110
قال ألدن وهو يختار بعض أطعمته المفضلة من كيس طاقة: "هيزل عمتك؟"
كانا بمفردهما في الشقة لأن ليكسي كان يقضي الليلة مع عائلته وكان هاويو لا يزال يقضي وقته مع والدته. جعلا السائق يوصلاهما إلى متجر بضائع بالقرب من الحرم الجامعي، واشتريا وجبات خفيفة. كان ألدن يعبث بطعامه فقط. كان ممتلئاً بالويفي لدرجة تعذّر معها الاستمتاع به حقاً.
قال لوت وهو ينزع غطاء القصدير عن كوب ثانٍ من الحلوى: "نجل, جينياً، هي ابنة أوليا. وهذا يعني أنها عمة هيو نوعاً ما أيضاً، مع أن هيو هو الرجل الذي تناديه أباها. وتناديه هيزل جداً لها، لكنه تقنياً شقيقها."
قال ألدن: "العائلات الخالدة... مختلفة جداً."
"أعلم أن الأمر يبدو غريباً لمن ينتمون إلى عائلات لا تهتم بتربية المعجزة عمداً، لكنه لا يبدو أمراً ضخماً حقاً عندما تنشأ وسط ذلك. تنادي أوليا هيزل حفيدة لها، والأمر هكذا ببساطة. لا أكاد أفكّر في الأمر كثيراً إلا حين أضطر لشرحه لشخص آخر. وهيزل فخور حقاً بمن يكون والداها الجينيان... oh، لكن والدتها كادي؟ تفقد صوابها إن أتى أحد على ذكر ذلك."
لعق مؤخرة ملعقته.
"أعظن ربما أرادت أن يكون أصل هيزل الحقيقي سراً؟ أرادت أن تكون أم طفل خارق فائق، فطلبت فعل الأمر بهذه الطريقة. لكنها أرادت أيضاً أن يظن الجميع أنها صنعت مرتبة إس دون مساعدة مثلما فعلت زوجة هيو الأولى مع أورفيوس. إن كان هذا ما أملته، فلا أعرف من قرر جعل الأمر معرفة عامة... ربما كان هيو يحاول إثبات شيء ما لشخص آخر في العائلة."
ابتسم ألدن وأومأ بأدب.
فعل ذلك كثيراً أثناء شرح لوت لأنه ما الذي كان يدور بخلده ليفعله سواه؟
"على أي حال، لم يكن استياء الناس من أفراد العائلة ذوي الأصول غير المعتادة ليزعجني، لولا الأمور التي يقولونها عن أمي. يتصرفون وكأنها ليست بشراً بحد ذاتها، بل مجرد نوع من العقاب نالته أوليا لتجاوزها الحد. ستلاحظ أن الساحرة الكبرى لم تشأ مجددًا إطلالة الارتونانيين بعد جيسيكا. هيزل عادية البشر لدرجة أتسايل معها إن لم يكونوا قد طلبوا من مصمميها إزالة أي ملامح قد تذكر الناس بعبق أوليا."
وكان ذلك موضوعاً آخر عجز ألدن تماماً عن التعليق عليه.
إن بدا لي أن والدتك جميلة نوعاً ما بطريقة متقدمة وشبه غريبة، لم يكن هو الكلام المناسب قطعاً.
وكان قول: لكن مصممي جينات أوليا قصروا في القامة، ألم يفعلوا؟ أسوأ بكثير.
ميل الارتونانيون إلى الصغر بمقاييس البشر، لكن جزءاً كبيراً من ذلك عائد إلى كونهم أقل تبايناً جنسياً من البشر حين يتعلق الأمر بحجم الجسد. حين التقيا آخر مرة، كان ستيوارت في حدود... قدم وواحد وخمسين سم؟ أم بوصة أطول؟ لم يكن الأمر كأن ألدن قد أخرج مسطرة وطلب من ابن الأساسي الثبات.
لم يعلم ألدن إن كان ستيوارت لا يزال ينمو أم لا، لكنه بدا بقمة عادية تماماً لبالغ على الكواكب الثلاثة وسواء كان ذكراً أم أنثى. كان يمكن لجيسيكا أن تتمتع بالطول نفسه وتندمج جيداً مع الارتونانيين والبشر، بافتراض أن ذلك كان غاية أوليا.
ربما تعذر عليهم اختيار الطول بهذه الدقة فأخطأوا نحو جانب القصر الشديد لتتطابق يقيناً مع الارتونانيين؟
مع ذلك... لمَ؟
بدا الأمر بلا داعٍ مهما قلّبه ألدن على أي وجه. الشيء الوحيد الذي بدا منطقياً بعض الشيء كان احتمال أن تكون أوليا قد توقعت أن يكون الطلب على ابنتها كمعترف هائلاً لدرجة تجعلها ينتهي بها المطاف عائشة على الكواكب الثلاثة أكثر من الأرض.
مما يعني أنها رسمت لجيسيكا وظيفتها المستقبلية وكوكبها المنزلي وأسلوب حياتها كاملاً قبل ولادتها. بدا ذلك أسوأ بكثير حين فكر فيه ألدن بجدية، مقارنة باختيار أوليا لتلك الملامح الجسدية غير الشائعة لها.
لم يحظَ أحد قط بفرصة اختيار مظهره الطبيعي الأولي على أي حال. تعامل الجميع بما نالوه، محبين إياه أو معدلين له قدر استطاعتهم.
لكن مفترض بنا أن ننال فرصة اختيار الأشياء الأخرى لأنفسنا، بقدر ما يسمح لنا العالم بذلك.
كان المعترفون يصارعون بالفعل قدراً هائلاً من القيود. ويضاف إلى ذلك أن تخطط والدتك حياتك برمتها من أجلك قبل ولادتك حتى؟
سأل ألدن لوت: "ما الذي توقعت أوليا أن تكونه؟ أكان لديك وظيفة أخرى منتقاة لك قبل اكتشاف كونك معترفاً؟"
"أتعني مثل كيف حشوا باقي أطفال العائلة بالمعلمين، وبدؤوا اصطحاب هيزل للقاء سادة عملها المستقبليين وهي في الثامنة؟"
"ظننت فحسب أن الأمر ينطبق عليك أيضاً."
قال لوت: "الأمر اختلف. مع البقية كان هناك صراع دائم—لإبهار الجدة، لكسب أحد تعيينات طبقة السلاسل، لهزيمة ميو ورومان."
"ميو ورومان؟"
"لم تكن هناك جدوى من محاولة أي منهم هزيمة هيزل، لذا لم يكلف أحد نفسه عناء ذلك قط. تمتلك شيئاً نفسياً شرعياً يدور برأسها، ويبدو أن ذلك هو مستوى الاستثنائية الذي سعت أوليا لتوليده في العائلة لسنوات. وليس الساحرة الكبرى وحدها... بل بدا أقارب رئيسيون آخرون متورطين في الأمر أيضاً."
تجعد أنفه.
"لم أرد قط سؤال التفاصيل، لكنني متأكد من أن أمي كانت محاولة مبكرة. قالت إنها ستخبرني بمن يكون جدي لأمي حين أكبر، لكنني توقفت عن الاكتراث قبل فترة. أشك في أنه كان متبرع هيزل، سوند. لقد كان صغراً نوعاً ما، ولم يكونوا ليستخدموه مجدداً لو أنه أنجب بشراً طبيعياً. لكنه كان غالباً شخصاً مثله. ليس مجرد مرتبة أولى، بل واحداً معروفاً بقدرات عقلية غير معتادة."
قال ألدن: "أرى. هذا مثير للاهتمام."
"أنت مؤدب جداً يا رجل."
قال ألدن: "أظنّ أنّ نصف الأطفال في عمرنا هنا خضعوا لتعديل ما قبل أن يصبحوا مُعلَنين. إنّه أمر مختلف تماماً عما اعتدت عليه، لكن..."
"الأمر ليس بهذه الكثرة. ما زال كثيرون رومانسيين بشأن إنجاب الأطفال بالطريقة القديمة. ومن يصلون بالأمر إلى ما تفعل عائلتي عادةً ما يكونون أشدّ خجلاً في الاعتراف بذلك مقارنة بأوليا ومن معها."
التهم لوت ملعقة أخرى من الفلان.
"بعضهم لا يخبر أطفاله حتى. لكنك كنت تسأل عن ميو ورومان—وهما ابنا عمومة بالطبع. هما في عمرنا، وهما أيضاً... لا أعرف كيف أقولها. من سلالة طيبة؟"
"عليك غالباً أن تقولها بطريقة أخرى."
هزّ لوت كتفيه.
"كلاهما ذكيّ حقاً، ومرتفِعا التفاني في السلاسل، ومُحبان للعائلة. أوليا تعشقهما. كانا الحفيدين اللذين يتنافس البقية على تجاوزهما، بعد هازل. لم أكن قريباً من أي منهما قط، لكنهما شغلا تفكيري مؤخراً. لقد تعرّض رومان لظلم فادح حقاً. لقد حصل على تقدير سين، بدلاً من أيه الذي كان مرجحاً له أكثر، وكانت هازل ما زالت تنتظر..."
قال ألدن: "آه، إنه الشخص الذي تجاززوه."
شعر بوخزة تعاطف غير متوقعة تجاه الفتى الفيلراوي الذي لم يلتق به قط.
"أمضى طفولته بأكملها يهدف إلى رتبة أيه في السلاسل؟ وحصل على سين؟ ونال..."
قال لوت: "لقد منحوه رتبة أرنب فعلياً."
"طلب منهم أن يذهبوا إلى الجحيم إن لم يحصلوا على معالج الأجساد، وهو ما—"
انكمش ألدن تقزّزاً.
"نعم... نحن الوجهة المناسبة إن أردت فئة يصعب الحصول عليها، ولكن المعالجون؟ حتى وإن لم يكونوا الأندر، فإن الناس يضغطون على موافقة في جزء من الثانية بمجرد أن يدركوا أنهم فازوا بالجائزة الكبرى. لمست الإدارة أن تفعل ذلك لأجله. ليس بمستواه. وأنا أعلم أنه لا بد وأنهم كانوا يحاولون باستماتة لأن مكتب كورين يتولى شراء الفئات، وهو كان ليطعم هازل كبده لو قالت إنها تشعر بجوع خفيف. لابد أنه كان يتعرّق بغزارة، ظاناً أن رومان قد يحصل على سلسلة الكبار بدلاً منها بحسب."
سأل ألدن: "ما الجلل العظيم في السلاسل بحرّ الجحيم؟ مع احترامي... إنها فئة رائعة. وبحسب ما أعرفه من القليل، أظنّ أن لديك بعض المزايا المذهلة وأمن الوظائف. ولكن أن ترغب جدتك في زرع هازل فيها إلى هذا الحد..."
"لا أعرف. لديّ الكثير من الشكوك الآن بعد أن رأيت كيف تسير الأمور حقاً. أشك في أن هذه هي القصة بأكملها، لكنني أظنّ أن الغاية القصوى قد تكون احتكار السلاسل."
قال ألدن: "استنتجت ذلك. العالم بأكمله استنتج ذلك."
ضحك لوت.
"لا، لا... أنت لا تفهم. حين أقول احتكار السلاسل فأنا لا أعني فقط أن أوليا تحاول التأكد من ألا يحصل عليها أحد آخر على أنيسيدورا. بل أعني أنني أظنّ أننا قد نحاول حقاً احتكار السلاسل تماماً. بالمعنى الكوني."
حدّق فيه ألدن.
"تعني بما في ذلك عوالم الموارد الأخرى؟"
قال لوت: "نعم. قد تكون الفئة الوحيدة التي يُحتمل فعل ذلك بها أصلاً. السلاسل نادرة للغاية على الأرض بالفعل، بل إنها غير موجودة أساساً على معظم الكواكب."
رفع يديه وحرّك أصابعه أمام ألدن.
"ثمة متطلبات تشريحية فريدة إن أردت إجادة الوظيفة برمتها بدلاً من أجزاء منها فقط."
قال ألدن: "يجب أن تمتلك يدين شبيهتين بالارتونان. بالطبع. وسيكون من الملتوي والغريب أن يثبتوا أذرعاً لكائن إيتوي أو ما شابه."
وافق لوت: "لن يُعجب الإيتوي ذلك كثيراً. معظم الأنواع التي تخلو من ثمانية أصابع على الأقل وشيء شبيه بالإبهام لا تكلف نفسها عناء محاولة سلاسل الكلمات. يمكنهم جعلها تنجح أحياناً، لكن الأمر سيكون أشبه بمحاولتنا حفر جحر للنوم بأظافر أقدامنا. ليس مستحيلاً تماماً، ولكن لماذا قد نُخضع أنفسنا لذلك؟"
"إذن من بين أنواع الكثافة السكانية الكبيرة يبقى... التميشان وأظن الفيتونا... هل أيدي اللورتشيش طويلة للغاية؟"
قال لوت: "ليست كذلك. إنهم بارعون جداً في سلاسل الكلمات. لكن لديهم أيضاً بعض المعتقدات القوية، المحمية بعقددهم، والتي تجعل من الصعب على القصر استخدامهم بكل الطرق التي يودونها. الأمر ذاته مع الفيتونا. نوعهم يمارس سلاسل الكلمات على نطاق واسع وباحترام. باريسات-وور يحبهم، وبدوا أنهم أنجحوا بعض سلاّلي الكلمات المذهلين. لكنهم يرفضون أن يراهم الفضائيون بمجرد بلوغهم، مما يجعل التعامل معهم عسيراً. أعتقد أن باريسات-وور سيرغي بسعادة نحوهم عبر عصبات الأعين أو الجدران، لكن معظم الناس يجدون هذا النوع من الأمور مزعجاً."
قال ألدن: "إذن هم التميشان. ونحن. وبعض الأنواع الأندر."
"هذا صحيح. إلى أن ظهر البشر، كان مُعلَنو تيميش يحوزون وظائف السلاسل لأنفسهم إلى حد ما. ومن ثم ألقى القصر نظرة خاطفة على الأرض وفكر، يا لها من روعة. انظروا إلى هؤلاء الفضائيين. إنهم بعض اللقطاء الرائعين حقاً. لنعرفهم بغايتنا المقدسة."
ضحك ألدن.
أطلق لوت نفخة سخريّة.
"حقاً. أنا مندهش لأنهم لم يُرسلوا مبشّري سلاسل كلمات لتبشير الكواكب برمتها. أراهن أن مجلس الشيوخ الأعلى أخبرهم بأن يهدؤوا ويبتعدوا عنا إلى أن نحظى ببعض الوقت للاستقرار."
سعِل.
"آه... لدي زميل عمل تميشي. إنه شديد كره الأجانب تجاه البشر."
"ماذا؟ لماذا؟"
"دفاعاً عنه، البشر الوحيدون الذين قابلهم قط هم أفراد عائلتي. لذا فهو خطؤهم غالباً. وإن كنت محقّقاً بشأن أمر الاحتكار، فإن أوليا في مهمة طويلة الأمد لتجعل نفسها ملكة عشيرة السلاسل الوحيدة في الكون..."
طبل بأصابعه.
"على أي حال، هذا هو شأن السلاسل، أو هو تخميني الأفضل الآن. لعل هازل تشبه دليل إثبات المفهوم لديها؟ طريقتها في القول إن البشر أفضل في هذا من أي شخص آخر. وليس البشر وحدهم فحسب. عائلتنا."
قال: "أنت تظنين أنها تريدكم السلاسل الحصريين لكل الكواكب الثلاثة. أيعقل هذا أصلاً؟ سيتعين عليهم سحب الاختصاص من الكواكب الأخرى، وحتى لو فعلوا، فالمفترض أن تكون توزيعات الاختصاص عشوائية هنا على الأرض. ستفقدون بعضها في النهاية لصالح أشخاص لا يريدون الانضمام إلى العائلة".
قال لوت: "نجل، هكذا يفترض أن تسير الأمور. لكن الأوقات تتغير. وقصر غير المنكسر مؤسسة فريدة حقاً. إن استطاعت أوليا جلب المزيد من هازل، إن استطاعت إقناع القصر بإدارة الطرف الأرطوناني وتوليها هي نصف الأرض... فهو أمر بعيد المدى كما قلت. لكنه لا يبدو مستحيلاً تماماً نظراً لحجم العمل المتقن الذي تقوم به بالفعل".
استنتج آلدن: "إذن رومان من الفئة اس الذي قضى حياته كلها يتعلم سلاسل الكلمات حصل على الأرنب. لأن هازل يجب أن تحصل على السلاسل. لأنها صاحبة القدرة الخاصة التي تثبت أن عشيرة فيلراس مؤهلة لها بطبيعتها، وتحتاجها أوليا لتكون في القصر طوال الوقت لإبقاء هذه الحقيقة في الواجهة تماماً".
"هذه نظريتي. ألا تبدو منطقية؟"
قال آلدن بوجوم متهجّم: "أرى ذلك. هذا ممتع".
كور لوت غطاء القصدير ورماه عليه.
قال: "لم تُختر ميو بعد. أتمنى ألا تحصل على الفئة اس. لن ترمي الأرطونانيون غالباً بموقع فئة عليا آخر للأرض قريباً ما لم يمت أحد، لذا إن حصلت عليها... فسيتكرر ما حدث مع رومان بحذافيره. إنها مهووسة بالسلاسل مثله تماماً. إن حصلت على الفئة أ، فالكبار يملكون شاغراً يحمل اسمها جاهزاً ومنتظراً. أما إن كانت اس، فسلتكرهني إلى الأبد".
قال آلدن: "بعد سماع كل هذا، أنا مندهش نوعاً ما من منحهم إياك فئة السلاسل اس".
قال لوت بجفاف: "تعني لأنني لم أكن أعرف سوى ست سلاسل كلمات، ولم أتلقَ تدريباً، وكنت على خلاف مع الجدة وبقية أفراد العائلة برمتها، وفضلت عدة اختصاصات أخرى، ولا أتحدث الأرطونانية؟"
"تبدو هذه أموراً تجعلك غير مؤهل إن كان لديك أبناء عمومة آخرون على قائمة الانتظار".
خصوصاً إن لم تكن هازل خارج السباق تماماً.
قال لوت: "ذلك لأنك تفوت جزءاً آخر منها. أو أنك لم تدرك بعد مدى أهميته. لعلها إلك الأمور التي طالما ضايقك ليكسي وهاوي بشأنها — ديناميكية اجتماعية تخص أنيسيدورا. سنصل إلى هناك".
* * *
* * *
دار نارسيسوس
طريق حديقة الماء
أبيكس
9 يناير 2034
* * *
* * *
كان لوت فيلراس متجهاً إلى الصف الثالث. الصف الثالث الحقيقي. في مدرسة.
أوصلت والدته الخبر قبل عيد الميلاد ببضعة أسابيع. واليوم هو اليوم الأول، وبدا له الوعي بما سيحدث له غريباً لدرجة شعر معها كأنه يلبس زيّاً جديداً لجسد شخص آخر.
الزي الصيفي لطلاب المرحلة الابتدائية في أكاديمية نيلاما باراغون. وهي مدرسة. للأطفال. أطفال معلنون. غرف بأكملها مليئة بهم.
كان خائفاً ومتحمساً وأكثر خوفاً منه تحمساً لكن كلا الشعورين كان حاضراً بالتأكيد و—
نادى صوت والدته من خارج باب غرفة النوم مباشرة: "لا تنس منديل الجيب!"
كانت واقفة هناك لأن لوت يستطيع ارتداء ملابسه بنفسه، شكراً لك. لقد بلغ الثامنة. وفي غضون بضع أسابيع، سيبلغ التاسعة.
كان ولادته في يناير ميزة له بحسب والدته، لأنه سيكون أحد أكبر الطلاب سناً في صفه. وعدت بأنه لن يواجه مشاكل في الدروس. فمعلموه حتى الآن كانوا كافيين.
سأل لوت بالماندرينوس أثناء تزيينهما معاً لإحدى شجيرات عيد الميلاد في القصر: "ماذا لو كانوا كلهم يتحدثون الماندرينوس بشكل أفضل مني؟"
أكدت له جيسيكا: "لن يفعلوا".
"ماذا لو تحدثوا الألمانية أفضل مني؟"
"فعلوا غالباً إن وُلِد آباؤهم في ألمانيا. لا تقلق بشأن ذلك. سيكون معلمك يتحدث الإنجليزية على أي حال".
"ماذا لو تحدثوا الإنجليزية أفضل مني؟"
"الإنجليزية هي لغتك الأولى يا لوت".
قال بصوت حاد: "هذا سيجعل الأمر أسوأ!"
التقط الآن منديل الجيب من حيث استقر فوق لحافه ودسه في مكانه. سار نحو مرآة التزيين وفحص نفسه بعناية. في الصيف، يرتدي طلاب المرحلة الابتدائية سترات رمادية مائلة للصفرة، وقمصاناً بيضاء ذات ياقات بأكمام قصيرة أو طويلة، ربطات عنق زرقاء ياقوتية تُثبت بمشبك، وسراويل قصيرة أو طويلة رمادية اللون، وأي حذاء مغلق الأصابع يفضلونه. يرتدي طلاب الصف الثالث مناديل جيب صفراء.
سيتغير لون المنديل كل عام. في الشتاء، توجد معاطف أو سترات صوفية. وفي الإعدادية، توجد سترات رسمية.
كان لوت يركز على الملابس لأنها كانت حتى الآن الدليل الحقيقي الوحيد الذي يملكه عما ستكون عليه المدرسة.
نادت جيسيكا: "هل ارتديت ملابسك بعد؟"
"نجل يا أمي!"
انفتح الباب. ابتسمت والدته لرؤيته.
"ألسْت وسيماً؟"
"ماذا لو لم يدعني المعلم أذهب إلى الحمام؟"
"سيفعلون".
"ماذا لو قرر أحد أبناء العمومة الذهاب إلى المدرسة أيضاً؟"
"ستكون العضو الوحيد من العائلة هناك. أقسم".
"ماذا لو—؟"
هجمت عليه ورفعته في عناق.
"أمي! ستتجعد ملابسي!"
قبلته على جبينه.
"تعال. لدى الجدة هدايا لك قبل أن تغادر. دعنا نذهب لرؤيتها".
فوجئ لوت. لم يكد يرى أوليا طوال فترة عيد الميلاد، إذ كانت منشغلة في أرتونا الأولى. مع هيزل مجدداً. وقيل له مسبقاً إنها لن تكون متفرّغة لعيد ميلاده هذا العام.
لم يعد الأمر يؤلمه. كثيراً. كان هو ووالدته فريقاً واحداً.
لكنه تمنّى لو أنهما كانا الفريق الوحيد في المنزل أحياناً. الجدة أوليا ووالدته كانتا فريقاً أيضاً. وحين لم تكن أوليا على الكواكب الثلاثة، كانت جيسيكا برفقتها طوال الوقت تقريباً. أو تقضي لها الحوائج. أو تحاول حمل بقية الأقارب على فعل ما تريد منهم جدة لوت فعله.
كان كثير من أفراد العائلة كسالى.
سمع لوت أوليا تقول لجيسيكا والخالة هيكاري ذلك خلال إحدى أمسيات «الفتيات في المنزل»
النادرة.
قالت إنها «يائسة من الكسالى فلن يصبحوا نافعين لأحد أبداً».
لم تكن جيسيكا كسولة. كانت المساعدة الرئيسية لأوليا. كانت وظيفة مهمة، وهذا سبب امتلاك جيسيكا لأفضل الأجنحة الثانية في كل منزل عاشوا فيه. وهو أيضاً سبب حصول لوت على مقصورة خاصّة به على ليبرا عندما يبلغ العاشرة، على الرغم من ندرتها الشديدة وطمع بقية أفراد العائلة فيها.
ظنّ أن أورفيوس هو من سيطرد. لكونه الكسلان الأكسل ولتعثره على السلالم قبل بضعة أشهر وسقوطه فوق الطاهي كبير.
قالت جيسيكا وهي تدفع لوت خارج الباب تربت على كتفه: "الجدة في الصالون الأبيض. اذهب لتلقي هداياك".
لم يكن لوت فيلا غريباً عن الهدايا.
سمع أحد الأعمام يهمهم ذات مرة: "يا للهلع، جيسيكا تفسده تماماً، أليس كذلك؟"
وضحك أورفيوس، وهو يشرب شيئاً رائحته تشبه غسول الفم من كأس لكم كريستالي، وقال: "أتعتقد حقاً أنه يمكنك إפסاد صبي مثله بالأشياء؟ في هذه الجزيرة؟ في هذه العائلة؟"
فكّر لوت في الملاحظتين كثيراً لدرجة أنه شعر وكأنه يكاد يفهمهما.
مشي على السلالم المنحنية نحو الصالون الأبيض، ويده الصغيرة تلامس الدرابزين اللامع، فوجد جدته هناك وحدها. كانت ترتدي سترة سوداء ضيقة قصيرة الأكمام وسنونو سوداء قصيرة الساقين. وقد رفعت قدميها، المنتعلتين بحذاءي باليه أسودين، على إحدى الوسائد البيضاء الوثيرة. وكان شعرها الأشقر الداكن مفصولاً على جانب واحد، وعلى وجهها، الذي يبدو أصغر سناً من وجه والدة لوت، تبدو تلك البسمة المألوفة الجميلة.
قالت أوليا فيلا، وهي تضع جانباً الكرواسون الذي كانت تتناوله مع قهوتها الصباحية الأولى وتنهض لاستقباله: "لوت، يا حمامتي! ألا تبدو شاباً رائعاً اليوم! متوجهاً إلى المدرسة! تعال إلى هنا لأعانقك".
ابتسم لوت بالمقابل. ركض ليعانقها بشغف. كانت أوليا تعطي عناقات رائعة. تشبه عناقات جيسيكا، لكنها أطول قامة.
"جدتي، سأكون في الصف الثالث—"
قالت أوليا، وجعلت الكلمة تفر من شفتيها وهي تتراجع خطوة للوراء: "كلا! أولاً، عليك أن تبهجني. لقد ارتديت هذا الزي من أجلك وحدك! لقد حان وقت لعبتنا الصغيرة الخاصة بالأزياء".
آه! احب لوت هذا. لم يفعلوا ذلك منذ فترة، لكنه كان أمراً مميزاً. كان الوحيد الذي يحق له لعب هذه اللعبة مع الجدة أوليا. كان يعلم أن لبعض الآخرين ألعابهم الشخصية مع جدته، لكنه ظن أن لعبته هي الأفضل.
أمعن النظر في ثيابها محاولاً التذكّر. كانت هنداماً بسيطاً قياساً بما عهد. ضيّقاً. أسود في أسود. حزاماً عريضاً يبرز نحافة خصرها. أدرك أنه رأى هذا النمط من قبل إذ لو كانت ترتديه للمرة الأولى لأجل لعبتهما لشرحته بدل أن تطلب منه التخمين. لكن الاسم...
قالت أوليا: "تلميح!"
ومدت يدها من فوق مقعد منخفض لتلتقط قبعة سوداء من المقعد. وضعتها بميل مرح فوق رأسها. ثم وقفت مستندة إلى المقعد مع تقاطع كاحليها منتظرة.
صاح لوت مستدركاً الكلمة أخيّراً: "مهدويّ!"
لم تكن لديه أدنى فكرة عما يعنيه ذلك لكن هذا كان شكله.
هتفت أوليا وهي ترمي القبعة في الهواء: "رائع! سأحاول شيئاً أصعب في المرة القادمة."
شعر لوت بأنه الشخص الوحيد في عالم أوليا. كانت تتقن ذلك جيداً. طوال النصف ساعة التالية فتحا الهدايا وتحدثا عن القيثارات وجيل المهديين والمدارس...
قالت أوليا وهي تحشر قطعة كرواسون في فم لوت وهما تتدثران معاً على الأريكة: "أنا خبيرة جداً في المدارس. ذهبت إلى واحدة من الخامسة حتى الخامسة عشرة! عشر سنوات كاملة. ودعني أخبرك إنها مهمة شاقة. عليك أن تبذل جهدك."
قال لوت بجدية: "سأفعل."
"يكاد لا يذهب أحد من خالاتك أو أعمامك أو أبناء عمومتك إلى المدرسة حتى يبلغوا سن الرشد في طريقهم إلى الكلية. حسناً... كانت هناك كيكو. لكن كيكو أثارت ضجة كبيرة حول حقيقة ذهابها إلى المدرسة الثانوية لفترة طويلة لدرجة أننا مللنا جميعاً بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك أخيّراً."
غمزته.
"لا تخبرها أنني قلت ذلك."
"كيكو ليست هنا أبداً."
قالت أوليا: "ذلك لأن كيكو ما زالت تثير ضجة بشأن الهرب من العائلة. هذا ما تفعله. أنت مختلف. أنت ذاهب إلى واحدة من أفضل المدارس في البلد بأكمله! وأنت في الثامنة فقط. أنا فخورة بك جداً يا لوت."
اقترب لوت منها بحركات متعرجة. كان الثناء دافئاً جداً.
"أعلم الآن أن والدتك أجرت معك بعض المحادثات البسيطة حول المدرسة لكن دعني أعطيك نصيحتي الخاصة. هلรู้ من ستذهب إلى المدرسة معهم؟"
"أولاد وبنات آخرون في الثامنة."
"نعم. وماذا تعرف عنهم أيضاً؟"
"الكثير منهم لديهم آباء مهمون."
أومأت أوليا برأسها لكنه استشف من وجهها أن الإجابة لم تكن كافية.
"سيعرف بعضهم بعضا بالفعل."
إيماءة.
"سيعرفون عنا الكثير لأنك في المجلس."
إيماءة أخرى.
شك لوت في أنه يعرف ما تريده منه، لكنه ذكر كل أمر آخر يخص الأطفال الذين سيقابلهم اليوم أولاً، على أمل ألا يضطر لذلك. في النهاية، لم يَبقَ شيء آخر.
همس: "لن يكون أي منهم عادياً حين يكبُرون. أنا وحدي."
قالت أوليا وهي تضمه إليها: "لكنك لن تكون عادياً يا حمامتي. هذا ما أردتُ إخباره لك. أنت فيلرا، وستبقى كذلك دائماً. وأنا واثقة من أنك كلما اكتشفت المزيد من العالم، ستدرك كم هو رائع حقاً. لأنني بنيتُ هذه العائلة لتصبح أكبر من أعضائها الأفراد. حتى لو كنتَ أضعف الفيلرا وأقلهم شأناً، فإنك تظل واحداً منا، ونحن أهم بكثير من أي من هؤلاء الأطفال الذين تذهب إلى المدرسة معهم."
نظر لوت إلى حذائه. شيء ما في هذا التأكيد لم يبدُ جيداً بالقدر الذي بدا أن جدته تعتقد أنه ينبغي أن يكون عليه.
"عائلتك هي قوتك يا لوت. وهي قوة أكبر مما تظن. طالما أنك تحافظ على اسم فيلرا، فسوف يحافظ عليك."
سأل: "كيف أحافظ على اسمنا؟"
قالت أوليا: "أوه حسناً... ليس الأمر مما يتطلب منك عملاً شاقاً بعد. ادرس. لا تفتعل المشكلات. اصنع بعض الأصدقاء اللطفاء في مدرستك الجديدة. إنه مكان جيد لك لتلتقي بأشخاص سيصبحون شأنًا مذكورًا ذات يوم، والجميع بحاجة لمعرفة بعض هؤلاء. حين تكبر، يمكنك القيام بالعمل نفسه لأجلنا مثل والدتك. ستكون الكابينة الثالثة الخاصة بي! كيف يبدو ذلك؟"
قال لوت ببطء: "جيد. هل يمكنني... إذا عشتُ في الكابينة الثالثة، هل ما زלتُ أستطيع زيارة النمسا؟"
أمالت أوليا رأسها.
"النمسا. البلد الذي في أوروبا؟"
قال لوت بتوتر: "قد أرغب في الذهاب إلى هناك ذات يوم. لأعزف على قيثارتي."
ابتسمت أوليا.
"يا حبيبي، يمكنك أن تعزف على قيثارتي أينما شئت!"
ثم ضحكت بخفة وأضافت لنفسها: "النمسا. يا لها من صدفة غريبة!"
قبل أن تأتي والدته لأخذه بعد بضع دقائق، ساعدته أوليا في دس هداياها الجديدة داخل حقيبته الجديدة. هاتف محموله الأول، وجهاز لوحي، وساعة ذكية، وميدالية طوارئ لتحديد الموقع كان عليه أن يرتديها تحت قميصه طوال الوقت — كل ما يحتاجه الشاب قبل أن يخرج إلى أنيسيدورا بمفرده.
قالت أوليا وهي تخرج بطاقة حمراء لامعة من العدم: "وشيء آخر."
تسمرت عيناه عليها فوراً. أفضل الهدايا كانت تُنقل دائماً بهذه الطريقة لإحداث أثر درامي.
"سأكون مشغولة للغاية طوال ما تبقى من هذا الشهر، لذا أخشى أنني لن أتمكن من حضور أي حدث مثير تقرر إقامته لعيد ميلادك. لكن هذه يجب أن تعوض عن ذلك!"
ناولته البطاقة.
قال لوت: "إنها بطاقة نيسي."
لم تكن بحوزته واحدة من قبل لأنه لم يذهب إلى أي مكان قط دون راشد. لكنه رأى بطاقة والدته ووالده. وبطاقات أبناء عمومته.
قالت أوليا بحماس وهي تناوله إياها: "إنها بطاقة نيسي الخاصة بك وحدك! وتخمن كم من المال فيها؟"
منح لوت السؤال ما يستحقه من تفكير. كانت هايزل قد حصلت على واحدة فيها ألف أرغولد بمناسبة عيد الميلاد. وظلت تجد الأعذار لوضع الأشياء وإخراجها من محفظتها لكي تتباهى بها.
لم يرغب في تخمين ذلك المبلغ الكبير لأنه سيكون محرجا للغاية لو كان مخطئاً.
"أهي... مئة أرغولد؟"
مازحته أوليا: "أوه! أنت تظن أنني عجوز بخيلة، أليس كذلك؟"
ثم انحنت وهمست في أذنه: "إنها ألف. ويمكنك إنفاق كل قرش منها كل يوم إن رغبت، وستُملأ مجددًا بحلول وقت استيقاظك في الصباح."
حدق مطولاً في قطعة البلاستيك ذات الشريحة المسحورة في المنتصف.
سألته أوليا: "كيف يبدو ذلك؟"
أومأ برأسه.
"امنحني عناقاً آخر قبل أن تذهب. المروحية تنتظرك."
عانقها لوت مودعاً. طار إلى المدرسة بجانب والدته في مقعد مروحية العائلة الخلفي. هبطت على مهبط مبنى قريب من المدرسة، وسار بقية المسافة معاً.
سألت جيسيكا: "أأعطتك الجدة بطاقة نيسي؟"
"فعلت. سأكون حذراً معها."
"لا تقلق. من السهل استبدالها إن ضاعت... لا تبدو متحمسًـا."
قال لوت بسرعة: "أوه، أنا كذلك! قالت إن فيها ألف أرغولد، وإنها ستُعبأ كل يوم. إن أردت."
قالت جيسيكا: "هذا كثير من المال."
"نعم."
"لا تنفق حقاً ألف أرغولد في يوم واحد دون التحدث معي أولاً. إن اشتريت ألعاباً أكثر مما تتسع له غرفتك، فسيتعين عليك التخلص من بعضها."
أمسكت بيده طوال الطريق تقريبا، لكنها عندما وصلوا إلى المدرسة تركته يدخل بمفرده. ظل يلوح حتى اللحظة التي انغلقت فيها الأبواب بينهما.
حينئذ تداعت ابتسامته. كان سعيداً بأنه يملك ماله الخاص الآن. لم تكن لديه أشياء كثيرة يريدها، بما أن عيد الميلاد قد مر للتو وعيد ميلاده كان قريباً. لكنها ظلت هدية كبيرة، أليس كذلك؟
لكن...
لقد نعتتني بأقل الفيلرا شأناً.
لم يستطع التفكير في أي شيء آخر طوال طريقه إلى المدرسة. ولا حتى توتره.
قالت الجدة ذلك. لكنها تحبني. لقد لعبنا لعبتنا.
ربما... لم تكن تقصد ذلك. ربما قصدت الأقل في جانب واحد محدد. ليس الأقل تماماً.
على الأرجح، قصدت الأمر هكذا.
* * *
كانت المدرسة رائعة.
كان الصف الثالث أفضل شيء حدث للوت فيلرا في حياته. بعد أن تراجع خوفه من الأطفال الآخرين، وبعد أن هدأت مخاوفه بشأن السماح باستراحات دورة المياه من عدمه، استقر في حياته بوصفه تلميذاً في المدرسة الابتدائية وكأنه خُلق لها.
كانت معلمته تحبه! أثنت عليه في مشاريع الفنون، وعمله المدرسي، وأخلاقه. عندما تتبع القواعد كانت تحبك أكثر، لذا اتبع القواعد بحرص شديد. كان الأمر سهلاً للغاية.
والأهم من ذلك بكثير، أن الأطفال الآخرين أحبوه. كان لديه أصدقاء! فور وصوله تقريباً وبهذه السهولة. لم يكونوا مثل أبناء العمومة. كانوا جميعا في عمره، ولم يكترثوا بمن سيحصل على شينر يوماً ما. لم يكونوا يحاولون دائماً التغلب على بعضهم في كل شيء. ولم يبالوا بأن لوت لن يصبح أبداً معلناً… غالباً.
قال بعضهم كلمات، لكن القليل فقط.
لعبوا الأبطال الخارقين معاً في وقت الفسحة، ولم يخبره أحد بأنه لا تستطيع فعل ذلك. لعب هو الآخر.
سألوه عما إذا كان يريد لعب بطل خارق من شينر، فقال: "لا. مشكل ماء".
وبما أن أحداً آخر لم يكن يريد فعل ذلك تقريباً، حصل لوت على دور مشكل الماء مرات ومرات. وصار مايسترو ومضابطاً وصانعاً وحتى، لمرة واحدة، غاشماً. لكن الغاشم كان مفترضاً أن يركض بسرعة حقاً أو يحمل شخصاً آخر لكي تسير اللعبة، ولم يكن بارعاً في ذلك بما يكفي لتطوع لجولة ثانية.
لم يكن الأمر مهمّاً. أحبه الناس. حتى إن بعضهم ظن أنه رائع.
كانت مروحيته رائعة. وكانت قصصه عن العيش على قارب رائعة. وش شغفه بالهارب… حسنًا، بدا أن المعلمة تظن أنه رائع. وظن الجميع غير ذلك أنه أمر ممتع كونه يُسحب من الفصل ثلاثة بعد ظهيرة كل أسبوع لتلقي تعليم خاص به.
سألت فتاة: "هل ستكون مهنتك؟"
وقالت: "مثل مايسترو آلات موسيقية؟"
قال لوت: "نعم. سأعزف في أنحاء العالم كله".
كانت خططه لمستقبله تتطور كل يوم، الآن بعد أن واجه الكثير من الأسئلة حوله. لم يذكر أحد في البيت قط أن لوت سيحصل على وظيفة، باستثناء تعليق أوليا حول كيف يمكنه أن يكون مساعداً ثانياً. لكن في المدرسة، تحدث الناس عما يريدون أن يكونوا عليه عندما يكبرون طوال الوقت.
مشجعاً بالكم الهائل من القبول والفضول والود الذي لقيه من زملائه في الصف الثالث، أعلن لوت فيلرا أنه سيصبح موسيقيّاً شهيراً. مثل مايسترو آلات موسيقية. وحتى لو سافر حول العالم، فسيعود إلى البيت كل ليلة ليتناول العشاء مع والدته.
لم يكن الحلم مختلفاً كثيراً عن أهداف معظم الطلاب الآخرين. وعندما كشف أخيرًا عن الحقيقة السرية التي شاركتها معه السيدة يو — تلك التي كان حريصاً على ألا تفلت أبداً أمام أبناء عمومته كي لا يجدوا أي شيء لئيم ليقولوه — جعل الحلم يبدو أكثر إشراقاً فحسب.
أفلت منه كلامه مفاجأة بعد عرض تقديمي يضم هاربّه وهو يقف أمام الفصل ويعبث بحافة صدريته: "هناك قائمة!".
وأردف: "كل تسع سنوات — ليست سنوات أرضية — تحضر لجنة الترتيب الأرتونية للمجموعات الموسيقية الكبيرة عروضاً في جميع أنحاء الكواكب الثلاثة وعوالم الموارد. ويضعون قائمة بكل الأفضل".
أحب الأرتونيون ترتيب الأشياء. قال الجميع ذلك. قدر لوت ذلك في هذه الحالة على الأقل.
"لكي تجعلهم يزورون مجموعتك، يجب أن يرشحك كوكبُك. ثم يأتون ومعهم خبراء أرتونيون ويلتقون بخبراء من نوعك الخاص، ويدرسون كل أنواع الأمور حول الموسيقيين. بل إنهم يستخدمون السحر لمعرفة مدى استمتاع الجمهور بالعروض. بعد ذلك، يضعون قائمة ليعلم الجميع من هم أفضل الموسيقيين في الكون. لم تكن هناك سوى أربع مجموعات أرضية في المركز السبعة وعشرين الأخيرة..."
توقف لكي يؤثر في المستمعين.
"لم تكن في أي منها موسيقية معلنة. ولا حتى واحدة".
"وقد هزمت مجموعتان منهما الفلهارمونية الأنيسيدورية في كل مرة أُجري فيها ترتيب لهن جميعاً. السيمفونية الكلية الأرضية وفلهارمونية فيينا".
توقف لوت مرة أخرى، دون قصد هذه المرة. كان الأمر مهمّاً جداً بالنسبة إليه… هذه الحقيقة الصغيرة الواحدة.
"هذا يعني أن أفضل الموسيقيين على الأرض بشر عاديون. مثل والديّ وأنا. ويمكنني أن أكون أفضل عازف هارب في العالم إذا حاولت بجد كافٍ. حتى لو لم يكن لدي سحر".
نظر بأمل في أنحاء الفصل. كانت معظم الوجوه غير متأكدة بعض الشيء. بدا صبي، سيكتشف لوت لاحقاً أن أمه تعمل في الفلهارمونية الأنيسيدورية، مرعوباً.
قال هاوي تشانغ-دمير من مقعده في مقدمة الغرفة: "مهلاً! هذا رائع!".
وأضاف: "إذا أصبحت أفضل عازف هارب في العالم، أراهن أن الأرتونيين قد يرغبون في سماعك تعزف. يمكنك أن تُدعى إلى كواكب أخرى مثلنا تماماً".
كان عدد قليل من الناس يومئون برؤوسهم.
"نعم! يمكنه فعل ذلك".
"إذا كنت الأفضل على الأرض، أراهن أنهم سيستدعونك".
قال شخص بغير يقين: "لا أعتقد أنه استدعاء إذا لم تكن معلنة...؟ أليست مجرد زيارة إذن؟".
"إنه نفس الشيء تقريبا!".
"أريد شراء ريه-بت في المرة الأولى التي يُستدعى فيها".
"إذا اشترى لوت ريه-بت، فيمكنه الطيران بجانب مروحيته".
"يمكنه الذهاب مثلنا".
"مثلنا تماماً!".
وقف لوت أمامهم، وشعر وكأنه على وشك الانفجار من الفخر والارتياح.
كان الصف الثالث رائعاً.
كان من المؤسف حقاً أنهم اضطروا جميعا للكبر.
* * *
كانت هناك علامات تحذيرية، لكنه لم يرغب في رؤيتها.
نحو نهاية السنة الرابعة، أصبحت ألعاب الأبطال الخارقين أكثر واقعية. أراد الناس الحديث عن كيفية سير الحصص حقاً. انتهى أمر العمالقة الذين يحولون البشر إلى سمكات ذهبية. انتهى أمر السحرة الذين كانوا وسطاء بالخفاء أيضاً.
ثم قال فاندي كاريسون ذات يوم: "لننتحل جميعاً شخصيات ما نتمنى حقاً أن نكونه حين نصير مجندين".
وافق الجميع.
ثم التفتت عدة أزواج من الأعين نحو لوت فيلرا ناظرة إليه بشكل مختلف عما قبل لحظات معدودة.
قال فتى يدعى ديكلان تربطه به علاقة مقربة خاصة: "الأمر בסדר يا لوت. يمكنك أن تكون أي شيء تريده".
أضافت فتاة: "ربما يمكنك أن تكون الشخص الذي ننقذه اليوم. إذا كنا سنمثل أن الأمر حقيقي حقاً".
قال لوت: "أه! حسناً. لا مانع عندي".
لكن كان له مانع. غير أن الممانعة لم تكن لتغير شيئاً.
وهم أصدقائي.
جاءت علامة أخرى في السنة نفسها، على هيئة انقسامات جديدة في الصف.
كان أحدها فريداً بالنسبة إلى لوت. لاحظه لأن التلبكات في علاقاته مع أي من أصدقائه كانت تسبب له قلقاً فظيعاً. إذا غضب منه أحدهم، ظل يتقلب على فراشه طوال الليل، متسائلاً عما أخطأ في فعله وكيف يصلحه.
لكنه لم يستطع إصلاح هذا الأمر.
كان هناك دائماً عدد قليل من الناس غير المسموح لهم بالمبيت في أي من منازل لوت أو القدوم للزيارة.
لم يمثل الأمر مشكلة قط في السنة الثالثة. حين أخبره أحدهم أن والديه لا يريدان منه زيارته بسبب عائلته، فكر فوراً: أنا أفهَم تماماً. سيتحدث أبناء العمومة بلغة أرتونان حتى لا نفهمهم. أورفيوس يتجول دائماً واقعاً فوق الناس. جعلني كادي أجلس في الزاوية خلال حفل رأس السنة بلا سبب. ولا تدري أبداً متى قد يحضر هازل.
بعد أن التقى بالمعلمين، وكون صداقات، وصار ضيفاً في منازل الآخرين، صار أكثر يقيناً من أي وقت مضى أن نصف أقاربه فظيعون تماماً. وكان لديه الكثير من الأقارب، لذا كان النصف رقماً كبيراً.
لم يعتبر لوت كره شخص ما لبقية عائلته سبباً لقطع العلاقات، لذا فقد انسجم جيداً مع الأطفال غير المسموح لهم بحضور حفلات المبيت. وهم انسجموا معه أيضاً.
عرف الجميع أن الكبار يضعون أحياناً قواعد مزعجة يجب عليك اتباعها، ولم تكن هناك ضغائن من أي الجانبين. كان أحدهم يقول: لن تدعني أمي أزورك على قاربك رغم أني أخبرتها أن الجميع ذاهبون وأنك صديقي المفضل الخامس!
ويهز جميع الأطفال رؤوسهم، لأنه حقاً، أولئك هم الآباء، أليس كذلك؟
ما الذي يمكن أن تفعله أصلاً تجاه أشخاص لا يعترفون بأهمية الرابطة بين الأصدقاء المفضلة الخامسة؟
ببطء، تغير ذلك. بدأ الزملاء غير المسموح لهم بزيارته في منزله يبتعدون عنه في المدرسة أيضاً. همسوا لبعضهم بما سمعوه من آبائهم عن جدته. أو أحد أقاربه الآخرين. وبدل أن يكونوا أصدقاء مفضلين خامسين، صاروا...
"تقول أمي إن جدتك رشحت المستشار العملاق ليصوت معها".
"يقول أبي إن عمك كورين نام مع زوجته السابقة".
"تقول جدتي إن جدتك اشترت خانة التجديد من تحت رأسها، ولهذا لا تستطيع إنجاب طفل آخر إلا بعد عام 2039! لذا فعائلاتنا أعداء الآن".
اسم فيلرا لا يعتني بي، فكر لوت في كل مرة وُجّهت إليه إحدى هذه الاتهامات كأنه مسؤول شخصياً بطريقة ما. إنه يسرق أصدقائي فحسب.
الانقسام الثاني الذي حدث، حدث للجميع. فجأة، بدا أن رتبة والديك تهم أكثر بكثير مما فعلت من قبل.
كان والدا كارلوتا عملاقاً من الفئة باء وأرنبة من الفئة جيم. لقد كانت دائماً صديقة لفاندي كاريسون. ثم لم تعد كذلك.
بدلاً من ذلك، كانت تحوم حول لوت كثيراً. كان سعيداً لنفسه لكنه يشفق عليها.
"قلت إنني سأذهب إلى المدرسة الثانوية معها حين نُختارت نحن الاثنين! وسنتشارك غرفتنا! وقالت إننا لا نستطيع فعل ذلك!"
لأنك لن تكوني قوية بما يكفي للذهاب إلى المدرسة الثانوية نفسها التي ستذهب إليها فاندي، فكر لوت.
كان هذا النوع من الأمور أقل إرباكاً بكثير بالنسبة إليه من الكره المفاجئ بسبب اسمه. لكنه كان أكثر إثارة للقلق بكثير.
لأن هذا... هكذا كان أبناء العمومة.
الجميع يتحدثون عن الرتبة طوال الوقت. والتفكير فيها. ومعرفة أنه في القاع تماماً للجميع...
لن يكون الأمر هكذا. لن يكون كذلك.
قال ديكلان غاو، وهو ينحني ليأخذ إحدى قطع الحلوى من الصندوق على مكتب لوت: "لا تقلق بشأن ذلك".
لقد اشتراها ببطاقته. كان يشتري الوجبات الخفيفة ليشاركها مع الجميع أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة.
"بعض الناس يتصرفون كأنهم سيُختارون غداً. قد لا تكون فاندي حتى من الفئة سين. قد لا يُسمح لها بالذهاب إلى المدرسة في أبيكس. أي شيء يمكن أن يحدث".
قال ديكلان ألا تقلق بشأن ذلك، لكنه كان يزداد حساسية حقاً بشأن الرتبة أيضاً. كانت أمه من الفئة ألف. ووالده من الفئة دال. جعل هذا من الصعب جداً تخمين ما قد يكون عليه.
بدأ صفهم يتجمع في مجموعات. عال. منخفض. واثنان مثل ديكلان لم يعرفا إلى أين ينتميان.
مع نهاية العام وتنظيف لوت لمكتبه متوجهاً إلى منزله لقضاء عطلة الشتاء، خشي أنه على وشكفقدان شيء ما.
* * *
في الصف الخامس، التحق بهم تلاميذ جدد. كانت أكاديمية نيلاما باراغون باهظة التكلفة؛ الأهل الذين عجزوا عن تحمل نفقات إرسال أبنائهم إلى هناك أحياناً كانوا يدخرون وينتظرون حتى يكبروا لكي يستفيدوا من المرحلة المتوسطة. في العام القادم، حين ينتقلون من مبنى المرحلة الأساسية، سيتضاعف حجم صفهم بأكثر من النصف.
في الوقت الحالي، كانت مجرد إضافات قليلة.
كان أحدهم مفعماً بالحيوية. هرول في أرجاء صفهم الجديد، مقدماً نفسه لكل فرد على حدة، كأنه في مهمة للتأكد من تبادل أكبر عدد ممكن من المصافحات قبل بدء إعلانات الصباح وجلسة التأمل. رآه لوت مقبلاً ومنح نفسه وقتاً كافياً ليتمنى أن تسير الأمور على ما يرام قبل أن يتقابلا وجهاً لوجه.
قال: "أهلاً! أنا كون. أعيش على بعد بضعة شوارع من هنا. يمكنك رؤية هذه المدرسة من سطح بنايتي!"
سأل لوت بأدب: "أي مبنى تملكه عائلتك؟"
اتسعت عيناه كون.
"لا. نحن لا نملك مبنى بأكمله. مجرد شقة داخل المبنى. والداي راقصا باليه وأخي في الصف السادس. انتقلنا إلى المدرسة معاً هذا العام!"
استثار اهتمام لوت.
"راقصا باليه؟"
قال كون: "وأنا أرقص أيضاً. في فرقة الباليه للشباب."
"باليه الشباب! فرقة أوركسترا شبابية تعزف من أجلكم حين تؤدون تساكرات."
أمش كون.
قال لوت: "ليس عادلاً أن يكون الراقصون صغاراً إلى هذا الحد بينما لا يسمحون لك بالانضمام إلى الأوركسترا الشبابية حتى تبلغ الثانية عشرة. كنت أريد التقدم للاختبار."
كان مستعداً لاختباره الأول لكن الفرص لم تكن كثيرة. بلوغ الثانية عشرة كان يستغرق دهراً. ولزيادة الطين بلة، كانت مسرحية تساكرات تقام دائماً في شهر كانون الأول. مما يعني أن لوت سيكون على وشك بلوغ الثالثة عشرة قبل أن يتمكن من العزف في أوركسترا حقيقية في عرض باليه حقيقي. كان واثقاً من وجود عازفي قيثار آخرين يسبقونه هناك في العالم الأوسع.
سأل كون: "هل تعزف على آلة موسيقية؟"
نادته الفتاة التي كانت جدتها تنتظر طفلاً بسبب أوليا من أرجاء الغرفة: "كل ما يستطيع فعله هو عزف القيثار. لذا فهو لا يتوقف عن الثرثرة بشأن ذلك أبداً."
قالت تويت: "لا تكوني لئيمة! دعونا لا نكن لئيمين مع بعضنا البعض."
قهقه صوته قليلاً.
كانت كارلوتا وديكلان قريبين. فهما… لم يتقولا بشيء.
فكر لوت: كون لا يعلم بعد. لدقيقة أخرى فقط، لن يعرف أمري.
بدت المسألة ملحة فجأة.
قال لوت بسرعة وهو يمد يده: "يسرني حقاً لقاؤك! أتمنى أن نصبح أصدقاء. لقد أحضرت وجبات خفيفة لأشاركها."
أشرقت ابتسامة كون الساطعة أكثر.
"اجل! لنصبح أصدقاء!"
بنهاية اليوم، كان كونستانتين صديقاً للجميع في الصف، لكن لوت ظل يعد الأمر نجاحاً.
في طريقه إلى مهبط الطائرات المروحية بعد الظهر، وجد نفسه واقفاً خلف كون وولد أطول يبدو شبيهاً به تماماً بينما كانا ينتظران عبور الشارع. لا بد أنه الأخ الأكبر. كان يرتدي إحدى سترات المرحلة المتوسطة.
كان لوت على وشك إلقاء التحية، حين فاجأه كون قائلاً: "احزر ماذا! يوجد ولد في صفي ليس مباركاً!"
قال الأخ: "أنت في العاشرة. لا أحد في صفك مبارك."
تأوه كون.
"أنت تعرف ما أعنيه! لن يكون مباركاً. والداه ليس كذلك حقاً."
سأل الأخ بنبرة متفاجئة: "حقاً؟ حسناً... لا أهمية للأمر في الصف الخامس. أنا متأكد من أن عائلته س ترسله إلى مدرسة أخرى العام القادم."
"لماذا؟"
"للسبب نفسه الذي يجعلنا نذهب إلى المدرسة هنا الآن، يا كون. لدى باراغون الكثير من الرتب العالية في مكان واحد. صفوفي مختلفة حقاً عن العام الماضي. أطفال الفئتين سين وأسين في كل مكان، بدلاً من وجود عدد قليل منا وسط مزيج من البقية. نبدأ دروس الإعداد للاختيار أبكر مما يفعلون في مدرستنا القديمة. إنه أمر لطيف بالنسبة لنا، لكنه سيجعل الصف غريباً حقاً بالنسبة له، أليس كذلك؟"
"سيكتفي بمخالطة أصحاب الرتب الضعيفة، أليس كذلك؟"
هز الأخ كتفيه.
"لست متأكداً من أن الأمور تسير على هذا النحو. يبدو أن أصحاب الرتب المنخفضة المحتملين في صفي مختلفون نوعاً ما عن العام الماضي أيضاً. على أي حال، إذا ذهب إلى مدرسة كبيرة بدلاً من ذلك، فلا بد أن يكون هناك عدد قليل من الأطفال مثله."
تركهم لوت يتقدمونه دون أن ينطق بكلمة.
فكر: يوجد ولد في صفي ليس مباركاً. كان بإمكان كون أن يقول أي شيء. لكنه قال ذلك.
لم تكن صدمة. حين قارن لوت نفسه بالآخرين، كان ذلك أول ما يخطر بباله دائماً أيضاً.
بعد ظهر اليوم هذا، ألم الأمر أكثر مما فعل منذ فترة. هذا كل ما في الأمر.
هناك أمور أخرى تخصني. هناك الكثير من الأمور الأخرى التي يمكن قولها.
كان الصف الخامس هو العام الذي صمت فيه.
كان أمراً طبيعياً، رد فعل ولدته آلاف العطلات والحفلات العائلية. كانت هناك مناسبة عائلية كل أسبوع تقريبا، وأحيانا أكثر من واحدة، وحين اضطر لوت لحضورها لأنها كانت تحدث في مقر إقامته الحالي — وهو ما حدث فيเกือบ كل الأحيان — ظل صامتاً.
إن كنت صاخباً، علق الناس عليك. إن اعترضت حين قال الأقارب شيئاً لعيناً، أدركوا حينها أنهم أذوك. عرفوا ما سيقولونه المرة القادمة.
كان يتقدم في السن لدرجة تعيقه عن الركض وإخبار أمه أو جدته. كانتا ستضعان حدا لذلك، لكنه حينها سيعتبر ساعي نميمة وحتى الأقارب الذين لم يزعجوه سيغضبون. الغريب أنه خلال العطلات، اتهم أكثر من مرة بأنه يظن نفسه أفضل من بقية أفراد العائلة… لأنه عاش مع أوليا.
تعلم أن الصبي الصامت سيعبر ثلاثة أرباع جميع المناسبات العائلية دون حوادث. وأن الصمت هو ما بدأ يفعله في المدرسة أيضاً.
لم يكدّ يتحدث عن موسيقاه. لم يكدّ يتحدث عن مقتنياته. تجاهل التعليقات الحمقاء عما لم يكنه… كم كانت كثيرة.
في الوقت نفسه، عجز عن تجاهل حقيقة واضحة، تفيد بأنّ بضعة من أصدقائه لم يبقوا أصدقاء إلّا لإعجابهم بمنازله. في مدرسة تعجّ بالأثرياء، كان أثراهم، وبدا جلياً للغاية حين يدعوهم أنهم أرادوا قضاء الوقت مع أغراضه لا معه. حتى إنّ أحدهم اعترف بأنّ والديه أمراه بلطف معاملة لوت لأجل عائلته.
وهناك ديكلان غاو، الذي تراوح بين كونه أفضل أصدقاء لوت في عطلات نهاية الأسبوع، وبين كونه فظّاً يرفض أن يراه أصحاب الرتب العالية وهو يخالطه في المدرسه.
لكنّ الأمر لم يكن سيئاً برمّته.
مثّل الصف الخامس العام الأكثر إثارة لطلاب باراغون. تطلعوا جميعاً إليه للسبب ذاته، ومع اقتراب نهاية العام، وجب حتى على لوت إبداء الحماس، إذ يستحيل كبح هذا القدر من التلهف الصافي دون انفجار.
في نهاية الصف الخامس، حين ظلوا صغاراً بالقدر الذي يرضي أغلب الدول بمعاملتهم كغير خطرين، وكباراً بما يكفي لئلا يظن الكبار استحالة إدارتهم تماماً، رتبت المدرسة الرحلات.
ثلاثة أسابيع. ثلاثة أسابيع كاملة تقضى بعيداً عن الجزيرة، في بقية العالم. سافروا إلى مركز النقل كل صباح. ومن هناك انتقلوا آنياً، كثير للمرة الأولى قط، إلى مكان جديد على الأرض. شاهدوا أنهاراً! جبالاً! أكثر من صحراء قاحلة واحدة اتفق الجميع على أنها مملة ومؤسفة بحق!
تذكّروا مراراً ألا يفاخروا بهذا أمام أي أصدقاء قد يملكونهم في مدارس أخرى، نظراً لاستحالة تطبيق هذا النوع من الأمور على نطاق وطني.
سمع لوت المعلمين يسمونها "الجنون السنوي".
وفي الأسابيع السابقة لها، تغير جدول سفرهم شبه يومي، ملقياً الصف في صرخات فرح أو استياء كلما علموا ما أثمرته جهود والديهم ومدرستهم وحكومتهم.
صار الناس غريبي الأطوار مع اقتراب موعد الرحلة.
إلّا لوت. فقد كان عاقلاً تماماً حيال الأمر.
همس محنياً رأسه فوق طاولته كل صباح وممسكاً بكفيه نحو السماء تضرعاً: "لا تخزليني يا فيينا. أحبك يا نمسا".
"إنه يصلي للنمسا مجدداً".
"أظنه يشبه محاولة إلقاء تعويذة عليها".
"أهلاً، زامبيزي الجميلة، طالما رغبت في رؤية شلالات فيكتوريا! أعدك ألا أقفز في الداخل".
"الآن يتحدث إيفرلي إلى نهر".
"ألعلينا فعل ذلك أيضاً؟"
"أتظن ذلك؟"
"لقد ألغت إسطنبول يومنا هناك بحسب فريق الأبطال لقلقهم حيال الاحتجاجات. هاو يو خائب الأمل حقاً".
"…أهلاً، مااتشو بيتشو! وُلد بعض أجدادي في بيرو".
* * *
سنحت له فرصة الذهاب إلى النسا.
ليلة مغادرته، مختبئاً تحت أغطية السرير في منزل والده، حدق لوت في صور على موقع عقارات عبر هاتفه. اختار شقة لنفسه هناك — مسكن علوي صغير يغمره الضوء قرب محطة القطار.
أدرك أنها غالباً لن تكون معروضة للبيع حين يبلغ سن الهجرة أخيراً، لكن تخيلها ظل ممتعاً. ورؤيتها من الشارع في اليوم التالي خلال جولة سيراً على الأقدام، محاطاً بأسطول من المرشدين والحماة المتخفين في صورة مرشدين.
أخفى شريط جواز سفره تحت كمّه وتظاهر بأنه ابن بيئته التائه مصادفة وسط هذه المجموعة من المنذرين المستقبليين. فعل هذا كلما قادتهم رحلاتهم إلى مدينة.
هنا، لم يكن الشخص الغريب. كل إنسان في الشارع، وكل روح في كل مبنى — كانوا مثله.
قرر قائلاً: بالنسبة لي، هذا هو العالم الحقيقي. لست وحدي. أنا في انتظار الوصول إلى هنا فحسب.
سيقنع والدته بالمجيء معه. لم يوجد سبب يمنعها.
* * *
بدأ لوت الصف السادس هادئاً. آمناً. قابلاً للتجاهل.
لم يمتلك أصدقاء حقيقيين حقاً بعد الآن. آخرهم — أولئك الذين أزعجهم بمحاولته المبالغ فيها للتمسك… يا للهول يا شباب، لوت فيلرا شديد الالتصاق — قد تبخروا خلال العطلات. انضم الجميع إلى الأندية والأنشطة اللا منهجية الآن. لا الأنواع التي يستطيع لوت اقتحامها ببساطة.
تدريب ورش العمل. فنون قتالية للمهسترز المستقبليين. كشافة الشدة. أبطال المستقبل.
لم يكن الأمر كأنه ممنوع من المشاركة. تعذر عليهم تمييزه رسمياً، وتيقن من إجبار الكبار للجميع على حسن المعاملة حوله غالباً. بيد أنه لا شيء يضاهي كونك الشخص في الغرفة المجبور الجميع على مراعاته.
دفعهم هذا للانتقال من كونهم لطفاء قليلاً معك إلى كرهك بحق.
فكر من مكانه في مؤخرة الغرفة: هذا أفضل. أبقي رأسي منخفضاً فحسب. أكن مهذباً للجميع. أسأل أمي إن كان بإمكاني الحصول على قيثارة حفلات فاخرة لعيد ميلادي الأسبوع القادم.
يمكنني طلاؤها احترافياً. سيكون الأرجواني ممتعاً.
كما أن الأرجواني لم يخصّ أحداً سواه.
لم تمتلك صفوف المنذرين ألواناً ورموزاً مرتبطة بها رسمياً، لكن الناس أحبوا تكوين الفرق، لذا صار أمراً شائعاً في بعض البيئات. إن دخلت حي التمايل، سترى الراية الرمادية التي تحمل رمز أرتون للعقل هنا وهناك. الأقوياء باللون الأحمر مع رمز الجسد. الأخضر للمهسترز. البني أو الأزرق الفاتح أو كلاهما في خطوط للمشكلين… بدا عجزهم عن حسم المسألة سيد الموقف.
لم يكن الأمر ممّا يُعنى به كثيرا، لكن الألوان ذاعت وكثرت بوجودهم في الصف السادس. ارتدى أحدهم سواراً أحمر أو رباط شعر أخضر، وجزم زملائه جميعاً بأن لذلك معاني. غرقوا في هذه الخرافات بنحو عدّته الجدة أوليا سخيفاً، وهي التي دعت سائق سيارة أجرة إلى العشاء معهم حديثاً، لأن السائق أقلّها مرتين في ليلة واحدة حين ألقت آخر سلسلة كلمات حظ عملاقة لها قبل ولادة لوت أصلاً.
ظلّت تفقده كل عام تقريباً لعلها تتبين ما ترغب في إخباره إياه حوله.
همس لوت بعد أن جاءت لتفقده وتغطيه تلك الليلة: "أمي، هذا غريب، أليس كذلك؟"
قالت جيسيكا مبتسمة: "يظن أكثر الناس ذلك. لكن الجدة لا تؤمن بترك الأمور متى ما علقت بذهنها."
على أي حال، ضربت حُمّى النظام طلاب الصف السادس فيما لا يجد لوت وصفاً لها سواه، وبدوا أمامها كأن قصة سائق الأجرة أمر طبيعي تماما.
رفع بصره عن مقعده على صوت صراخ من الزاوية المقابلة، وإذا به…
"توييت! قرطاك أخضران! أيعني هذا رغبتك في صيرورة فنان حرب الآن؟"
ما زلت ترافقيننا. طفق مريدو فنون الحرب يرحبون بها في صفوفهم كأن الأمر حُسم تماماً، مع أن الناس ظلّوا يغيرون آراءهم كل يوم ولم يكن شيء مضموناً.
اضطر لوت إلى تغيير غلاف هاتفه المحمول من الأحمر إلى الأسود ليكف الناس عن سؤاله عما إذا كان يود أن يصبح غليظاً.
كانت “مجرد مزحة”، لكن أياً منهم لم يعبأ بأنه لا يراها مضحكة.
بنفسجي داكن. سيكون ذلك لوناً رائعاً لقيثارة.
ولحفل عيده هذه السنة…
أطال النظر في أرجاء الغرفة. ثمة من سيحضر. ربما حضر أكثر الناس إن جعل منه حفلاً أسطورياً لآل فيلرا. لم يكرهوه كلهم، بل انعدمت المشتركات بينهم الآن وقد كبروا وباتوا يهتمون بأمور لا شأن له بها.
لا. سأفعله كما كنت أفعل. على اليخت، شريطة ألا تكون هايزل هناك. أحبّت عائلتها الاستحواذ عليه هذه الأيام. بلا أطفال. أنا وأمي وآيمي إن كانت متفرغة وطاقم السفينة وقالب حلوى فحسب.
لن يدعوَ أوليا. إنها سفينتها. ستكون هناك أو لا تكون.
عجز لوت حتى عن تذكر آخر مرة مارسا فيها لعبة الأزياء.
حين سأل أمه عن الحفل وعدت بإعداده. إن لم يكن على اليخت ففي شقة وسط المدينة.
ثم أردفت: "ستضطر لحضور حفلة عيد ميلاد هايزل الشهر القادم، تذكر."
سأل لوت بلا تكلف في إخفاء الرعب عن صوته: "أحقاً؟ لما؟"
جلسا معاً في الصالون الأبيض يأكلان شطائر برجر من مطعم يفضيانه ونادراً ما قصداه. تظاهر لوت بجهل السبب لكنه علمه.
كان مطعم وجبات سريعة مزدحماً في أبيكس. يعج بالرتب العالية. لم تحب أمه ارتياد تلك الأماكن برفقة لوت، فوجود الحراس الشخصيين من الرتبة إس لم يكتفِ بإثارة قلق طفيف لدى حشود الرتب العالية كما يحدث أسفل في الفئة إف. وإن لم ينتابهم القلق أطلقوا تعليقات أحيانا.
ظن لوت الأمر هّيناً. لم يكن هناك ما يفظع قوله ليعجز عن تجاهله. لكنها لم تحب ذلك، لذا امتنع عن التذمر من أن البرجر والبطاطا المعاد تسخينهما لم تسيرا على ما يرام تماماً.
"تريدني هايزل في حفلتها؟"
طالما جرفته حفلات عيد ميلاد هايزل حين كان صغيراً. غدا الآن مسروراً لعدم دعوته وقد كبرا. باتت تمتلك هذه السنة مجموعة من أشباه الأصدقاء المراهقين الذين حازتهم بطريقة ما، رغم أنها حين لا تكون منشغلة بأمور مـهـمـة للغاية على الكواكب الثلاثة مع أيا كان ممن يعمل لديهم أفراد عائلة تشينر، كانت تتلقى الدروس خصوصاً من جدتهم أو شخص آخر على الدوام تقريباً.
تقيحت جرح كبرياء هايزل الناتج عن إجبارها على الاعتذار للوت بعد مزحات الرائحة الكريهة بدل أن يلتئم. ولم يهتم هو بالمغفرة حقاً. كان التجنب السبيل الوحيد لحفظ السلام في المنزل متى ما حضرت، وكانت تحضر مراراً حتى إن التجنب أفضى بلوت أحياناً إلى قضاء أيام بلا رؤية وجوه من يعيش معهم سوى وقت الوجبات.
قالت جيسيكا: "إنه عيد ميلادها الرابع عشر يا لوت."
"أيعني هذا شيئاً؟"
سوّت جيسيكا مقدمة تنورتها فوق ساقيها.
"تقيم حفل بلوغها هذه السنة."
ضيق لوت عينيه.
"يا للقرف."
"لوت…"
"إنه مبكر بـسنة كاملة! إنها مجرد حيلة لتقيم حفلة راقصة كبرى ثانية حين تبلغ الخامسة عشرة! لن أرتدي بذلة رسمية وأتعلم الرقص لأجلها حتى تبلغ السن المناسبة حقاً!"
تنحنحت جيسيكا.
"الموضوع الذي اختارته هو رويال أسكوت. لذا ستارتدي بذلة صباحية كاملة وقبعة عالية. ولن يكون هناك رقص."
"ما رويال أسكوت؟"
"إنه سباق خيول. في إنجلترا."
أمعن لوت التفكير في الأمر.
"قد… تجعل الخيول الأمر مقبولاً."
لم تتح له فرص كثيرة للاحتكاك بالخيول.
"أيمكنني إطعامها؟"
"ستكون سلسلة سباقات غلاظاً. في المضمار الكبير بالفئة إف. لن تعيش خيول السباق طويلاً بما يكفي لتوفير التسلية طوال مدة الحفل."
توقفت هنيئة.
"يمكنك تقديم وجبات خفيفة للغلاظ إن شئت."
"أمـي!"
ابتسمت جيسيكا.
"يمكنك مد يدك بالجزر وقطع السكر لهما—"
تذمر لوت: "ستفعل هايزل شيئاً كهذا حقاً."
لقد أخطأ.
ما فعلته يوم الحفل كان أسوأ بكثير.
* * *