الفصل التالي
الفصل 23
"يا قبطان!" جاء نداء عاجل من مقدمة المجموعة. "لقد وجدنا جثة بشرية!"
"جثة؟" أنهى القبطان حديثه مع سوهو وعاد سريعًا إلى الصيادين. صرخ وعيناه متسعتان: "إنها جثة بالفعل!"
"لكن هذا... لا يبدو كجثة عادية."
ازداد توتر الصيادين. كانت حالة الجثة غريبة بلا شك، فقد كانت متفحمة كالفحم من رأسها إلى أخمص قدميها. وبالنظر إلى الموقع، كانت الجثة في حالة شاذة وغير طبيعية.
"لم أسمع قط عن وحش يستخدم النار في محطة سيول..."
"بالضبط."
انضم سوهو إلى جامعي الجثث واقترب ليتفحص حالتها. همم؟ خطرت له فكرة. كانت حالة الجثة مألوفة بشكل غريب، فالتفت لينظر إلى دوغيون. بدا التعبير الجاد على وجه مساعده التدريسي وكأنه يشير إلى أنهما فكرا في الأمر نفسه.
"هل هذه جثة..."
"نعم. إنه نتيجة احتراق الضباب." أومأ سوهو برأسه بثقة.
حوّل صيادو فريق الهجوم أنظارهم في الوقت نفسه نحو سوهو فور سماعهم حكمه.
"حرق ضبابي؟"
"الوحش السحري ذو اللهب الأزرق؟"
"هل أنت متأكد؟"
لم يكن لدى جميع الصيادين معرفة موسوعية بالوحوش السحرية إلا إذا كانوا ينتمون إلى نقابة كبيرة.
أجاب سوهو: "أنا متأكد".
بعد تجربته لاقتحام زنزانة جامعة هانكوك، بحث على الإنترنت عن معلومات حول حروق الضباب. واكتشف حقيقة مذهلة - حروق الضباب ليست وحوشًا سحرية.
قام سوهو بهدوء بتلاوة المعلومات التي عثر عليها، "حرق الضباب هو ظاهرة يشتعل فيها جسم الإنسان غير المستيقظ تلقائيًا بعد استنشاق كمية معينة من الضباب الأزرق".
"ماذا؟!"
"هل هذا يعني أن ضحايا حروق الضباب هم في الواقع بشر؟"
كان العديد من الصيادين عديمي الخبرة يجهلون هذه الحقيقة. وكان هذا النقص في المعرفة مفهوماً، إذ لم تكشف جمعية الصيادين حقيقة أضرار الاحتراق بالضباب إلا مؤخراً.
كان من المعروف أن حروق الضباب تهاجم البشر لزيادة أعدادهم. ومع ذلك، لم تكن هناك طريقة لتأكيد كيفية نشوء حروق الضباب في المقام الأول.
ثم في أحد الأيام، تمتم صياد أدرك الأمر قائلاً: "انتظر. إذا كان بإمكان احتراق الضباب أن يتكاثر باستخدام اللهب الأزرق، فماذا عن شائعات استيقاظ الناس من استنشاق الضباب الأزرق؟"
"إنها مجرد إشاعة لا أساس لها من الصحة. من المحتمل أن يقوم شخص ما بنشر معلومات مضللة حول حروق الضباب"، هذا ما أكده صياد آخر.
—استنشاق الضباب الأزرق قد يتسبب في إيقاظ الشخص.
انتشرت الشائعة على الإنترنت كخرافة حضرية لأكثر من عام، لكن لم يتمكن أحد من كشف الحقيقة وراءها.
لأن كل من حاول استنشاق الضباب احترق حتى الموت، هكذا فكر سوهو. لكن هذا ليس المهم الآن.
"إذن، كيف انتهى المطاف بهذه الجثة هنا؟" سأل أحد الصيادين.
كان السؤال يشغل بال الجميع. كان موقعهم الحالي في الطابق السفلي الرابع من محطة سيول. من المستحيل على شخص غير مستيقظ أن يغامر بالوصول إلى هذا الحد بين السحالي بمفرده. لكن كان من الغريب أيضاً أن يتحول أحدهم إلى حريق ضبابي في الطابق الأول ثم ينزل إلى الطابق السفلي. ففي الواقع، كان الحريق الضبابي سينتشر للخارج ليحرق المزيد من الأحياء. بدا من غير المعقول أن يتجهوا إلى باطن الأرض حيث تنتشر الوحوش.
"يا قبطان! هناك جثة هنا أيضاً!"
تم اكتشاف جثة أخرى ليست بعيدة عن الأولى. وكانت حالتها مماثلة - سوداء حالكة، بقايا متفحمة لحروق ضبابية.
"هناك جثة أخرى هنا!"
عثر الصيادون على المزيد من الجثث. ومع كل اكتشاف، ازداد وجه القبطان عبوساً.
هناك شيء ما ليس على ما يرام هنا.
بصفته المسؤول عن سلامة الصيادين، لم يكن بوسعه تجاهل سلسلة الظواهر الغريبة. مع ذلك، فقد تفاقمت الأمور لدرجة يصعب معها إيقاف الصيد بسبب حدث غامض. لم يُعثر إلا على بضع جثث، وكان واثقًا من قدرة فريقه على التعامل بسهولة مع عشرات الحروق الناتجة عن الضباب في حال ظهورها.
"في الوقت الحالي... لنواصل البحث."
وبذلك، استؤنفت عملية الصيد.
"مرحباً، سوهو." اقترب منه دوغيون بوجهٍ قلق. "هذه المرة، سأخبرك مسبقاً."𝗳𝐫𝚎𝗲𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺
"أخبرني ماذا؟"
"سأغادر من هنا إذا أصبح الوضع خطيراً."
"هاه، جبان صادق؟ يجب أن يكون المرء شجاعاً إلى هذا الحد"، سخر بيرو.
نظر الملك الشاب ووحش النمل إلى دوغيون في حيرة. ومع ذلك، كان الجبان الذي يُوصف بالنزيه جادًا للغاية.
"أنت تعلم أنني أجيد الجري، أليس كذلك؟ إذا حدث أي شيء، استخدم مخلوقاتك المستدعاة للهروب. سأجد طريقي للخروج بنفسي." استمر في مسح محيطه بنظراته وهو يتحدث، وكان من الواضح أنه قلق بشأن شيء ما.
أمال سوهو رأسه نحوه وهمس قائلاً: "دوغيون، يبدو أنك مقتنع بأن شيئاً ما سيحدث لا محالة".
أجاب مساعد التدريس: "أبدًا. سيكون من الرائع لو لم يحدث شيء". ثم صمتَ للحظة قبل أن يتنهد بعمق، وتابع: "لكن الحقيقة هي... أن أمي أصيبت بحروق ضبابية. لقد أصبحت هي الأخرى مصابة بها وحاولت قتلي. لذلك، أشعر برعب شديد من الحروق الضبابية. أشعر بخوف أمي وهي تحاول قتلي عندما أراها".
التزم سوهو الصمت وهو يحاول استيعاب هذا الكشف المأساوي. أراد أن يواسي دوغيون لكنه لم يجد الكلمات المناسبة.
***
صياح!
في أعماق محطة سيول، ترددت أصداء صرخات مروعة مليئة باليأس في كل مكان.
"الجو حار جداً!"
"آه!"
كان الناس يتلوى من الألم وهم مقيدون بالسلاسل بينما كانت أجسادهم تغمرها ألسنة اللهب الزرقاء.
أنقذونا! أرجوكم، أنقذونا! سنقول إننا لم نرَ شيئاً! لا شيء على الإطلاق...!
خلف الجثث المحترقة، بكى من لم تلتهمهم النيران بعد بكاءً مريرًا وهم يتوسلون من أجل حياتهم. ملأ الرعبُ الأجواءَ بينما دوّت في آذانهم صرخاتُ جنونٍ محمومة. كان الأمرُ ببساطةٍ لا يُصدَّق. تساءلوا لماذا يُعانون هكذا. للأسف، لم تجد صرخاتهم آذانًا صاغية. لم يكن هناك أيُّ سببٍ أو منطقٍ وراء هذا الجنون، لقد كانوا ببساطةٍ سيئي الحظ. لم يكن بوسعهم إلا أن يُلقوا باللوم على سوء حظهم الذي جعلهم يحترقون حتى الرماد.
"هل الجو حارٌّ لهذه الدرجة حقاً؟"
أما المسؤولون عن المعاناة فقد راقبوهم بهدوء.
"همم... في الواقع، يجب أن تكون الحرارة أعلى. النار ليست قوية لسبب ما."
كانت الشخصيات التي ترتدي أردية سوداء تخفي وجوهها بأقنعة على شكل غراب، تذكرنا بأفلام العصور الوسطى.
"مهلاً، كيف يمكننا جعل النيران أكثر سخونة؟"
"نحن بحاجة إلى المزيد من الوقود."
"تسك. دائماً ما يكون السبب هو ذلك الوقود اللعين. ألا يمكننا الحصول على المزيد؟"
"حسنًا، بما أن نقابة الضباع قد تم القبض عليها..."
أوف. "لماذا لا تسير الأمور بسلاسة؟"
همست الشخصيات المقنعة بأقنعة الغربان بلا مبالاة، غير آبهة بالمعاناة التي أمامها. لم يلاحظوا أن الصرخات التي بدت بلا نهاية قد توقفت فجأة أثناء حديثهم. لم يعد الأمر يتعلق بإنسان مقيد إلى المقعد، بل بدخان يحترق. أصبحت الجثة المتفحمة وقودًا لوحش الدخان الأزرق الهائج المتبقي، والذي كان يزأر بشراسة.
"نعم، تشرفت بلقائك أيضاً."
لوّحت الشخصيات التي ترتدي أقنعة الغربان بأيديها بشكل عرضي بينما كانت ترتدي بمهارة قفازات سميكة على كلتا يديها.
"حسنًا، فلنبدأ العمل قبل أن ينطفئ الحطب."
رفع شخص آخر يرتدي قناع غراب يده في الزاوية وسأل: "ماذا نفعل بالبقايا؟" كانت الجثث الرمادية لجثث محترقة بالضباب متراكمة بجانبهم.
"آه، هؤلاء. يمكنك الذهاب، سنواصل هذه العملية هنا. فقط تأكد من التخلص منهم في مكان بعيد."
"نعم، مفهوم."
"تأكد من عدم إلقاء النفايات بالقرب من هنا."
"بالتأكيد. لا تقلق."
قام الشخص المرتدي الرداء، المكلف بإلقاء الجثث، بتحميل بقايا حروق الضباب على عربة واحدة تلو الأخرى. سحب الشخص العربة واتجه للخارج متذمرًا: "أوف، هذا مزعج. أين سأرميها هذه المرة؟ أريد فقط أن أرميها كلها قرب المصنع وأتخلص من الأمر."
سمع الشخص المقنّع بقناع الغراب، الذي أصدر الأمر، سائق العربة يتمتم قائلاً: "هذا سيكشف موقعنا! فقط ألقِ بهم في أبعد مكان ممكن وعد!"
"حسنًا، فهمت." هزّ الرجل الذي يرتدي قناع الغراب كتفيه واختفى في الظلام، وهو يجر العربة الصارخة.
أبدى الشخصان المتبقيان اللذان يرتديان أقنعة الغربان استياءهما وهما يشاهدان العربة تختفي.
"يا للهول، إنه لا يتوقف عن الشكوى أبدًا..."
"يتحدث بهذه الطريقة، لكنه يؤدي عمله بشكل جيد. على ذكر ذلك، يجب أن ننتقل إلى عملنا."
"حسناً. ها نحن نبدأ الآن عملية ستارداست، رقم 13."
أصبحت العيون خلف غرابهم شديدة التركيز، بينما كانت عيون الأشخاص المقيدين بالسلاسل مليئة باليأس.
أرجوكم، أنقذونا. أيها الناس، أرجوكم... ساعدونا...
لقد توسلوا وترجوا دون جدوى.
***
"هاه؟" ارتعشت قرون استشعار بيرو. أدار رأسه وحدق بتمعن في نفق المترو المظلم. "الملك الشاب."
"شعرتُ بذلك أيضًا." كان سوهو ينظر في ذلك الاتجاه بنظرة ثاقبة. هل يمكنني الشعور بذلك لأن حاسة اللمس لديّ قد تحسّنت؟
[معلومة -
الحس: خاصية تُعزز الحواس الخمس. وهي تزيد من القدرة على اكتشاف الأزمات.
في الظلام، امتدت قضبان المترو بلا نهاية. شعر سوهو بطاقة مشؤومة تتصاعد في مكان ما في أعماق النفق. " إنها تُقشعر بدني." استطاع أن يُدرك، دون أن ينظر، أن وجودًا قويًا بلا شك يتربص في نهايته.
أخبره حدسه الأول أن الأمر يتعلق بوجود وحش زعيم. مع ذلك، كان ميدان محطة سيول مفتوحًا منذ أكثر من عام، ما يعني أن مصادر الربح مثل وحوش الزعماء والوحوش السحرية النادرة قد استُنزفت بالفعل من قبل الصيادين الآخرين.
نتيجةً لذلك، لم يتبقَّ من الوحوش السحرية سوى عددٍ كبيرٍ من السحالي سريعة التكاثر. إن لم يكن هذا زعيمًا، فما عساه تكون هذه الطاقة؟ راقب سوهو صيادي فريق الهجوم وهم يصطادون السحالي. هل أنا الوحيد الذي لاحظ هذا الشر الواضح؟
شعر بأن الشر الكامن في الظلام يحدق باتجاههم. كان الأمر أشبه بنسر يراقب فريسته من أعلى. لم يكن هدف المفترس سوى صيادي فريق الهجوم الذين أحدثوا ضجة في المنطقة.
همس صوت في الظلام: "يبدو أن الوقود قد وصل إليّ".
فتح سوهو وبيرو أعينهما فجأة وصاحا في وقت واحد بعد أن سمعا الصوت.
"يجري!"
"إنه عدو!"
في تلك اللحظة، وقع انفجار، وظهرت شخصية ملثمة ترتدي رداءً أسود عند مصدره. بدا في البداية كرجل يرتدي قناع غراب، لكن عند التدقيق، لم يبدُ بشريًا على الإطلاق، إذ برزت أطرافه المتضخمة بشكل غير طبيعي والمشوهة من ردائه الأسود.
"إنه وحش سحري يشبه الإنسان!"
بعد إطلاق قائدهم الإنذار، قام الصيادون بسرعة بتجهيز مواقعهم.
"أوه، لقد أفلتّ من هذا؟" نهض الوحش ذو قناع الغراب ببطء، ساحبًا قبضته التي كانت مغروسة في أرضية النفق. "مثير للإعجاب." تفتت شظايا من الإسمنت من يديه الشيطانيتين. ثم في لحظة، اختفى فجأة عن أنظار الجميع.
انطلق الصيادون المذعورون بحثاً عنه، لكنهم وصلوا متأخرين جداً.
لنبدأ بالمعالج المزعج.
ظهر الوحش المقنع خلفهم، ووجه لكمة قوية نحو ظهر قائد فريق الهجوم المكشوف. اتسعت عينا القائد فزعًا، بعد أن أدرك أنه قد فات الأوان.
لكن الوحش المقنّع بقناع الغراب كان على موعد مع مفاجأة غير متوقعة. فقد قفز شخص ما أمامه وصدّ الهجوم. وتدفق الدم الأسود كالنبع بينما كان سوهو يحدّق به من تحت وابل الدم وهو يحمل بوق فولكان.
"حسنًا، انظر إلى هذا!" ارتسمت على شفتي الشخص المقنع بقناع الغراب ابتسامة شريرة.
الفصل السابق