانع تحمل أناس معينين!"
قال ألدن: "وفي غياب مسابحك الاثنين أو الثلاثة، تفتقر بوضوح إلى الترطيب. مثل نوع من نبات فيلرا الاستوائي. لكن عليك أن تتعلم سقي نفسك في المرشة بين الحين والآخر بدلاً من ذلك".
بدا على لوت التفكير.
"هل ستخبر ليكسي بأنه مستبد بالحوض أيضاً؟"
"مستحيل. إنه يحمل سوطاً معه إلى الحمام. يمكن لهاوي إخباره".
* * *