كوروسانت، نظام كوروسانت. قطاع كوروسكا. كان يوماً جديداً كلياً في مدينة الجمهورية. السماء صافية زرقاء، وضوء كوروسانت برايم اللازوردي ينعكس على المرايا المدارية المتلألئة التي كانت تعلّق في الأعالي كأزهار الزيلا المتفتحة. من أبراج منطقة مجلس الشيوخ إلى أعماق قطاع أوسكرو الترفيهي المكتسي بالنيون، كانت المدينة تضج بإيقاعات الحياة اليومية المألوفة. وممرات السماء العظيمة في هذه المدينة الكونية تهتز بفيض لا ينقطع من المركبات الطائرة، تلك الشرايين الفولاذية العظيمة في قلب الجمهورية.
كان يوماً جديداً كلياً في مدينة الجمهورية. والحياة تمضي قُدماً كعادتها، إذ لم يسبق أن أعاقت الحرب أو النزاع خطى هذه العاصمة الصامدة للمجرّة. لكن هذه المرة، ثمة خطب ما. اضطراب في تدفق زحام الصباح. شاشات العرض المجسّمة تومض بين الإعلانات التجارية المعتادة وشيء أكثر إزعاجاً بكثير؛ نشرات عاجلة صادرة عن هيئة الاستجابة للطوارئ التابعة لمجلس الشيوخ، مع شريط أحمر يمر أسفل كل شاشة: أُعْلِنَت حالة الأحكام العرفية.
منطقة المعبد تحت الإغلاق التام. تأكيد تقارير عن تمرد الجيداي. تمرد الجيداي؟ وقعت الكلمات كصاعقة كهربائية في وعي المدينة. رفضها البعض جملة وتفصيلاً؛ افتراء سخيف، حماقة. الجيداي؟ حماة الجمهورية، والرمز الحي للسلام والعدالة؟ لكن آخرين ترددوا، والشك ينخر أطراف يقينهم. لقد نأى الجيداي بأنفسهم في السنوات الأخيرة، وغرقوا في تروس آلة الحرب. وفي هذه الأوقات، كانت إخفاقاتهم تُنقل على نطاق واسع بقدر نجاحاتهم.
وكانت هناك شائعات عن كارثة على جبهة هايديان... ثم، كان الدخان. تصاعد من منطقة المعبد كفأل مشؤوم، وأعمدة كثيفة تلتف في سماء الصباح البكر، وتذرّ الرماد والسخام على أبراج كوروسانت المتلألئة. تحوّلت أنظار المواطنين على ممرات السماء والشرفات ومقاعد مركباتهم المكشوفة نحو الأعلى، ورفعوا أيديهم ليظللوا أعينهم من الشمس، متمتمين فيما بينهم. ظهرت خمس ناطحات سحاب جديدة في المدينة المجرّية ذلك اليوم، سوداء ومنذرة بالشر كأصابع نحيلة تتشبث بالشمس.
همس البعض بانقلاب. بأن الجيداي قاموا بمحاولة أخيرة يائسة للاستحواذ على السلطة. بأن هذا هو ثمن غرورهم، وصفقاتهم السرية في حروب المستنسخين. وجادل آخرون بأنها عملية تطهير، وأن المستشار الأعلى قد انقلب أخيراً على حلفائه السابقين. لكن أياً كانت القصة التي صدقوها، كان الخوف واحداً. معبد الجيداي يحترق. –ثم، كان الضجيج. لا تنام المدينة المجرّية أبداً. حتى في دجى الليل، لم يتوقف تدفق حركة السماء.
كان الضجيج حقيقة من حقائق الحياة في قلب الجمهورية النابض؛ سيمفونية متواصلة ومترددة للحضارة. أزيز محركات الرفع، طنين ممرات السماء عالية السرعة، صدى بعيد لأبواق السفن من الغلاف الجوي العلوي، الزئير المكتوم لمحركات الضوء الفرعي، ووشوشة الرياح وهي تشق طريقها عبر الأخاديد الخرسانية العظيمة في نسيج المدينة. كانت هذه أصوات كوروسانت. لكن في هذا اليوم الجديد، أُضيف صوت آخر إلى أوركسترا المدينة المجرّية العظيمة.
صدع رعد من القوة النارية أرجاء المدينة، متدحرجاً كعاصفة مقبلة. الدمدمة البعيدة للمدفعية، دويّ مدافع الحصار العميق، والنباح المتقطع الذي لا يخطئه أحد لمدافع البلاستر الثقيلة المتكررة. كانت هذه أصوات حرب، أصوات لا تنتمي إلى هنا. ليس في كوروسانت. ومضت السماء فوق منطقة المعبد ببريق مدافع الليزر فائقة القوة، عاصفة رعدية اصطناعية أثارها الهجوم المتواصل على دروع منطقة المعبد.
هزّت اختراقات حاجز الصوت نوافذ الزجاج الشفاف، وبثت الرعشات في الأبراج الشاهقة. تعالت صفارات الإنذار عبر مناطق متعددة بينما كانت قوات الأمن تسارع لاحتواء الذعر المتصاعد. ثم كان الصراخ. من الطوابق العليا للأبراج السكنية إلى الساحات المكتظة في الأسفل، أشار الناس، وصرخوا، وتراجعوا في رعب بينما كانت آليات المشي العسكرية العملاقة لحرس كوروسانت تتقدم، وقطع مدفعيتها ترعد ضد بوابات المعبد المنيعة.
حلقت السفن الحربية كطيور الجيف، وبنادقها تبصق ألسنة اللهب على الزقورة الحجرية العظيمة خلف حواجز زرقاء متلألئة. الوضع الراهن الذي صمد لألف عام تحطم، وسُحق تحت قبضة المدفعية الميدانية. شهدت كوروسانت الحرب. صمدت أمام هجمات كوكبية، وتفجيرات إرهابية، وتوغلات الانفصاليين. لكن هذا— هذا كان شيئاً آخر. بدت كوروسانت وكأنها في حرب مع نفسها. وكانت هذه الحقيقة أكثر وضوحاً داخل معبد الجيداي نفسه.
أنّ المعبد. ارتجفت بلاطات الأرضية العتيقة تحت غضب جيش. تساقط الغبار من الأسقف المقببة، يملأ الهواء برائحة القدم والتحلل البطيء. انسكب ضوء الصباح عبر الزجاج المحطم، يلقي حزمات مسننة عبر الأرضيات الرخامية. استُنفدت دروع الصد، وأُجهدت مولداتها تحت القصف المتواصل لحرس كوروسانت. خلف البوابات الموصدة، كان فيلق من جنود الاستنساخ يزحف. ثلاثون ألف جسد يرتدي البلاستويد الأحمر والأبيض، صفوف تلو صفوف تمتد عبر الساحة الكبرى، ومدافعهم وآلياتهم مصطفة بدقة آلية.
وفي الأعلى، كانت السماء ملكاً للجمهورية؛ تجوب السفن الحربية الأجواء، وتمشط الشرفات الخارجية بنيران الليزر، بحثاً عن أصغر ثغرة، أصغر نقطة ضعف. في الداخل، التزم الجيداي الصمت. كانت القوة كثيفة في غرفة الألف نافورة، في قلب معبد الجيداي، حيث تجمعت البقايا الأخيرة لنظام عتيق. هنا، حيث كانت المياه ترقص يوماً بحرية عبر الحدائق الهادئة، وحيث كان الضوء ينساب عبر كوات السقف في حزم ذهبية، لم يعد هناك الآن سوى صمت الناس.
تشبث الصغار بمدربيهم، أصابع صغيرة تقبض على طيات الأثواب البنية والبيضاء. جلس البادوان في مجموعات، يتهامسون فيما بينهم بأصوات تجهد لتكون هادئة. وقف الفرسان بمعزل، متوترين، أيديهم لا تبتعد كثيراً عن سيوفهم الضوئية، يلتمسون الطمأنينة في أسلحتهم الموثوقة.
وقف سيد البوابة "جوروك"
مكتوف اليدين، وعباءة منصبه غير المرئية ثقيلة على كتفيه؛
"لقد حركوا مدافع الحصار. أربعة منها، لكل منها خط رؤية مباشر على البوابة الرئيسية. سيخترقونها في غضون ساعة".
صوت فارسة الجيداي "باريس أوفي"
كان هادئاً، "أسرع مما كان متوقعاً. وماذا عن المستويات الدنيا؟"
"يحاولون تقويض المعبد من الأسفل. لقد أغلقنا بالفعل كل شيء تحت المعبد قدر استطاعتنا، لكنه قد لا يبقي المستنسخين في الخارج للأبد. خاصة إذا كان معهم محللو استخبارات"، زفر "دراليج"
بحدة، وهز رأسه، "مع ذلك، يعرف حرس كوروسانت هذا أيضاً. ويعرفون أن حظائر السفن هي طريقنا الوحيد للخروج".
درست "باريس أوفي"
الإسقاط المجسّم أمامهم، ومخططات المعبد تومض في ضوء غير مستقر. وإذا لم يكن الوضع صارخاً بما يكفي، كانت هناك نقطة حمراء كبيرة على البوابة الرئيسية، تكاد تنبض على إيقاع نيران المدفعية غير البعيدة.
تمتمت "باريس"، "سنحتاج إلى البدء في الإخلاء إلى حظائر السفن بمجرد سقوط البوابة الرئيسية. لا يمكننا السماح لهم بمحاصرتنا. قسّموا الجميع هنا إلى ثلاث أو أربع مجموعات، كل منها إلى حظيرة مختلفة. سيزيد هذا من فرص نجاتنا الجماعية".
شبك "سين دراليج"
ذراعيه، غير قادر على إخفاء توجسه، "سنحتاج إلى تأخير حرس كوروسانت ليوم كامل. أخشى أن أعترف، لا أدري إن كان ذلك ممكناً".
وضع سيد "جوروك"
قبضته في كفه، "هذا ليس من شيمك يا سين. أخرتموهم أم لا، لا يسعنا سوى المحاولة، وترك الباقي لمشيئة القوة. قاعة المدخل والقاعة الكبرى لا يمكن الدفاع عنهما؛ فهما كبيرتان للغاية. سيتمكن المستنسخون من دفع آلياتهم مباشرة عبر طريق الموكب، إن لم ينهَر الطابق الأوسط تحت ثقلها".
هزت رعشة أخرى الأرض تحتهم. من بعيد، أنَّت أبواب المعبد تحت ثقل آلة حرب الجمهورية. كان الصوت مكتوماً وبعيداً، حتمياً بطريقة ما، أشبه برعد عاصفة مقبلة. خيم صمت غير مريح على الجيداي المتجمعين، ثقيلاً كالجدران الحجرية حولهم. في وسط الغرفة، ومض الإسقاط المجسّم، والنقطة الحمراء النابضة عند البوابة الرئيسية تلوح أكبر وأسطع، وكأنها تستشعر بالفعل حرارة المدافع الموجهة نحوها.
حوّلت "باريس أوفي"
بصرها نحو الأعلى، إلى كوات السقف. كانت السماء لا تزال زرقاء، صافية وبلا غيوم—جميلة بشكل مخادع. تساءلت عن عدد المدنيين في الخارج الذين يشاهدون ويستمعون ويشعرون بالهزات البعيدة دون أن يفهموا معناها. كم منهم صدّق الكلمات التي تصدح من الشبكة المجسّمة؟ بأن الجيداي خانوا الجمهورية؟ بأن المعبد، هذا المكان المقدس، أصبح وكراً للمتمردين؟ لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر. كان الصغار قد جُمعوا بالفعل في مجموعات صغيرة، مع كل منها مدرب، وكل منهم يرتجف من خوف غير معلن.
استقام البادوان في وقفتهم، وشدوّا أيديهم إلى قبضات، عازمين على أن يكونوا أقوى من سنوات أعمارهم. عدّل الفرسان وقفاتهم، وتبادلوا النظرات، أصابعهم متشابكة حول أحزمتهم في اعتراف صامت بما هو آتٍ. أما الأساتذة—بعضهم ممن وجّهوا نظام الجيداي لسنوات—فوقفوا بمعزل، وجوههم خالية من التعابير. وتنفّسوا حياتهم بأكملها بين يدي القوة. ثم جاءت. ومضة خاطفة. ارتطام رعدي. التوت أبواب المعبد.
في الداخل، شعر الجيداي بسقوطها. نظروا إلى بعضهم البعض. ثم، دون كلمة، تحركوا.
⁂ أن نقول إن الأدميرال "أونور ساليما"
من أسطول كوروسانت الرئيسي كانت مرتبكة تماماً سيكون بخساً فادحاً للواقع، رغم أن المرأة ذات الوجه الصارم لم تظهر ذلك. كان الوضع طوال النهار والليل كافياً لإبقاء حتى أكثر المسافرين حرصاً مستيقظاً يذرع المكان ذهاباً وإياباً. ليس لأن الوضع مقلق—رغم أنه كان كذلك؛ أو حتى متوتر—رغم أنه كان كذلك؛ بل لأن الوضع كان ببساطة سخيفاً إلى هذا الحد. أولاً، كانت أجهزة الاستقبال في الأسطول الرئيسي قد غُمرت ببيانات تافهة بالزايتابايت من استخبارات الجمهورية.
بالنسبة لفنيي الاتصالات في الأسطول الرئيسي، الذين لم يكن لديهم بالطبع أي سياق وراء هجوم حجب الخدمة المفاجئ هذا، كان استنتاجهم الوحيد أن خوادم استخبارات الجمهورية قد تعرضت للاختراق. مجرد التفكير في ذلك كان كافياً لدفع ضباط الأسطول الرئيسي إلى حالة من الهياج. لأن استخبارات الجمهورية تتعرض للاختراق؟ استخبارات الجمهورية، من بين كل الناس؟ أن نقول إن هذا لا يكاد يصدق سيكون بخساً أكبر.
أمرت الأدميرال "أونور"
فوراً بإرسال برقيات إلى الكوكب، تطالب بتحديث عن الموقف، دون رد. استغرق الأمر معظم الساعة حتى اكتشف فنيو الاتصالات في الأسطول الرئيسي أن الأمر لم يكن استخبارات الجمهورية، بل أقمار الاتصالات العسكرية فوق كوروسانت هي التي تعرضت للاختراق، وأن عرض الرعب المفاجئ هذا لم يكن يحدث للأسطول الرئيسي فحسب، بل لكل جهاز إرسال واستقبال عسكري عبر الموجات الفائقة في المجرّة. قاد ذلك بطبيعة الحال إلى الاستنتاج السخيف التالي؛
هذه الأقمار الصناعية العسكرية كانت قد استُبدلت مؤخراً بعد هجوم الأدميرال الانفصالي "دوا نينغو"
على كوروسانت. هل من الممكن أن تكون كلها قد تعرضت للتخريب؟ لكن أن تظهر عليها جميعاً هذه الأعراض... أي جزء من خط الإنتاج كان قد تعرض للاختراق؟
شركة "أنسيبل"
هي التي صنعت هذه الأقمار—هل قوض المخربون الانفصاليون خط إنتاج "أنسيبل"؟
أم كان ذلك رعباً تكنولوجياً جديداً، عميلاً نائماً انفصالياً من نوع ما، يعيث فساداً في محاولة أخيرة يائسة لتعطيل خطوط اتصالات جيش الجمهورية الكبير مع سقوط "سيرينو"؟
مهما كانت تكهناتهم، كانت الحقيقة القاطعة الوحيدة هي أن كوروسانت ستكون معزولة فعلياً عن بقية المجرّة لأي فترة زمنية حتى يحل أمن الوطن الموقف. بالنسبة لمواطني المدينة المجرّية، يمكن اعتبار هذا مجرد عطل مفاجئ في الشبكة—شيء اعتادوا عليه إلى حد ما مع استعار الحرب في أنحاء المجرّة. أما بالنسبة لجيش الجمهورية الكبير، فكان الوضع أكثر إثارة للقلق. مع تعطل خطوط اتصالاتهم الآمنة، سيتعين عليهم الاعتماد على الخطوط التجارية والمدنية غير الآمنة للاتصالات الفائقة.
وبعد ساعات، أجرت استخبارات الجمهورية أخيراً إرسالاً آمناً آخر.
باستثناء أنه بدلاً من أن يكون تحديثاً للموقف أو طمأنة أو أي شيء كان يمكن أن يريح قادة بحرية الجمهورية، كان الأمر بتنفيذ "الأمر 66".
أُعلن أن الجيداي تمردوا على الجمهورية، وتحالفوا مع الدولة الانفصالية لتنفيذ محاولة انقلاب على مجلس الشيوخ المجرّي وإعدام المستشار الأعلى بشكل غير قانوني. بالنسبة لأسطول كوروسانت الرئيسي، تحول الوضع من مقلق قليلاً إلى مثير للسخرية تماماً. نظام الجيداي، يخون الجمهورية المجرّية؟ لا يعني ذلك أن الأسطول الرئيسي، وبحرية الجمهورية بالتبعية، كانوا بأي حال من الأحوال أبطالاً لنظام الجيداي.
بل على العكس تماماً. لكن بطرق معينة، كان الأسطول الرئيسي وبحرية الجمهورية على دراية وثيقة بكيفية عمل الجيداي. هل كان الجيداي ساذجين وعديمي الخبرة؟ بالتأكيد! هل كان الجيداي مغرورين بما يتجاوز قدراتهم؟ قطعاً! هل كان الجيداي غير مؤهلين تماماً لمناصبهم العسكرية؟ بالطبع! لكن هل كان الجيداي يوماً غير حسني النية في كل ما يفعلونه؟ قلة من ضباط جيش الجمهورية سيجيبون بنعم. لأن الجيداي، رغم تهورهم وغبائهم الصريح في بعض الأحيان—من وجهة نظر ضابط مهني حقيقي، بالطبع—لم يتصرفوا يوماً بدافع الحقد أو العداء، بغض النظر عن حجم الاحتكاك الموجود.
لو فعلوا ذلك، لما كانوا جيداي في المقام الأول. إذن، الجيداي يخونون الجمهورية فجأة؟ الجيداي الذين لم يكن لديهم ذرة سياسية واحدة في أجسادهم؟ يخونون الجمهورية؟
كان لدى قادة الأسطول الرئيسي شكوك بأن الجمهورية المجرّية هي التي تخون نظام الجيداي، وليس العكس، ولم تكن الأدميرال "أونور"
استثناءً. ليس أنهم سيعترفون بذلك بصوت عالٍ، بالطبع. لأن سقوط نظام الجيداي أفادهم من كل النواحي، وبصراحة، لم يكن رأياً نادراً في جيش الجمهورية أن نظام الجيداي قد تجاوز وقته بكثير.
وهكذا، في النهاية، هل ستفعل الأدميرال "أونور ساليما"
وأسطولها الرئيسي أي شيء بينما يُذبح الجيداي في أنحاء المجرّة؟ لا. كان الأسطول الرئيسي مأهولاً بنبلاء وشخصيات سياسية.
خلال الأزمة في المركز، بذلت الأدميرال "أونور ساليما"
الكثير لرفع مكانة الأسطول الرئيسي من "منصب شرفي مجيد"
إلى "عنصر أسطول حائز على أوسمة قتالية"
منذ ذلك الحين، لكن في نهاية اليوم الطويل، ظل ضباط الأسطول الرئيسي سياسيين بزي عسكري. وفي أوقات الاضطرابات الكبيرة، لم يكن هناك شيء يشتهر به السياسيون أكثر من الوقوف على الحياد قبل الانحياز إلى جانب المنتصر. يكفي القول، كان من الواضح أن نظام الجيداي لم يكن منتصراً.
كانت رؤية منطقة المعبد وهي تحترق عبر مناظير "أرليون"
دليلاً كافياً على ذلك.
قال قائد العلم "تيرينالد سكيرد"
كما لو كانت حقيقة مؤكدة: "إذن اتخذ المستشار إجراءً. إنه يزيل آخر عقبة بينه وبين السلطة المطلقة".
ومع ذلك، كان من الصعب الجدال ضد هذا الافتراض، بالنظر إلى كيفية مناورة المستشار الأعلى في الأسابيع القليلة الماضية. مع تصويت مجلس الشيوخ المجرّي الأخير للإبقاء عليه في منصبه للفترة الرابعة، لا بد أن المستشار قرر أنه يمسك بزمام كل مؤسسات الجمهورية في جعبته... كلها باستثناء واحدة. واحدة، يتخلص منها أخيراً الآن. ومع ذلك، كان هناك سبب جعل المستشار الأعلى يضطر للجوء إلى تدمير نظام الجيداي، بدلاً من تخريبه أو مساومته كما فعل مع الأجهزة الأخرى للجمهورية.
كان لدى نظام الجيداي عشرة آلاف عام من التاريخ خلف ظهره.
كانت مؤسسات كوروسانت زائلة كمد وجزر "سبيرا"، وكانت تمد وتجزر مع كل إدارة.
لكن نظام الجيداي؟ كان نظام الجيداي هو الثابت الوحيد في كوروسانت، صلباً كقمة الأرض التي بُنيت عليها زقورتهم العتيقة. كان نظام الجيداي بمنأى عن الوسائل السياسية. حتى في مجرّة تزداد فتوراً تجاه وجودهم، كان لا يزال هناك فيالق من الجنود والسياسيين والمواطنين العاديين في المجرّة مستعدين للمسارعة بالدفاع عن اسمهم دون أي مكسب سوى الحفاظ على ذكراهم الموقرة. لكي يقرر المستشار الأعلى أخيراً أن نظام الجيداي في أضعف حالاته، ضعيف بما يكفي لاقتلاعه تماماً...
لا بد أنهم ارتكبوا خطأً لا يمكن الدفاع عنه حقاً.
نقرت الأدميرال "أونور ساليما"
على وحدة التحكم بلامبالاة، "هل لدينا أي رؤية حول العمل الشنيع الذي ارتكبه الجيداي مؤخراً؟"
أشار القائد "سكيرد"
إلى البرقية الرقمية، "تمردوا يا سيدي".
"كيف؟"
عبس "تيرينالد سكيرد"، "يبدو أن مجموعة من الجيداي حاولت اغتيال المستشار في مسكنه".
"أي جيداي؟"
بلع قائد العلم في "أرليون"
ريقه، ومن الواضح أنه غير مرتاح للضغط المتزايد، "...حسناً، الأسماء المذكورة هي أدي غاليا، شاك تي، يودا، وآخرون. لا يزال يجري التعرف عليهم—الوضع طازج بقدر ما يمكن أن يكون".
"أدي غاليا، شاك تي..."
عقدت "أونور"
حاجبيها، "إذا كنت أتذكر جيداً، فقد تم تكليف هاتين الاثنتين بمسؤولية ذلك التحقيق الذي أجراه أمن الوطن حول خلية انفصالية في الأعمال".
سأل القائد "سكيرد"
بتردد، غير متأكد من استجواب رئيسته، "...هل نتدخل بأي شكل من الأشكال؟"
مررت "أونور ساليما"
نظرتها الصقرية عبر غرفة المعركة، "هل نحن في أي وضع يسمح لنا بذلك؟"
ساد صمت مطبق في غرفة معركة "أرليون"، وجيز ولم يدم أكثر من ثانية، لكن الجميع في الداخل شعروا به.
لم توجه "أونور"
أي اتهام، ولم تدّعِ أي ادعاء، ولم تصدر أي حكم، لكن أي تلميح متخيل استحضره العقول المفرطة في النشاط للضباط الحاضرين كان كافياً لضرب الغرفة بصمت خطير.
لحسن الحظ، قبل أن يتمكن خيالهم الجماعي من التصاعد، اقترب رئيس اتصالات "أرليون"
على عجل من الأدميرال "أونور"
ببرقية طازجة من جهاز الإرسال والاستقبال، بدا متلهفاً جداً لتغيير الأجواء. رفعت أدميرال المركز حاجبها وهي تنتزع الجهاز اللوحي من يديه.
حدقت، "من حاملة المعارك برودنس... سفن مجهولة وغير مسجلة شوهدت تقترب من الكواكب الداخلية من عنقود مذنبات أوبورين... عددها يتراوح بين عشرين وثلاثين. اتجاه صفر-تسعة-ستة مطلق على مسار كوريليان. تبلغ برودنس عن مؤشرات على خروج حديث من الهايبرسبيس ومخاريط دفع متضخمة".
"تسارع"، أدرك "تيرينالد سكيرد"
بسرعة، "نقطة خروجهم بعيدة قليلاً، أليس كذلك؟ هل شبكة الحظر مرفوعة؟"
ألقت "أونور"
نظرة على لوحة التخطيط القريبة، حيث كان البحارة يعملون بالفعل على تخطيط سرعة ومتجه اتصالاتهم القادمة. لم تكن اللوحة فارغة بأي حال من الأحوال. كانت كوروسانت هي القلب النابض للمجرّة، وكان هناك تدفق مستمر للاتصالات التي تظهر وتختفي من النظام في كل ثانية. لم تكن شبكة حظر نظام كوروسانت مرفوعة، ولن تكون كذلك أبداً دون إخطار الأسطول الرئيسي.
كان للقائد "جان دودونا"
في "برودنس"
سبب لاختيار ضيوفهم الجدد.
سواء كان ذلك بسبب أجهزة الإرسال والاستقبال غير النشطة، أو منطقة خروجهم المشبوهة، أو مجرد شعور غريزي حذر، لم تكن "أونور ساليما"
ممن يقللون من حكم أحد قادتها الأكفاء. بالإضافة إلى ذلك، مع الاضطرابات غير المسبوقة التي تجتاح كوروسانت الآن، لم يكن هناك سبب لعدم توخي الحذر الشديد. يمكن لأي عدد من الأطراف—انفصاليين أم لا—أن يتطلعوا للاستفادة من الموقف.
أمرت "أونور"
وهي تلوح بمعصمها، وتعيد الجهاز اللوحي لرئيس الاتصالات، "أمروا برودنس بالحفاظ على مسافتها. ستنشر جناح استطلاع للتحقيق أكثر. سيعرفون عن أنفسهم، وإلا فسيُمنعون من عبور الكواكب الداخلية".
"حاضر يا سيدي!"
اقترح القائد "سكيرد"، "يمكننا تكليف قوة مهام باعتراضهم".
ضيقت الأدميرال "أونور"
عينيها، "أليس لديك إيمان بقدرات القائد دودونا؟"
هز "تيرينالد سكيرد"
رأسه، "ليس كذلك يا أدميرال، ولكن خط الاعتراض الهزيل لبرودنس قد لا يتمكن من اعتراض هذا الأسطول إذا كانوا سفناً حربية".
"...حسناً جداً. سننشر الـ..."
صاح رئيس الاتصالات مرة أخرى، "إرسال وارد من ريجال يا أدميرال! سفن حربية انفصالية شوهدت بمسار واحد-سبعة-ثمانية مطلق على خط كوروس الرئيسي! ما لا يقل عن سبعين منها! قوة مهام ريجال تتحرك للاعتراض!"
مسار 178 درجة؟ خط كوروس الرئيسي؟ إنهم قادمون من المركز العميق؟
بدأت الحواس التكتيكية للأدميرال "أونور ساليما"
تعمل بالفعل. استنتاجها الفوري: هجوم كماشة! ومع ذلك، بالنظر إلى النطاقات المعنية، إذا كان هذا هجوم كماشة، فقد كان هجوماً سيئ التنفيذ. كانت إحدى الكماشتين قريبة جداً، والأخرى بعيدة جداً. يمكن وصف الانفصاليين بعدد من الطرق، لكن الكفاءة لم تكن واحدة منها. كان من الفضل لجهود الأدميرالات والجنرالات الانفصاليين أن دولتهم المنشقة قد صمدت حتى يومنا هذا. إذن، تم تخريب أقمار الاتصالات من قبل الانفصاليين بعد كل شيء؟
والتوقيت... هل تحالف الجيداي حقاً مع العدو؟
أمرت الأدميرال "أونور"
بخطى سريعة، "أرسلوا قوة مهام دراجون للالتقاء ببرودنس فوراً! يا مسؤول الدفة، استدر بنا نحو مخرج المركز! سنقابل ريجال هناك! واجلب لي مزامنة نطاق مع ريجال!"
جاءت مزامنة النطاق بسرعة، وتناثرت الشاشات بالتشويش قبل أن تعود إلى بث عالي الجودة لنطاقات ريجال.
كان بحارة "أرليون"
يرون ما يراه بحارة ريجال. كوكبة متحركة من سبعين—لا، أكثر من ذلك—حوالي ثمانين نجماً جديداً يقترب بسرعة.
لم تكن "أونور"
بحاجة حتى إلى السجل للتعرف على مخاريط الدفع.
مجرد نظرة على لطخة الأيون والغاز جعلتها تتعرف عليها كطرادات معارك من فئة "بروفيدنس"، العمود الفقري للبحرية الانفصالية.
زأر القائد "سكيرد"، وأومضت الأضواء باللون الأحمر القاني وصدحت صفارات الإنذار في الخلفية، "استعدوا للقتال!"
صاح رئيس الاتصالات مرة أخرى، "سيدي! ريجال تقف وتنتظر مزيداً من الأوامر!"
كاد "سكيرد"
يمسك الرئيس من ياقته، "أوه— بروح كاريا! ما الذي يحدث هناك يا رجل! انطق!"
لهث الرجل، "أجهزة إرسال تيتان! ريجال تعرفت وتحققت من رويال سينجار! إنها إمبراطورة المركز العميق!"
⁂ كان معرض التدريب يحترق. ما كان يوماً ممراً مضيئاً من الحجر المصقول والتماثيل الشاهقة أصبح الآن أشبه بمنطقة حرب. التوى الدخان ضد السقف المقبب، مخنقاً شمس الظهيرة التي كانت تنسكب يوماً عبر النوافذ المحطمة. كان الهواء يفوح برائحة القماش المحروق، وأوزون البلاستر، واللدغة اللاذعة للخرسانة المتفحمة.
وفي وسطها، قاتلت "باريس أوفي"
وهي ممسوسة بشبح مغطى بالفراغ. كان تنفسها يخرج في شهقات متقطعة بينما كانت تدور على عقبها، وتكتسح نصلها في قوس واسع لصد وابل من طلقات البلاستر. كانت غارقة حتى كعبيها في الجثث، والتماثيل المحطمة، والحفر السوداء حيث أصابت نيران البلاستر هدفها. في الأعلى، ارتجف السقف المقبب تحت قصف نيران المدفعية، والغبار يتساقط مثل الزخات الأولى لانهيار ثلجي مقبل. تحرك سيفها الضوئي في أقواس من نار سائلة، يقطع طلقات البلاستر وينحت الأرضية الرخامية بضربات طائشة.
تقدم حرس كوروسانت في تشكيلات فصائل، وأقنعتهم تتوهج في الضوء الوامض، وبنادقهم تقذف موتاً ياقوتياً. انحنت، تدحرجت، اندفعت—صادة طلقة واحدة في صدر جندي، ثم دارت لتقطع بندقية آخر. لكنهم كانوا كثيرين جداً.
تراجعت "باريس"
راقصة، ويدها الحرة ممدودة، تقذف عموداً محطماً نحو التشكيل المتقدم. اشترى لها ذلك لحظة—لحظة واحدة فقط—وزفرت بحدة.
احترقت أوشامها، وهو شعور لم تشعر به منذ اليوم الذي وضعت فيه الأستاذة "لومينارا"
قلماً على بشرتها. استغرقت لحظة وجيزة عابرة لتنظر حولها.
كانت جيداي "ميريالان"
تحرس أحد المداخل إلى غرفة الألف نافورة مع عشرات من فرسان الجيداي الآخرين ومتدرب "بادوان"
واحد أكثر شجاعة مما ينبغي. كانوا يشترون الوقت، وقتاً بدا وكأنه يتسرب من بين أصابعهم.
لكن "باريس"
لم تكن لتصدق أن محاولتهم اليائسة لشراء الوقت كانت ميؤوساً منها. كل ساعة قاتلوا فيها، كل دقيقة كافحوا فيها، كل ثانية نزفوا من أجلها، كانت حبة رمل واحدة في الساعة الرملية التي يمكن للفرسان أن يقضوها للوصول إليهم في الوقت المناسب. لمحت كومة من الأثواب الساقطة، وهرعت لرفع الفارس المصاب إلى قدميه.
أصابت طلقة كتفها، مرسلة دفقة من الحرارة عبر ثوبها المصنوع من قماش "زيد"، لكنها كتمت الألم.
كانت تستطيع سماع قعقعة الآليات المتقدمة في الخارج، ووقع أقدام الجنود الثابت بينما كان المزيد من المستنسخين يقتحمون الممرات. جزت على أسنانها. هل حان وقت التراجع إلى التقاطع التالي؟ كلفتها فكرتها الطائشة غالياً. بحلول الوقت الذي تركت فيه الجيداي الميت، كان مستنسخ يصوب بندقية بلاستر مباشرة بين عينيها. التوت—لكن لم تعد هناك زاوية متبقية، لا مكان للذهاب إليه. ثم، تشنج جسد المستنسخ بعنف، وبندقيتها تدور من بين يديه.
سقط آخر بجانبه، ورأسه المغطى بالخوذة يرتد إلى الجانب كما لو ضربته مطرقة غير مرئية. التفت البقية في ذعر، مغيرين تشكيلهم— ثم نزل الإعصار.
كان أول ما رأته "باريس"
وميضاً من الأحمر والأزرق. سيف ضوئي أزرق سماوي شق طريقه عبر المستنسخين بسهولة ساخرة، يقطع درع البلاستويد كالمشرط عبر اللحم الطري. لم يكن هناك تردد، لا حركة ضائعة—فقط دقة محضة، مشرط جراح في حلق تشكيل المستنسخين. تشنج جندي صاعقة بعنف وانهار، ثقب مدخن مخترقاً صدره. سقط آخر، ثم آخر، وأجسادهم تلتوي بينما كانت ضربات غير مرئية تصيبهم من الخلف. قفزت ضبابة من القماش المتطاير والمجوهرات عبر المذبحة.
طُرح المستنسخون من على أقدامهم، ارتطموا بالجدران بقوة محطمة للعظام، رُفعوا وسُحقوا بأيدٍ غير مرئية. تحولت صرخاتهم إلى صراخ مبحوح، وتحطم تشكيلهم في لمح البصر.
ثم، واقفة وسط الساقطين، ثوبها ممزق عند الكتف، "ليككو"
ملطخ بالدماء، تعبيرها غير قابل للقراءة— سيد الجيداي "شاك تي".
حدقت "باريس"، وقلبها يقرع، "سـ... سيدتي تي؟"
التفتت الجيداي الأكبر سناً، وصدرها يرتفع وينخفض بأنفاس عميقة ومسيطر عليها.
قالت دون أي شعور بالإلحاح، "علينا أن نتحرك. لقد تم إطلاعي بالفعل على الموقف".
بلعت "باريس"
غصة في حلقها، ومضت مئات الأسئلة عبر عقلها، لا شيء منها ذو صلة بالموقف.
أومأت برأسها، والتفتت لتصرخ في الفرسان الناجين، "لنذهب!"
معاً، ركضوا. تراجعوا إلى غرفة الألف نافورة. رغم أنها مركزية، كانت القوة لا تزال أقوى هناك، ولا تزال القسم الأكثر قابلية للدفاع عنه في معبد الجيداي. كانت مقلاة، محاطة بنيران حرس كوروسانت التي تحيط بها، لكن التخلي عن الغرفة كان سيعني القفز مباشرة إلى تلك النيران.
نسجت "شاك تي"
و"باريس"
طريقهم عبر الفوضى. اهتزت الممرات بالتفجيرات، والجدران تلتوي بينما كان جنود الصاعقة يضغطون بميزتهم. تحرك الجيداي في مجموعات صغيرة، يغطون بعضهم البعض أثناء تراجعهم. ومع ذلك، بينما كانوا يتراجعون، كانت الأثواب البيضاء النقية لا تزال ترفرف بمجد بينما كان حرس المعبد يعودون إلى ضباب المعركة، وسيوف مزدوجة النصل تنحت أقواساً ذهبية عبر الدخان. بلا اسم، بلا وجه، ولا يخشون الموت.
إذ لا يوجد موت، فقط خلود في القوة. في نهاية هذا اليوم الطويل قد ينجو الجيداي أو لا ينجون، لكن لن يعيش حرس معبد واحد بعد غروب الشمس. كان ذلك قسماً أقسموه، وكان ذلك واجباً بذلوا حياتهم من أجله في اللحظة التي ارتدوا فيها القناع المذهب الذي يرتدونه. كانوا يحمون معبد الجيداي، وإذا كان معبد الجيداي سيسقط، فلن يكون ذلك إلا بعد موت كل واحد منهم.
قابلهم السيد "جوروك"
عند تقاطع طرق، وسيفه يشتعل بينما كان يقطع فصيلة متقدمة. كان وجهه ملطخاً بالسخام، وتعبيره قاتم.
قال دون مقدمات، بالكاد يلاحظ حضور "شاك تي"
المفاجئ، "نحن نخسر الأرض. لقد جعلنا حرس كوروسانت يعتقدون أننا جميعاً متجمعون في غرفة الألف نافورة. في اللحظة التي يصبح فيها الدفاع غير قابل للاستمرار، سنتراجع عبر ممرات الإخلاء".
سألت السيد "شاك تي"، "هل هي آمنة؟"
ابتسم السيد "جوروك"
بوهن، "نحن نعرف المعبد أفضل منهم. لم يُرصد مستنسخ واحد في الممرات حتى الآن. على أي حال، غرفة الألف نافورة هي المكان المثالي لإبطاء المستنسخين—كونها غابة اصطناعية وكل شيء. قررنا أن السيد "سين دراليج" وحرس معبده سيبقون عندما يحين الوقت، ويؤخرون المستنسخين لأطول فترة ممكنة هناك".
قالت "باريس"، "لن ينجوا".
"البقية منا سينجون".
⁂ كانت "رويال سينجار"
طراد هجوم من فئة "سيادة تيتان".
كان حجمها متحفظاً، نصف كيلومتر فقط من المقدمة إلى المؤخرة. لكن ذلك لم يجعلها أقل عظمة في الأعين. كان هيكلها منحنياً ونحيلاً، مائلاً عند المقدمة والمؤخرة بالطراز البحري التقليدي، مستحضراً أوقاتاً أكثر قدماً. لكن لم يكن ذلك ما لفت الانتباه. كان هيكلها العلوي أكثر جمالاً منه عملياً، كاتدرائية قوطية حقيقية تجلس فوق هيكلها، صواري استشعار كأبراج وبنوك مدافع آلية كدعامات.
قررت الأدميرال "أونور ساليما"
أنها، إلى حد كبير، سفينة قيادة فاخرة تليق بإمبراطورة. لكن الإمبراطورة نفسها؟ ليس كثيراً.
كانت الإمبراطورة "إيارا لوتا"
فتاة نحيلة، بالكاد بلغت سن الرشد بمعايير المجرّة. كانت من الواضح تصوغ نفسها كإمبراطورة، ألوان شاراتها الإمبراطورية مرئية بطريقة ما عبر مرشح المسح الأزرق للهولوغرام.
كان ذلك كافياً لجعل "تيرينالد سكيرد"
يتحرك بعصبية بجانبها، وجعل الضباط على سطح السفينة يتوترون. لماذا كان عشرات الرجال والنساء البالغين يرتعبون من فتاة صغيرة؟ حسناً، لأنهم في الأسطول الرئيسي، كانوا جميعاً لا يزالون سياسيين بزي عسكري في نهاية اليوم. وبشكل أكثر تحديداً، لأن هناك سبباً جعل الملكية التيتانية واحدة من آخر الحكومات المجرّية القادرة على تسمية نفسها بالكرامة الإمبراطورية.
كانت الإمبراطورة "تيتا"
هي عالم العرش الحقيقي للمركز العميق، واحدة من عوالم قليلة قادرة على الاقتراب من منافسة كوروسانت في الفخامة والروعة، ليس أقلها بسبب القابلية العالية للسكن في نظام نجم "تيتان".
كان السبب في وصول التيتانيين واضحاً؛ كانوا حلفاء طويلي الأمد لنظام الجيداي. في الواقع، تأسيس الملكية التيتانية قبل خمسة آلاف عام يُعزى جزئياً إلى مساعدات الجيداي.
ناهيك عن أن الجيداي "بلو كون"
كان قد ساعد التيتانيين مؤخراً في صد احتلال "معركة هيدرا"
لنظام عاصمتهم.
لم تكن الأدميرال "أونور ساليما"
جاهلة بالأزمة البرلمانية التي تحدث في كوروسانت. لم يشهد تأكيد مجلس الشيوخ للفترة الرابعة المتتالية للمستشار سوى انسحاب عدد لا بأس به من أعضاء مجلس الشيوخ من الحكومة.
إن عداء الملكية التيتانية، أحد أقدم حلفاء كوروسانت، سيكون ضربة قوية للجمهورية الشرعية، بقدر ضربة "ألديران"، أو "هومبارين"، أو "دورو".
لم يكن من الممكن تحمل تعدٍ دبلوماسي ضد التيتانيين. ليس فقط خوفاً من التداعيات السياسية، بل أيضاً التداعيات الاستراتيجية.
كان اكتشاف مسار فائق سري عبر المركز العميق، استغله الأدميرال الانفصالي "راين بونتيري"
لضرب عوالم المركز والدائرة الزراعية، هو محور الأهمية العسكرية للإمبراطورة "تيتا"، ولم تكن أهمية صغيرة في الواقع.
قالت الإمبراطورة "إيارا لوتا"
ببساطة، "سأجعل هذا موجزاً. يرغب وفدي في تأكيد موقف الإمبراطورة "تيتا" في جمهورية مستشاركم الجديدة".
لم يكن هناك تردد في كلماتها، لا عدم يقين في وقفتها.
تعاملت "أونور ساليما"
مع عدد كافٍ من الحكام وأعضاء مجلس الشيوخ والجنرالات في وقتها لتدرك أن الإمبراطورة "إيارا لوتا"
لم تكن تطلب الإذن.
كانت الإمبراطورة توضح على الفور وبشكل لا لبس فيه أن "أدميرال المركز"
لا تعلو في الرتبة على "إمبراطورة المركز العميق".
بجانبها، وقف "تيرينالد سكيرد"
متصلباً، وشفتيه مضغوطتين في خط رفيع. كان للضباط على سطح القيادة نفس التصلب. خيم ثقل المحادثة في الهواء.
أمالت "أونور"
رأسها قليلاً، "سمو الإمبراطورة، أفترض أنك تفهمين دقة الموقف".
لم يتغير تعبير "إيارا لوتا"، "تابعي".
بلعت أدميرال الأسطول الرئيسي استياءها، "إذن سمو الإمبراطورة تفهم أن الجيداي في تمرد علني ضد الجمهورية. كوروسانت تحت إجراءات أمنية طارئة. لا يمكنني السماح لسفن حربية أجنبية بالرسو في الوقت الحالي".
ومض وميض خافت لشيء ما—تسلية، ربما—عبر وجه الإمبراطورة الشابة، "إذن تعتبريننا أسطولاً أجنبياً؟"
قوست "أونور"
حاجبيها قليلاً، "لست شخصاً يتلاعب بالكلمات، سمو الإمبراطورة. في هذه اللحظة، تُعتبر جميع الأساطيل المسلحة التي لا ترفع علم كوروسانت أسطولاً حربياً أجنبياً".
ماتت ابتسامة "إيارا لوتا"، وأُغلق باب في وجهها.
ومع ذلك تابعت؛
"الإمبراطورة "تيتا" هي واحدة من أكثر أعضاء الجمهورية ثباتاً باتجاه المركز. لقد وقفنا مع كوروسانت لأكثر من خمسة آلاف عام. ومع ذلك، لم أتلق أي إخطار رسمي بهذا التمرد المزعوم. لا إعلان. لا اتصالات رسمية من مجلس الشيوخ. كل ما رأيته هو تقارير غير محققة وإرسالات متناثرة".
ردت الأدميرال "أونور"
بسلاسة، "لقد قام الجيداي بتخريب بنيتنا التحتية للاتصالات لضمان سير محاولة انقلابهم بسلاسة. لحسن الحظ، تحرك أمن الوطن بسرعة، مانعاً اغتيال المستشار الأعلى".
"هل هذا صحيح؟"
تلاشت الإمبراطورة في التفكير.
أبعدت "أونور"
بصرها عن هيئة الفتاة، نحو منافذ العرض. نحو السفن الحربية الانفصالية.
تبعها قائد علمها في انتباهها، "جميعها تحمل توقيعات تيتانية محققة، سيدي. لا بد أنها سفن حربية استُولت عليها من معركة هيدرا".
تمتمت "أونور"، "لماذا تحضرها إلى هنا؟"
"...لإثبات وجهة نظر؟"
بلل "تيرينالد"
شفتيه في عدم يقين.
فحّت فيه، "هل تلقينا أي رد من الكوكب بعد؟ لا يمكننا إبقاؤهم هنا للأبد".
استدار القائد "سكيرد"
فوراً على عقبيه وسار عائداً إلى غرفة المعركة بكل كثافة الإعصار، مطالباً بتحديثات بشكل عاجل.
"–ومع ذلك، فإن هذا الوضع المتعلق بنظام الجيداي يثير قلقي"، ابتسمت الإمبراطورة "إيارا لوتا"
باعتذار، "أنا متأكدة من أنني لن أضطر لشرح السبب. على هذا النحو، أود التأكد من الموقف بنفسي... وضمان اتفاقيات معينة مع مجلس الشيوخ".
تابعت الفتاة، "لقد كنت أتلقى إرسالات معينة كما ترين يا أدميرال. من "شاندريلا"، "دورو"، "ألديران"، ونصف مئة آخرين يدّعون أنهم الجمهورية "الاستعادة" الحقيقية. إرسالات مقلقة".
زفرت "ساليما"
ببطء، "أنا لا أشكك في ولائك للجمهورية يا سمو الإمبراطورة، لكن—"
قاطعتها "إيارا لوتا"، "لكنني أشكك في ولاء الجمهورية لنا. أخبرينا يا أدميرال، هل لا تزال جمهورية المستشار تعتبر الإمبراطورة "تيتا" من بين حلفائها؟ أم أنها تعتبرنا الآن عدواً؟ كما تفعل مع "شاندريلا" و"ألديران"؟ هذا ما جئت للتأكد منه".
ساد صمت على سطح القيادة.
لم تتحرك "أونور ساليما".
لم ترمش. هذه الفتاة، هذه الإمبراطورة التي بالكاد بلغت سن الرشد، حشرتهم في زاوية. إنكارها سيكون بمثابة إهانة علنية للملكية التيتانية، إهانة ذات عواقب تمتد إلى ما هو أبعد من هذه اللحظة.
إذا قرر التيتانيون التحالف مع "شاندريلا"
والانفصاليين... فإن التداعيات السياسية وحدها ستكون كافية لجعل مجلس الشيوخ الشرعي يرتجف. التداعيات العسكرية—إغلاق واحدة من القوى القليلة الغنية بالمسارات الفائقة في المركز العميق أمام كوروسانت—يمكن أن تهز أساس ليس فقط المجهود الحربي، بل مستقبل الجمهورية نفسه.
وكانت "إيارا لوتا"
تعرف ذلك. امتدت اللحظة.
عاد "تيرينالد سكيرد"، ووجهه يتصبب عرقاً.
ألقى نظرة على أدميراله، وأومأ بجنون.
ثم، أومأت "أونور ساليما"
برأسها.
قالت، "اعتذاري عن الإزعاج، لقد تلقينا للتو تحديثاً من مجلس الشيوخ المجرّي. يمكن لسمو الإمبراطورة طلب مزيد من التعليمات من التحكم الأرضي".
أشرقت "إيارا لوتا"، "مثالي! سأواصل فقط مع أسطولي الإمبراطوري لتجنب الذعر. ستبقى السفن المستولى عليها هنا تحت إشرافكم الوثيق".
قالت الأدميرال "أونور"، "شكرنا لك على تفهمك".
ومض الهولوغرام، ثم تلاشى. بقي الصمت.
زفر "تيرينالد سكيرد"
بحدة، "هذا خطأ".
قبضت "أونور ساليما"
قبضتيها، "من نحن لنمنع حدوث ذلك؟ إلى أي شيء آلت إليه هذه المجرّة؟"
ازدهرت محركات الضوء الفرعي لسفن الكاتدرائية التابعة لـ "رويال سينجار"
باللون الذهبي، واندفعت أشكالها الأنيقة متجاوزة تشكيل "أرليون"، وهياكلها التي تشبه الدمعة تتلألأ في ضوء شمس كوروسانت.
راقبتهم "أونور"
وهم يمرون، متسائلة عما سيؤول إليه الأمر. ثم، حولت انتباهها مرة أخرى إلى السفن الحربية الانفصالية، التي كانت صورها الظلية العملاقة قريبة بما يكفي لإثارة شعور بالقلق الذي سيكون أي مسافر جمهوري مخضرم على دراية وثيقة به، حتى رغم وضعهم الودي.
قالت "أونور"
وهي تحدق بلامبالاة نحو أعدائها المفترضين، "اتخذ مجلس الشيوخ قراره. الأمر خارج أيدينا. الآن، ماذا عن تقرير دودونا؟ تلك السفن غير المسجلة في الكواكب الخارجية؟"
نظر "تيرينالد"
إلى لوح بياناته، وتوقف، واتسعت عيناه، "حددت برودنس هويتها كسفن حربية انفصالية يا سيدي".
مرت لحظة.
حدقت "أونور"
في السفن الحربية الانفصالية خارج منافذ عرض "أرليون".
لمع ضوء جديد ومظلم في عينيها، كما لو أن شكاً قديماً لديها قد تأكد للتو.
"سفن حربية انفصالية حقيقية؟"
أومأ قائد علمها برأسه، "نعم يا سيدي. لم يتم الكشف عن أي أطقم عضوية. تقترح برودنس أنها سفن متخلفة، تركها تحالف "بيرليميان" في أعقاب "ريندلي"".
ضيقت "أونور"
عينيها، ولم ترفع انتباهها ولو مرة واحدة عن السفن الحربية الانفصالية المستولى عليها. بدا كل شيء... مريحاً أكثر من اللازم. كانت حواسها التكتيكية تصرخ فيها. كل العلامات تشير إلى—هجوم كماشة! هجوم كماشة! هاجموهم الآن! في الوقت نفسه، صرخت حواسها السياسية رداً على ذلك. إذا أطلقت الطلقة الأولى، فسيكون ذلك—تعدياً دبلوماسياً! تعدياً دبلوماسياً!
في النهاية، جاء القرار إلى "أونور"
السياسية، أو "أونور"
الأدميرال.
سأل "سكيرد"، وانتباهه الآن يتبع سفن الكاتدرائية التي تعبر من خلال تشكيل الأسطول الرئيسي، "–هل يجب أن نعترض الكتيبة التيتانية؟"
هزت "أونور ساليما"
رأسها. كان مجلس الشيوخ قد أمر للتو بمرور أسطول الإمبراطورة الدبلوماسي. وكانت الإمبراطورة المذكورة قد أكدت للتو أن هذه السفن الحربية الانفصالية قد استُولي عليها وسيطر عليها حرس تيتان. هل يمكن أن يكون كل هذا مجرد صدفة واحدة كبيرة ورهيبة؟
للحظة، كانت "أونور"
السياسية هي المنتصرة.
لكن "أونور ساليما"
لم تكن سياسية أو عضواً في مجلس الشيوخ أو بيروقراطية.
كانت "أونور ساليما"
أدميرال المركز.
إذا كانت الإمبراطورة "إيارا لوتا"
قد جاءت إلى كوروسانت بأسطول دبلوماسي، فلماذا تختار إحضار سفن حربية انفصالية من بين كل الخيارات؟ كل ما حققته هو إثارة توتر غير مرغوب فيه.
هل كان "تيرينالد سكيرد"
محقاً، في أنها كانت تختبرهم؟ في أنها كانت تثبت وجهة نظر؟ أم أن التيتانيين وصلوا بافتراض أن المفاوضات ستنتهي بشكل كارثي، وأنهم سيضطرون للقتال للخروج؟ ...القتال للخروج؟
تمتمت الأدميرال "أونور ساليما"، "...أيها القائد، أحضر لي تحليلاً لتشكيلهم. وبمجرد أن تتجاوز آخر سفينة تيتانية تشكيلنا، عدل خطوط اتجاهنا إلى خط قوس وربع، مع إزاحة جهة اليمين للأمام".
"حاضر يا سيدي!"
بعد دقائق، بدأت السفن الحربية الفردية لأسطول كوروسانت الرئيسي في تغيير مواقعها بمهارة، والمحركات هادئة بينما كان الآلاف من المحركات الدقيقة تعمل على تعديل هياكل الميجاتون حولها.
وقفت "أونور ساليما"
كالتمثال على الجسر، وعيناها تراقبان السفن الحربية الانفصالية التي تواجههم. وراقبتهم وهم يتحركون أيضاً. عاد قائد علمها بالبيانات في يده؛
"إنهم يعدلون تشكيلهم الخاص استجابة لتشكيلنا. و... آه—"
"نعم؟"
"بطاريات مدافع الليزر الخاصة بهم تتعقب نقاط ارتكازنا".
في تلك اللحظة، انتصرت "أونور ساليما"
الأدميرال.
أمرت أدميرال المركز على الفور، "أمروا برودنس ودراجون باعتراض ضيوفنا غير المرغوب فيهم. ثلاثون سفينة حربية لا ينبغي أن تشكل مشكلة بالنسبة لهم. أما بالنسبة لهؤلاء الرفاق أمامنا مباشرة... اضبطوا جميع دروع الصد للأمام. اجعلوا ريجال تطلق طلقة تحذيرية واحدة—اجعلوها بعيدة".
نقل "تيرينالد سكيرد"
الأوامر بسلاسة لدرجة أنه بدا وكأن أدميراله لم تأمره للتو بلعب لعبة دجاج مع أسطول حربي انفصالي تم اختباره في المعركة بوضوح.
حدق أسطول كوروسانت الرئيسي وأسطول تحالف "بيرليميان"
في بعضهما البعض من مسافة قريبة، والمدفعيون على كلا الجانبين أصابعهم ملتفة حول الزناد. وأطلق الأسطول الرئيسي النار أولاً.
وأطلق أسطول تحالف "بيرليميان"
النار رداً على ذلك. ⁂ تدفق الآلاف من جنود الاستنساخ إلى معبد الجيداي. تدفق حرس كوروسانت عبر المداخل المحطمة، ووقع أقدامهم يقرع الحجر المحروق، متقدمين في فرق موت. جعلهم حرس المعبد وفرسان الجيداي يقاتلون من أجل كل خطوة، كل ممر، كل زاوية. انطلقت نيران البلاستر عبر الممرات، مرتدة عن الأعمدة ومحرقة الرايات التي حملت يوماً شارة النظام العتيق. لكن حتى قدراتهم الخارقة للطبيعة لم تستطع وقف المد المتواصل لجنود الصاعقة المدرعين الذين يقتحمون المعبد، وبالتدريج، بدأ الجيداي في التراجع.
أصبح مشهداً تكرر مائة مرة؛ يحرس الجيداي مدخلاً، يدفع جنود الصاعقة، ويتراجع الجيداي إلى الباب التالي. مراراً وتكراراً، لساعات طويلة، بينما كان الصباح يمتد إلى الظهيرة، حتى أصبح واضحاً لحرس كوروسانت إلى أين يتراجع الجيداي. غرفة الألف نافورة. بالتشاور مع مخططاتهم المجسّمة للمبنى، كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلوا إليه. لا بد أن الجيداي سيقومون بوقفة أخيرة هناك. وهكذا ذهبوا إلى هناك.
أحاطوا بحدود غرفة الألف نافورة، مؤمنين كل مخرج معروف عبر الطوابق السبعة. وضعوا شحنات اختراق على الأبواب—وأرسل انفجار قوي رعشة عبر الجدران بينما فجرت فصيلة من المستنسخين القوس المؤدي إلى غرفة الألف نافورة. تصاعد الدخان والغبار للخارج. واقتحم جنود الصاعقة الجبهة، متوقعين تماماً جيشاً من الجيداي حاملي السيوف الضوئية في انتظارهم. لم يكن هناك أحد. كانت غرفة الألف نافورة فارغة تماماً، وهادئة بشكل مخيف.
تقدموا إلى الغابة، بحذر، متوقعين أن يكون الجيداي مختبئين في الشجيرات العميقة.
في ذلك الظلام الضبابي الواسع، لمح أحد المستنسخين شخصاً يتحرك خلف كومة من خيزران مستنقعات "هيلايان".
صاح، "قف! أنت هناك! لا تتحرك!"
اندفع الشكل المظلم نحو الظلام، والتفت المستنسخ إلى إخوته في الفصيلة. لم يكن لديه وقت حتى لنطق كلمة تحذير.
قطع سيف سيد الجيداي "سين دراليج"
الزمردي المستنسخ الأول قبل أن تلمس قدماه الحجر المحطم. حوله، اندفع حرس معبده من الغطاء النباتي الشبيه بالغابة، أقنعتهم البيضاء تومض في الضباب، ورماحهم تشتعل في أقواس من الذهب المنصهر. من خلف الأشجار، من ضباب الشلالات المتدفقة، ضربوا—مندفعين، قاطعين، متلاشين في الظلال قبل أن تتمكن نيران البلاستر من الإمساك بهم. تعثر حرس كوروسانت لأول مرة منذ دخولهم معبد الجيداي.
حرس كوروسانت، أساتذة حرب المدن، دخلوا مباشرة إلى التضاريس التي لم يتوقعوها أبداً في كوكب المدينة عاصمة المجرّة. غابة معادية وغريبة تماماً.
راقب القائد "ثورن"
من حرس كوروسانت رجاله وهم يكافحون لإيجاد توازنهم. عبر الضباب الكثيف وأوراق الشجر، لم يستطع رؤية سوى ومضات من الذهب والأخضر، تليها صرخات مروعة لإخوته عبر الاتصالات. هل شك، ولو للحظة، فيما كان يفعله؟ ليس حقاً. كل ما شعر به هو كراهية عميقة ورهيبة لأولئك الذين قتلوا إخوته. قل ما تشاء عن حرس كوروسانت، لكنهم يتغلبون على أي وكل التحديات.
في النهاية، كانوا جنوداً مستنسخين من "كامينو"، ودائماً ما وجدوا طريقة لإنهاء مهمتهم.
تصلب تعبير القائد "ثورن"
وهو يخطو فوق جثث الجيداي الساقطين. كان يفقد رجاله بسرعة كبيرة. كانت الغابة كثيفة جداً، والضباب كثيفاً جداً. كان الجيداي يجرونهم إلى قتال، قتال بشروطهم.
ولم يكن ذلك ما جاء "ثورن"
لفعله. بدّل اتصالاته.
"هذا القائد ثورن. سنحتاج إلى قاذفات لهب".
في غضون ذلك، بينما كان السيد "سين دراليج"
وحرس المعبد يقاتلون بيأس لشراء الوقت، تحركت أعمدة الجيداي بسرعة عبر الممرات المحطمة، ووقع الأقدام الناعم على حجر المعبد غطى عليه الرعد البعيد والمتواصل خارج الجدران.
قادت "باريس"
من المقدمة، ونصلها الأخضر يومض بينما كانت تقطع الجندي الأول الذي يدور حول الزاوية. خلفها، شكل فرسان الجيداي طليعة واقية، ينتشرون لاعتراض العدو بينما كان البادوان والمشرفون يحشدون الصغار عبر الممرات الواسعة وصعوداً عبر السلالم. شقوا طريقهم صعوداً، وصعوداً، وصعوداً. إلى حظائر المعبد. تشبث الأطفال بمشرفيهم، وأصغرهم محمول بين ذراعي الممرضات وروبوتات الطب. بكى البعض، وصرخاتهم مكتومة في طيات أثوابهم.
كان الآخرون صامتين، وعيونهم واسعة، وبراءتهم مسروقة في غضون يوم واحد.
قالت "باريس"، غير متأكدة مما إذا كانت تتحدث إلى رفاقها أو إلى نفسها، "لقد وصلنا تقريباً!"
بينما شقوا طريقهم صعوداً، شقوا جميعاً طريقهم طبيعياً للخارج، نحو الغلاف الخارجي للزقورة العظيمة. وعندها سمعوا زئير المحركات. سفن حربية.
عشرات السفن الحربية من طراز "لات"
تحلق فوق أبراج المعبد، وصواريخ القيادة الجماعية ترتطم بلا انقطاع بالأبواب المدرعة لحظائر السفن في محاولة لفتحها. كانت الطريقة الوحيدة لخروج الجيداي هي عبر الحظائر، بعد كل شيء، لذلك كان هذا هو المكان الذي سيضربون فيه. ارتطم صاروخ تلو الآخر بهيكل الزقورة، وأرسلت وابل من السقالات الفولاذية تهوي إلى الممر في الأمام، قاطعة أحد الطرق إلى الحظائر الثانوية. ارتطم وابل آخر بقاعدة برج المصالحة.
بصدع انفجاري، انشق البرج العظيم عن أساساته. انهار تقريباً كما لو كان في حركة بطيئة؛ الحجر يئن، الخرسانة تتصدع، الرايات تتمزق من مرساها بينما كان يلتوي للأسفل، نحو حظائر السفن.
لم يكن لدى "باريس"
وقت كافٍ للصراخ بالتحذير قبل أن يرتطم الارتطام بالمعبد، مرسلاً الأجساد تتدحرج إلى الأرضية. اندلع الغبار في الهواء، محجباً توهج العاصفة النارية في الأعلى.
حثت، وهي تسحب بادوان مذهولاً إلى قدميه، "انهضا! علينا الاستمرار في الحركة!"
صرخ البادوان، وانسكب يقين ميؤوس منه من شفتيه، "الاستمرار في الحركة إلى أين!؟"
أجابت "شاك تي"
ببساطة، وقرونها منتصبة عالياً، "إلى الحظيرة التالية. ونأمل ألا تكون تلك قد دُمرت أيضاً".
في الوقت نفسه، على بعد مائة طابق تحت الجيداي الهاربين، تماوج الهواء بالحرارة. واحترقت الحدائق. الشلالات—تلك المتتاليات اللطيفة التي كانت تغمر الغرفة يوماً في سكينة أبدية—تحولت إلى بخار، وأعمدة كثيفة تئن وهي تقابل الجحيم. غلت البرك، مرسلة ضباباً حارقاً يتصاعد في سحب عظيمة، ترتفع لتختلط بالدخان. طقطقت الأشجار، والتوت الأوراق إلى جمر. تشققت وتكسرت مسارات الحجر المتعرجة، المصقولة بنعومة بقرون من المياه المتدفقة، تحت الحرارة الشديدة.
شعر "سين دراليج"
بذلك في رئتيه، كيف كان الأكسجين في الغرفة يلتهمه اللهب، والطريقة التي كان يتطلب بها كل نفس جهداً أكبر من الذي قبله. لم يقاتل الجيداي حوله المستنسخين فحسب، بل قاتلوا ضد النار، ضد الحرارة التي تضغط من جميع الجوانب، تسرق الهواء، وتسحب العرق من بشرتهم فقط لتحوله إلى بخار قبل أن يتمكن من السقوط. التصقت أثوابهم بهم، مبللة، ومدخنة عند الحواف. كان بعضهم قد انهار بالفعل، وأجسادهم ملتفة على نفسها، وأيديهم تخمش بضعف في حناجرهم.
تقدم المستنسخون، المختومون في دروعهم المقاومة للفراغ، دون رادع. لا يزال حرس المعبد يقاتلون، يظهرون من الدخان، يقطعون الجنود قبل أن يختفوا مرة أخرى في الضباب المحترق. لكن مقابل كل مستنسخ يسقط، يأخذ ثلاثة آخرون مكانه. كان حرس المعبد متفوقين عدداً، ومتفوقين تسليحاً، والآن، ببطء، يختنقون. لا يمكن للقوة أن تتحملهم إلا لفترة طويلة. خارج غرفة الألف نافورة، كان معبد الجيداي يختنق من الداخل.
اندفع الدخان للخارج، كثيفاً وخانقاً، منسكباً إلى الممرات، وملتفاً في ممرات المعبد كأيدي قابضة لروح قديمة منتقمة. تلاشت جداريات ونقوش ألف عام خلف سحب سوداء رسمت ظلالاً ثعبانية بينما كانت تتسلل من قاعة إلى قاعة، والجدران ذات اللون الذهبي تظلم بالسخام. كان المدافعون الطائشون للمعبد—أولئك الجيداي الذين انقسموا ليقودوا المستنسخين في مطاردات برية عبر المتاهات القديمة—يركضون الآن من أجل حياتهم، يسعلون بينما كانوا يتعثرون بعمى عبر الضباب اللاذع.
وجد بعضهم أنفسهم في غرف تأمل مغلقة، يخمشون الأبواب بينما كانت الغرف تمتلئ بالدخان أسرع مما يمكنهم إيجاد طريق آخر للخروج. اختار الآخرون ساحات معاركهم بشكل سيئ. استدرجت سيد جيداي وحيدة، وسيفها في يدها، فصيلة كاملة من المستنسخين عميقاً إلى الأرشيف، تنسج عبر الرفوف الشاهقة للكتب المجسّمة القديمة. كانت قد فكرت في إضاعتهم في متاهة المعرفة، لكسب الوقت، لتعطيل تقدمهم. لكن عندما وصل الدخان إليها أولاً، عندما أصبحت الحرارة لا تطاق، أدركت أنه كان خطأ.
بعد ساعات من القتال، انهارت سيد الجيداي "جوكاستا نو"
في زاوية من المكتبة المليئة بالجثث، ورئتاها تلهثان، وحنجرتها مجردة، وسيفها الملطخ بالدماء يسقط من قبضتها. بحثت كبيرة أمناء معبد الجيداي عبر أثوابها بآخر ما تبقى من قوتها، منتجة جهازاً صغيراً غير متواضع. وصل إليها المستنسخون بعد لحظات. لم تستطع رؤية وجوههم خلف الخوذات الباردة وغير المبالية، لكنها استطاعت رؤية الحناجر المجوفة لمدافع البلاستر الموجهة نحوها. واستطاعت أيضاً الشعور بلمسة المعدن البارد للصاعق في يدها.
وفي غرفة الألف نافورة، دوى انفجار بعيد بينما قام آخر المدافعين المخلصين للمعبد بوقفتهم الأخيرة، واللهب يرتفع حولهم، وظلال سيوفهم تومض ضد العاصفة النارية المستعرة.
قاتل سيد الجيداي "سين دراليج"
مستمراً. دار سيفه الضوئي في أقواس زمردية، صاداً النيران، وقاطعاً البنادق، ومخترقاً الدروع. تقلص حرس معبده إلى حفنة بالكاد، أقنعتهم البيضاء الآن ملطخة بالسخام والدماء. أحاطت بهم ألسنة النار الآن، تلعق أثوابهم، وتجلد بشرتهم. أرسلت طلقة جيداي آخر إلى الأرض، وجسده يختفي تحت الجحيم الزاحف.
جز "سين دراليج"
على أسنانه. اختفى الهواء. احترقت رئتاه، تألم جسده، وسبحت رؤيته في الحرارة المتموجة. قابلت أذنيه صوتاً مألوفاً—صوتاً، مشوهاً عبر مكبر صوت خوذة، مسطح وغير شخصي.
"وجدناه".
وضرب آخر حارس معبد في المجرّة الأرض المحترقة.
⁂ من غرفة القيادة في "رويال سينجار"، شاهد "فينوك"
الزحف العمراني الحجري البلوري لكوروسانت وهو يقترب. كان مشهداً مألوفاً بشكل غير معروف له، الضجيج والازدحام اللانهائي لعاصمة المجرّة. متى كان آخر مرة، تساءل، وطأت قدماه كوروسانت؟ قبل سنوات عديدة جداً، كما عرف، لدرجة أنه لم يشعر بشيء تجاه الكوكب الذي دعاه يوماً وطناً. لم يكن رحيلاً مليئاً بالفرح، هذا ما يمكن قوله.
استرجع "فينوك"
تلك الذكرى الغابرة؛ شعور الوقوف عند قمة برج إعادة التعيين، والشعور وكأنه يُسحق بواسطة الجبل الذي يجلس عليه المعبد. ربما حثّ مجلس إعادة التعيين ووعظ بالشرف والغرض الموجود في فيلق خدمة الجيداي بقدر ما أحبوا، لكن كل مبتدئ جيداي عرف ما يعنيه إرساله إلى فيلق الخدمة. الفشل. تقضي حياتك كلها كمبتدئ، تتعلم في طرق القوة، والجدران العالية لمعبد الجيداي هي عالمك بأكمله. فقط لتكتشف أنك فشلت في تجارب المبتدئين.
فقط لتكتشف أن لا سيد جيداي أو فارس سيأخذك كمتدرب له. فقط لتكتشف أنك لن تكون أبداً بادوان، ولن تكون أبداً فارساً. فقط لتكتشف أنك لم تكن يوماً مستحقاً لهذا اللقب المقدس؛ جيداي. فقط لتكتشف أنك لم تكن مستحقاً.
دعوه "جيداي ساقط"
مرات عديدة خلال وقته مع الانفصاليين، لكن "فينوك"
عرف الحقيقة؛ لم يكن جيداي أبداً.
كان "فينوك"
مزارعاً ممجداً أُلقي به في ركن من أركان المجرّة، نسيه نظام الجيداي الذي رباه.
وعندما حمل "فوليندي"
السلاح للانضمام إلى التحالف الانفصالي، قرر "فينوك"
وبقية فيلق الزراعة في العالم أنهم قد يبقون مع الناس الذين عاشوا معهم لسنوات، بدلاً من القتال للعودة إلى كوروسانت.
قليل ما عرفوه عن رغبة الكونت "دوكو"
في بناء نظام جيداي جديد آنذاك، تأمل "فينوك"
بسخرية، لكن تلك كانت حكاية لوقت آخر.
سألت "الإمبراطورة إيارا لوتا"
بفضول، "هل تشعر بالحنين إلى الوطن؟"
أخبرتها "فينوك"
بحنين، "على الإطلاق يا سمو الإمبراطورة، فقط أتساءل عما كان يمكن أن يكون".
أومأت "الإمبراطورة"
ببطء، "سأكون مريرة لو كنت مكانك، أُرسلت لإنقاذ الجيداي الذين نسوك".
أطلق "فينوك"
ضحكة، "لا... ربما كنت شاباً ومريراً آنذاك، لم أعد كذلك. المبتدئون الأكبر سناً والأكثر نضجاً عرفوا الحق؛ كانت الخدمة في فيلق الخدمة محترمة. أكثر من كونهم فرسان جيداي، بطرق معينة، يساعدون المجرّة مباشرة من مستوى المواطنين. لكن معظمنا كانوا أطفالاً قضوا حياتهم كلها في المعبد، تعلموا أن المجرّة بأكملها هي حق ميلادهم. بمجرد أن نصبح فرسان جيداي، سيكون العالم عند أقدامنا، ويمكننا فعل ما نريد، والذهاب إلى حيث نريد—"
تنهدت "الإمبراطورة"
بتأكيد، "فقط لتُسحق تحت الأقدام بواسطة الواقع".
كان لدى "فينوك"
شعور بأنها تعرف الشعور أكثر من أي شخص، بالنظر إلى كيفية سير حياتها الخاصة.
هز "فينوك"
كتفيه، "أعترف، أجد من السخرية أنني من بين كل الناس سأقود عملية الإنقاذ هذه. كل الأشياء هي مشيئة القوة—إذا كان هذا هو الطريق الذي رسم