106
في شمال الشمال في ذلك الصباح، خضع ألدن لجلسة تدريب تفجّريّ مع بوبي والرجل الذي كان يحلّل كيف تضغط سِمَة حركته على جسده.
عزلوا قسماً من ردهة المبنى ذات الأرضية الرخامية خصيصاً لأجله، لأنهم أرادوا مراقبته على أنواع مختلفة من "الأرضيات"، ولم يجرّبوا الرخام بعد.
كان يبذل قصارى جهده لئلا يشعر بالحرج بينما يقفز صعوداً وهبوطاً على صناديق ترتفع تدريجياً. قفز عادّيّ. قفز سحريّ. أعلى، يا ألدن. أسرع، يا ألدن. تجاهل كل الأبطال الخارقين الذين يشربون عصائرهم، يا ألدن. هناك مبالغة حقيقية تراقبني وأنا أتحرك قفزاً. هذا ليس غريباً البتة. كانت فتاة ذات مظهر حيويّ وشعر بلون التيل. حسناً، ليست فتاة، هكذا صحّح لنفسه. أليست في نحو الأربعين؟ كانت من الفئة يو، وباسماء اللغة الإنجليزية، كان اسمها بلوبستار.
طالما وجد ألدن ذلك مقلقاً. إحداث الخراب في مساحات شاسعة ببريق سحريّ متساقط؟ رائع. لكن تسمية المرء نفسه بلوبستار أثناء فعل ذلك؟ أيمكن حقاً الوثوق بها لتصويب بريقها السحري نحو المواقع الصحيحة؟
قال بوبي وهو يبعد بساطاً عن الطريق: "لنحصل على مزيد من الارتفاع في المرة القادمة".
كانت قد أحضرت البساط لتلقيه أمامه تحسّباً لتجاوزه صندوقاً في قفزة عالية.
"أخبرني إن بدأ أي شيء يؤلمك".
بينما كان ألدن يتحقق للتأكد من أن دبوس الأرنب المصنوع من المينا الذي يستخدمه كشيء محتفظ به لا يزال محشوراً بعمق في جيب سرواله القصير، ظهرت رسالة نصية من لوت. كان قد استيقظ للتو، وكان يحجز مقصورة الخصوصية ليخوضا معاً جلسة دروس سلسلة الكلمات.
[أتريد واحدة مخيفة، أم متعجرفة، أم تحت الماء؟]
لمَ كانت تلك هي الخيارات الثلاثة الوحيدة؟ ولمَ كانت تلك الخيارات أصلاً؟
حين سمع عبارة "مقصورة الخصوصية"
افترض أنها ستكون شبيهة بحجز مكتبيّ أو مقصورة مطعم. بدا لوت كشخص قد تكون فكرته عن الشيء المخيف مخيفة حقاً.
[أليس هناك نوع عاديّ؟]
[ما رأيك بواحدة في خلفية متجر لرينت؟ سيفتشون أضراسنا بحثاً عن متفجرات ويعلموننا طرقة سرية.]
قال ألدن فوراً: [المتعجرفة تبدو جيدة.] إن كان تفحص الأضراس سيحدث في هذه الأماكن، فهو يريد أقل فحص أضراس مخيف متاح.
صاح صوت عبر الردهة: "ادفع بوركيك!"، "يمكنك الارتفاع أكثر، ايها الفتى!"
أخبر ألدن لوت: [بلوبستار تصيح في وجهي.] حاول تجاهلها. ثم أدرك أن التجاهل لم يكن على الأرجح الخيار المناسب مع واحدة من أقوى الشخصيات في العالم. فابتسم ولوّح بدلاً من ذلك. كان من الجميل معرفتك. وحين تحيلك بريقها إلى رماد، أيمكنني الحصول على غرفتك؟]
* * *
نجا ألدن من حصة التمرين البدني، ولم ينל من إرشاد الفئة الأولى سوى القدر اليسير الذي طاق احتماله، ثم امتطى دراجة مؤجرة قاصداً حديقة التزلج حيث يلتقي لوت هاويو. كان الطَّقس في أنيسيدورا مذهلاً — سماء صافية، وشمس ساطعة، ونسيج عليل. يتجول الناس بالخفافيش والسراويل القصيرة، متظاهرين بأنَّ الجو دافئ حقاً عوض أن يكون دافئاً بالقدر الكافي فحسب.
قال ألدن في نفسه وهو يكدّ في التبديل: "تظن ليكسي أن بقية الكوكب لا يناسبنا، ولن يناسبنا أبداً".
أزعجه هذا الشعور، ولم يدرِ كنه سببه. كان يعلم تمام العلم ما هي أنيسيدورا. أجرى محادثات عديدة بشأنها مع آخرين. ولا تزال رسالة حكومية مطولة ترقد في صندوق بريده، معلنة التاريخ الرسمي لانتهاء صلاحية جنسيته الأمريكية. ربما كانت الطريقة التي طرحت بها ليكسي ذلك الرأي. وكأنه ليس قابلاً للنقاش حقاً... بل حقيقة مجردة.
قال وهو يناور بدراجته حول عربة أطفال رُكنت في ممر الدراجات خارج متجر ملابس: "أهلاً بك يا نظام. اعرض رسالة مغادرتي. تلك التي جردتني من الجنسية. حوّلها إلى صوت".
لم يعلم على وجه الدقة ما كان يحاول تبينه وهو يستمع إلى الرسالة تُقرأ تلقائياً. أراد تقييم النبرة، ربما، ولم يكن ذلك بالأمر الهين. بدت الرسالة وكأن صاغها جمع من الكتاب الذين هُددوا بالإعدام إن وُجد تلميح سلبي واحد تجاه أي طرف.
لم ترد فيها جملة واحدة تقول صراحة: "اغرب عن وجهك يا ألدن ثورن. البلاد تعمل بصورة أفضل لبقيتنا من دونك".
كانت، بطبيعة الحال، مهنية ومفعمة بعبارات توحي بأنه شخص صالح وينبغي له الفخر بنفسه.
كانوا واثقين من أنه سيستخدم "مواهبه الاستثنائية في حماية أممنا المتحدة للأرض وخدمتها، وكل الشعوب الأخرى المعروفة في شتى أنحاء الكون".
أجل، إنها حاسمة للغاية. مع ذلك، تفاجأ لإقحامهم تلك الأنواع الأخرى من المخلوقات في المعادلة. بدا الأمر استعراضاً غير معتاد للتضامن مع عوالم الموارد الأخرى أولاً، وثانياً، كانت هذه الرسالة تدور حول اضطرار ألدن للعيش في أنيسيدورا الآن. ابق هناك. هذا هو المكان الذي نضع فيه الأشخاص ذوي المواهب الاستثنائية. فتى مطيع.
لم تكن للرسالة صلة البتة بـ"الشعوب الأخرى المعروفة في شتى أنحاء الكون".
...إذن هذا هو كل ما في الأمر. عجزوا عن جعل العيش في جزيرة منعزلة يبدو واجباً نبيلاً، لذا يتحدثون عن كيف أنني أحمي وأخدم بصفتي متبوعاً، آملين ألا ألاحظ أن الاثنين منفصلان تماماً. أمر لا يثير الدهشة. ولا جديد فيه.
لقد بدا الأمر مختلفاً بعد ساعات قليلة من سماع ليكسي وهي تصف أنيسيدورا بأنها "المكان الذي يريدنا حقاً".
التفت حوله. كانت فتاة ترتدي قميصاً جامعياً تسير في الممر أمامه، مستخدمة إيماءات التشكيل لدفع دراجتها بدلاً من البدالات. وفي الشارع، كان الناس يستغلون تراخيص الرقص الخاصة بهم بالكامل، مسرعين حول السيارات والدراجات النارية. ولمح بيلدام السقيمة في طريقه إلى الصواريخ، وهي تحلق عالياً فوق طبقة حركة مرور الطائرات بدون طيار على مزلاجها المكنسي. التقط مقطع فيديو سريعاً لبوي.
كان كل شيء أنيسيدورياً للغاية. قمة للغاية. بعد دقيقتين، بلغ حديقة تزلج صغيرة. ركن الدراجة واستوعب المشهد. بدا الأمر وكأن رفيقيه سيلتقيان وحسب، وأن هاويو سيعلم لوت كيفية استخدام اللوح. لكن خططهم لا بد أن تكون قد تغيرت. رأى هاويو، إلى جانب تشكيلة كبيرة وغريبة من زملائه في الصف. كان كون هناك، لذا فالرجح أن ذلك من صنيعه. كان شقيق ليكسي يجوب طوال اليوم جامعاً الناس وكأنهم بيض عيد الفصح.
كانت ماريسيل وفاندي وتوييت وإيفرلي يلعبن جميعهن بلوح تزلج واحد. وبدا جلياً أنهن لم يستخدمن واحداً من قبل. كانت هيلويسا تؤدي قفزات بهلوانية واضحة في مجال رؤية مهدي، وكان الأخير يتظاهر بعدم رؤيتها بينما صعد المنحدر ونزل منه. كان هاويو على لوح عند حافة الحديقة، يشرح بحماس شيئاً لكون وجيفي المتابعين. كانت الفتيات الأقرب، لذا توجه ألدن نحوهن.
سألت إيفرلي توييت وفاندي: "إذا جمدت سطحه واستخدمت مهاراتي لألتصق به، أتظنان أن ذلك سيجعلني أفضل أم أسوأ؟".
كانت تعقد ذراعيها على صدرها وتراقب ماريسيل وهي تبتعد عنهما تزلجاً عبر مقطع مسطح من الخرسانة.
"قد تلحقين الضرر بلوح هاويو".
كانت يدا فاندي تقومان بحركة ضغط إلى جانبيها. بحث ألدن في الأرجاء عن أي بقعة هواء كانت تعمل عليها. تكاد فاندي لا تفارق العبث بسحرها. استغرق الأمر وقتاً طويلاً ليلمحها اليوم. لم يبد شعرها المتدلي إلى الكتفين متحركاً في النسيج كشعر البقية.
"مرحباً يا فاندي! أتشكلين الهواء حول وجهك؟"
تسمرت عيناها الزرقاوان الرماديتان عليه.
قالت: "نعم. أتدرب على السكون لا الحركة اليوم. وماريسيل تتدرب على ضغط التربة بالتراب الذي في جيوبها. وإيفرلي تفكر في تجميد ألواح التزلج. وتوييت... تأخذ إجازة. للراحة".
هزت إيفرلي رأسها. فكر ألدن: يا للروعة. الحكم الصارم في نبرتها.
احتجت توييت: "لا يمكنني رمي السهام هنا في العامة! سأخيف الناس. إنها أسلحة، وهي صغيرة. يصعب على أي شخص معرفة ما إذا كنت أضع عليها غطاء أمان أم لا".
كانت فاندي من طراز الأشخاص الذين يسألونك بجدية تامة عن الكيفية التي ستتغلب بها على عيوب الأرانب لديك كي تتمكن من وضع خطط لدعم نقاط ضعفك إذا حدث وأن كنتما في معركة معاً بعد خمسة عشر عاماً. لا بد أن صحبة شخص مثيلها شاقة أحياناً.
أخبرتها إيفرلي: "لا يرغب الجميع في التدرب طوال كل دقيقة من كل يوم. عطلات نهاية الأسبوع مفيدة للصحة. ألدن لا يتدرب الآن".
قالت فاندي: "بل يتدرب".
نظر إليها ألدن مندهشاً.
أعلمت فاندي البقية: "إنه يتدرب طوال الوقت تقريباً. بيد أن مهاراته دقيقة، ولا يمكنك معرفة أنه يستخدمها إلا إذا كنت تراقبه وهو يسير عبر أسطح عناصر الأرض. أو تفحص جيوبه".
كانت ماريسيل تتزلج عائدة نحوهن. وخضعت قصة شعرها القصيرة لعملية صباغة. وظهرت بضع خصلات وردية صغيرة مؤخرة عنقها. ابتسمت وهي تنضم إليهن.
سألت توييت ألدن: "أتوثق الزمن لشيء ما حقاً الآن؟".
كان عدد غير قليل من الناس يشيرون دائماً إلى قوة ألدن بلغة زمنية بدلاً من استخدام الكلمات التي اعتاد هو نفسه استخدامها عادة عندما يتحدث عنها — الحفظ، التجميد، الحجب... كان الجميع تقريباً يدركون ما تفعله المهارة في هذه المرحلة. واعتقد أن اختلاف المفردات يعود إلى ما إذا كان قد حاول شرحها لهم بنفسه أو ما إذا كان كونستانتين قد سبقهم إليها. كان المحور يحب التحدث عن سحر الزمن لأسباب واضحة.
أنا سعيد فحسب لأن ماريسيل شخص لطيف لا يخبر الناس بسوء فهم المخللات. سيكون رجل المخللات صورة يصعب الهروب منها.
سألت ماريسيل بمرح: "عَمَّ نتحدث؟".
أجابت توييت: "تقول فاندي إنها تستطيع معرفة متى يتدرب ألدن على مهارته".
كانت إيفرلي تحدق في مؤخرة ألدن.
فصل القول: "ليس جيوبي الخلفية. فليس لدي فيها شيء البتة تقريباً".
لأن مهارته لن تعمل إذا جلس على غرضه عن طريق الخطأ بدلاً من السماح له بالجلوس عليه.
قالت فاندي: "لا. إنه يحتفظ بالأغراض في جيوبه الأمامية إذا لم تكن في يده أو حقيبته. وغالباً في سترته ذات القلنسوة. أتحقق دائماً مما إذا كان يتدرب في حصة مقدمة إلى عوالم أخرى".
لذا سيكون علي التأكد من عدم حشر أي شيء غريب للغاية في جيوبي من الآن فصاعداً.
"يمكنك سؤال وحسب..."
أوضحت فاندي: "من الجيد فحص المتبوعين الآخرين وتحديد متى تكون قواهم قيد الاستخدام. أنت أحد أفضل الأشخاص في صفنا للتدرب على المراقبة".
كنّ يحدقن فيه جميعهن الآن.
قالت إيفرلي: "لا يرتدي سترة ذات قلنسوة اليوم".
قالت ماريسيل وهي تفحص بنطاله الجينز: "تبدو الجيوب الأمامية طبيعية".
انحنت توييت لتتلمس قدمي ألدن: "ربما أحد رباطي حذائه؟ يمكنه فعل ذلك لمنع الحذاء من الانحلال".
لم يخطر ذلك ببالي بعد.
قالت فاندي: "أعلم أن بحوزته شيئاً ما. لديه سمة. وهي مرتبطة باستخدام المهارة مثل الكثير من سمات الأرانب. تجعله يمشي بشكل مختلف على الأرض عندما يحمي شيئاً".
اعترف ألدن وهو يحشر يده في جيبه الأمامي ويخرج الدبوس المطلي بالمينا: "إنها محقة، يمكنني إيقاف السمة، لكنني غالباً لا أزعج نفسي بذلك. أحمل هذا أحياناً عندما أرغب في التدرب فحسب وليس لدي شيء أحتاج حقاً إلى حفظه. أو أثبته على قميصي. إنه صغيراً، لذا فهو لا يعيقني".
قالت إيفرلي: "يا للروعة، إنه أرنب!".
"لقد أعطوه لكل الأرانب في الاستقبال".
نظرت إليه ماريسيل طلباً للإذن، ثم مدت إصبعها لتتلمس الدبوس الذي استقر على كفها.
"لا يمكنني لمسه حقاً. يبدو وكأنني ألمسه. أنا ألمس شيئاً. لكنه ليس الدبوس".
"أنت تلمسين طبقة من السحر الواقي".
بدت فاندي شديدة الرضا.
تنهدت توييت وقالت: "حسناً. سأتدرب لاحقاً. ليس هنا حيث قد أفقئ عين شخص ما بالخطأ".
صحيح.
"أرأيتم لوت فيلرا؟ من المفترض أن ألقاه هنا، لكن..."
تلاشى صوته مع حدوث تحول مزعج بوضوح. تيبست فاندي كقطعة خشب. وتزمتتا شفتا توييت. وتجعد أنف إيفرلي. لم تلاحظ ماريسيل. كانت لا تزال تفرك الدبوس المحفوظ بفضول بإصبعها.
سألت إيفرلي: "لماذا تصاحبه؟".
"إنه رفيقي في السكن".
"نجل. أعلم. وهاويو يعيش معه أيضاً".
قالت توييت ببطء: "لقد كان هنا عندما وصلنا. ثم رحل".
عبس ألدن في وجوههن: "إنه يدرس لي".
تجعد أنف إيفرلي مجدداً.
"أتعلم الموسيقى؟"
أجاب ألدن: "سلاسل الكلمات".
علقت ماريسيل وهي ترفع رأسها: "يجب أن أُجرب ذلك! لم أفعله قط".
قالت فاندي فوراً: "دعِينا نعلمك".
قالت توييت: "أنا أعرف اثنتين مختلفتين".
أدركت ماريسيل الأجواء فجأة. وتنقلت بنظرها بين ألدن ورفيقات سكنها.
"اممم..."
قالت فاندي لألدن: "لا أمانع تعليمك أنت أيضاً... من الجيد أنك ترغب في تعلم بعضها. سيكون السحر التكميلي مهماً بشكل خاص لك".
تباً للمقدسات، لا بد أنهن يكرهن لوت. لم يقلن شيئاً فظيعاً، لكن ألدن لم يدرك حتى أن لدى توييت جانباً ناقداً. كانت ترتبك إذا تشاجر الناس أثناء استراحات التدريب. وكان يحب إيفرلي إلى حد ما. كانت شديدة الصلابة ومجتهدة. وعرضت فاندي للتو تعليمه...
بدلاً من قول: "أسيقوم المعلم الخبير بتعليمي أنا أيضاً؟"
وهو ما كان ليتماشى أكثر مع ما كان يظنه عن شخصيتها. لو كنّ منغمسين في الوقاحة، مثل وينستون أو مهدي، لربما قال شيئاً جارحاً... لكنهن لم يكنَّ كذلك. وكانت ماريسيل هنا. وهؤلاء هن اللواتي كانت تحاول مصادقتهن.
حسم أمر الانسحاب وقرر: "شكراً، لكني ممتن لأن لوت يعلمني. لقد كان يقتطع وقتاً من جدوله ليدرس لي طوال الأسبوع، وهو مذهل في ذلك. سأتعقبه".
[أين أنت يا لوت؟]
أرسل بسرعة.
[لا أزال في حديقة التزلج.]
[أنا هنا. لا أراك.]
[بالفعل؟ القَني في الجانب الأبعد عن الشارع. بجانب الأشجار.]
قال ألدن، حتى وإن لم يكن قد فعل بعد: "وجدته. الوداع يا رفاق".
استدار وابتعد عن الشارع، ماشياً على طول حافة الحديقة ليبتعد عن المتزلجين. بعد ثانية، رأى لوت يسقط من على شجرة ويتخذ مقعداً على درابزين معدني يحدد الفاصل بين الحديقة وممر للمشاة.
وعندما انضم إليه ألدن، قال لوت: "أمامنا نصف ساعة حتى تصل سيارتنا".
"سيارة؟"
"سنذهب بأناقة لأننا نستطيع... ولأن رئيسي يدفع التكلفة".
وأومأ برأسه نحو الحديقة.
"أتريد الذهاب للجلوس مع هاويو وأصدقائك في برنامج الأبطال ريثما ننتظر؟"
كانت الفتيات اللاتي للتو فارقهن ألدن ينحنين برؤوسهن معاً. وتساؤل عما إذا كانت ماريسيل تتلقى نوعاً من النميمة المتعلقة بلوت الآن.
سأل ألدن: "أستذهب للجلوس معهم؟"
رفع لوت ركبتيه ليجلس على الدرابزين كتمثال غارغويل. كان يرتدي بنطال دبابيس الأمان وقميصاً يحمل علم القرصان. لم تكن المرة الأولى التي يراه فيها يقدم بجرأة على ارتداء ملابس مستوحاة من القراصنة مع رقعة العين.
قال بعد هنيهة: "ليست من شيمتي".
"حسنًا، أنا متعب من القفز على الصناديق، لذا أنا بخير هنا أيضاً".
ابتسم لوت.
"إذن حدثني عن لقائك ببلوبستار".
"شجعتني بينما كنت أتمرن. أو ربما كان ذلك استهزاء. أيهما كان. عادة، كان بوبي ليطلب منها التوقف. تفرض الصالة الرياضية سياسة عدم الإزعاج".
"لا تقل لي إنك توقعت من مدربك الشخصي الصراخ في وجه مبالغة من أجلك".
"بالتأكيد لا. كنت ألاحظ الفرق فحسب".
"مبالغة مجنونة، لا أقل ولا أكثر".
خطر ببال ألدن فكرة فجأة.
"أترى أنك ستكون واحدة ذات يوم؟"
"هاه؟"
قال ألدن: "مبالغة. أدركت للتو أنك غالباً الشخص الذي أعرفه والذي تتاح له أفضل فرصة..."
"لا!"
قال لوت وهو يمسك بالدرابزين ويحدق فيه.
"يا لها من كلمة تقال!"
أشار ألدن: "أنت قوي للغاية وعمرك خمسة عشر عاماً فحسب. أعلم أنك لست فريداً، ولا أحد باستثناء المترقين تلقى تأكيداً حول كيفية اتخاذ النظام لخيارات الترقي. لكن القوة لا بد أن تكون جزءاً أساسياً منها. ولا بد أن الناس يذكرون ذلك أمامك أحياناً، أليس كذلك؟"
سعل لوت.
"لا. لا يفعلون ذلك. يعود السبب... غالباً إلى أن معظمهم يظن أنني أمزح مع الجميع بشأن حرف إس الثاني. ولكن حتى لو صدقوني، فهذا لا يعني شيئاً. يحصل أصحاب حرف إس على مواهب من الفئة إس الثانية والثالثة. هذا لا يعني أنك على وشك التحول إلى مبالغة".
فكر ألدن: ليس لمن هم في الخامسة عشرة من عمرهم. لكن لوت بدا محموماً، لذا صرف النظر عن الأمر. راقبا المتزلجين لفترة، موليين اهتماماً أكبر لأولئك الأكبر سناً الذين يؤدون حيلًا بسحرهم بدلاً من الاهتمام بزملاء ألدن في برنامج الأبطال. وبينما كان لوت يقول إن الشخص الذي يمكنه الطافو أقل إثارة للإعجاب بكثير من المتزلجين المحترفين غير المتبوعين، تلقى ألدن رسالة إشعار بالبريد الإلكتروني كان ينتظرها ويخشاها.
[تحديث جديد من بيئات باري الفاخرة!]
ضغط الرابط. نقله إلى صفحة مانون الرئيسية على شبكة التواصل الاجتماعي. لم يجد صورة اعتيادية ممتلئة بالسلع الفاخرة والديكورات. ظهرت رسالة غيابها.
رسم متحرك لساعة رصم ذهبية وتحتها عبارة «أصمم حالياً لعملاء على الكواكب الثلاثة».
تم استدعاؤها. راقب الساعة وهي تنقلب. عرف من تصفح المنشورات القديمة أنها تغيب عادة لبضع ساعات فحسب. إذن... هذه أول فرصة لتنفيذ الخطة منذ أن استقررنا على الخطة الصحيحة. تنهد بعمق حتى التفت إليه لوت.
"أنت بخير؟"
"عليَّ إرسال رسائل لمجموعة من أعضاء الطوائف المنحرفة أخبرهم فيها أنني لاحظت حقيقة انتمائهم إلى طويفة منحرفة، وأنصحهم بالتوجه فوراً إلى أقرب مركز تفاعل أو معالج عقلي لفحص أنفسهم حفاظاً على سلامتهم."
"ما هذا بحق الجحيم؟"
قال لوت مائلاً برأسه وناظراً إلى ألددن بنظرة حائرة.
"يجب أن أسالك. أتقوم كل صباح وتحاول جعل حياتك جنونية بطريقة جديدة كلياً؟"
"هذا أول شيء جنوني أفعله منذ أن عرفتك!"
"أتريد أن أردد على مسامعك تفاصيل أسبوعك الماضي؟ حضرت الحصص كشخص عادى. نوعاً ما. لكن عادة، دفعي لإجراء مكالمة هاتفية مع باريهات-وور نيابة عنك يكفي وزناً لشهرين من الأحداث، ألا ترى ذلك؟"
حدق فيه ألددن.
"أحقاً؟"
تأفف لوت.
"كنت أعلم أنك لا تفكر في الأمر بهذه الطريقة على الإطلاق، ولهذا السبب أردت فعله لأجلك في المقام الأول. ثم أجريت مكالمتك الهاتفية المثيرة للاهتمام قبل بضعة أيام. والآن هذا. أنت مشغول للغاية يا رجل."
"ظننت أن الأيام القليلة الماضية كانت مريحة"، قال ألددن.
"في الواقع، أعلم أنها كانت مريحة بالنسبة لي."
أشار النظام تماماً إلى مدى استرخاء أسبوعه ومتعته قبل أن يحبسه في مكتب مرشد المدرسة القديم ويهدده بالمستويات.
"حتى إنني كنت أنام ليلاً!"
"أوه نعم. النوم ليلاً، في ذلك الوقت بالذات، دليل على أنك تأخذ الأمور ببساطة."
انزلق عن الصابورة وضرب ذراع ألددن بخفة.
"هيا. لقد وصل مركوبنا. يجب أن تخبرني عن سبب تورطك مع طويفة. أنا متحمس. العيش معك أمر مثير. دعنا نفقس خمسة آلاف أرجولد على جلسة دروس خصوصية."
"كم؟"
"ربما أكثر من ذلك في الواقع. لست متأكداً مما تكلفه الهدايا الصغيرة."
"أي هدایا؟"
ركبا سيارة ذات نوافذ مظللة وسائق لم ينطق بكلمة لأي منهما. قادهما إلى مرآب لوقوف السيارات حيث انتظرهما سائق آخر في سيارة أخرى ذات نوافذ مظللة. لم ينتقلا بين المركبات. انتضرا بضع دقائق فقط، ثم انطلقت السيارتا من المرآب معاً وانعطفتا في اتجاهين متعاكسين في الشارع.
سأل ألدن بنبرة حادة: "لوت، أكل هذا ضروري؟ نحن ذاهبان للحديث معاً لا لارتكاب جرائم".
كان لوت جالساً متربعاً في مقعده، يقضم لوح شوكولاتة وُجد في سلة المؤونة داخل السيارة.
"نادِني السيد فيلرا. هذا اسم جريمتي".
خطف ألدن كيس فول سوداني من السلة وبدأ يأكله بتوتر.
"اهدأ. هذا جزء من التجربة فقط. لو كنا نرتكب جريمة حقاً أو نخشى معرفة أمر اجتماعنا الخاص، لكنا فعلنا شيئاً مختلفاً تماماً. يمكنك ترتيب لقاء سري للغاية إن كان معك مال كافٍ وخصصت له تفكيراً مسبقاً كافياً. الانتقال الآني هو ما يستخدمه الأشرار الأكفاء".
"أحقاً؟"
أومأ لوت برأسه.
"الحصة التي يمنحها النطام لأنيسيدورا تكفي لكي تبيع الحكومة رحلات محلية. ليس بهذا العدد فحسب".
توقفت السيارة مرتين أخريين في أماكن كان بإمكانها إنزالهما فيها دون أن يُرصدا، قبل أن تصل إلى وجهتهما الفعلية. كان مرآب سيارات آخر. هذا المرآب يتبع مركزاً تجارياً فاخراً في وسط مدينة أبيكس، وليس بعيداً عن نقطة انطلاقهما. رفع ألدن حاجبيه مخاطباً لوت وهما يتبعان امرأة نحيلة ترتدي تنورة ضيقة مستقيمة سوداء اللون على طول ممر الخدمة. بدت في أوائل العشرينيات من عمرها. وحين بلغا النهاية، التفتت إليهما.
«ملفي الشخصي،»
قالت بالإسبانية. وبعد لحظة واحدة، ظهر ملفها الشخصي الكامل كمعترفة أمامهما. كانت مهيمنة من الرتبة دي ولا تملك شيئاً سوى قدرة كشف الكذب.
«هل توافقون على استخدامي لقدراتي لتأكيد صدق إجاباتكم؟»
"أجل"، قال لوت.
"حسناً"، قال ألدن.
شعر باستهدافها له على الفور تقريباً. بات الاستهداف أكثر دقة الآن إذ لم يعد يعاني من حساسية ما بعد الإلصاق، لكنه ظل يلاحظه إن لم يكن مشتتاً للغاية أو إن كان قلقاً بعض الشيء.
«أية نية لديك لإتلاف مقصورة الخصوصية التي توشك على دخولها؟»
"لا"، قال.
«أية نية لديك لترك جهاز من أي نوع خلفك عند المغادرة؟»
"ليس لديّ".
«أية نية لديك لبيان أسرار رفيقك لأي كيان؟»
نظر ألدن إلى لوت مندهشاً. أكان هذا سؤالاً معتاداً أم أنه طلبه خصيصاً؟
"لا".
أجاب لوت عن الأسئلة الثلاثة بالطريقة نفسها.
«كلا الطرفين صادق».
ابتسمت للمرة الأولى منذ التقيا بها في المرآب.
«سيتعين عليك الوثوق بي في ذلك إذ إنكم لا تسافرون برفقة مهيمنيكم الشخصيين».
وأضافت موجهة كلامها إلى لوت: «الطرود التي وصلت من أجلك تنتظر في الداخل».
ثم طرقت الجدار خلفها ست مرات، فانفتح لغرفة لا ينتمي ديكورها قط إلى هذا الممر الخلفي الكئيب.
قال لوت فور إغلاق الباب خلفهما: "إنه نسخة مطابقة لجناح في قطار أوروبي فاخر".
"يسرني أنك اخترت الترف".
كانت المساحة صغيرة، لكن جودة كل شيء جعلتها تبدو رحبة لا كخزانة. كانت الجدران من الخشب اللامع المزخرف بتطعيمات هندسية. وينبعث الضوء من مصابيح جدارية متوهجة ومن سلسلة لوحات على أحد الجدران صُممت لتشبه نوافذ ذات ستائر شبه شفافة مسدولة. وتألف ركن الجلوس الضيق من كرسي مخملي أخضر، ومقعد مزدوج بلون القشطة، وطاولة جانبية تعلوها حزمة من الطرود. وخلف الكرسي مباشرة، شغل سرير بحجم ملكي مع لوح رأسي مطعم بقية الغرفة، وإن تسللا متجاوزين طرفه، فسيجدان حماماً ضيقاً خلف باب منزلق.
قال لوت: "عادة ما تكون مساحات الخصوصية صغيرة. أعتقد أن حمايتها سحرياً من ملايين الطرق المختلفة للتجسس أمر مكلف. لذا من الذكي أن تُصمم لتبدو كأماكن بارعة ضيقة بطبيعتها. كانت الغواصة لتكون غواصة صغيرة".
ركل لوت حذاءه وألقى بنفسه على مفرش السرير المزخرف بالديباج.
"أكلها تحتوي على أسرّة؟"
"يبدو أنها سمة شائعة".
نقر بلسانه قبل أن ينزلق عن السرير ويمر بجانب ألدن لتفحص الصناديق على الطاولة.
"لدينا هذا المكان لست ست ساعات، لذا إن احتجت لإرسال رسائلك أو نحو ذلك، فامضِ قدماً. عليّ تفقد المؤونة قبل أن نبدأ لأتأكد من فهمي لما يتوقعه مني باريسات-وور فعله معك حقاً. وبينما أفتح هذه، أرجو أن تحدثني عن مشكلتك مع الطائفة. أنا مهتم للغاية بمشكلات طوائف الناس".
خلع ألدن حذاءه وجلس على المقعد المزدوج. كان ناعماً لدرجة أنه احتاج ثانية للتوقف عن تقدير القماش بأصابعه قبل أن يتكلم.
"إن وُجدت موهبة معترفة قادرة على السيطرة على العقول ولم تكن معروفة بوصفها هذا النوع من القوة، فما مدى سوء الأمر بالنسبة لمن يمتلكونها إذا تسرب الخبر؟"
كان لوت يفك مزالج حقيبة جلدية.
"يعتمد ذلك. هناك الكثير من السحر الذي يحوم حول حواف السيطرة على العقول، ولا يذعر الناس عادة بشأنه. يعلم الجميع أنه إن رفعت مستوى الجاذبية بالقدر الكافٍ فقد تحدث أمور ممتعة قبل أن يقطع عليك النظام أو يبدأ في تقديم بدائل لك. وهناك بعض انطباعات التعويذات المشبوهة خارج نطاق الهيمنة. طالما ظلت في المنطقة الرمادية حيث لا يمكنك الجزم بأن الشخص استخدم السحر مباشرة على أفكارك الفعلية—"
"أنا متأكد بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أنها تفعل شيئاً مباشراً"، قال ألدن.
"لا أعتقد أنها الطريقة الأساسية التي تسيطر بها على أتباعها بالضرورة. لكنها موجودة. راودتني شكوك حقيقية تجاهها ذات يوم، وكنت أعلم أنها تصرفت بقسوة نحوي، ثم بعد يومين بدا وكأن تلك المعرفة تقبع في مؤخرة أفكاري. اضطر أصدقائي لتذكيري بأنني أعاني من مشكلة معها، ولسْتُ ممن ينسون عادة الأشخاص الذين يثيرون اشمئزاقي. وكنت في نزهة مع طائفتها مرة، وكانوا جميعاً لطفاء معي وكنت لطيفاً معهم ثم فجأة بدأوا يكرهونني بشدة مرة أخرى في منتصف العشاء. وقد أقنعت تماماً امرأة مصابة بكسر في ساقها بأنها أشد خجلاً من أن تطلب مساعدة الطبيب".
رفع لوت بصره.
"نعم... هذه منطقة رمادية أقل وسيطرة عقيقية حقيقية أكثر. سيكون الأمر فظيعاً بالنسبة لمن يملكون الموهبة دون علمهم".
تأوه ألدن.
"لا أريد تخريب سمعة المهارة، لكن إن أخذني الأشخاص الذين أحاول مساعدتهم على محمل الجد، فسيُكشف الأمر غالباً. أشعر بالسوء حيال ذلك".
"ليس ذنبك أن شخصاً وجد استخداماً خطيراً لمهارة ما".
أغلق لوت الحقيبة وفتح صندوقاً خشبياً منقوشاً.
"مثل هذا يحدث على أي حال. على أي حال، إن كان لها مكون سيطرة عقلية، فستصبح خبراً عاجلاً عاجلاً أم آجلاً. وسواء أحدث اليوم أم بعد عشرين عاماً، فالفرق الوحيد هو متى تُخرب على الناس. وقد يكون هناك من يكتسبها في هذه اللحظة بالذات بينما كان ليمتنع لو علم أنها ستجعله يبدو مشبوهاً طوال بقية حياته. لذا قد تنقذ أشخاصاً أكثر ممّن تدمرهم".
"أيمكننا ألا نستخدم كلمة 'تدمرهم'؟"
"ما هي المهارة؟"
"إنها تفصيل البيئة. أنت تعلم، تلك التي—"
استدار لوت نحوه فجأة.
"تبّاً. هذا سيء. كنت أفترض أنها شيء غامض. تلك المهارة شائعة جداً".
"أعلم".
"إنها إحدى المهارات المؤكدة لارانب الرتبة سي".
"أعلم".
"الجميع يحبون تلك المهارة. تجعل العالم مريحاً. وتدر على الناس الكثير من المال".
"المرأة التي تسيء استخدامها طاعنة في السن. ولعلها من أوائل من اكتسبوها، حتى قبل أن تشتهر حقاً هنا على الأرض".
"آه..."
عض لوت على شفته السفلى وقطب حاجبيه.
"هل بلغت المهارة ذروتها؟"
"يقول الشخص الذي نشرها حقاً إن مهارته في المستوى الرابع عشر الآن. لذا ربما حول ذلك المستوى".
"إذن هي مهارة تسمن أيضاً. هذا يجعلها أكثر مرغوبية. لكن ينبغي أن يجعلك ذلك تشعر بتحسن".
"لماذا؟"
"تقول إن الشخص الذي قابلته هي إحدى الأوائل على الإطلاق في اختيارها. لعلها بلغت ذروتها قبل عقد أو أكثر. وأنا واثق من أنه لا يوجد أرنب من الرتبة سي يتجول في المستوى الرابع أو الخامس ويستطيع جعلك تشجى عن طلب المساعدة وأنت مصاب. وبما أنها موهبة محبوبة للغاية، فقد تنتهي الأمور إلى وضع يضطر فيه من يمتلكونها إلى أن يكونوا أكثر انفتاحاً بشأن ملفاتهم الشخصية من الآن فصاعداً لإثبات أنهم لم يرفعوها لمستويات عالية جداً. سيظل الأمر مزعجاً لهم، لكنه لن يدمر حياتهم. وربما يغير الأرتونيون المهارة للمستخدمين البشريين في المستقبل... لكني لا أعتمد على ذلك مع ذلك. يبدو أن السيطرة العقلية قد تكون جزءاً مرغوباً منها، لو لم يكن شخص سيء يستخدمها على هذا النحو".
رفع ألدن ساقيه فوق المقعد المزدوج.
"أتظنهم يريدون منها أن تفعل ذلك؟"
"أتظن أنهم صمموا إحدى مهاراتهم المفضلة لصالح الفئة الأكثر استدعاءً لديهم بشكل عشوائي؟"
رد لوت محتجاً.
"تفصيل البيئة تدور حول ترتيب الأشياء بحيث تكون بالضبط في المكان الذي يفضله أحدهم، أليس كذلك؟ هب أنك ساحر على وشك أداء مهمة ساحر مرهقة. تنقر أصابعك، فيظهر أرنب. ينظفون مطبخ جرعاتك أو أياً يكن، ويجهزون معداتك بالطريقة المثالية ويضعون جميع أدواتك تماماً حيث تكون أكثر فائدة لك. ثم، قبل أن ترسلهم وفي جيبهم حفنة من الذهب الأرجواني، تجعلهم يحشرون شكوكك وتوتراتك خلف أفكار تركز على المهام لكي تتمكن من الشروع في العمل. مثل جعل شخص ما يرتب الملفات في رأسك... سيكون أمراً رائعاً".
قال ألدن: "فترضت أنها كانت تدفع المهارة بعيداً جداً عن حدود استخدامها المقصود".
"تبدو مجنونة. تلمس الدماغ بلا إذن. وإن كان إخبار ضحاياها سينشر الخبر، فهي خسارة لكل الأرانب اللطفاء. لكن يتعين على المعترفين أحياناً التعامل مع حقيقة أن الناس يظنون أن قوانا مقرفة. وربما، إن كانت تعمل بالطريقة التي خمنت للتو، فستُرى بنظرة أكثر إيجابية".
ألقى ألدن نظرة خلفه على رسوم الساعة الرملية الخاصة بمانون. وتفقد رسائله الأخرى ليتأكد فقط من أن بو لم يعد من فضاء القطط بعد.
[بووتر يتلقون تحذيراتهم اليوم،]
كتب في رسالة نصية.
[سنفعلها بالطريقة التي تناقشنا بشأنها. وحين تعود من فترة استراحتك، سيأتي دورك.]
ثم دخل إلى ملف نظامه وللمرة الأولى على الإطلاق، أبدع في اختيار اسمه. لم يكن العقد يهتم بما يسمي المعترفون أنفسهم، ولم يكن يمانع أن يحددوا اسمهم المفضل ليكون مختلفاً تماماً باختلاف المواقع أو الأشخاص أو المواقف. كان طبيعياً بين بعض الأجناس أن يملك الفرد أطنانًا من الأسماء، وكان الأرتونيون معتادين على مناداة الغرباء بأي اسم أرادوا أن يُنادوا به. كان إرسال الرسائل تحت هويات مزيفة أمراً مستهجناً بين المعترفين البشريين تماماً مثل استهجان البريد العشوائي.
لكن ما كان بوسع أحد معاقبتك على فعلها إن عجزوا عن إثبات فعلتك فوق مستوى الشكوك المعقولة. غيّر ألدن اسمه إلى آليس. كان قراراً اتخذه في غضون دقيقة تقريباً عندما كان يعالج تفاصيل هذه الخططة. كان الاسم النسائي أفضل لسببين. يبدأ بحرف الألف. أعجبه... ربما لأن شخصاً تدعى آليس منعته من الموت مؤخراً. ضبط رسائل البريد الإلكتروني لتُرسل على فترات متباعدة. أمضى ساعات في تعديلها حتى أصبحت مثالية قدر استطاعته.
ستتلقى لورا رسالتها في غضون دقائق قليلة. وبعد نصف ساعة، ستذهب الثانية إلى كريس. ثم بعد نصف ساعة من ذلك، إلى نايا. وهكذا دواليك... وصولاً إلى بينييدا. ثم استأجر خدمة توصيل لنقل نسخ ورقية من الرسائل إلى جميع أعضاء مجموعة بووتر في غضون ساعات قليلة، بعد إرسال الأخيرة. وستُسلم واحدة أيضاً إلى ألدن في مهجعه، وكأن المرسل قلق عليه هو الآخر. وأخيراً، ابتكر قاعدة اجتماعية خاصة لنفسه.
كل فعل قام به للتو نُفذ تحت الاسم المفضل آليس، ونصت القاعدة على أنه عند الإشارة إلى هذه الدقائق القليلة الماضية من حياته، يجب ألا يناديه النظام باسم آخر أبداً. كانت ميزة خبيثة من وجهة نظر بشرية. لكن النظام أحب توزيع أفهال من الخيارات لأفهى الأشياء...
أو ربما وُجِدت لأن جنس اليومانيت يملك مفهوم "الأسماء اللحظية".
عاد ألدن فغيّر اسمه إلى القديم. ستكون جميع الرسائل التي أرسلَها للتو صادرة الآن عن آليس.
وإن سأل أحدهم النظام عن مرسلها، فسيظل يجيب "آليس"
حتى مع عودة اسمه إلى أصله. كان الأمر آمناً لأن الأنظمة كانت عازفة عن الوشاية. لم يكن ألدن يخطط دائماً لإرسال تحذيراته دون الكشف عن هويته، لكنه قرر وجود فوائد جمة لذلك. أولاً، هيأت مانون بووتر مسبقاً لكراهيته. ماذا لو منعهم غسيل الدماغ الذي ممارسته من تصديق أي رسالة تحمل اسمه؟ ثانياً، إن تحول هذا كله إلى مهزلة ضخمة، فهو لا يريد أن تحاول مانون مقاضاته بتهمة التشهير بالشخصية أو ما شابه.
ستظن غالباً أنه هو. وسيظن كلي ژاو أنه هو إن وصل الخبر إليها يوماً. وسيظن أعضاء بووتر، إن لم يشك بعضهم في بعض، أنه هو. وسيشك الجميع ومن والاهم في ألدن ثورن، لكن إن لم يكن اسمه مدوناً على أي شيء، فكيف سيثبتون ذلك؟ حتى إنه استخدم اسم فتاة. كان يمكن لآليس أن تكون خنزير الصد، وما كانت لتوجد طريقة تجعلهم يذهبون إلى أنيسيدورا ليثبتوا عكس ذلك. أُرسلت الرسائل المادية تحسباً لاحتمال ضبط أعضاء بووتر لواجهاتهم لكتع الرسائل الواردة من غير الأصدقاء أو ممن غيروا أسماءهم مؤخراً.
ولكي يحوز ألدن نسخة تخصه يأخذها معه حين يذهب للحديث مع لورا. كان بإمكانه القول إنه تلقى التحذير نفسه مثل بقيتهم واستخدامه مدخلاً لكلامه.
قال: "فعلتها. حذرت أعضاء الطائفة".
كان يتوقع شعوراً بالارتياح بمجرد إنجاز المهمة. كان مسروراً لأنه سيستيقظ غداً وقد مُسحت هذه المهمة من قائمة مهامه، لكنه شعر أيضاً وكأنه قد قفز للتو من فوق حافة دون التحقق من مدى قرب الأرض من تحته.
"أمر رائع. كان ذلك سريعاً".
كان بإمكان لوت أن يفشي أمره كمرسل، لكن ألدن لم يظن أنه فاعل ذلك. وإن فعل... وإن فعل أي شيء...
فسيتعين على ألدن الوقوف خلف الرسائل والقول: "نجل. كنت أنا. مانون باري تؤذي الناس. آسف لأن الطريقة التي تفعل بها ذلك ستجعل حفنة كاملة من الأرانب الآخرين يبدون سيئين".
كان يأمل أن يذهب بضعة من أعضاء بووتر لفحص أنفسهم... أو حتى أحدهم فقط. وحينها، بوجود أدلة في أيدي رسمية، سيتمكن النظام القانوني من التعامل مع الأمر برمته بطريقة لائقة. ربما تكون أنيسيدورا جيدة في هذا النوع من الأمور. وإن لم تكن كذلك، فلن يستطيع أحد غيرها.
قال لوت: "كانت الخطة قيد التطوير لفترة".
"أستبقى معي على الهاتف هذا المساء حين أذهب للحديث مع إحداهن شخصياً؟ تحسباً لغضبها ومهاجمتي أو ظهور زعيم الطائفة ومحاولته فعل شيء بي".
لقد وعد بو بأن يحظى بدعم محلي.
"بالطبع. سنقضيان يوماً مميزاً معاً على أي حال".
مد لوت يديه.
"أيها النظام، أريد كتبي".
ظهرت في يديه حزمة كتب كان ينبغي أن تسمى "مجلدات".
بالكاد كان رأسه يطل من فوقها.
"مثير للإعجاب، أليست كذلك؟"
"لاستخدام تخزين النظام؟"
"لامتلاك تخزين نظام مجاني"، قال لوت.
"إنها مخصصة للكتب وبعض مؤونة العمل الأخرى فحسب مع ذلك".
استدار وأسقط الكتب عند طرف السرير.
"هذا جيد أيضاً. سيعطونني المزيد منها إن أنهيت المجموعة الأولى قط".
"ما هي؟"
سأل ألدن.
"معظمها مليء بسلاسل الكلمات التي يفترض بي تعلمها. يشعرني الأمر أحياناً كما لو أن عملي كمعترف ليس سوى واجب منزلي أبدي. الكثير من الحفظ".
وقف ألدن واقترب ليتأمل أغطية الكتب.
"جميعها مكتوبة برموز لفظية. أيمكنك قراءتها؟"
"تُقرأ بصوت عالٍ عليّ بينما أتابع معها. مثل قصص ما قبل النوم المملة للغاية. ومما زاد الطين بلة، أن الكثير منها ليس باللغة الأرتونية الحديثة حتى. إنها من ما قبل التوحيد اللغوي. كنت أحفظ أصوات تلك فقط... ثم تبين أن رئيسي لم يكن معجباً بتلك الطريقة رغم أنها كانت تنجح معي. لذا يفترض بي الآن تذكر ما تعنيه كل تلك الأصوات. يمكنك تخيل مدى نجاح ذلك استناداً إلى دروس المحادثة الخاصة بنا".
أدار عينه.
"هذا..."
التقط أصغر الكتب وأكثرها بساطة مظهرًا. كان له غلاف بني محمر بسيط يُفتح من الأسفل إلى الأعلى بدلاً من الجانب إلى الجانب.
"هذا ما كنت أحصل عليه حقاً. أردت التفاخر بواجبي المنزلي والتذمر بشأنه في الوقت ذاته. يمكنك أخذ هذا".
"أعليّ قراءته؟"
سأل ألدن.
"لا. إنه دفتر حسابات. أعطوني إياه في يومي الأول كصانع سلاسل متى ما أردت اتخاذ طالب".
مده لوت نحوه، فأخذه.
"سألت عما إذا كانت السيطرة الذاتية 'سلسلة كلمات' حصرية، وأخبرتك أنها ليست كذلك حقاً. وأنني أحتاج فقط إلى ضمانك والحصول على إذن لتعليمك إياها. هذه هي الخطوة الأخيرة في ضماني لك. إعطاؤك هذا يعني أنني أتحمل المسؤولية عن استخدامك لسلسلة الكلمات".
حك رأسه.
"يفترض بك أن تكتب جميع سلاسل الكلمات التي تستخدمها هنا. ثم تريني إياه أو ترسل لي نسخة عبر النظام، لكي أذكرك حين يحين وقت سدادها. آسف... أعلم أنه أمر صبياني".
قلب ألدن صفحات الكتاب. في الداخل، خصصت الصفحة الأولى مكاناً له وللوت للتوقيع بأسمائهما. وكان هناك سطر من الرموز اللفظية على أحد الجانبين يتحدث عن اتباع المسارات المقدسة. وكانت الصفحة الثانية عبارة عن شبكة. على الرغم من الورق السميك وبعض لغة أكثر شاعرية منثورة هنا وهناك، كان الأمر بسيطاً للغاية. كانت هناك مساحات لأسماء السلاسل، وتواريخ الإلقاء، وتواريخ الانتهاء.
"أتريد مني كتابة كل ما أستخدمه؟"
"فقط ما أعلمك إياه. وإن أردت كتابة الأكثر شيوعاً حين تستخدمها أيضاً، فسيكون ذلك أمراً جيداً بالنسبة لي. سيطرح عليّ باريسات-وور أسئلة عنك طوال الوقت نظراً لأنه قرر أنك الأفضل، وامتلاكك لدفتر حسابات أكمل سيجعله سعيداً للغاية".
"لا مانع لدي من فعل ذلك"، قال ألدن وهو يمعن التفكير في الأمر.
"لا أستطيع تخيل سبب قد يجعله مشكلة لي. لكني لا أفهم سبب ضرورة ذلك. تسدد سلاسل الكلمات ديونها بنفسك إن لم تسددها في الوقت المناسب، أليس كذلك؟"
"هذا أحد الأمور التي سعدت أن يأمرني رئيسي بتعليمك إياها. الواجب الذي علمت تماماً أنني سأكلف به حين اتصلت به. توقع سلاسل الكلمات الديون عليك حقاً. إن كانت سليمة".
"سليمة؟"
"لنجلس"، قال لوت، ملقياً بنفسه على الكرسي المخملي الأخضر.
"لن يستغرق شرح هذا سوى ثانية واحدة، لكن بعد ذلك علينا عقد جلسة التدريس الخاصة بنا وسيستغرق ذلك دهراً. حاول ألا تقع في المشاكل للساعات القليلة القادمة، حسناً؟ طائفة سيطرة عقلية واحدة في اليوم تكفي".
* * *