107
قال لوت: "سلاسل الكلمات هي شكل السحر الاصلي، وفقا لقصر عدم الانكسار. آخذ هذا مع محيط من الملح، لان موقف القصر هو دائما ان سلاسل الكلمات افضل من كل شيء اخر وقد تكون شيطانا فعليا اذا اختلفت معهم".
كان لوت جالسا بوضع جانبي على كرسي المخمل الاخضر، يمد اصابعه واحدا تلو الاخر. وراءه، كانت لوحة الضوء على الجدار تومض قليلا خلف غطائها، كما لو أن مقصورة الخصوصية كانت حقا عربة قطار وكان مشهد متغيّر يمتد وراء القماش مباشرة.
"على أي حال، هي قديمة جدا. وتعمل بناء على مفهوم بسيط، التبادل المتساوي. امنحك إحساسي بالتوازن لثلاث ساعات. تمنحني إحساسك لثلاث ساعات. آخذ قوتك اليوم. تأخذ قوتي غدا".
قال ألددن من مكانه حيث كان يجلس على المقعد المزدوج: "لقد قلت لي انها بديهية. وان ذلك جعل من السلاسل فئة بديهية".
أومأ لوت برأسه.
"تريد أوليا حجب كل تفصيل دقيق جزئيا لأنه بسيط جدا. انا لست سياسيا عجوزا شريرا، لكني أعتقد انها تخشى ان يدرك الناس أننا لا نحصل في الواقع... آه... تلك مسائل وشم المؤخرة. نعود إلى الموضوع، يقول رئيسي إن المزيد من الناس الذين يقومون بتبادلات ناجحة يجعل السلسلة اكثر صلابة، حتى تصبح قوية جدا لدرجة انها ممكنة حتى للأشخاص الأقل مهارة. يقول شخص هذه الكلمات السحرية ويحصل على راحة البال. حتى الأطفال الصغار والأنواع بلا أصابع يمكنها جعل بعضها يعمل".
أشار إلى دفتر ألددن.
"لكن ماذا يحدث عندما تكون سلسلة الكلمات جديدة تماما؟ او عندما يتم نسيانها؟ ماذا يحدث اذا لم يستعملها أحد قط؟ او اذا أراد الجميع استعمال نصف واحد فقط وبالتالي لا ينطقون أبدا بالآخر ويتركونه دائما يرتد بعنف؟"
اتسعت عيناها ألددن.
"هذا واضح جدا".
"أنا أعلم أنه كذلك. لكننا نأخذ سلاسل الكلمات كأمر مسلم به. مثلما تكون... مفاتيح إضاءة ربما؟ ليس الأمر أن الكثير من الناس يجلسون للتفكير في كيفية وصول الكهرباء إليهم عندما يقلبون المفتاح. يخبرني رئيسي أن الارتونان، كمجتمع، اعتادوا أن يكونوا جادين للغاية بشأن صيانة سلاسل الكلمات. كان الكائنات الفضائية القديمة تؤدي عددا منها كل يوم، وكأنها عمل روتيني يجب عليهم القيام به للحفاظ على الأضواء مضاءة بأنفسهم ولأحفادهم. والآن، على الرغم من أنها لا تزال قيد الاستخدام عبر الكواكب الثلاثة، إلا أنه لا يُعتنى بها بنفس مستوى التفاني. لذا فقد انكسر عدد كبير منها، أو أنها على وشك الانكسار، أو أنها تضعف فقط".
مد يده ليأخذ الصندوق الخشبي على الطاولة بجانبه.
"قصر عدم الانكسار مكرس للحفاظ على سلاسل الكلمات. تفان مرعب. كجزء من ذلك، يبذلون قصارى جهدهم لتقييد الوصول إلى سلاسل الكلمات بناء على هشاشتها. يريدون من الجميع القيام بسلاسل الكلمات طوال الوقت. ولكن فقط إذا كانوا سيقومون بها بالطريقة الصحيحة. لذا عندما تبدأ السلاسل في الفشل، فإنهم يحاولون التأكد من أنها لا تُعلم وتُشارك إلا مع الأشخاص المسؤولين الذين سيقوونها بدلا من إضعافها أكثر".
رفع ألددن دفتره الجديد من حجره.
"إذن من المفترض أن تتأكد من أنني لا أراكم أكواما من الديون".
"هذا صحيح. ولا تكذب يا رجل. إذا فاتتك إدراج تلك المكتملة بشكل صحيح بين الحين والآخر فلا بأس. أو إذا تركت القضبان ترتد واضطررت للاعتراف بذلك، فلا بأس في ذلك أيضا. ولكن لا تهمل ذكر المرتدة ولا تقل إنك أكملت واحدة بعدل وإنصاف إذا لم تقم بذلك".
"لن أفعله".
أومأ لوت برأسه.
"باريثات-وور لديه رأي سخيف في علوك، لذا أعتقد أنك ربما تحصل على متسع أكبر بكثير من المعتاد. وهم لا يطلبون الكمال من المبتدئين على أي حال. لكن الشيء هو... إذا أصبحت مستخدما مشكلا، يمكن أن تكون هناك عواقب وخيمة عليك بعد توقيع هذا معي. لن تعجبك إطلاقا".
نظر ألددن مرة أخرى إلى الصفحة الأولى من الدفتر.
"هل الفراغات لأسماء المعلم والطالب نوع من العقود؟"
"لا. أخبروني أنه يشبه تعهد شرف أكثر. لن يجعل أيا منا يفعل شيئا أو يمنعنا من فعل أي شيء. إنه مجرد سجل رسمي لحقيقة أنك وافقت على أن تكون مستخدما مسؤولا لسلسلة الكلمات ووافقت على أن أكون مسؤولا عنك. أرسل نسخة إلى قصر عدم الانكسار بمجرد التوقيع. إذا تم القبض عليك وأنت تتجنب الديون كثيرا، فإنهم يسلبونك أحد حقوقك، وإذا تم القبض علي وأنا أهملك أو أسمح لك بالغش... أنا متأكد تماما من أنني سأتعرض للتوبيخ. ولا يسمحون لي بأن يكون لدي طالب آخر حتى أمتص الكثير".
"ما هو الحق الذي أفقده؟"
بدا لوت غير مرتاح.
"أنت تعلم كيف أنه عندما شاركت معك سلسلة الكلمات، كان عليك الموافقة عليها من خلال النظام؟"
أومأ ألددن.
"تلك هي".
تأمل تعبيرات وجه ألددن.
"لا! لا تعتقد أنني فظيع! لن أؤذيك حقا، إنه فقط أنني ستكون لدي القدرة على... وكذلك بقية عائلتي".
قال ألددن: "لا أعتقد أنك فظيع".
تنحنح.
"لقد تفاجأت. هذا كل شيء".
"تبدو كشخص عالق في غرفة ضيقة مع قاتل متسلسل".
"لا أبدأ كذلك".
"أنت—"
رمى ألددن إحدى وسائد الحرير نحوه.
"يا لوت، الأمر بخير. تساءلت عن أمر إذن النظام عندما ظهر. ليس الأمر وكأن السويز يجب أن يحصلوا على إذننا قبل أن يفعلوا شيئا بنا. ليس الأمر وكأن ليكسي يجب أن تحصل على إذن قبل طعننا بالمتلوي. هذه ليست الطريقة التي تعمل بها فصائل المبجلين عادة، لذلك اعتقدت أنه من الغريب أن يتوجب عليك استخدام استمارة موافقة قبل وضع سلسلة كلمات علي".
كان لوت لا يزال يرمقه بنظرات متوجسة.
"لن يسمح قصر عدم الانكسار للسلاسل بمنح سلسلة كلمات، سواء كانت مفيدة أم لا، لأشخاص غير راغبين في ظل الظروف العادية. إنه يتعارض مع روحهم بالكامل".
لم يكن على هايزل الاستئذان قبل قنصي، مع ذلك.
حقيقة أنها استوفت ديناً يخص آلدن من الأساس لا بد أنها جعلت الأمر مقبولاً في أعين القصر. أو ربما كان مسموحاً لها اتباع قواعدها الخاصة لسبب ما.
قال آلدن وهو يتملّط كومة الكتب على السرير: "لكان لصنفك شأن لو لم تكن تلك القيود عليك. بوسعك إطلاق أصناف لا تنتهي من الكوارث وجني إيجابيات لا تنتهي في المقابل".
"لكنني لا أستطيع. ولن أفعل".
"أصدقك".
غير أن آلدن شعر كأنه يغفل عن شيء.
"لماذا لا تريد جدتك أن يفهم الناس حتى أساسيات تقييد سلاسل الكلمات؟ لا أرى أي مصلحة لها في ذلك. يبدو أن كثيرين يمقتونكم ظناً منهم أنكم بخلة سلاسل كلمات ترفضون المشاركة كي تحافظوا على سطوتكم. لكنكم في الحقيقة تعملون لصالح البخلة فحسب. والبخلة يبخلون لسبب وجيه".
قال لوت: "حسناً. نحن نبخل. قليلاً. هناك الكثير مما لا تمانع القصر استخدام الناس له لكنه لم يتسرب إلى الأرض بعد. آثار عجيبة في غالبها. بوسعك على الأرجح فتح أحد هذه الكتب لتجد العشرات. ونحن ننال بالفعل وصولاً إلى بعضها لأنفسنا، سيما القوية منها أو الحساسة أو الصعبة. أوليا، على سبيل المثال، تمتلك المسرد. وهو أمر لا تمانع العائلة أن تخبر الناس بأنه رائع جداً ومخصص لها وحدها".
تخيل هذا.
"لماذا لا يعود المجندون الآخرون الذين يزورون القصر بكل هذه المعلومات إذن؟"
"آه. هذا أمر شيّق الآن. يمكنني الإجابة عن هذا السؤال لكن بطريقة مضللة فحسب. صديقك الساحر سيتمكن من الإجابة عنه تماماً".
بدا لوت راغباً بشدة في أن يسأله آلدن.
"ما السبب المضلل؟"
نهض لوت على قدميه ونظر باحتقار إلى آلدن.
"لا يعمل في القصر من المجندين سوى السلاسل. أنا آسف للغاية أيها الراجليّ. لن يُستدعى أحدكم إلى هناك أبداً، لذا عليك أخذ كلامي ثقة في كل ما يخص سلاسل الكلمات".
ضيق آلدن عينيه.
"أهذا كل ما في الأمر. إنهم لا يستدعون أحداً سوى زمرتكم إلى مركز سلاسل الكلمات".
قال لوت بالنبرة المتعجرفة ذاتها: "نحن مميزون. الأرتونانيون يحبوننا كثيراً، ونحن مميزون جداً".
"أبداً؟ ألم يرد أي من السحرة هناك مدلكاً من الفصيلة الأرنبية قط؟ ألا يريدون منظف أرضيات أرنبياً للتأكد من أن وجوه الذين يسجدون أمامكم لا تتسخ؟"
أشار لوت بإصبعه إليه.
"إذا قلت سجدة مرة أخرى فلن أوقع ذلك السجل معك".
ابتسم آلدن باتساع.
"سجـ—"
قال لوت بنبرة هوائية: "انظر إذن. باريسات-وور أرسل لك هدية. سيرغب في معرفة إن أعجبتك. تفضل".
التقط إحدى الحافظات وقدمها إلى آلدن بحركة استعراضية.
فتحها آلدن. كانت هناك ثمرة بيضاء كبيرة تشبه البابايا في الداخل.
قال: "إنها ثمرة ويفي".
"تعرفت عليها من الصور؟ جيد".
"أكلت واحدة من قبل. معصورة على أي حال".
أمال لوت رأسه.
"واحدة حقيقية؟"
أومأ آلدن.
"ما هذا بحق الجحيم؟ ظننت جازماً أن الأمر يقتصر على عائلتي وحدها. أخبروني أنه يتعين عليك إجراء نوع من الطقوس حتى تتمكن من الحصول على... لا عليك. أنت وحدك. غرائبك تتراكم باستمرار".
"أكان ينبغي لك قول ذلك لي؟"
"كُلْ يا مَدينِي الجديد، بطريقة تكرم أسلافك الأرتونانيين!"
"ليس لدي أي منهم".
ابتسم لوت بخبث.
"لا يكترث باريسات-وور. من المفترض أن تأكل الثمرة بأكملها. من دون أدوات. يُحظر إهدار القشرة أو البذور في هذه الحالة".
"بلا عصارة؟"
"كل ما يمكنك قضمُه من جلدها الليفي قبل الابتلاع".
"إنها كبيرة بعض الشيء".
لم تكن بحجم فخذ تقريباً، لكنها قاربت ذلك.
قال لوت مطرقاً ببصره نحو الثمرة البيضاء: "شعرت بالأسف لأجلك حقاً عندما رأيتها للمرة الأولى. كان يحاول أن يكون كريماً. يمكنك فعل ذلك بينما أُدرّس. يفترض بك التدبير في غضون بضع ساعات، أليس كذلك؟"
"أحقاً عليّ أكل الثمرة بأكملها؟ سيجعلني هذا أَمْرَضُ، أليس كذلك؟"
"حسناً. سأساعد. لا أود الكذب على باريسات-وور بشأن ما حدث لها، وبوسعي تحوير مشاركتنا إياها لتبدو أمراً لطيفاً بنظره".
أشار بإصبعه نحو آلدن.
"أنا آخذ اللقم الأفضل".
* * *
كانت اليفي لذيذة. لم يكن مضغها ممتعاً فحسب، وكانت الكمية مرهبة. بات آلدن يدرك لِمَ غدت العصارة الطريقة المعتادة لاستهلاكها بدلاً من الثمرة الكاملة.
بينما كان فكاه يعملان، أنصت باهتمام إلى كلمات السلسلة بينما كان لوت يرددها له. كانت أطول بكثير من سلاسل الكلمات الأضعف التي تعود عليها. وشعرية، كما توقع تماماً.
هناك ست كلمات إشكالية؛ كان بوسعه نطقها، لكن لوت أكد له أنه لا ينطقها بالقدر الكافي من الجودة. سيستغرق الأمر وقتاً لإتقان تلك الكلمات ثم وقتاً أطول لمزامنة إشارات اليد مع الكلمات بالشكل الصحيح.
ذكره لوت: "لقد وعدت ألا تغضب إن لم تنجح".
سأل آلدن بعد أن ابتلع لقمته الأخيرة: "ما زلت قلقاً بشأن ذلك؟ لن أستاء".
كلاهما وقع اسمه في السجل، مستخدمين فرصة مغموسة بحبر أخضر داكن. كان مفترضاً بآلدن الاحتفاظ بالحبر واستخدامه لتسجيل ملاحظاته.
أردف قائلًا: "أنا ممتن لأنك تدرسني. أشعر بالذنب حيال الطلب الآن وقد علمت أن تعليم شخص ما أمر أكثر جدية مما لمحّت إليه، إن وُجد ما يُقال".
لم يكن بوسع لوت قبول طالب آخر لسلاسل الكلمات المحظورة حتى يثبت هو وألدن جدارتهما بالمسؤولية؛ ألدن بعدم الكذب بشأن الحوادث في سجلات سلاسل الكلمات، ولوت بإتاحة نفسه للمساعدة في إتمام سلسلة عند الضرورة. كلما قلّ استخدام سلسلة الكلمات، قصرت المدة قبل حلول موعد الدين. كانت السلاسل شديدة الهشاشة بحاجة إلى السداد فوراً تقريباً.
وفقاً للوت، كان التحكم الذاتي يستغرق نحو ثلاثة أسابيع حالياً، لكن رغبةً في الظهور بمظهر المسؤول، سيحاول ألدن سداد الدين في وقت أبكر بكثير. إن عجز عن إتمام المدفوعات بنفسه، إما بسبب أخطاء في الإلقاء أو لأن سلسلة الكلمات رفضت الاستقرار معه، سيستخدم لوت مهارته لتحويل الدين إليه لكي يبقى سجلهما متوازناً.
قال لوت: "لا تقلق بشأن هذا. حين اكتشفت أنني سأحصل على طلاب وأدركت أنني أستطيع الالتفاف حول بعض قيود الوشم بفضل ذلك، ظننت أنني سأكون فرد عائلة فيلرا الذي ينشر المعرفة ويهدم احتكار أوليا... ثم أدركت أن معظم الناس أسوأ من أن يُعلَّموا. إنهم سيئون في تأدية سلاسل الكلمات. وهم أسوأ بكثير في الرغبة في ردها. لقد علّمت أشخاصاً سلاسل غير محظورة من قبل وراقبتهمم، وتوصلت إلى نتيجة مفادها أنني لا أستطيع أن أكون أصدقاء معهم وأعلمهم نوع السلاسل التي ألتزم بمراقبتها".
قال ألدن: "ألا يؤذون أنفسهم فحسب إذا جعلوا السلسلة تصفعهم بالدين في لحظة عشوائية؟"
"يؤجل الناس الأمور التي لا تحلو لهم. ويتخيل الجميع أن أنفسهم المستقبلية ستكون نسخة أكثر إيثاراً من حقيقتهم. إنهم يريدون الخير الآن، ويبدو السداد مشكلة لشخص آخر... لذا يقبلونه. ويتبين بعد ذلك أن نفس المستقبلية لا ترغب معجزةً في قضاء عدة ساعات وهي ضعيفة أو خائفة أو خرقاء أيضاً".
عاد لوت ليعرض على ألدن الحركات والكلمات المختلفة. وضع ألدن نسيج الفي في نصف المكتمل جانباً وكررها خلفه. وقرب نهاية نافذتهم التي استغرقت ست ساعات، بدأ العفريت يبدي اهتماماً.
قال ألدن بعد أن أنهى عدة محاولات بمفرده: "أظن أنني أدركها".
كان لوت متمدداً فوق طرف السرير، ورأسه متدلٍ نحو الأرض بينما كان يراقب.
"أظن أنك تدركها أيضاً".
"هل يمثل لي إلقاء هذه في العلن مشكلة؟ أبحاجة إلى الاختباء في مقصورات دورات المياه أو ما شابه؟"
قال لوت: "إنها منطقة رمادية. يمكنك إلقاؤها أينما شئت، لكنني ألقيها عموماً في الخفاء إلى أن أصير بارعاً بما يكفي للتمتمة بها أو حتى اختصارها. أعتقد أن أبناء الميثاق الآخرين التقطوها منا واستخدموها بشكل خاطئ، فقد يعين القصر صائغ سلاسل ليوبخهم... وهذا لا يبدو ممتعاً بالنسبة لي. بالطبع لا تخرج وتعقد جلسة تعليمية كهذه مع شخص آخر حتى تحصل على الإذن لتصبح معلماً أيضاً. و—"
سأل ألدن مندهشاً: "أأحصل على الإذن بالتعليم في مرحلة ما؟"
"أفترض أنك ستفعل. يسمح القصر لجميع أعضائه الارتونانيين بتدريس السلاسل المحظورة بمجرد خروجهم من مراتب المبتدئين، لذا لا أرى سبباً يمنعهم من السماح للبشري بذلك، خاصة إذا كان قلبه يحتوي على كل نور الشمس بداخله".
قال ألدن: "سجود. سجود. سجود".
"فقط لا تقل هذا أمام الفتيات أيها الأحمق".
بدا لوت على وشك السقوط من السرير. كان شعره الأشقر يلامس السجاد.
"أتعجبك ناتالي؟"
"نعم، بالطبع".
"«بالطبع»، يقولها. «أمتلك كلتا عينيّ»".
أه، كان يقصد على هذا النحو.
"نحن أصدقاء. أنا صديق للجميع".
"أعلم. لكن... إذا كنت أفكر في الإعجاب بإحداهن، فأريد التأكد من أنها ليست شخصاً تميل إليه أنت. لن يكون ذلك رائعاً".
سأل ألدن باهتمام: "أتحسب حساب إعجاباتك مسبقاً؟ لم أسمع أحداً يذكر قط أن هذا خيار متاح".
"لقد احترقت في المرة الماضية. قد أُعجب بإيمليا. إنها مضحكة ولطيفة. كل أصدقائكم الجدد جذابون. وهي في السابعة عشرة، لكنها لم تعاملني كطفل. لم تهول أياً من الأمور التي يهتم لها الناس عادةً... ربما لأنها ليست من هنا. ولا أعتقد أنها غضبت عندما جعلني سلسال الثقة بالنفس أخبرها أنها تبدو مذهلة بالبيكيني".
عضّ شفته.
"بدت سعيدة لأنني أثنيت عليها، أليس كذلك؟ ألم يكن الأمر مبالغاً فيه حين بحثت عن كيفية قول ذلك بالليتوانية؟"
كان ألدن يزداد يقيناً شيئاً فشيئاً بأن سلسال الثقة بالنفس أمر خطير.
"لا بد أنني فاتني ذلك بينما كنت أشاهد الألعاب النارية. لا مانع عندي إن طوّرت إعجاباً بإيمليا. إنها لا تواعد أحداً على حد علمي. أتراني... مفروضاً عليّ أن أسالها إن كانت تبادلك الإعجاب؟"
بدا ذلك شديد الإحراج.
لكن ألدن واجه الكثير من الناس الذين يسألون عن الإعجابات مؤخراً. سألت ماريسل زميلاتها في السكن عما إذا كنّ معجبات به. وسأله زميلاتها وغيرهن في الحفلة عما إذا كان معجباً بها. كان لدى جيرمي حبيبة جادة. لعل الوقت قد حان لكي يفعلوا جميعا هذا النوع من تفقد الإعجابات بانتظام؟
قال لوت: "سأقتلك إن فعلت".
أو لا يفعل.
قال ألدن: "مجرد عرض. على أي حال، امضِ قُدماً. سمعت أنها أرعبت بعض الأوغاد الذين كانوا يضايقون ناتالي ليدفعوهم لمغادرة المقر مبكراً، وهي إيجابية للغاية حيال كل ما يخص أنيسيدورا، وهي بارعة في السخرية المضحكة. أعتقد أنها رائعة".
هزّ لوت رأسه قائلاً: "أتحقّ لك استخدام الارتونانية في محادثة عادية؟ أنت حقاً في صف اللغة الخطأ".
* * *
قبل نفاد الدقائق الأخيرة في مقصورة الخصوصية، أعطى لوت آلدن علبتين بحجم علبتي مجوهرات. احتوت إحداهما على قطعة معدنية فضية بطول بوصة، على شكل مستطيل دائر الأطراف وفي منتصفها ثقب.
قال لوت: "هذه حلقة سلسلة. رمزية. يمكنك كسب المزيد بكونك مستخدماً جيداً لسلسلة الكلمات في عين قصر غير المنكسر. هي لا تفعل شيئاً ولا تجلب لك شيئاً، ولكن يمكنك نظمها معاً والشعور بالفخر بنفسك".
"مثل كسب الأوسمة أو النجوم الذهبية؟"
قال لوت بدرامية: "نعم. ولكن بغضائية. لا ترمها. يُفترض بك الاحتفاظ بها معك طوال الوقت. أنا لا أفعل ذلك حتى بخصتي. فقط احشرها في مكان ما حيث لن تضيعها. أنا أحتفظ بها في خزانتي".
احتوت علبة المجوهرات الثانية على قطعة بلورية غائمة مسطحة بحجم وشكل حجر الدامة.
حدق لوت فيها، وقال: "فوجئت عندما قال إنه سيمنحك هذه. يبدو أن السبب هو كونك معلناً. إنهم لا يمنحونها لمعظم أعضاء القصر. فقط لبعض الأشخاص. إنها أكثر إزعاجاً من حلقة السلسلة. إن كنت لا تريد استخدامها، فيجب أن تعطيني إياها وسأقوم بذلك نيابة عنك".
سأل آلدن: "ما هذه؟"
كانت القطعة الصغيرة ثقيلة في يده. ذكرته بالمادة التي صنع منها طاولة التداول في مبنى القنصلية.
"إنه حجر مقابل. هي مجرد رمزية حقاً في حالتك أنت. لقد تحققت. إنهم لا يعرفون ما ألقيته، ولا يصبحون مقابلك الحقيقي للسلاسل. ستكون لعبة إشعارات لك وللشخص الذي يحمل النصف الآخر. ولكن... ربما تعني الكثير لذلك الشخص. لأنه حصل على حجر فجأة بينما لا يكاد يحصل عليه أي شخص آخر".
"أحتاج إلى فعل ذلك في كل مرة؟"
"لا. ولكن إن كنت لن تفعل ذلك كل بضع أسابيع على الأقل، فسآخذها".
مد لوت يده.
نظر إليه آلدن.
سأل: "أتريد مني أن أعطيك إياها؟ سأفعل. لكن لن يكون الأمر مزعجاً في دس هذه في جيب أو ما شابه أثناء الإلقاء".
قال لوت ببطء: "إن كنت واثقاً من أنك ستفعل، فسيكون ذلك أفضل. لكني أعلم أنها مشقة تتبع شيء صغير ليس له أهمية حقيقية بالنسبة لك. لقد مررت خاصتي عبر غسالة ملابس عدة مرات لأني نسيت أمرها... وهو ما كان سيئاً للغاية مني".
فكر آلدن: إنه جاد بشأن الحجر.
بدا ذلك غريباً. كان لوت عفوياً جداً حتى بشأن السجل. لم يعتقد أن الأمر سيمثل مشكلة كبيرة لباريسات-وور إن أفسد آلدن سلاسل الكلمات من حين لآخر، لكنه بدا بوضوح غير راغب في أن يخطئ مع حجر المقابل. على الرغم من أنه للتو قال إنه مجرد لعبة.
"سأكون حذراً معها".
كان لوت لا يزال يحدق فيها.
"أنا بارع في حمل أشياء عشوائية. هذا ما أفعله. إن لم أكن أستخدم سلاسل الكلمات لبضع أسابيع، فسأمررها إليك. ما رأيك في ذلك؟"
أنزل لوت يده أخيراً.
"سيكون ذلك... من الأفضل أن تكون أنت. سيشعر مقابلك بامتنان شديد لدرجة أن الكذب بشأن من يجعل حجرهم يرمش يبدو خاطئاً. لكنهم قد يتحطمون إذا لم يرمش الحجر قط. وأنا لست متأكداً ما إذا كانوا سيظلون مقابلك إن فقدت حجرك. قد يخصصون لك شخصاً آخر لسبب أرتوناني مجنون ما".
"إنها تحفة دينية بالنسبة لهم. فهمت. سأكون حذراً".
لفت انتباهه شيء آخر فجأة.
"قلت إن القصر يمنحني إياها لأني معلن. وتظن أن المقابل سيشعر بالامتنان. إذن فهما ليس ساحراً؟"
كانت تلك هي النتيجة الطبيعية للاستنتاج. يحصل المعلن على الحجر الخاص بينما لا يحصل عليه غالبية طلاب سلاسل الكلمات العاديين. ويمكن للأشخاص العاديين إلقاء سلاسل الكلمات. من المحتمل أن يكون للقصر عضوية واسعة من الطبقة غير الساحرة.
قال لوت: "على الأرجح لا".
جلس على كرسي المخمل الأخضر مرة أخرى وشرع في انتعال حذائه.
"... سيكون شخصاً في عمرك. وُلِد في نفس يومك، وفي أقرب دقيقة ممكنة. إنهم يذهبون حتى النهاية في المطابقة إذا استطاعوا".
قال آلدن: "أوه".
ابتسم مطرقاً بصره نحو الحجر.
"إذن إنه طفل".
يجب أن يكون الأرتوناني الذي يبلغ عمره تماماً أقرب جسدياً وعاطفياً إلى إنسان في الثانية عشرة.
"هذا مذهل — تخيل أن شخصاً وُلِد في نفس الدقيقة التي وُلدت فيها قد يكون مسكناً بحجره الآن أيضاً".
أنهى لوت ربط حذائه ثم نهض.
"حسناً. أُنفقت الأموال. أُنجزت الدروس الخصوصية. قُفز فوق السرير. مُنحت الهدايا الغضائية. كُشف عن بعض أسرار السلاسل".
أضاف آلدن وهو يمد يده لخذ حذائه: "اُختير المعجب".
كرر لوت: "اُختير المعجب. فاكهة ويفي..."
مد رقبته نحو الصندوق الذي جاءت منه الفاكهة.
قال آلدن: "أنهيت اللقمة الأخيرة للتو. وبسبب ذلك، قد أضطر إلى التوقف عند مستوصف عندما نغادر من أجل إبرة أخرى لتلك ’المعدة المشاكسة‘. تتساءل أحشائي عن سبب اختياري وضع قرع كامل نيء بنكهة الكاسترد فيها في يوم سبت جميل".
ترنم لوت وهو يجمع كل الأشياء التي سيأخذونها معهم عند مغادرتهم: <<كلنا نقدم التضحيات من أجل غير المنكسر>>.
"شكراً لتعليمي. لقد كان هذا رائعاً منك. إنه أمر رائع بالنسبة لي، لكنك لا جنى شيئاً منه سوى طوفان صحبتي".
"ليس الأمر وكأن لدي حياة اجتماعية مجيدة. كنت سأجلس فقط أعزف على القيثارة وأدرس".
قال آلدن: "مع ذلك..."
"إن فكرت في طريقة ما لأرد بها الجميل، فأعلمني".
"غداً. الفتيات —"
قال: "هذا مجرد استمتاع بوقتي معكم يا لوت. لم يكن ذلك معروفاً في عطلة الأسبوع الماضي، ولن يكون الآن أيضاً. والآن أطلب منك قضاء المزيد من الوقت على الهاتف معي بينما أنزل إلى القطاع إف، وربما أثير غضب امرأة غاشمة خاضعة للسيطرة العقلية".
صمت لوت لثانية.
ثم قال: "حسناً... هذا مجرد استمتاع بوقتي معك يا ألدن. سأراقبك وأنت تثير غضب النساء الغاشمات كل عطلة أسبوع. يبدو الأمر مسلياً للغاية".
ضحك ألدن.
"آسف، لكني أتمنى أن يكون الأمر مُملاً بالنسبة لك. أريد الوصول إلى شقتها وأكتشف أنها ليست هناك أصلاً. إذا كانت في مستشفى التعافي الآن تخضع لفحص التلاعب العقلي كما وصيت، فسيكون ذلك أفضل سيناريو ممكن".
"حسناً. سأشجع ذلك عطلة الأسبوع هذه. لكن عطلة الأسبوع المقبلة سأشجع امرأة غاشمة على تلقينك لكمة".
وقف ألدن ونظر حول كابينة الخصوصية. واتخذ قراراً.
"مهلاً، الأمر الذي في ملفي وجعل رئيسك متحمساً..."
تسمرت عينا لوت عليه.
"إنه ليس أمراً أخجل منه، لكنه لا يشبهني. لا أعرف كيف سيرى الناس ذلك، ولا أريد قط أن أقدم نفسي لكل من ألقاه بهذه الطريقة ثم أضطر، مثلاً، إلى إثباته مع كل نفس أتنفسه".
هز كتفيه بانزعاج.
"على أي حال. إنه مجرد وسام تقدير".
"وسام تقدير؟"
شدّت أصابع لوت على الصندوق الذي يحوي محبرة ألدن وفرشاته الجديدتين.
"تقصد... واحداً لمحاربة الفوضى. مثل الذي تمتلكه والدة هاوي؟"
"هل تمتلك واحداً؟ لم أكن أعلم".
"اثنان. أظن أنها حصلت على واحد قبل أن يولد والآخر عندما كنا في الصف السابع. والده يمتلك واحداً. سمعته يذكرهم من قبل. وهناك شخصان آخرون في مدرستنا يمتلك أبواهما واحداً".
أبعد لوت نظره عن ألدن ليحدق في الشمعدان البلوري المنحوت على الجدار أمامه.
"معظمهم كانوا فخورين حقاً".
قال ألدن: "وسامي ليس لمحاربة الفوضى. كنت جابساً وسط قليل من الفوضى لأشهر وأحاول البقاء على قيد الحياة، ثم كنت أهرب منها. وسام العناية بشخص ما وأنا هناك وأخذه معي عندما رحلت. أعتقد ذلك. لقد منحوني إياه وحسب. لم يكن الأمر كأن هناك توضيحاً".
لم يقل لوت شيئاً.
قال ألدن: "تخيلت أنك ربما كنت فضولياً. وقد تعلمت الكثير عن أمور التشاينر الخاصة بك. أنا متأكد أن الهيئة التدريسية تعرف، وأنا أثق بك أكثر من أي منهم لذا لا يوجد سبب حقيقي لإبقائه سراً... أنا فقط لا أريد أن ينظر إليّ الناس ويفكرون 'رجل ذو وسام فضائي' بدل 'رجل يحاول تذكر كيفية ارتياد المدرسة الثانوية'".
قال لوت: "نعم، أنت فظيع في ذلك. أنت تتحدث الأرتونانية بطلاقة، وتدرس أكثر من اللازم، وتحاول إنقاذ أعضاء الطوائف. تحتاج إلى أن تلصق علكة بوسادة تعلمك الأسبوع المقبل، وتُشعل النار في إحدى سجاجيدك عن طريق الخطأ، وتعجز عن تسليم الواجب المنزلي. حينها ستُشفى".
شعر ألدن بالارتياح.
"لقد أشعلت النار في قميص بالفعل".
"أه صحيح. البطاقة حاولت قتلك فهزمتها بانطباع تعويذتك".
منح لوت ابتسامة خافتة.
"شكراً لإخباري. هذا... إنه رائع".
"إنه مجرد أمر حدث".
سأل لوت: "أي وسام هو؟ أعلم أن هناك أوسمة مختلفة".
"إنه وسام الشجاعة الاستثنائية في غياب الواجب".
"حسناً، هذا يؤكد أن قلبك يحرق الخاة حتى الموت حقاً".
"اخرس".
"لا يمكنني منع الكلمات من حمل معانٍ يا رجل. معنى تلك الكلمات لا يقبل التأويل. لم يجبرك أحد على أن تكون شجاعاً، واختَرتَ فعل ذلك على أي حال".
"إنه حقاً مجرد أمر حدث".
قال لوت: "لن أزعجك بشأنه. أنا أتفهم رغبة المرء في أن يكون فتى المدرسة الثانوية لا شيئاً آخر. وسيكون غريباً أن تقدم نفسك للناس قائلاً: 'مرحباً. أنا ألدن صاحب الوسام'. لا تفعل ذلك. سيظن الجميع أن لديك عقداً نفسية".
أطلق ألدن سخريّة مكتومة.
"سأحاول تجنب ذلك. بالمناسبة، لا أريد أن يسمع هاوي وليكسي بالأمر بعد".
بدت على لوت علامات الدهشة.
"لم تخبر هاوي؟"
"لا. أخبرتك وحدك لأننا نتدرج في معرفة بعضنا وكان رئيسك يتصرف وكأن في صدرى مستعراً. كان لطيفاً منك عدم الضغط للحصول على معلومات".
"عليك إخبار هاوي. أنتما تتوافقان جيداً وسيكون متحمسأً للغاية. ربما يحملك إلى منزله ليقدمك لوالدته قائلاً: 'انظري! وجدت واحداً آخر منكم! قارنا النجوم بينما أدوّن الملاحظات!'".
"سأخبره إن أتى الأمر عفوياً. لست مستميتاً لإخفائه عنه أو شيئاً من هذا القبيل. أريد فقط أن أؤدي بشكل أفضل في الرياضة البدنية قبل أن ينكشف الأمر".
"هذا أمر عشوائي".
أوضح ألدن: "أنا متأكد أنهم سمحوا لي بالدخول إلى برنامج الأبطال بسبب وسام التقدير حصراً. وليس لأنه يقول إنني شجاع. لم يتحدثوا عن الشجاعة إطلاقاً في مقابلتي. لا أعتقد أنهم يعتبرونها الصفة الأهم. لقد كانوا خائفين فقط من إغضاب الأرتونانيين أو ما شابه، وها أنا ذا. أود أن أظهر لجميع زملائي أنني لست فاشلاً قبل أن يكتشفوا أمر النجمة ويبدأوا بالتخمين بشأنها".
ظلمت تعبيرات وجه لوت.
"لم أكن قد فكرت في ذلك. أن تكون ضعيف الفصل... أمر سيئ. أن تكون ضعيف الفصل وتمتلك ما سيجعل الآخرين يغارون؟ قد يدمر ذلك حياتك كلها".
احتج ألدن: "لست ضعيف الفصل! أنا أبلي بلاءً حسناً. أعتقد فقط أنني أستطيع الأداء بشكل أفضل".
رمقه لوت بنظرة.
قال: "كن واقعياً. قد تحلق على ارتفاع متر من الأرض، وتذرف دموعاً من الماس، وتنفث غيوماً من الغاز السام، ومع ذلك سيبقى أولئك الأغبياء المغرورون من أصحاب المراتب موقنين في أعماقهم أنهم أفضل منك لمجرد أنك لست سوى مرتبة باء".
قال: "ليسوا بهذا السوء".
تمتم لوت: "بل هم كذلك. صدقني. أعرف بعض الأشخاص في برنامجك. بعضهم أفضل من بعض، وليس كل من يتبنى تلك العقليّة حقوداً بسببها. لكن الأمر أشبه… هذه هي البركة التي سبحنا فيها جميعاً. حتى لو أدركوا خطأها وحاولوا رفضها بوعي، فإنهم يعودون إلى تلك الطريقة في التفكير غالباً".
رنّ جرس في الغرفة فجأة، وتذبذبت الأضواء.
قال لوت: "هذا تحذير الدقيقتين. قبل أن يفتحوا الباب ويطردونا".
قال: "أنا جاهز للذهاب متى شئت".
تناول ألدن صندوق فاكهة الويفي. لم تُرسل أيّ من هدايا باريهات-ؤور في أشياء تبدو قابلة للتخلص منها بأي شكل. كانت الصناديق والصناديق الصغيرة والخزائن كلها من الخشب والجلد ذات بطانات من القماش المطرز.
على الأغنياء التوقف عن إعطائي أشياء باهظة الثمن يصعب التخلص منها. لا أعرف شكل غرفة نومي بعد عام من الآن بهذا المعدل.
عشرات الصناديق المليئة بالخزامى والتحف الفضائية ربما. على الأقل سيكون رائحته زكية.
حامت أصابع لوت فوق المزلاج الذي سيفتح باب مقصورة الخصوصية. انتظر ألدن، لكنه ظل واقفاً يواجه الجدار المغطى بالألواح.
قال بينما تذبذبت الأضواء مجدداً: "أرى أن الأمر مذهل حقاً. حقيقة أنك نلت ثناءً. أظن أنني بحاجة إلى توضيح ذلك. أجد الأمر مذهلاً، وأنا سعيد لأنك عدت إلى الأرض وأنك حيّ".
رفع ألدن حاجبيه.
قال: "شكراً. لكن لا داعي لأن تقول كلاماً كهذا".
قال لوت دون أن ينظر إليه: "بل عليّ ذلك. ليس لأجعل الأمور غريبة بالنسبة لك أو ما شابه، بل لكي تعلم… أعني ما أقول. أرى أنه لأمر فظيع أن يحدث لك مكروه، وآمل ألا يحدث لك شيء من هذا القبيل مرة أخرى".
علق المزلاج بإصبعه وجذب الباب قبل أن يتمكن ألدن من سؤاله عن سبب التغير المفاجئ في نبرته.
* * *