الاندفاع فائق الضوء الفصل 100 — خاتمة العربة

مقتطف من إعلان النظام الجديد: "أيها الشيوخ في الجمهورية، أيها المواطنون المخلصون لديمقراطيتنا العظيمة-"

"بقلب مثقل بالأسى أدعوكم الليلة إلى هذه الجلسة الاستثنائية لمجلس الشيوخ. تلك الحرب الطويلة التي مزقت مجرتنا إرباً طوال السنوات الثلاث الماضية كان ينبغي أن تنتهي بالأمس. لقد ركع التهديد الانفصالي أمام أقدام جنودنا البواسل، جيش الجمهورية الأعظم. كانت المعركة الفاصلة قد أزفت، وقد طوقت قواتنا الخائن "كونت دوكو" وحاشيته المقربة. دفعة أخيرة، تضحية واحدة، وكان لهذا الليل الطويل أن ينجلي عن سلام ونصر..."

"لكن هذا النصر سُرق منا. سُرق ممن وضعنا فيهم جل ثقتنا!"

"إن نظام الجيداي -أولئك الذين أقسموا يوماً أن يكونوا حماة جمهوريتنا- قد خانونا جميعاً!"

"في الساعة الحاسمة، وبينما كانت فيالقنا تطبق على العدو الجبان، وجه الجيداي نصالهم نحو الجمهورية. نحوكم أنتم. لقد تآمروا مع الانفصاليين في سيرينو، وهم العدو ذاته الذي أقسموا على قتاله! لقد كشف المدافعون عن العدالة -زيفاً- عن طبيعتهم الحقيقية: أمراء حرب لا يهمهم سوى أنفسهم، لا يسعون إلى السلام، بل إلى السلطة. لم يرغبوا في إنهاء الحرب؛ بل أرادوا الاستيلاء على جمهوريتنا ذاتها!"

"حتى هنا، في قلب ديمقراطيتنا، كانت خيانتهم متجذرة. بينما كان جنودنا البواسل يبذلون أرواحهم في سبيل النصر على الجبهات، أطلق الجيداي محاولة جبانة لتفكيك هذا المجلس، وللإطاحة بالحكومة التي انتخبتموها، ولاغتيالي أنا؛ لزرع الفوضى في الجمهورية التي أرادوا فرض حكمهم عليها بالقوة!"

"ظنوا أن بإمكانهم استدراج الخطر الانفصالي إلى عقر دارنا وتدميرنا في لحظة ضعفنا -لكن يسعدني أن أقول إنني نجوت بفضل إرادة شعبنا وشجاعة جنودنا، وتلك هي أكبر برهان لهؤلاء الخونة على أن سحرهم الغريب وشعوذتهم لم يفلحا في كسر عزيمتنا! لقد دُحر الجيداي، وفُكك نظامهم. لقد انكشفت مؤامرتهم، ولم تعد خيانتهم تقبل الجدل!"

"لكنني أخشى أن خيانتهم قد كلفتنا الكثير. فبسبب غدرهم، سُلّم النصر للانفصاليين. وبدلاً من السلام، تستعر الحرب! وبدلاً من الوحدة، تشرذمت جمهوريتنا!"

"انظروا حولكم! تأملوا تلك المقاعد الفارغة! إنهم خونة، أقولها لكم، كل واحد منهم، وقد اتخذوا من أيديولوجية الانفصاليين البغيضة فراشاً لهم! ولذا أسألكم، يا مواطني هذه الجمهورية: ما الذي يجب فعله؟"

"هل نسمح لهذه الخيانة أن تمر؟ هل نترك الجيداي، وقد تفرقوا كالحشرات، يضربون من الظلال ويخططون لعودتهم؟ هل نسمح لهؤلاء الانفصاليين الراديكاليين بفرض مستقبل الجمهورية بأكاذيبهم وعنفهم؟ هل نسمح للانفصاليين، وقد شجعتهم تحالفاتهم الغادرة الجديدة، بمواصلة حملة الرعب ضد شعبنا؟ هل نسمح لهم بمحو كل ما حاربنا ونزفنا وعانينا من أجله؟"

"لا!"

"لقد حان الوقت لنضمن ألا تهددنا مثل هذه الخيانة مجدداً! لقد حان الوقت لنشق طريقاً جديداً. طريقاً أقوى. طريقاً موحداً نمضي فيه جميعاً ونفخر به!"

"ولذا أتوجه إليكم، أيها الشيوخ، يا مهندسي مجتمعنا! وأتوجه إليكم، أيها المواطنون، يا صخوراً بُنيت عليها حضارتنا العظيمة! ساعدوني في شق طريقنا الجديد، متحدين كجسد واحد! الليلة، ساعدوني في إقرار هذا القانون الجديد المتعلق بالنظام الجديد لجمهوريتنا، وأعدكم جميعاً؛ سيُطارد كل الخونة المتبقين، ويُقتلعون من أي جحر يختبئون فيه، ويُقدمون للعدالة، أحياءً أو أمواتاً! وسيلقى كل المتعاونين المصير ذاته. فمن يحمي العدو هو العدو!"

"لن تعود جمهوريتنا ضعيفة بعد اليوم بسبب عدم الولاء، أو فساد التناحر الحزبي، أو عجز البيروقراطية. لن تعود طموحات القلة ترجح على احتياجات الكثرة. إن أردنا النجاة -إن أردنا الانتصار- فعلينا أن نكون أقوى. علينا أن نتجاوز هذه الرذائل التي جعلتنا نراوح مكاننا طويلاً!"

"هذا سيكون خلاصنا! في ظل هذا النظام الجديد، سنقتلع الخيانة، وستعود إرادة الشعب مطلقة من جديد. هذا ما أعهده إليكم؛ سيُطارد خونة الجيداي إلى أقاصي المجرة. وسيواجه الانفصاليون، وقد انتشوا بنصرهم الزائف، كامل قوة جمهوريتنا المستعادة. أعداؤنا، أياً كانوا، قريبين أو بعيدين، سيُمحون من بين النجوم!"

"منذ أن ارتديت هذا المعطف المقدس العزيز على قلبي، لم تكن حياتي سوى نضال طويل من أجل شعبنا، ومن أجل استعادتنا، ومن أجل جمهوريتنا. وأعدكم الليلة؛ لن أخلعه إلا بعد نصرنا النهائي، وإلا فلن أعيش لأرى تلك النهاية."

"وكما أنني مستعد في أي لحظة للمخاطرة بحياتي، أطلب الشيء نفسه منكم جميعاً. إن أردنا النجاة في هذا الزمن المضطرب، فعلينا أن نكون أوفياء للمبدأ القديم الذي أوصلنا إلى هنا؛ لا يهم إن عشنا نحن، بل المهم أن يعيش شعبنا، أن تعيش الجمهورية!"

"التضحية المطلوبة منا الآن ليست أعظم مما قدمته أجيال كثيرة قبلنا! إن شكلنا مجتمعاً يقوم على التعاضد، وعقدنا العزم على ألا نستسلم أبداً، فسنقهر كل عناء وكل صعوبة!"

"لأنه إن كانت هناك حقيقة واحدة يجب أن ننقشها في قلوبنا، فهي أنه إن كانت إرادتنا قوية لدرجة لا تقهرها هزيمة أو معاناة، فإن إرادتنا وجمهوريتنا العظيمة يجب أن... تنتصر."

⁂ مدار فيندار، نظام فيندار قطاع ديميتراس ماذا سيحل بنا الآن؟

لم تجد "لومينارا أوندولي"، معلمة الجيداي، سوى طرح هذا التساؤل وهي تراقب بقايا أسطول الجيداي الاستكشافي يتدفق نحو محطة "فيندار"

كحطام خشب جرفته الأمواج إلى شاطئ بعد عاصفة بحرية.

وكأنما قرأ أفكارها، تحدث معلم الجيداي "رام كوتا"

بجانبها بلهجته الفظة: "لقد أبرمت اتفاقاً مع حكومة فيندار. لقد وقعوا على بيان "جاليان" ووافقوا على وقف إطلاق النار مع التحالف الانفصالي -أو بالأحرى الكونفدرالية."

ارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتي "لومينارا"

الموشومتين: "أصبحت تعترف بالكونفدرالية فجأة، يا معلم كوتا؟"

عقد "رام كوتا"

ذراعيه وهز كتفيه: "أفضل أن يبغضنا نصف المجرة على أن يبغضنا كلها. الانفصاليون هم رعاتنا الآن -من الأفضل أن نبدأ في التودد إليهم."

نظام الجيداي الموقر، يُجبر على تقبيل أقدام الحافة الخارجية للبقاء. هل تتخيلين ذلك؟

كانت نظرات "لومينارا"

مثبتة خلف نوافذ العرض، حيث كانت أنابيب الالتحام تمتد بين سفن الجمهورية الحربية وسفن السجون الضخمة التي سُحبت إلى الأرصفة المفتوحة.

لم تستطع إلا تخيل فيالق الجنود المستنسخين وهم يُنقلون بينها، وفكرت في فيلقها، الفيلق الحادي والأربعين النخبة، المحتجز على متن سفينتها "جارلاند"

-من أجل سلامتهم، وسلامتها هي أيضاً.

تبع "رام كوتا"

نظراتها، وزمخر: "يبدو أنني كنت على حق في النهاية. لم يكن من الممكن الوثوق بالمستنسخين أبداً."

هزت معلمة الجيداي الميرالية رأسها ببطء: "سلوكهم لا يتسق مع هذا. سنعرف ما الخطب معهم."

قال لها "رام"

بحدة: "ولاؤهم الوحيد لمن صنعهم مربوهم في كامينو. تماماً كما أن ولاء الآلي لا يكون إلا لمن برمجوه. لا يمكنك مقارنتهم بولاء الإنسان، الذي تصقله عقود من الحياة والتجارب. ليس الأمر أنني ألوم المستنسخين على كونهم ما هم عليه؛ فكلا المستنسخين والآليين ليس لديهم ما يؤمنون به، ولا شيء يقاتلون لأجله. بطبيعة الحال، يمكنهم القتال من أجل من صنعهم."

أصرت "لومينارا": "لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة. كنا سنشعر بذلك."

نظر "رام"

في عينيها، وكانت عيناه متقدتين بالحياة: "لقد شعرت بذلك. شعرت بذلك وحذرتكم جميعاً. ليس الأمر أن حواس الجيداي معصومة من الخطأ، وإلا لما كنا في هذا المأزق، أليس كذلك؟"

أطلقت "لومينارا أوندولي"

تنهيدة مكلومة: "أوافقك الرأي."

حاول "رام"

مواساتها: "...تماسكي، يا معلمة أوندولي. إن كان هناك شيء واحد كنتِ محقة بشأنه، وكنت أنا مخطئاً بشأنه، فهو أن "هيدرا المعركة" سيفي بكلمته."

أشار إلى حظائر الطائرات وأرصفة التحميل، حيث كانت المكوكات وسفن الإمداد تهبط الآن مع فحيح الهيدروليك المضغوط. انخفضت منحدرات الصعود، وتصاعدت منها نفثات من الغلاف الجوي الأبيض. ثم، من وسط الضباب، ظهرت الأشكال الأولى. جاءوا في مجموعات من اثنين وثلاثة في البداية -ظلال تتسلل إلى الضوء، متشحة بأردية كانت يوماً بيضاء وبنية، لكنها صارت الآن مسودة وممزقة عند الأطراف.

كان أول المتقدمين جيداي من "مون كال"، إحدى يديه الغشائيتين تمسك جبيرة بدائية على ضلوعه، والأخرى تقبض على كتف فارس "ناوتولان"

تترنح خطواته من الإعياء. خلفهم، عرَجت ميرالية، متكئة بثقل على عكاز مرتجل. ثم ثلاثي من المتدربين، شاحبين ومجهدين، أرديتهم في رثاثة، يدعم بعضهم بعضاً في نزولهم. هبطت المزيد من المكوكات في فترات متقطعة، ومع كل منحدر نازل، كان المزيد من الجيداي يتدفقون إلى السطح.

فارس "روديان"

بذراع في حمالة، و"توي-ليك"

لفوائده ملفوفة بضمادات ملطخة.

معلمة "توجروتا"، غطاء رأسها الذي كان ناصعاً يوماً تلطخه السخام والدم الجاف، تمشي بكرامة متكلفة رغم الألم في مشيتها.

بعضهم كان يضع ذراعيه على كتفي جنود انفصاليين، حملوهم إلى الأسفل. وآخرون استلقوا على نقالات طائرة، فاقدين للوعي، شاحبين، لا يبقيهم على قيد الحياة سوى الآليين الطبيين الذين رافقوهم. لكن ما كان مهماً هو أنهم أحرار. لم تكن هناك قيود. لا سلاسل. ولم تكن هناك علامات ظاهرة على الإكراه. كان الجنود الانفصاليون الذين يوجهونهم أقرب إلى المرافقين منهم إلى السجانين، يرعون الجرحى بدلاً من نقل أسرى حرب.

كانت آليات المعركة الضخمة تقرقع خلفهم في طوابير منظمة، ومدافع معاصمها موجهة للأعلى لا للأمام.

وبمجرد ملامستهم لسطح المحطة، اندفع رجال ميليشيا "رام"

للأمام لأخذ الجرحى من أيديهم.

زفرت المعلمة "لومينارا".

لقد وفى "رين بونتيري"

بوعده، كان ذلك صحيحاً. لكنها لم تستطع إلا أن تخشى -أن كل هؤلاء الجيداي الواقفين أمامها الآن هم حقاً كل ما تبقى من النظام القديم الذي امتد يوماً بطول وعرض المجرة بأكملها.

لقد دُمر معبد الجيداي -وهذا ما أوضحه المستشار الأعلى بجلاء في خطابه أمام الجلسة الاستثنائية لمجلس الشيوخ- ومعظم الجيداي في المجرة لم يحظوا بحماية "تحالف بيرليميان"

المريحة القريبة. كم بقي منهم؟ هل يمكن أن يكون هذا العدد الضئيل أمامها هو كل ما تبقى حقاً؟

"–أعتقد أن هؤلاء هم،"

هز صوت "رام كوتا"

أفكارها المليئة بالقلق. لوح نحو مكوك مدرع، هبط بصوت ارتطام عالٍ. كان كبيراً، كبيراً بما يكفي لجذب انتباه الحشد المتجمع في حظيرة الطائرات، من الفينداريين والميليشيا والجيداي على حد سواء. انخفض منحدر الصعود الضخم بوزن بطيء ومتعمد، كأنما يُكشف عن ستارة عظيمة. كان أول شكل يظهر هو شكل لا تخطئه العين؛

الكتلة الضخمة ذات الأذرع الست للأدميرال "ترينش".

وبينما انشق الحشد غريزياً أمامه، ألقى "العنكبوت العجوز"

نظرة عليهم، وأومأ بتحياته، وواصل طريقه. خلفه مباشرة كانت حراسته من آليات المعركة، تشكل حلقة حول لوح معدني ضخم طافٍ، كبير بما يكفي لإيواء رجل بالغ في داخله.

سرعان ما عرفت المعلمة "لومينارا"

الجهاز على أنه تابوت احتواء، مصمم خصيصاً لاحتجاز مستخدمي القوة.

استخدم "الماندالوريون"

أجهزة مماثلة في تاريخهم الطويل في قتال الجيداي. كان التابوت عبارة عن كتلة معدنية عملاقة بها تجويف مجوف مصمم تماماً على شكل السجين، مما لا يترك مجالاً للحركة. وبالإضافة إلى كمامة صلبة، وعزل صوتي في الاتجاهين، كان السجين أيضاً تحت تخدير مستمر بعشرات الإبر الجراحية في الداخل.

أدركت أن "كونت دوكو"

لا بد أنه مطمر في الداخل، مقيد ومخدر ومكمم، لكنه حي على أي حال.

ستكون "فيندار"

المحطة الأخيرة قبل "راكسوس سيكوندوس"، حيث سيواجه أي مصير يخبئه له "البانتوران".

"بالنسبة لنا، انتهت الحرب الطويلة."

تطلب الأمر كل كرامة "لومينارا"

كمعلمة جيداي ألا تنتفض من جلدها حين تجسد صوت "رين بونتيري"

الهادئ فجأة.

التفت رأسها إلى يسارها، حيث كان جسد "هيدرا المعركة"

الفارغ يلوح فوق كتفها، وعباءته الأرجوانية، التي كانت نابضة يوماً، تبدو الآن باهتة ومسدلة برخاوة على كتفه.

"بالنسبة لكم، الحرب الطويلة قد بدأت للتو،"

إن كان قد لاحظ دهشتها، فلم يظهر ذلك، إذ كان تركيزه منصباً بالكامل على التابوت المتحرك.

حيّاه المعلم "رام كوتا": "أدميرال بونتيري."

أمال "هيدرا المعركة"

رأسه بأدب، لكنه واصل دون تردد: "لا تخطئوا الظن، يا معلم الجيداي، لم يعد هناك مكان في المجرة لشعبكم بعد الآن. تلك الحقبة التي دامت ألف عام قد انتهت."

انتفضت "لومينارا": "الكونفدرالية–"

اتجهت عينا "بونتيري"

الشبيهتان بالأفعى نحوها، رغم أن رأسه لم يتحرك قيد أنملة: "لن أمنعكم من المحاولة، لكنني لن أشجعكم أيضاً. اعلموا أن إنقاذكم من سيرينو نبع من مصلحة ذاتية؛ فما دام الجيداي موجودين، فإن تدمير "بالباتين" للجمهورية القديمة لم يكتمل. لكن حمايتي لن تمتد إلى أبعد من ذلك. الانفصاليون ليسوا أصدقاءكم، وأنا مجرد صوت واحد ضد الكثيرين."

"ألا يرى برلمان الكونفدرالية مصلحة في استضافة نظام الجيداي؟"

زمجر "رام": "لقد كنا خونة مرة بالفعل، من يضمن ألا نكون خونة مجدداً؟"

ابتسم "رين بونتيري"

بمرارة: "قد تحاولون العثور على أصوات متعاطفة في راكسوس -لا شك أنها موجودة، لكن نظام الجيداي لن يتمتع أبداً بنفس الحريات والاستقلالية التي كان يحظى بها في كوروسانت. الطريقة التي أراها؛ خياراتكم ستكون إما الاندماج في الجيش، وتصبحون فرعاً آخر من القوات المسلحة الكونفدرالية إن كنتم محظوظين، أو..."

تأمل للحظة، "–أو العثور على راعٍ خاص. نظام مستعد لاستضافتكم، ربما، مقابل... خدماتكم. بغض النظر، لن تُعاملوا كلاجئين، بل كأصول يجب الاستحواذ عليها."

لخصت "لومينارا"

بيأس: "إذن الخيار هو بين أن نصبح جنوداً، أو أن نصبح مرتزقة."

أخبرها "رام كوتا": "لقد وافقت حكومة فيندار بالفعل على إعارتنا محطة فيندار لبعض الوقت، على الأقل حتى يتم إصلاح المحطة وترميمها. يمكننا البقاء هنا مؤقتاً، حتى ننقذ أكبر عدد ممكن من الجيداي الفارين. ثم يمكننا أن نقرر إلى أين نذهب."

راقب "هيدرا المعركة"

الإجراءات بهدوء، وعيناه تمسحان الأبعاد الداخلية لحظيرة الطائرات.

فجأة، ظهر أذنان مدببتان في مجال رؤية "لومينارا"

-تعودان لآلي المساعدة "إل إي بي"

الذي كان يطاردها أقرب من ظله. نظر الأدميرال الانفصالي للأسفل، متلقياً بامتنان جهازاً لوحياً من الآلي الأرنب، وألقى نظرة عليه. اتسعت عيناه، والتوت زاوية شفتيه في ابتسامة ماكرة.

سألهم حينها: "كم تنوون البقاء هنا؟"

هز "رام كوتا"

رأسه: "أنوي استخدام محطة فيندار كملاذ آمن للجيداي بين النجوم، أولئك الفارين من جمهورية "بالباتين". لا أعرف كم سيستغرق ذلك، أو كم سيتحمل الفينداريون بقاءنا."

حذرهم "رين بونتيري": "أنصحكم بجعل إقامتكم هنا قصيرة. "فيندار" تقع على حافة الفضاء الانفصالي، وهناك الكثيرون بيننا ممن يسعون لاستغلالكم لغاياتهم الخاصة. وعلى رأسهم قائدتنا العليا، "سيفيرانس تان"، التي تداعبها طموحات بجيش حساس للقوة. بقايا نظام الجيداي الخاص بكم، بمعنى ما، هي إوزة تبيض ذهباً في متناول اليد."

توتر معلما الجيداي.

طوت "لومينارا أوندولي"

يديها داخل أكمام ردائها الممزقة، وكان وقوفها ساكناً، لكن "رام كوتا"

كان أقل دقة. تشنجت أصابعه قرب مقبض سيفه الضوئي وهو يزفر بحدة من أنفه. كانت الحظيرة هادئة إلا من طنين بعيد لمصاعد الدفع، وهمس الأصوات بينما كان الجيداي الواصلون حديثاً يعالجون جرحاهم، أو يقفون في مجموعات مهيبة، يتهامسون فيما بينهم. كانت رائحة الهواء مزيجاً من الوقود، وعادم الأيون، واللدغة اللاذعة المتبقية من القماش المحروق والجروح المكتوية.

نظرت "لومينارا"

إلى الأدميرال الانفصالي بجانبها. لم تكن عمياء عن حقيقة ما يقوله. حتى الآن، وبينما كان جرحاهم يُعالجون، كانت تشعر بالعيون ترمقهم -مسؤولون فينداريون يراقبون بحذر من بعيد، وقادة انفصاليون يتبادلون كلمات خافتة، يحسبون الحسابات. عدلت تقييمها السابق؛ لم يكونوا سجناء، ليس بعد. لكنهم لم يكونوا أحراراً أيضاً.

قالت المعلمة "لومينارا"

أخيراً: "شكراً لك على التحذير. لقد فعلت الكثير من أجلنا."

اعترف "بونتيري"

فجأة: "...لدي معلومات قد تساعدكم في اتخاذ قراركم، لكن كيفية استخدامها تعود إليكم."

تحرك "رام كوتا"، مبدياً اهتماماً بالغاً.

شرح قائلاً: "ربما لم تسمعوا بعد، لكن الجمهورية المجرية قد تشرذمت. على جانب واحد يوجد عدوكم، جمهورية "بالباتين"، لكنهم يسمون أنفسهم إما الجمهورية الموالية أو الشرعية. وعلى الجانب الآخر يوجد حلفاؤكم السابقون، الجمهورية الانفصالية، رغم أنهم يسمون أنفسهم الجمهورية الاسترجاعية."

لاحظت "لومينارا": "...لا تبدو متحمساً جداً للاسترجاعيين."

قال "هيدرا المعركة"

بجفاف: "أنا متحمس جداً لإبقاء الجمهورية مشتتة. لكن إن أردتم تجنب أن تكونوا جنوداً بعد الآن، فلا ينبغي أن يكون الاسترجاعيون خياركم الأول. إن كنتم تريدون فقط أفضل الشروط الممكنة، فالاسترجاعيون هم رهانكم الأفضل، مع ذلك. سيقبلونكم بالتأكيد. لكن هل سينجون أم لا، فهذا أمر قابل للجدل."

أومأ "رام كوتا"

ببطء: "أتفق."

هز "بونتيري"

كتفيه: "لكن لديكم خيارات. جنوب الاسترجاعيين يوجد حلفاؤهم، اتحاد "تاباني"، الذين انفصلوا أيضاً عن كوروسانت. لديهم فرصة أكبر للبقاء، لكونهم دولة أكثر مركزية بعيدة عن مركز قوة "بالباتين"، لكن بصراحة لا أعرف ما إذا كانوا سيستضيفونكم. استضافة الجيداي ستجعلهم هدفاً، لكن لا ضرر في المحاولة."

هزت "لومينارا"

رأسها صامتة.

تحرك "بونتيري"

عاقداً ذراعيه: "هناك خيار أخير. إنهم الرهان الأكثر أماناً أيضاً، لكن فقط إن استطعتم الوصول إلى هناك."

قاطع "المعلم كوتا"

بسخرية: "لم أكن أعلم أن هناك لا يزال أشخاص متعاطفون جداً مع قضيتنا."

"الإمبراطورة "تيتا" تستضيف بالفعل ناجين من معبد الجيداي."

عض "المعلم كوتا"

على كلماته فوراً.

تجمدت "لومينارا"

في دهشة.

سألت في دهشة مكتومة: "كيف عرفت هذا؟"

قال "المعلم كوتا"

بإحباط: "دعك من ذلك، كيف يمكننا الوصول إلى هناك أصلاً؟ المسار الوحيد الراسخ إلى الإمبراطورة "تيتا" يمر عبر نظام كوروسانت. لدينا أسطول كامل نحتاج لنقله عبر منطقة حرب نشطة، وأراضٍ معادية لا أقل."

أمال "هيدرا المعركة"

رأسه: "بنفس الطريقة التي وصلت بها إلى الإمبراطورة "تيتا". عبر "ياج-دخول". هناك مسار هناك يتجاوز فضاء الموالين. سيتعين على أسطولكم عبور نصف المجرة؛ عبر الفضاء الانفصالي، والهات، والاسترجاعي، وتاباني. كل واحد منهم سيكون له مصلحة فيكم، ربما باستثناء الهات. حين تصلون إلى "ياج-دخول"، مع ذلك، استخدموا اسمي فقط للتفاوض مع "حساب الجسد"، وستكونون في أمان."

أطلق "رين بونتيري"

زفيراً انفجارياً، ونظر لأسفل إلى آلي "إل إي بي"

الخاص به، ثم عاد للنظر إليهما، وابتسم.

"كل ما تقررونه يتوقف على ما يريد الجيداي أن يكونوه في المستقبل، وما يريد الجيداي فعله. هل تريدون التقاعد بعيداً وإيجاد السلام، أم مواصلة القتال من أجل مبادئكم؟ أو ربما شق طريق جديد؟"

التفت للمغادرة قبل أن يتمكنا من الكلام: "الكون الآن ملككم لتأخذوه. أياً كان خياركم، اجعلوه خياراً لا تندمون عليه. بالتوفيق."

تبادلت "لومينارا أوندولي"

و"رام كوتا"

نظرة بينما اختفى الرجل ذو العباءة في دهاليز محطة "فيندار"، قبل أن يلتفتا جماعياً للنظر عبر نوافذ العرض مرة أخرى.

… هل كان ذلك خيالاً منهما، أم أن النجوم كانت الآن تتلألأ ببريق أكثر سطوعاً؟ في الواقع، كانت تماماً خلف الحاجز الرقيق الشفاف، تماماً في متناول اليد.

⁂ ميمبان، نظام سيركابوس قطاع سيركابوس نزلت "سيفيرانس تان"

من منحدر طرادة التخفي "كاريون سبايك"

بكل رزانة الفاتحين.

لفها هواء "ميمبان"

البارد الرطب مثل عباءة ثانية، كثيفاً برائحة الأرض المبتلة والتفريغ المتأين. لم تكن تدري إن كان عليها أن تشعر بالإعجاب أم بالإهانة من اختيارهم للطاولة.

كانت "ميمبان"

بالفعل عالماً ممزقاً بين جيوش الجمهورية والانفصاليين، يتنافس كل منهما للسيطرة على العالم الاستراتيجي موقعياً ومواردياً.

عالم بغابات شاسعة ومستنقعات أكثر شساعة، تبدلت أيدي "ميمبان"

مرات عديدة على مدار الحرب، مما خلف هذا الكابوس الموحل والجحيمي. في الواقع، في مكان آخر من العالم، كان لا يزال من الممكن سماع الرعد المتواصل للمدفعية الميدانية في المسافة، مما يحرك الأوراق ويهز الشجيرات مثل مشية غير متزنة لعملاق يقترب. تخيلت نفسها تُردى قتيلة نصف مائة مرة قبل أن تضع قدماً واحدة خارج منحدر الصعود. ابتسمت، حتى بينما أحاط بها طاقم أمنها، إذ استشعرت الجنود المخبئين خلف الجذوع السميكة، والقناصة المدفونين في خط الأشجار، وأنظمة التوجيه المقفلة عليها لحظة ظهورها في الأفق.

ثم كان هناك القبو، القابع في أرض لا يملكها أحد، جدران خرسانية ابتلعتها نصفياً الكروم الزاحفة والحفر الناتجة عن اصطدامات القذائف. كان حياً، مع ذلك، يضيء ممراته المظلمة بألواح توهج قاسية ويملأ أروقته بظلال بدت وكأنها تقتفي أثرها بينما تتحرك عبرها. في الداخل، وقف وفد الجمهورية ينتظر تحت أضواء وامضة. ضباط في بزات صارمة، وعملاء استخبارات بنظرات خاوية، وموظفون بأيدٍ متوترة.

في مركزهم، متشحاً بأحمر وذهبي مقامه، كان نائب رئيس الجمهورية - "ماس أميدا"، المتحدث التشاجري باسم مجلس شيوخ الجمهورية.

تركت "سيفيرانس تان"

عينيها تستقران عليه، ببطء وتعمد. ثم ضحكت.

"أرسلوكم أنتم؟"

قالتها وهي تتقدم بثقة متكاسلة، "يجب أن أقول، إن هذا إما إهانة لي... أو لكم."

لم تتذبذب عينا "ماس أميدا"

القرمزيتان، لكنها رأت أصابعه تشتد قليلاً على أكمام ردائه.

أجاب بنبرة متزنة: "جئت كصوت للمستشار الأعلى. الجمهورية مستعدة لتقديم عرض."

سمحت "سيفيرانس"

للمرح باللعب على حافة شفتيها: "بالتأكيد. ومع ذلك، لا يسع المرء إلا أن يتساءل -لو كان المستشار الأعلى يقدر هذا الاجتماع حقاً، ألم يكن ليرسل شخصاً... أقل قابلية للاستغناء؟"

ظهر وميض من الانزعاج على ملامح "أميدا"، خاطفاً لكنه ملحوظ.

أجاب ببرود: "أنتِ تخلطين بين الحذر وعدم الاحترام. لن يكون لائقاً لقائدنا أن يمشي إلى عرين أمير حرب دون ضمانات."

اتسعت ابتسامة "سيفيرانس": "أمير حرب؟ آه، هذا مثير للاهتمام. أتساءل لماذا أُرسلت دعوتكم لي، وليس لبرلمان الكونفدرالية؟"

أشار "ماس أميدا"

إلى طاولة، جلست عليها "سيفيرانس"

بسرور: "كنا تحت انطباع أن برلمان الكونفدرالية قد عُلّق، وأن شخصك هو من يسيطر على القوة الحقيقية في الكونفدرالية."

"...أنا كذلك، أليس كذلك؟"

تنهدت القائدة العليا، مائلة للخلف بينما وضع موظف جهازين لوحيين متطابقين على الطاولة، "إذن أفترض أن هذه ستكون معاهدة؟ جربنا هذا من قبل، في أونديرون."

لكن "سيفيرانس"

افترضت أن قضية أونديرون برمتها كانت نوعاً من المهزلة، حضرها سياسيون وبيروقراطيون ومندوبون وصحافة وإعلام... وليس من يسيطر فعلياً على السلطة خلف الطرفين. افترضت أن هذه كانت طريقة المستشار الأعلى لتصحيح تلك المسألة. عالم غابات آخر، لكن هذه المرة مسألة بسيطة، يحضرها شخصان، غرفة واحدة، ومكتب صغير واحد.

آه، أتمنى لو كان المستشار نفسه هو من يواجهني، التقطت "سيفيرانس"

الجهاز اللوحي، وليس هذا المخلوق السخيف. أود أن أرى تعبير وجهه.

قال نائب رئيس الجمهورية بإشارة واضحة: "بالفعل، ونحن نأمل ألا تكون هناك أي اضطرابات غير مبررة هنا."

تمتمت رداً عليه: "وأنا كذلك،"

بينما كانت عيناها الحمراوان المعتمتان تمسحان الوثيقة في يدها. كان الجهاز اللوحي ثقيلاً في يدها، وإن لم يكن من وزنه المادي. كان يحمل كامل ثقل حرب، من أساطيل وجيوش، وأرواح لا تحصى أُنفقت ودُمرت. كان الجهاز اللوحي ثقيلاً حقاً... ثقيلاً في القوة. نقرت بطرف إصبع حاد بملل على الشاشة بينما كانت تقرأ، فتردد الصوت الصغير في الغرفة الخافتة.

حدق "ماس أميدا"

فيها بتركيز: "المادة الأولى، وقف الأعمال العدائية في شمال المجرة -مسار "إنترا"، ومهماز "سيلانون"، وطريق "هايديان"؛ وشرق المجرة -طريق "بيرليميان" التجاري، وطريق "تريلين" التجاري، وطريق "نانثري"؛ وجنوب المجرة -مسار "كوريلين"، وطريق "هايديان"، وطريق "ريما" التجاري. مواصفات الحدود الإدارية المقترحة مفصلة في الداخل."

قالت القائدة العليا للقوات المسلحة الكونفدرالية: "...إذا كان سيتم التنازل عن قطاع سيركابوس للجمهورية، فيجب أن تتلقى الكونفدرالية تعويضات في المقابل."

"ما الذي تقترحينه؟"

"طريق "ماندا" التجاري وجميع القطاعات جنوبه."

رفع التشاجري حاجباً بلا شعر: "بما في ذلك كامينو؟"

"أيهما تقدر جمهوريتكم أكثر، ميمبان أم كامينو؟"

"...يمكن تعديل التفاصيل الدقيقة لاحقاً."

ابتسمت "سيفيرانس"

كاشفة عن كل أسنانها: "رائع، ثانياً، لا يمكن للكونفدرالية ضمان وقف إطلاق نار في شمال المجرة. الأقاليم الجديدة محتلة حالياً من قبل متمردين؛ قوات سيرينية وقوات شركات. تماماً كما لا يمكن لجمهوريتكم ضمان وقف إطلاق نار على مسار كوريلين–"

صحح "ماس أميدا"

بحدة، وصوته مشوب بالضيق: "الجمهورية، ومع ذلك، نقطتك تقودنا إلى المادة الثانية."

ميلت "سيفيرانس تان"

للخلف، تنقر بإصبعها على الطاولة: "عدم التدخل؟ مطلب غريب. لماذا نوافق على ذلك؟"

أجاب "أميدا"، وقبضته تضرب سطح الطاولة بصوت مكتوم: "لأن هؤلاء المتمردين هم عدونا المشترك. كل انتفاضة تلهم التي تليها، وتآكل أساس حكوماتنا ذاته. إنهم وباء، ولا ينبغي لأي منا أن يأويهم، أو يساعدهم، أو يتعامل معهم بأي شكل من الأشكال."

صفقة غير متكافئة.

ضيقت "سيفيرانس"

عينيها القرمزيتين. كان المركز المشرذم، الذي تمزقه الصراعات الداخلية، في مصلحة الكونفدرالية -فهو يبقي الداخل المجري ينزف، ومشتتاً، وضعيفاً.

في غضون ذلك، كانت بقايا قوات "دوكو"

في الأقاليم الجديدة مجرد منفيين، غير منظمين ومشتتين إلى أبعد أصقاع الحافة الخارجية. ومع ذلك كان لديها مخاوف أكثر إلحاحاً. لضمان سيادة الكونفدرالية، يجب إبرام سلام -على الأقل في الوقت الحالي. كانت تتفاوض من موقع قوة، لكن قبضتها كانت محدودة.

كل لحظة تقضيها في التوفيق بين سياسات "راكسوس"

وشن الحرب عبر النجوم كانت تقضم من سلطتها. هدنة، حتى لو كانت هشة، ستمنحها الوقت لترسيخ الدولة.

اعترفت بسلاسة: "أنا منفتحة على مزيد من النقاش حول التفاصيل. لكن من حيث المبدأ، يمكنني قبول هذا الاتفاق."

استرخى وضع "أميدا"

قليلاً.

ضغط للأمام: "جيد، المادة الثالثة: تبادل أسرى الحرب."

لوحت "سيفيرانس"

بالموضوع جانباً بنفضة من يدها: "لا حاجة لمزيد من المداولات -شروطكم معقولة. ومع ذلك، لن تسلم الكونفدرالية أياً من ضباطها، ولن نتوقع من الجمهورية القيام بذلك بدورها."

تردد "أميدا"

لجزء من الثانية فقط قبل أن يخفض رأسه إقراراً.

"حسناً جداً."

وهكذا استمر الأمر لساعات، جلس الشخصان مقابل بعضهما البعض في القبو الخافت، أصواتهما موزونة لكن حادة، يتناقشان ويتحاوران حول كل شرط واتفاق جديد. طرق الإمداد، والتعويضات الاقتصادية، ووضع الأنظمة المتنازع عليها على طول حدود الحافة الوسطى. كان كل تنازل يُوزن مقابل الآخر، ميزان غير مرئي يوضع بينهما، وكل صمت يمتد بحسابات استراتيجية. أخيراً، وصلا إلى النقطة الأخيرة.

أعلن "أميدا"، وصوته العميق يتردد ضد جدران القبو: "المادة العاشرة، إنشاء خط نقل مباشر بين كوروسانت وراكسوس سيكوندوس -قناة مباشرة للمراسلات الدبلوماسية والتعاون المستقبلي المحتمل."

رفعت "سيفيرانس تان"

حاجبها: "تقصد الالتفاف على البروتوكولات الدبلوماسية الرسمية؟"

أوضح "ماس أميدا": "الحرب مكلفة، يا قائدة عليا، وبالنظر إلى المستقبل، قد يأتي وقت ترى فيه حكومتانا قيمة أكبر في التنسيق من الصراع. لنتحدث بصراحة؛ بين حكومتنا تقع ثلثا المجرة. الاتصال المباشر بين قائدينا سيقطع شوطاً طويلاً في تخفيف التوتر في لحظات سوء الفهم والأزمات."

ميلت للخلف: "كنت تحت انطباع أن مستشاركم يسعى لإعادة توحيد المجرة. على الأقل، قال ذلك في خطابه أمام مجلس الشيوخ."

التوت شفتا "ماس أميدا"

في شيء لم يكن تماماً ابتسامة ماكرة، لكنه لم يكن بعيداً عنها.

قال بصوت ناعم وموزون: "هناك فرق بين البلاغة والبراغماتية، يا قائدة عليا. القائد لا يقول دائماً ما يدور في خلده علناً. المستشار يقول ما يجب عليه للحفاظ على إيمان الناس. هذا لا يعني أنه يقصد كل كلمة."

درست "سيفيرانس تان"

ملامحه للحظة، مائلة برأسها قليلاً.

"إذن أخبرني، يا نائب الرئيس؛ ماذا يقصد مستشاركم حقاً لجمهوريته؟"

أطلق "أميدا"

زفيراً من منخريه، مع وميض خافت من التسلية يعبر وجهه: "مجتمع آمن ومستقر. غير مبتلى بصراعات داخلية وخارجية. قد أسأل الشيء نفسه عنك، يا قائدة عليا. ماذا تقصدين لكونفدراليتك؟"

ساد الغرفة صمت قصير ومتوتر.

ثم، ببطء، مالت "سيفيرانس تان"

للأمام، مسندة مرفقيها على الطاولة. ألقت أضواء القبو الخافتة ظلالاً حادة عبر وجهها، وبدت عيناها القرمزيتان كالياقوت وكأنهما تشتعلان مثل الفولاذ المنصهر حينها.

تأملت بفضول، وكأنها لم تحسم أمرها تماماً: "أفترض أن الكونفدرالية... ستصبح كل ما أريد لها أن تكون."