105
كان الممر الأبيض سرمداً وخاوياً. لكنّه ركض وركض. شعر أحياناً بقرع قلبه في صدره. وسمع صدى خطواته تحيط به. تلاشت الأصوات في أذنيه أحياناً أخرى. وبدا العالم أقلّ من حقيقيّ.
لم يكن هناك سوى ضباب وشعور بالحركة وحاجة إلى الهرب.
كلّما توقّف عن الركض. كان الباب أمامه من جديد. لم تكن هناك أيّ لافتة عليه هذه المَرة.
هذا حلم، فكّر آلدن. لا بدّ من ذلك.
أرغم نفسه على الاستيقاظ. سدّد قبضة إلى الجدار بجانب الباب.
ألم الأمر. ولم يؤلم.
أرجوك دعني أرحل. لا أستطيع فعل هذا. ليس الآن.
لكنّ الباب بقي. ولم يكن هناك مكان آخر يقصده.
خطا إلى الداخل.
* * *
كان مكتب مرشد المدرسة الابتدائيّة.
صندوق ألعاب التململ على الأرض. كرة القفز الصفراء الساطعة التي يمكن اختيار الجلوس عليها بدل المقعد. الرفّ المليء بكتب الصور المصنّفة حسب المشاكل...
التنمر. الانتقال بعيداً عن البيت. طلاق والديك.
كان الغرفة تفوح برائحة أقلام التلوين وشمعة الفانيليا فوق خزانة الملفات. طالما انزعج آلدن لأنّ المرشد كان ينفخ لتلك الشمعة مطفئاً إيّاها فور دخول التلميذ.
قال الكائن خلف المكتب: "يمكنك إشعالها بنفسك إن رغبت. لقد منحتَ نفسك القدرة على ذلك، أليس كذلك؟"
مرّ وقت طويل قبل أن يكفّ آلدن عن التظاهر بعدم الاكتراث بالغرفة ويرفع عينيه ليقابل وجهه الخالي من الملامح. بدا الشخص البشريّ الأبيض الحادّ تماماً كما في المرّة السابقة. شبيهًا بالبلاستيك وعاديّاً. استقرت ذراعاه على المكتب. ويداه البيضاويتان بلا أصابع منبسطتان على تقويم كبير.
على الجدار خلفه. كانت هناك لوحة فلين مغطاة بشخصيات كرتونيّة تظهر تعابير مختلفة، مع أسماء المشاعر مكتوبة تحتها.
وقعت نظراته على الوجه الغاضب.
قال النظام: "جيد. تلك المشاعر ليست الاستجابة الأكثر رغبة، لكنّها ضمن توقعاتي. أهلاً بك يا آلدن."
"أهلاً."
"اسمَح لي بالاعتذار على إجبارك على لقاء كنت تفضل تجنّبه. في حالات نادرة، يسلك أحد المُعلَنين لديّ مساراً يتطلب مزيداً من الاهتمام من طرفي. ومن قبيل التواضع القول إنّك أوقعتَ نفسك في تلك الفئة."
"آسف لإزعاجك."
"أنت لست آسفاً. لكن لو كنت، لأخبرتك أنه لا داعي للاعتذار. موازنة حاجاتك ونزواتك مع التزامك تجاه الكواكب الثلاثة هي مهمتي."
أمال رأسه.
"للأسف، أصبح هذا الأمر أكثر تعقيداً في حالتك. الأدوات والخيارات التي يمكنني اللجوء إليها كثيرة، وهي تناسب مهامي دائماً تقريباً. لكن في أندر المناسبات، أجد أن صانعيّ أخفقوا في توقع نتيجة ما. في مثل تلك الأوقات، يجب أن أكمل أهدافي بطريقة أكثر رداءة."
"أخبرني فحسب أنني صعدت رتبة، ألن تفعل؟"
لكي أقول لك إن بإمكانك الذهاب إلى الجحيم وتكون بعيداً عن وجهي.
"لقد صعدت رتبة."
"شكراً. نِعْمَ الحديث معك. أرفض كل الجوائز وما يتقمّص صفة الجوائز. دعنا لا نكرر هذا لعدة سنوات."
استدار ليغادر.
"لا يوجد في الخارج سوى الممر. اركض فيه للمدة التي تشاء."
أُطبقت يدا آلدن إلى جانبيه. أدرك فجأة أنه يرتدي هوديه البنيّ وبنطال الجينز. لقد خلد إلى النوم بملابس داخلية.
أخمْنّ أن النظام يلبسني كيفما شاء هنا.
"خطأ. لقد اخترت لباسك لراحتك الخاصة. لو امتلكت نوع شخصية مختلفاً، لربما جردتُك من جسدك في هذا المكان. أو جعلتك عارياً تماماً."
"ألا يمكنك تركي وشأني فحسب؟"
قال النظام: "لن أفعل بعد. هذا ما قصدته بقولي إنني افتقر إلى الأدوات المثالية. أمتلك قدراً كبيرًا من المرونة في كيف ومتى أُخصّص أرقام الرتب للمُعلَنين البشريين وفي كيف أشرح تلك الرتب لك. لكنّها ليست مرونة بلا حدود. هناك مبادئ توجيهية يجب الالتزام بها. استكشفت عدداً من الثغرات في حالتك. وتخلصت منها في النهاية. إعلامك بتقدمك في هذا الوقت، وبهذه الطريقة، ليس مثالياً، لكنّه أفضل من خياراتي الأخرى."
أفضل لمن؟
أغمض آلدن عينيه. أخذ بضعة أنفاس عميقة. ثم أمسك بظهر مقعد قريب وجره نحو المكتب.
عندما جلس، شبك المجسم ذراعيه فوق بعضهما وانحنى إلى الأمام قليلاً.
قال: "تهانينا يا آلدن. لقد تقدمتَ. لقد نمت قوتك، واكتسبت فهمًا أكبر للهبات التي مُنحتَ إياها بصفتك مُعلَناً."
وبينما كان يتحدث، ظهر نافذة نظام ذهبية أمام آلدن كُتبت عليها الكلمات نفسها. وفي الأسفل، كُتب:
[ارتقاء الرتبة: دعني أحمل أمتعتك +1]
[تهانينا. بالإضافة إلى تعزيز مهارتك، تتزايد قدراتك السحرية العامة. لقد اكتسبت رتبة عامّة إضافية واحدة. يمكنك الآن الاختيار من قائمة المكافآت.]
شعر آلدن بشيء من الموت في داخله.
"هذا تنسيق رأيته من قبل على شبكة الإنترنت. غالباً ما أقوم به بطرق أخرى. يمكن أن يبدو أشبه بهذا، على سبيل المثال."
[الرتبة العامة: + 2]
[دعني أحمل أمتعتك، زيادة الرتبة +1]
[المكافآت: انقر للاختيار]
"أو قد أُقدمه لفئة مختارة من الناس بهذه الطريقة."
[يا له من رائع! لقد اكتسبت رتبتين! أتريد مني اختيار مكافآتك لك؟]
[نعم/لا]
قال: "يمكنني أيضاً تخصيص ترقيات المستويات بوحدات أصغر أو أكبر. لو تواصلت معك في وقت أبكر ولم تكن أنت، لكانت شاشة مستوياتك لتشبه شاشة أخرى مألوفة".
[دعني أحمل أمتعتك +١]
[المكافأة: +٣ نقاط أساسية]
حدّق ألدن في النافذة.
قال: "إن كان بإمكانك فعل ذلك بالطريقة التي تريدها ألا يفقد الأمر معناه؟".
قال: "لا. في مقارنة بين مواهب أيّ من المجندين المتطابقين في الرتبة والفئة، يُمثّل المستوى الأعلى للمهنة استثماراً سحرياً أكبر في الغالب الأعم. وكما قلت، أعلن عن المستويات بمرونة ولكني لست بلا حدود. وسيشعر المجندون بالإحباط إن كنت (غير عادل) بوضوح شديد في توزيع المستويات والتقديرات. على سبيل المثال، وصلت مهارتك الآن إلى ما سأسموه المستوى التاسع. توجد مهارات أرنب من الفئة (ب) في المستوى العاشر مستخدمة حالياً ولها سلطة مرتبطة بها أقل من مستواك التاسع المكتسب حديثاً. ولكن لا توجد مهارة في المستوى الحادي عشر أضعف من مهارتك في هذا الوقت".
قال ألدن: "لقد سميتها سلطة. أظن أن هذه المرة الأولى".
قال: "لماذا كنت لأستخدم الكلمة من قبل؟".
تجرّع ألدن ريقه وقال: "لماذا هما اثنتان دفعة واحدة؟ ألن تفعلها لي واحدة تلو الأخرى؟ أم ثلاثاً؟".
قال: "هذا هو الغرض من هذا الاجتماع. حين يكون المجند متذمراً بشأن طريقة عرض مستوياته عليه ومن المرجح أن يفعل ذلك كثيراً، أستطيع أن أمنحه حق إبداء رأيه في الأمور. أنت أصغر شخص تلقى مثل هذه الميزة حتى تاريخه".
قال: "أقول لا تتصل بي، سأتصل بك. أعدك بأنني سأعرف متى أوشك على تدمير أجزاء من كياني الخاص بحثاً عن الحرية الوجودية. كان الشعور مميزاً حقاً، ولن أنساه أبداً، أبداً. ليس عليك أن تمنحني تذكيرات دورية بأنها قادمة نحوي".
قال: "بل يفترض بي. إثناء المجندين عن حمل أحمال عالية من السلطة الحرة إحدى مهامي".
قال: "إنه ليس عبئاً. صدقني. أنا خبير في هذا الموضوع".
قال: "أنا أعلم أنك تشعر بذلك. ومع ذلك، سيتم إعلامك دورياً بتقدمك. إن رصدت لحظة قد تكون فيها مستعداً لقبول إلصاق بسبب تقلب في الظروف أو المزاج، فسأذكرك بالخيار".
هبطت معدة ألدن وقال: "ستراقبني وتنتظرني حتى أكون...".
متعباً؟ كارهاً لنفسه؟ مستهتراً؟
قال: "لماذا تخبرني بذلك أصلاً؟".
قال: "بالنظر إلى وضعك، يبدو حدوث ذلك مستبعداً. ولكن إن حدث، فإن معرفتك المسبقة ستجعلك أقل غضباً. مما سيقلل من معاناتك على المدى الطويل. توقف عن اعتباري قاسياً أرجوك. إن احتمال تعرض مجند بشري لأذى بالغ بسبب إشعارات المستويات هو ببساطة مشكلة لست مهيئاً لها. لو واجه أي شخص آخر صعوبة مماثلة لحلوها بأنفسهم عبر عدم الارتقاء بمستوياتهم البتة".
خفض ألدن نظره إلى يديه وقال: "إذن ما هي خياراتي؟".
قال: "يمكنك طلب تنسيق العرض لإشعاراتك إن كنت تشعر أن تخصيصها سيساعدك. يمكنك تقديم طلبات تكرار ستتم تلبيتها بشكل محدود. يمكنك جدولة تحديثات التقدم لنفسك لتُسلم في تواريخ محددة. أو يمكنك اختيار الاعتماد على تقديري، وفي هذه الحالة سأأخذ استقرارك النفسي وراحتك في الاعتبار قدر الإمكان ضمن حدود غرضي".
قال: "راحتي".
قال: "أنت على وشك الاستيقاظ صباح يوم سبت. لقد قضيت أسبوعاً ممتعاً ومليئاً بالتحديات بدلاً من الأسبوع الصعب الذي كنت تنتظره. كان معلمو الصالة الرياضية محترفين ومتعاونين تماماً كما كنت تأمل، بدلاً من معاملتك بشكل مختلف تماماً كما كنت تخشى أن يفعلوا. وفي أكثر من مناسبة، شعرت بالفخر بمدى فائدة مهارتك. وقد تذّكرت من خلال محادثتك الأخيرة مع ستوارته أنك لست وحدك في ألمك بالمعنى الكوني، حتى وإن كان فريداً بين نوعك".
أدى النظام حركة تلويح قصيرة بأحد بيضاوياته، وظهر كوب على الطاولة بينهما. كان من مقهى الطلاب، وحمل اسم ألدن عليه بقلم تخطيط أسود.
قال: "أنا محدود للغاية مقارنة الكائن الذي تعاملت معه من أجل إلصاقك الأخير. مواردِي وخياراتي ذرة بالمقارنة، ولست قادراً حتى على إعجاب بك أو كرهك بطريقة يمكنك فهمها. ما لم أكن أُمضي يوماً سيئاً للغاية".
طرف ألدن بعينيه.
قال: "لكنني مكلف بمراعاة مشاعرك إلى حد ما. وحريتك في الاختيار بدرجة أكبر. لن يكونا أبداً من بين أولوياتي القصوى، ولكني لا أهملهما تماماً عندما أتخذ القرارات".
قال: "أنت تقول إن الليلة كانت حقاً أفضل ليلة لذلك".
قال: "أنت لا تصدقني".
قال: "أنت تكذب أحياناً".
قال: "ليس غالباً أبداً. الكذب على المجندين المتعاقدين معي مكلف، والرفض البسيط لكشف الحقيقة مجاني".
قال: "ما قصة النوع (يو)؟".
قال: "أرفض الإجابة".
قال: "كيف ماتت هانا؟".
قال: "أرفض الإجابة".
قال: "هل بو بخير؟".
قال: "لا يُسمح لي بتقديم معلومات لك عن المجندين الآخرين بهذه الطريقة. مع ذلك، فإن الهرّة تتمتع بصحة جيدة بما يناسب عمرها لذا يمكنك التوقف عن القلق بشأن موتها بسبب المرض في المستقبل القريب".
قطب ألدن جبينه وقال: "ألا ترين أنني أستحق مكافأة توقيع حقيقية حقاً؟".
قال: "جيد. تلك مصدر لاستياء متزايد، وكان من الأنسب لك تماماً أن تثيرها من تلقاء نفسك. لا. أنت لا تستحق. لقد اخترت ثلاث نقاط أساسية وقسمتها بين الرشاقة والسرعة. لقد مُنحت حق تعزيز مدى الحياة يعادل ثلاث نقاط أساسية. لم يتم إلصاقهن من سلطتك الخاصة كما تظن".
التقط ألدن أنفاسه بسرعة وقال: "ألم تكن كذلك؟".
قال: "لا. أنت مرتاح بعمق. هذا جيد".
كان الأمر ليكون أكثر من اللازم. مجرد أمر واحد يفوق الحد ليكون كذبة كاملة.
سأل: "كيف يعمل إذن؟"
قال: "هذا جواب أفضّل ألا يُنشر على شبكة المعلومات في الصباح".
رفع ألدن حاجباً.
قال: "ومتى أخبرتُ أحداً بشيء قط؟"
قال: "كنت ذكياً بما يكفي حتى الآن لتدرك أن معظم ما تعرفه ويمكنك مشاركته يُفضل أن يظل طسماً لأسباب عدة. وبعض الأمور التي تشعر حيالها بشكل مختلف هي نظريات شائعة الانتشار بالفعل. لا يمكنك سوى إضافة صوت دعم وتوضيح آخر، وسيكون ذلك على حساب جلب الانتباه إلى نفسك. أما مكافآت التوقيع، من جهة أخرى، فلم يُنظر فيها بأي شكل ذي بال. لن يكون وقوع تغير في ذلك كارثياً، لكنه سيضيف تعقيداً إلى عملي بطرق صغيرة عديدة يصعب عليك فهمها. التعقيد المضاف إلى عملي على نطاق عالمي أعلى تكلفة بكثير في إدارته من فضولك غير المستجاب".
تمتم ألدن تحت وابل أنفاسه: "أعدك ألا أخبر أحداً".
قال النظام: "يمكنني منح نقاط التأسيس بطرق متعددة. أستخدم إلحاق السلطة بشكل شبه شامل، ولكن بالنسبة للنقاط الأولى، يمكنني ببساطة جعل عضلاتك أقوى، أو عقلك أحده، أو عظامك أكثر كثافة بشكل مباشر. وكنت لتتلقى التحسين الموعود بنسبة عشرة بالمئة لكل نقطة. لا أفعل ذلك بتلك الطريقة ما لم يحتاج المُعترَف إلى نوع من الإدارة الخاصة لأنه أقل قيمة أساساً من التحسين الذي يوفره الإلحاق. إنه مؤقت، ويمكن لطبيب كفؤ أو برنامج تمارين رياضية تحقيق النتيجة نفسها".
سأل: "أتنطيني معلومات حقاً؟"
كان يمزح بشأن وعد عدم الإخبار.
قال: "على الرغم من نظراتك المتكررة إلى الوجه الغاضب، فإنك تؤمن بأن إحدى وظائفي الأساسية هي حماية فصيلتك. وقد صدقتني قبل قليل عندما قلت إن إخماد الحرائق الصغيرة الناجمة عن مشاركتك لمثل هذه المعرفة من شأنه تعقيد مهمتي. لقد رأيت عقداً ينهار. لن تتخذ إجراءً في الوقت الحاضر إذا راودتك أدنى خشية من أن يزعجني ذلك على مستوى كوكبي".
حسناً، لا. لا أريد حقاً العبث بالأمر لمعرفة ما إذا كان العالم سيحترق.
قال: "لن أخبرك أبداً بأي شيء قد يتسبب حقاً في كارثة عالمية".
قال ألدن، وما زال مذهولاً بحقيقة أنه حصل على إجابة من الأرض أصلاً: "هذا... مقدر".
"إن لم تكن النقاط ملحقة ولا تقوم عادة بتغييرات جسدية بسيطة...؟"
قال: "عندما تختار نقاطاً لمكافأة توقيعك، تمنح سحراً معادلاً للروح. إنها هدية مكلفة إلى حد ما. وكل مكافآت التوقيع كذلك. العيب الوحيد الذي قد يكون لديك سبب للتذمر بشأنه هو حقيقة أن اثنتين من الهدايا المعروضة عليك لم تكونا محصنتين تماماً ضد الخطأ كما يوحي وصفهما".
قطب ألدن جبينه.
قال: "تعويذة تغيير الخزانة كانت لتكون مدعومة ومُشغَّلة من النظام بالكامل. وهذا يعني أنها لم تكن لتُستنفد أبداً مثل انطباع تعويذة حقيقي، لكنها لم تكن لتتاح لك في أماكن تخلو من النظام. أما بالنسبة للمكافأة التي اخترتها، فإن السحر المعادل لنقطة ونصف في السرعة ونقطة ونصف في الرشاقة قد تفكك تدريجياً بينما كنت على القمر ثيجوند. وقد أُزيلت البقايا منك، واستُبدلت أثناء أحدث إلحاق لك بسحر فعال بالمثل ولكنه أقوى يناسب مستويات أعلى من التعرض للفوضى".
توقف برهة، ثم أردف: "افهم من ذلك ما تشاء".
ساد صمت لبرهة بينما كان ألدن يتدبر كل شيء.
كان أكثر هدوءاً. لعل استعداد نظام الأرض المفاجئ للصدق بشأن موضوع كان يشكل جرحاً مؤلماً ومتنامياً خلال الأشهر الماضية كان تلاعباً محسوباً بدقة ليجعله أكثر هدوءاً. لكن معرفة ذلك لم تمنعه من الشعور بالامتنان للارتياح.
فكر قائلاً: أنت وغد حقاً. وغد فظيع، وقوي، ولا يُقهر، وبارع بقسوة، وضروري على الأرجح.
لم يجب النظام. بل مكث مكانه، منتظراً إياه ليتصالح مع عجزه الخاص.
سأل أخيراً: "لماذا هي اثنتان؟"
"أهي حقاً مستوى واحد في المهارة ومستوى واحد من نمو السلطة الحر؟"
إذا أجبر نفسه على التفكير في الأمر، إذا أجبر نفسه على القياس بطريقة ظل يتجنبها، لم يبد ذلك مستحيلاً. لقد اكتسب الكثير من البصيرة حول الحامل منذ عودته إلى الأرض. كان الكثير من ذلك مجرد فهم أفضل، لكن بعضه كان نمواً حقيقياً. وقضى وقتاً أقل في التدرب على سلطته الحرة، لكنه انتقل من لا شيء تقريبا إلى القدرة على إلقاء تعويذة جديدة كلياً.
قال: "لم يواكب نمو سلطتك المرتبطة بالمهارة نمو سلطتك الحرة، لكنه أقرب مما قد يكون عليه. لقد كنت تستخدم مهارتك باستفاضة منذ أن استعدت الرغبة في ذلك".
قال: "سلطتي الحرة لا تزال قليلة جداً بالمقارنة..."
قال النظام: "حتى هذه اللحظة، تقل قليلاً عن ثلاثة عشر بالمئة من الحجم المرتبط بإلحاقك. كان بإمكاني تسميتها مستوى عند عشرة أو عشرين بالمئة بدلاً من ذلك، لكن هذا وقتاً مناسباً. أنصحك بإلحاقها".
قال: "أنا أرفف".
قال النظام: "أنت مفرط المعرفة يا ألدن. أتساءل عما إذا كان الساحر المسؤول لم يكن يريد حقاً مشاهدة عالم يحترق. لكنك إذا فتحت قائمة المكافآت، ستجد أنني لم أحتفظ بالكثير لنفسي. حتى إن هناك انطباعات تعاويذ متاحة لك ولا تُعرض عادة على الأرانب. أنا أعلم أنك تعتبر الخيارات القياسية واهية".
قال: "لا".
جعل صوت صرير ألدن يلتفت حوله. كان الباب قد انفتح.
وقف. لم يدرِ أيّ حسّ غريب بالكرامة أو الآداب منعه من العدو مجدداً، لكنه مشى نحوه وكأنه لم يكن يائساً تماماً من الذهاب.
قال الكائن عند المكتب: "لقد اتخذت قرارك بشأن الطريقة التي تفضل أن تُبلغ بها في المستقبل. سيكون من المثالي لو نطقته بصوتك".
توقف ألدن عند المدخل. لم يلتفت ليواجه نظرته المعدومة.
قال أخيراً: "كن لطيفاً معي قدر الإمكان".
خطا إلى الممر الأبيض.
بعد ثانية، انغلق الباب خلفه واستيقظ في سريره.
كان قلبه يتسارع، والملاءات غارقة في العرق، والضوء يسطع في عينيه من نافذة النظام لتعلن بشكل رسمي ولا يقبل الشك أنه كسب مستويين منذ ذلك اليوم المبكر من سبتمبر حين استيقظ في الغابات.
[تهانينا! لقد نموت—]
أزاحه بيده وخرج من سريره متخبطاً بين التسلق والسقوط على الأرض.
لم يستطيع التفكير عبر الأوامر الذهنية. لمريد أن يطلب من النظام شيئاً بفمه، ولا حتى آلة حاسبة إلكترونية. محشوراً بين الخوف والحاجة الماسة للمعرفة، أمسك قلماً تخطيطياً من مكتبه وراح يجري حسابات مشوشة على جناح طائرة ورقية.
كانت نسبة ثلاثة عشر بالمئة رقماً ضخماً للغاية. كانت الثلاثة عشر بالمئة تعني أكثر بكثير من أي شيء اختاره النظام عشوائياً للمستويات. لأنه عندما تكون الصلاحية الحرة هي نفس مقدار المقيدة تماماً...
كلاهما ينمو. لكن الحر ينمو أسرع.
للحظة مرعبة جرب الأسس، ثم توقف لأن ذلك لم يكن صحيحاً. ظن أنها تسارعت نحو النهاية في المرة السابقة لكن الأمر لم يكن كأنها تضاعفت وتضاعفت مجدداً.
أحياناً أندفع للأمام أسرع، وأحياناً أبطأ. يبدو الأمر كأن... أعتقد...
شخص الأرقام التي كتبها للتو دون أن يفهمها حقاً. لماذا يقوم بالرياضيات بينما يمكن لتقدمه أن يتغير بناء على الكثير من الاحتمالات؟ لماذا يزعج نفسه بينما كان هناك الكثير من التخمين المتضمن؟
لماذا...؟
لماذا يبدو الأمر وكأن لدي نحو عام واحد فقط؟
لقد انتقل من ما بدا وكأنه لا شيء تقريبا إلى ثلاثة عشر بالمئة منذ بداية سبتمبر. كان اليوم هو العاشر من نوفمبر. وكان الوقت قبيل الخامسة صباحاً.
ربما كنت أنمو بسرعة حقاً بعد الإلصاق مباشرة؟ لم أستطيع الإلقاء، لكني كنت كعاصفة حينها.
ماذا لو كان ذلك خاطئاً؟ ماذا لو كان أبطأ بسبب ذلك؟
ماذا لو لم يكن لدي حتى عام واحد؟
سقط القلم التخطيطي ليصطدم بالمكتب.
بالكاد وصل ألدن إلى المرحاض قبل أن يتقيأ.
* * *
سأل صوت من خلفه: "أمرضت؟"
أغمض ألدن عينيه وتشبث بالخزف.
قال دون أن يلتفت: "أنا بخير. غالباً بسبب شيء أكلته".
بالطبع إنه هو.
كان ليكسي ينهض باكراً كل صباح ليذهب للركض. لم يكن الشخص الأخير تماماً الذي يود ألدن أن يراه وهو يتقيأ جافاً بملابسه الداخلية، لكن الرجل كان في مرتبة متدنية جداً على القائمة.
"أتحتاج المرحاض؟"
قالت ليكسي: "لا. يمكنني التبول في أحد الأحواض".
أغلق الباب.
أعتقد أن هذا ألطف ما قال لي قط.
كاد ألدن يضحك. هذا جيد. إذا كان لا يزال قادرا على الضحك من نفسه فإن النظام قد اختار حقا الصباح المناسب للتخريب.
احمرّ وجلس على البلاط البارد محاولا إيجاد جوانب السخرية كافة في هذا الموقف. كان الشخص الأول في صفه الذي يرتقي مستوى منذ بدء المدرسة! وقد حقق ارتقاء مزدوجا. تلك الخطبة عن عدم التأسف على بطء الارتقاء لا تنطبق عليه.
خذ هذا أيها المعلم كلاين! الأرنب يمتلك موهبة.
كان ربما أيضا البشرِيّ الأول الذي تقيأ خوفا عند تلقي ارتقاء مستوى عوضا عن الاحتفال به لذا فقد قلل ذلك من روعة الأمر كثيرا.
لكن النظام أرسل لي شوكولاتة ساخنة. أراهن أنه لم يشترِ لأحد قط شوكولاتة ساخنة تلاعبية.
سلّى نفسه لفترة قصيرة متخيلا رد فعل لوت إذا ذكر عرضا على الفطور أن المشروب الغامض كان هدية ارتقائه من العقد.
ربما يرسل للجميع هدايا صغيرة ونحتفظ بها بأنفسنا جميعا كي لا نجرح مشاعر بعضنا البعض. أراهن أن هذا هو السر الحقيقي لكي يكون المرء مديرا ناجحا للمنتسبين.
نعم. كان بخير. بخير بدرجة كافية.
لم يكن هذا ما أمله ولكن مدة عام تقريبا كانت طويلة بالقدر الكافي ليتظاهر بأنها مشكلة ليوم آخر. سيرتاد على وجود هذا الخطر يلوح فوقه أليس كذلك؟ مثل تلك الخرافة القديمة عن أن الضفادع في القدور يمكن غليها دون محاولة القفز إن فعلت ذلك ببطء.
أعتقد أن تلك القصة مفترض أن تكون تحذيرا. لا أعتقد أن عليّ الرغبة في خداع نفسي لأكون الضفدع الغافل.
استدعى ملفيه الشخصيين. المزيّف لم يتغير. الحقيقي...
* * *
الاسم: صامويل ألدن ثورن
الاسم المفضل: ألدن
الفئة: أرنب
الرتبة: ب المستوى الإجمالي: 10 ✶
الوسام: شجاعة استثنائية في غياب الالزام
ممنوح من: الفريق الرابع لوه أليس-ارث
المهارات: دعني احمل أمتعتك، ب (المستوى 9)
نوع المهارة: حفظ العناصر (كامل)
عزل وحفظ السحر (النتائج النهائية تتباين)
انطباعات التعاويذ: الكرة المسكونة، د
السمة: أرنب أزرق
نوع السمة: حركة، مقصورة على العنصر — الأرض
التحسينات:
تعاطف مع السحر +4، الرشاقة +3، البراعة +2.5، السرعة +2.5، التحمل +1.75، القوة +1.5، الإدراك الحسي الجسدي +1.5، الجاذبية +1، المعالجة البصرية +1، المعالجة +1.75 (قيد التنفيذ)
التوصيات والجدارات:
توصية اجتماعية (جامعة ليفسونغ، أرتونا 3)
جدارة الاستجابة للطوارئ (جامعة ليفسونغ، أرتونا 3)
* * *
هكذا تعمل الأمور إذن.
كان يتوقع ذلك. نمو سلطته المقيدة تمثل في قفزة مستوى المهارة من 8 إلى 9. وفي تغير رقم مستواه الإجمالي من 9 إلى 10.
نمو السلطة الحر لن يظهر إلا حين يُقيد في شيء ما. لم تكن هناك جدوى من عدّ الأرض له جزءاً من قوة ألدن الإجمالية، إذ كان غير قابل للاستخدام لأي أحد سواه.
ظن أن الملف الشخصي المزيف سيُحدث تلقائياً في وقت لاحق... أو ربما كانوا ينتظرون منه طلب تعديل. لم يكن يريد تغييره الآن.
يجب أن أتعلم تعويذة غير أوريادية أولاً. ربما اثنتين.
في غضون بضعة أشهر، حين تبدأ المدرسة بالقلق حيال تقدمه، يمكن لمستوى الملف المزيف أن يحصل على دفعة، ويمكن تمرير التعويذات باعتبارها مكافأته. أو ربما القدرة على حفظ عنصر إضافي، إذ لم يكشف عنها لأحد بعد.
سيكون الأمر مزعجاً بعض الشيء لتزييف انطباعات التعويذات إذا كانت أكثر تعقيداً من شمعة مضيئة.
انطباعات التعويذات كانت إلقاءً آلياً، وحين تنتبه لمن يفعلونها لفترة طويلة، تبدو وتصوت كالإلقاء الآلي. ترنيمة قسطنطين الدلفينية تضمنت الأصوات ذاتها تماماً المُؤداة بالطريقة ذاتها تماماً. وحين ألقى ألدن كرة مطاردة، تحركت أصابعه بإيقاع محدد للغاية ودون أي حيود عن الشكل إلا إن حاول تخريب الأمر أو ضرب أحدهم يده في منتصف الإلقاء.
كان صعباً تقييم شكل إلقائه العادي لشخص غريب، لكنه عرف أنه لن يكون متطابقاً في كل مرة.
أظنني سأكتشف ذلك.
سيكون كل شيء على ما يرام. سيكون بخير. لقد عرف أن المستويات قادمة. أراد لسلطته الحرة أن تنمو. واجه صعوبة فقط في استيعاب الثمن والوتيرة.
دفع نفسه للنهوض وذهب لتنظيف أسنانه.
* * *
كان منكمشاً على الأريكة لخمس عشرة دقيقة، يشاهد مقاطع كيببي على حاسوبه اللوحي، حين عادت ليكسي.
كان ذلك هرولة سريعة.
تظاهر بأنه لم يلاحظ عودة رفيقه المبكر.
أنتجت كيببي عدة ساعات من المحتوى لكل دفعة مقاطع. لسبب ما، قررت إعطاءه درساً في إيكات المائدة شديدة الرسمية هذه المرة. كانت في وضع المعلمة كيف-بي، وفي غرفة طعام قبة السفر، تشرح مغزى الطرق المختلفة التي يمكن بها ترتيب أدوات المائدة.
أوقف الترجمات ليلتقط كل الكلمات الجديدة بنفسه. كان ذلك تعليمياً. وكان نسخته الخاصة من رسوم صباح السبت المتحركة لمساعدته في إعادة ترتيب أفكاره. الملاحظات الساخرة من رفيقه الأكثر حدة لم تكن مرحباً بها.
لا، فكر، حين لمح ليكسي يقترب من طرف عينه. انظر إلى السماعات التي أرتديها. انظر إليّ لا أنظر في اتجاهك. كنت لطيفاً بشأن القيء، والآن يهتم كل منا بشؤونه، أليس كذلك؟
"مرحباً".
أو لا.
رفع ألدن نظره وبابتسامة الأقل صداماً مرسومة على وجهه. مدّ ليكسي يده. استقرت على راحته أسطوانة رمادية بحجم أنشودة بخاخ ذات غطاء أحمر داكن.
"لمعدتك".
هل أحضر لي دواءً؟
نزع ألدن سماعاته وتناول الأسطوانة. لقد تعرف عليها بوصفها شيئاً طبياً ما. رأى صوراً لها لكنه لم يهتم كفاية ليتعرف بدقة على ماهيتها.
الشعارات الصغيرة القليلة على الجانب تُرجمت إلى "أوقف تمرّد المعدة".
"حقنة"، قالت ليكسي.
"أخبرت المستوصف أنها لي. إنها مجرد مضاد للقيء ونحن بنفس الحجم تقريباً، لذا لا بأس".
"شكراً".
راقبته ليكسي وهو يقلبها في يده لمرتين أخريين.
"أنت لا تعرف كيف تستخدمها".
"يمكنني البحث عنها".
"تضغط الغطاء على بطنك وتقول كلمة «اخترق» باللغة الأرتونية. تحرق قليلاً. تستمر لساعات".
لم يعد ألدن يشعر بالغثيان، لكنه عرف غصن الزيتون حين رآه.
رفع قميصه بمقدار بوصة وضغط الحقنة على جلده.
"اخترق".
حدثت قرصة وإحساس بالحرق، وبعد ثوانٍ قليلة، أدرك أن أحشاءه لم تعد لطبيعتها بالكامل لأنه شعر بتحسن طفيف حقاً.
"هم بارعون جداً في العقاقير"، لاحظ، مسحباً الأسطوانة الفارغة بعيداً عن جلده ومتفحصاً إياها.
"سمعت أن تلك تكلف بضع مئات من الأرغولد في أماكن أخرى".
جلست ليكسي في المقعد الوثير المقابل لألدن.
"هل أمدّ لك بمال؟"
"لا. كانت مجانية. لا يسألون عما تحتاجه لأجله حتى إلا إن كنت تطلبها متكرراً. استخدمت أمي ستة في اليوم حين كانت حاملاً بإرينا".
"كان لطيفاً منك إحضارها لي. آسف إن اضطررت لقطع هرولتك لأجل ذلك".
نظرت ليكسي نحو النافذة. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، لكن كان هناك بضعة أضواء مضاءة في سكن الفتيات.
"أنا لا أكرتك أو شيئاً".
سأقبلها.
"لا أكرتك أنا الآخر".
"الجنون بشأن صديقك الأرتوني لم يكن يخصك حتى. ولا صديقك. لدي الكثير في ذهنني مؤخراً. كونك غريباً وغافلاً بشكل لا يصدق بطريقة أخرى جعلني أنفجر فقط".
قال ألدن: "أمتأكّد أنك لا تكرهني؟ فهذه ليست أموراً يُقال مثلها عادةً في منتصف الاعتذار".
التفت ليكسي ليواجهه مجدداً: "لم أكن أخذك بما يكفي من الجدّ حين تذمرت من إحضاري لوت إليك".
"كنت منافقاً. كنت على حقّ".
قال ليكسي: "نعم. لكني ظننت حقاً أنك كنت تتأفف فقط من إخفائي الديناميكيات الاجتماعية عنك. ظننت أنه أمر تافه لكي تتذمر بشأنه أصلاً. فكرت، لمَ بحق الجحيم لا يستطيع تبين الديناميكيات الاجتماعية بنفسه؟ كم هو صعب يا ترى؟".
قطب ألدن جبينه: "لا أعاني إلى تلك الدرجة. لكنت تبينت أمر حاقن الجرعات بنفسي في غضون دقائق معدودة".
أدار ليكسي عينيه: "لا يتعلق الأمر بحاقن الجرعات. ولا بكونك تخطئ باستمرار في فرز النفايات. ولا بحقيقة أنك لا تعرف متى تتنازل عن مقعدك في الحافلة".
"أخطئ في فرز النفايات؟"
"حين تخبر الناس أنك تتحدث على الهاتف مع صديقك الساحر، سيتبادر إلى أذهانهم عشرات الأمور المختلفة قبل أن يخطر ببالهم قطّ أنك تعني حقاً أن لديك صديقاً ساحراً. وامتلاك صديق ساحر أمر نادر بدرجة كافية بحد ذاته. لو كان لدي صديق أرتوناني لما أخبرتك به إلا إذا كنا مقربين أنت وأنا. ولما قدمت تحذيراً عابراً لرفيكي الجديد في السكن حين أكون على الهاتف مع ساحر. بل لتركتهم يتجسسون وفقط".
"أتريد مني ألا أخبرك حين أكون في مكالمة مرئية معه؟"
"بالطبع أريدك أن تخبرني في كل مرة يراقبني فيها كائن فضائي عبر النظام. وبما أنني عرفت الآن فستجن جنوني من كثرة التفكير. لكن... أعتقد أن ما أود قوله هو أنك لم تكن ملزماً بإعطائنا التحذير في المقام الأول. ولو كنت مكانك لما منحت ذلك للناس في المستقبل".
"يبدو ذلك غير نزيه".
"قل إنك في مكالمة هاتفية مع عمتك الطاعنة في السن أو ما شابه. دع الجميع يعلمون أن عليهم التحلي بالادب. ليس عليك أن تكون مكشوفاً تماماً بشأن..."
"بشأن ماذا؟"
قال ليكسي بصوت يشوبه الإحباط: "لا أدري! ليس الأمر كأنني فكرت مطولاً في هذه الديناميكيات الاجتماعية الخاصة بأنيسيدورا من قبل. فهي لا تنطبق عليّ. لكن ليس عليك أن تكون منفتحاً تماماً بشأن شيء تعرف أنه سيجعلك تبدو مختلفاً للغاية عن كل شخص آخر. لو ظننت أنك تخبرني بامتلاكك لصديق أرتوناني بغرض التفاخر أو لجعل نفسك تبدو أكثر أهمية لتفهمتك ولم أكن لأقول شيئاً. لكنك تكاد لا تتحدث أبداً عن وقتك في الكواكب الثلاثة أو أيا ما فعلته هناك. لقد سمعتك تذكره مرتين، وكان أمراً تافهاً. وأخبرني كون تحديداً أنك أردت ألا يكون الأمر ذا بال... مجرد... أنا أقول لك إن صديق الساحر قد يبدو أمراً أعظم شأن بكثير بالنسبة لمعظم الناس مقارنة بأي قصة رعب فضائية عشتها".
لن يشعروا هكذا لو خاضوا قصص رعبهم الفضائية الخاصة، فكر ألدن.
"أرى ما تقصده. لكن بقية المجندين لديهم أصدقاء أرتونانيون بالفعل. مثل الثعبان الكبير".
حدق ليكسي فيه: "إنه أحد أشهر الأبطال الخارقين في العالم. يتم استدعاؤه إلى الكواكب الثلاثة طوال الوقت، وقد امتلك ذئاباً سحرية. وحين يقول صديقي الساحر يبدو الأمر كجزء من حزمة معينة. والأمر سيان مع جدة لوت. أو مع بضع مجندين يتوقفون عند الجزيرة مرتين في السنة ويتجولون وقد غطت الوشوم أجسادهم بالكامل مع رفضهم التحدث بلغات الأرض، ناثرين إكراميات بعشرة آلاف أرجولد على كل من يقابلونهم".
"إن قالوا شيئاً كهذا، فالناس يعرفون نوعاً ما ما يعنونه وكيف يأخذون الأمر. وأنت لست أولئك الرجال. وحين تقوله أنت، فمن يدري ما سيتخيله الجميع؟"
تساءل ألدن عما تخيله ليكسي يا ترى. أكان ألدن عالقاً في فئة الثعبان الكبير، أو فيلرا، أو فئة من بالكاد بشريين بعد الآن؟ أم في مكان مختلف تماماً؟
شعر بإغراء عابر بأن يمنح رفيق سكانه إكرامية قدرها عشرة آلاف أرجولد في الحال، لمجرد رؤية ما سيحدث. فقمع الإغراء.
"فهمت. شكراً لك على الشرح. سأخبركم حين يتصل صديقي. وسأخبر كل شخص آخر بأنه عمتي العجوز".
نهض ليكسي: "أنا آسف لأنني ناديتك بالأرضي وكأن الأمر شتيمة ما".
قال ألدن: "كنت أتسااءل عما إذا كانت شتيمة حقاً في الواقع. بعض الناس يقولونها بمودة، مثل أخيك وأستريد. وتدو أحياناً أقبح بكثير".
"من الغريب أن تلتقي فجأة بحزمة من الناس في عمرنا جاؤوا للتو من الجانب الآخر".
هز كتفيه.
"حتى بالنسبة لي. ولست أحمق مثل نصفهم".
"الجانب الآخر؟"
"لقد عشت جميعا حياة مختلفة في أماكن مختلفة. مثل شخصيات الأفلام".
أشعر أحياناً أن الناس هنا هم شخصيات الأفلام. أعتقد أن الأمر متبادل.
تابع ليكسي: "وما زال معظمكم يظن على ما يبدو أن أنيسيدورا مجرد عنوان سكنكم. مثلما نفعل حين نكون أطفالاً أصغر سناً".
"بأي طريقة أخرى يفترض بنا التفكير فيها؟"
"ليس الأمر كأنني استوعبت كل شيء. أو كأن أحداً يعبر عن الأمر بكلمات لا تبدو مقرفة".
رمق النافذة بنظرة تأملية أخرى.
"لكن الكثير منا يدرك حين نبلغ سناً تؤهلنا للاختيار... أن بقية الكرة الأرضية قد تكون مجرد كوكب آخر. إنه كوكب يسهل الوصول إليه قليلاً مقارنة بالكواكب الأخرى، والناس هناك يشبهوننا. لكن بغض النظر عن مدى حب أي مجند له، فلن يبادلنا الحب أبداً".
شعر ألدن وكأنّه تلقى للتو صفعة صغيرة وغير متوقعة: "أتشعر حقاً هكذا؟"
أومأت لекси.
"ولد والداي هناك. ولهم عائلات هناك. يحبون ثقافاتهم القديمة ومع ذلك يعجزون عن التأقلم حين يزورونها. تبدو أحياناً مثلهم حين تتحدث عن شيكاغو لكن بلا تلك المسافة الحنينية. ولا تفعل ذلك كثيراً حتى. بعض أبناء الأرض الآخرين يكثرون منه أكثر بكثير. ماريسل وفينلي وذلك الفتي المضيء..."
قال آلدن: "سورين".
"هو مغمور بالنسبة إلى مصباح بشري. وهو أيضاً. بعض أهل أنيسيدورا لا يشبعون من سماع أخبار الحياة في بقية الأرض. ويشعر آخرون بالغيرة لأنك رأيت أشياء لم يروها. لدينا جيل ثالث بل وبضعة أفراد من جيل رابع نقي في صفنا. لا أقارب لهم في أي بلد آخر لذا لن يحصلوا أبداً على تأشيرات زيارة مثلما تفعلون كلكم. وهم يشعرون حيال ذلك بما يشعرون به ولذا تبدو كلمة ابن الأرض متحمسة من أفواه البعض وغاضبة من أفواه آخرين".
أدخل يديه في جيبَيْ سرواله الرياضي.
"ثم هناك أشخاص مثلي ممن يتفاجؤون فحسب حين يُذكّرون بأن بعض المنتسبين يكرهون العيش هنا فعلاً مع أن هذا المكان هو من يريدنا حقاً".
لم يفكر آلدن في الأمر قط على تلك النحو.
"أنا لا أكره العيش هنا أبداً. أنا سعيد تماماً. منزعج لعدم قدرتي على الذهاب لرؤية عائلتي وأصدقائي في عيد الميلاد لكني أحب العيش هنا حتى الآن".
"أعلم. لم أكن أعنيك".
ألكسي وطنيّ ولو قليلاً؟ لم أكن أتوقع هذا البتّة لسبب ما.
سأل آلدن فجأة: "أي نوع من الأبطال الخارقين تريد أن تكون؟"
عبس لекси.
"أتقوم باستجوابي الآن لمجرد أنني تحدثت إليك لبضع دقائق؟"
"لا. أجل؟ أدركت للتو أنني لا أعرف. وإذا كنت لا تريد حقاً مغادرة الجزيرة..."
قال بضيق: "لم أقل إنني أكرَه مبدأ السفر. على أي حال، هناك شتى الوظائف المختلفة التي يمكنني القيام بها بعد التخرج".
عرف آلدن وهو يحاول الابتسام باسترضاء: لهذا السبب كنت أسال.
قال صوت: "إنه يريد أن يكون حارس أمن لفعاليات المنتسبين".
التفتا كلاهما ليجدا هاوي قادماً في الرواق وشعره منكوش تماماً. تثاءب.
"أنتما مستيقظان مبكراً جداً في يوم سبت. وتتحدثان عن مهن؟ هذا جاد للغاية".
قال لекси: "سأتوجه إلى البيت لرؤية عائلتي بعد دقائق. لقد عادوا. كنت سأذهب البارحة لولا أن كون ذهب فور انتهاء الحصص أمس. ظننت أنه سيكون مزعجاً بما يكفي بمفرده. سيرغب في العبث هنا مع الجميع في الحرم الجامعي اليوم".
"بلّغ سلامي لوالديك. أمي وأنا سنلتقي بعد الظهر أيضاً. سأخبر آلدن بوظيفة أحلامك".
قال لекси: "لا".
"لماذا؟ إنها وظيفة رائعة حقاً".
تثاءب هاوي مجدداً.
التفت لекси مجدداً نحو آلدن.
قال بسرعة: "حين يسافر الفنانون والرياضيون الأنيسيدوريون على الأرض يكون معهم شخص أمني مؤهل واحد على الأقل. وأحياناً أكثر. إنهم بحاجة إلى أشخاص يمكنهم اكتشاف التهديدات والتعامل مع الطوارئ في الأماكن الكبيرة. والأماكن التي يزورونها توفر عادة أمنها الخاص أيضاً لكن المجلس الأعلى قرر قبل عدة سنوات اشتراط وجود منتسبين مدربين خصيصاً لكل المجموعات التي تتجاوز حجماً معيناً. أود القيام بذلك".
رفع حاجبيه بوجه هاوي كأنه يقول: انظر. لقد أوصلت كلامي. أأنت سعيد؟
قال آلدن: "تلك وظيفة جيدة".
كما أنها تناسب لекси بكثير أكثر من موقع يجعله أمام الكاميرات طوال الوقت.
"أتريد السفر مع والديك حين يقومون بجولات؟ ومراقبتهم عن كثب؟"
قال لекси بجمود: "هناك مجموعات مسافرة أخرى أيضاً".
قال هاوي: "إنه يريد حقاً حماية والديه وفرقة الباليه. وهو أمر لطيف. لذا لا أرى سبباً لتصرفه كأن الأمر مخجل".
تمتم لекси بشيء بصوت خافت.
قال هاوي: "ولكن في الواقع، إذا حدث أي خطأ في فعالية كبيرة كهذه فإن البطل الأمني لا يعتني إلا بالمنتسبين الآخرين حتى يتم نقلهم جميعاً طارئاً إلى الخارج. وهم موجودون في الغالب لحماية الضيوف الذين حضروا الفعالية. إنه كابوس سياسي أن تُنقل مجموعة من المنتسبين طارئاً من كارثة يُصاب فيها البشر العاديون. الشخص الأمني هو تذكير مرئي بأن المؤدين مؤدون. الأشخاص الذين ذهبوا إلى مكان ما للغناء أو الرقص يجب ألا يضطروا إلى إلقاء أنفسهم على القنابل من أجل جمهورهم... لكن هناك توقعات غير عادلة حقاً".
"هم يعتقدون أن على كل منتسب أن يكون مستعداً للموت من أجلهم لأن هذا ما نُوجد لأجله".
قال هاوي بنبرة تشكّي: "لكسي، إنها الساعة السادسة صباحاً".
حدق فيه لекси.
"الوقت مبكر جداً لكونك غاضباً".
"يمكنني أن أغضب متى..."
قال هاوي: "لا. لقد قررت للتو. لا يحق لك الغضب قبل الثامنة. التاسعة أيام السبت".
تقطب حاجب لекси.
أومأ هاوي برأسه له.
قال آلدن وهو يشعر بالحاجة إلى الدفاع عنه قليلاً: "كنت مريضاً وأحضر لي لекси الدواء. واعترف بأنه لا يكرهني. وسأتعلم كيفية القيام بإعادة التدوير بالشكل الصحيح حالاً".
"أكنت تفعلها خطأ؟"
"أظن ذلك. هناك خيارات أكثر بكثير مما اعتدت عليه. ما مخصصات الحاوية الرمادية؟"
قال هاوي: "الأشياء المعدنية".
"لا!"
حدق فيه لекси بذهول.
"إنها للأشياء التي قد تحتوي على بقايا سحرية عليها. مثل تلك!"
أشار إلى المحقنة في يد آلدن.
"حقاً؟ التي في البيت ذكرت شيئاً عن الصنّاع وكانت رمادية لذا ظننت أنهم يريدون المعدن... لا أظن أنني سألت أحداً قط".
اتسعت عيناه.
"يا للهول. أنا أخطئ في إعادة التدوير منذ أن كنت في الثالثة".
* * *