مدار المليكة تيتا، نظام المليكة تيتا، قطاع كوروس.
"أأنت متأكد تماماً أن نداء الاستغاثة صدر من كوروسانت؟"
سأل العميد فينوك بلهجة غاضبة وهو يهرول في ممرات مصانع كوروس الفضائية.
أجاب الروبوت المرافق من طراز بي دي-3000، وقد سيطر عليه برنامج الليدي ليكس: "مؤكد. لقد حسبتُ مع شقيقتي بالفعل أقصر مسار طيران ممكن. وبأقصى سرعة، سنبلغ كوروسانت خلال ثماني عشرة ساعة".
كانت محركاته المؤازرة المتصلبة تكافح لمجاراة سرعته. كزَّ فينوك على أسنانه. ثماني عشرة ساعة؟ هذا ضرب من الخيال! فأسطول أونور ساليما الرئيسي يفرض حصاراً على كوروسانت، مدججاً بأحدث مدمرات النجوم التي تملكها بحرية الجمهورية. وفي المقابل، لا يضم فيلق فينوك القتالي المائتان وأربعة وثمانون سوى أربع وسبعين سفينة حربية عتيقة ومتهالكة، منها اثنتان وعشرون سفينة ضخمة فقط. قد يفلحون عبر مناورات ذكية في الفضاء الفائق في تجاوز خطوط الدفاع، لكنهم لن يجرؤوا أبداً على الاقتراب من جوهرة عوالم المركز.
تباطأت خطاه حين انعطف يساراً، متأملاً النوافذ الضخمة التي تصطف على جانبي الممر. كانت سفن الفيلق الرابع راسية في الفراغ، أسطول من آلات الحرب المهشمة ترسم ظلالها أمام لمعان المليكة تيتا. بدت السفن الضخمة كأنها تعاني الإرهاق، إذ روت آثار حروق أشعة الليزر وترقيعات الصفائح المعدنية قصصاً عن معارك خاضتها.
استقرت عيناه على «الشمس الباكية»، سفينته الرائدة، وهي مدرعة من طراز بروفيدنس بدت كأنها تذرف دموعاً ذهبية تحت ضوء المدينة الكوكبية في الأسفل.
كانت وحشاً حربياً، تحول هيكلها الذي كان يوماً ناصعاً إلى فسيفساء من أضرار المعارك والتعديلات الارتجالية. وعلى جانبيها، اصطفت مدمرات خفيفة من طراز ريكوسانت، تبرز أطرها الهيكلية الطويلة بأسلحة الليزر. كانت تلك السفن نحيلة ومفترسة، وقد مثلت الطليعة المستقلة لحملته في العمق، حيث كانت تتسلل عبر خطوط حراسة الجمهورية لتضرب معاقل العدو في عقر داره. وبجانبها، استراحت فرقاطات من طراز موني فيسنت كحراس نائمين، ولا تزال أجهزة تشويش الموجات الفائقة فيها ساخنة من آخر اشتباك.
هذا عدا عن عشرات الطرادات والزوارق التي ملأت خطوط القتال. لم تكن هذه سفن أسطول كوروسانت البراقة، ولا سفن تحالف بيرليميان المطلية التي تتألق في استعراضات راكسوس سيكوندوس. بل كانت شيئاً آخر. محاربة مخضرمة في الفراغ، خاضت حرباً خفية لن يشكرها أحد على خوضها. لقد قاتلوا ونزفوا وانتصروا في ظلال العمق، تحت نظرات المركز المجري الباردة التي لا ترمش. كانت السفن ذات العقول الروبوتية تنسل عبر متاهات الفضاء الفائق، وتشق طرقاً لن يجرؤ ملاح عاقل على ارتيادها، للحفاظ على ممرات الإمداد الحيوية لحلفائهم الغيفين في الجنوب المجري.
وكانت طرادات المعارك تحمل علم قوات الغزو، لتقود الهجمات ضد معاقل الجمهورية في العمق. والآن، يُطلب منه توجيه هؤلاء المحاربين ضد كوروسانت نفسها. ضد قلب الجمهورية النابض. وبأمر من روبوت ترفيه لعين. زفر فينوك بحدة. لا، ليس مجرد روبوت ترفيه. فبينما كانت تسير بجانبه روبوت زرقاء أرجوانية لامعة، كان شكلها الحقيقي مدمرة نجوم بطول كيلومتر تتربص في الظلام الدامس.
إنها «ليكسينغتون»، مدمرة النجوم من طراز ريكوسانت، «الشقيقة الكبرى»
لأكثر المغيرين شهرة في العمق. ومع توأمها، شنت هذه السفن المستقلة تماماً حملة من الرعب والدقة لم يكن ليتحملها أي طاقم عضوي. في سجلات الحروب الطويلة والمجيدة للمجرة، حملت خطط القتال أسماء استراتيجيين أسطوريين وقادة عباقرة. لكن أسلوب الحرب الوحشي وغير التقليدي الذي شق طريقاً عبر العمق؟ ذاك كان من صنع آلتين تفكران صناعياً. لقد استغلتا ببراعة مسارات الفضاء الفائق النظرية، وعبرتا مسارات فضائية محظورة كان أي طاقم من لحم ودم سيلقى حتفه فيها، وطاردتا في ميادين القتال كوحوش تحت الأسرة.
خاضت ليكسينغتون وساراتوجا وأسطولهما حرباً لم تكن عقول البشر لتتحملها؛ حرباً في ظلام دامس لا ينتهي، حيث بدت النجوم نفسها كأنها تخبو تحت نظرة الثقب الأسود العملاق. من العجيب أن هاتين الآلتين كانتا يوماً مجرد دفعة عادية من سفن حربية خرجت لتوها من مصانع رينغو فينذا. وكما هو الحال مع كل الآلات التي وضعت تحت قيادة رين بونتي، وجدتا نوعاً من الوعي الذاتي لا مثيل له في الروبوتات الأخرى.
لم يدرِ فينوك ما البيانات التي درب بها بونتي روبوتاته، لكنه لم يستطع إنكار النتائج.
"أيها العميد؟"
أعاده صوت الليدي ليكس المجوف والإلكتروني إلى الواقع.
توقف فينوك عند مدخل القارب الذي سيقله إلى سفينته الرائدة: "أفترض أن لديك استراتيجية لكسر حصار الأسطول الرئيسي؟"
أجابته الروبوت المدمرة: "مؤكد. سأغادر أنا وساراتوجا فوراً، ونلتقي بقوة ثانية قادمة من كومينور خلف نظام كوروسانت مباشرة. وبهذا، سنمتلك قوتين منفصلتين، بما في ذلك الفيلق الرابع؛ واحدة باتجاه الحافة والأخرى باتجاه المركز".
"تنوي إشغال الأسطول الرئيسي بينما يتسلل الفيلق الرابع من الخلف؟"
حدقت عيناها الزجاجيتان فيه: "يعتمد ذلك على توقيت وصولنا، ومن ستكتشفه الأدميرال أونور أولاً".
تأمل فينوك نظرة الروبوت الخاوية، رغم علمه بأنه لا يخاطبها هي حقاً. كانت ليكسينغتون هناك، في مكان ما خلف النافذة، شكلاً مظلماً يتربص بضوء المليكة تيتا. كان أمراً غريباً أن يحاور سفينة حربية في هيئة روبوت مرافق، لكنه كفَّ عن التساؤل عن ذلك منذ زمن بعيد. زفر وتغيرت وقفته قليلاً وهو يقلب الخطة. كانت الاستراتيجية متماسكة، رغم اعتمادها على الارتجال أكثر مما يحب. هل ستصل فرقة ليكسينغتون أولاً، أم فرقته؟
ومن ستكتشف الأدميرال أونور أولاً؟ وأيُّهما ستعتبره أولوية؟ كانت هناك عوامل كثيرة، ومغادرة أمان مجال المليكة تيتا تعني فرض صمت لاسلكي. كل شيء سيعتمد على الحظ. ومع ذلك، أي خيار آخر كان لديهم؟ أومأ فينوك برأسه، في البداية ببطء، ثم باقتناع.
قال: "سنمضي في الخطة. تأكدي من أن ساراتوجا على علم بكل التفاصيل".
أمالت الليدي ليكس رأسها: "إنها تعلم بالفعل".
ثم ومض الضوء في مستشعراتها البصرية، وخبا وتلاشى. تصلبت هيئة الروبوت، ومع ذلك رحلت ليكسينغتون؛ إذ تراجع عقلها إلى أعماق هيكل سفينتها الحربية، ودخل الروبوت المرافق في سبات حتى الحاجة إليه مجدداً. استدار فينوك وصعد إلى القارب، وسُمع فحيح انغلاق الفتحة خلفه. وفي لحظات، اهتز سطح القارب، وانفصلت المركبة الصغيرة عن المحطة. عبر النافذة الأمامية، راقب أذرع الرسو لمصانع كوروس وهي تبتعد، كاشفة عن الامتداد الهائل للفيلق الرابع والثمانين والمائتين المصطف في الخارج.
محاربون مخضرمون في حرب لم توجد رسمياً قط، هياكلهم تلمع بوهج خافت تحت ضوء المليكة تيتا المنعكس، والضباب الذهبي للمدينة الكوكبية يلقي بريقاً دافئاً على إطاراتهم الضخمة. فعل فينوك لوحة الاتصال بجانبه، وكان صوته ثابتاً وهو يخاطب الأسطول.
بدأ قائلاً: "إلى جميع الأطقم، معكم العميد. أُلغيت الإجازات فوراً. على جميع الأطقم العودة إلى سفنهم والاستعداد للمغادرة خلال... ثلاث ساعات. ستتلقون التعليمات أثناء الرحلة".
حول التردد.
"جورم، جهز وحداتك المساعدة وساعدني في تأمين خط اتصال مع المليكة. أريد طلب معروف".
"–طلعة أخرى بالفعل؟ وما هدفنا هذه المرة؟"
"كوروسانت".
".... حسناً"، تسللت دودة من القلق المفاجئ إلى صوت القبطان جورم، "سأبلغ سموها بذلك بالتأكيد".
انزلق القارب نحو «الشمس الباكية»، والمحركات تئن بضجيج منخفض.
في الخارج، بدأ الفيلق الرابع والثمانين والمائتين في التحرك. ومضت أضواء الملاحة على هياكل السفن الحربية بينما دفعت الأطقم المحدودة المحركات للعمل. انفصلت السفن الراسية عن أرصفتها. تتبعت المدافع الآلية أهدافاً غير مرئية، محطمة الجليد المتراكم على منصاتها. ومُلئت الأنابيب المجوفة برؤوس طوربيدات البروتون الثقيلة. كان السكون الذي خيم على الأسطول أثناء الإجازة يتبخر، ليحل محله ضجيج المعركة الوشيكة.
عقد فينوك ذراعيه، يراقب ما يحدث. إذا لم تكن الجمهورية تعلم بوجودهم... فستعلم الآن. ⁂ كوروسانت، نظام كوروسانت، قطاع كوروسكا. صدر الأمر مرة، ثم ثانية، وثالثة. مع كل محاولة، ترسل استخبارات الجمهورية الأمر عبر ثغرة أخرى في شبكة الاتصالات المخربة، موجة أخرى تندفع في المجرة نحو الحافة المجرية. تنتشر إلى قادة جيش الجمهورية في توجوريا وميمبان، دانتوين ورونا، نيو كوف وسيرينو، وإلى كل جبهة قتال، وكل منشأة عسكرية، وكل مستشفى ومركز إعادة تأهيل وحانة فضائية في المجرة.
ويُرسل الأمر مرة أخرى، ومرة أخرى. كتعويذة مكررة، كفكرة تلتصق بعقول كل مستنسخ ومارشال وجنرال وأدميرال في جيش الجمهورية العظيم، لتحرق أي شك في القيادة. في كل مكان. في كل مكان، إلا في كوروسانت. لأن الأمر 66 كان يُنفذ بالفعل في كوروسانت. كان اختناقاً بطيئاً، ظلاً غامراً يهبط على القوة. كل نَفَسٍ تأخذه كان يحمل ثقل موت الجيداي؛ كل واحد منهم ومضة ضوء خاطفة، صرخة ألم مفاجئة، ثم صمت.
انتشر الصيادون عبر الكوكب كأنشوطة تضيق، جنود وروبوتات وعملاء يندفعون عبر غابة الخرسانة العظيمة كفيروس لا يلين. جنود الصدمة يطلقون النار على الجيداي في أزقة منطقة أسكرو، والزوارق الحربية تمحو المخابئ في المستوى 1313، والقناصة يراقبون أي أثواب هاربة على أذرع الهبوط العالية لملحق مجلس الشيوخ. كان الفجر يتسلل عبر المدينة المجرية. جلبت أصابع الصباح توهجاً وردياً إلى الجزء العلوي الملطخ بالرياح من مخروط دخان هائل يلتوي.
لم تكن المعلمة الجيداي شاك تي تميل إلى الشتائم؛ ليس بصوت عالٍ على الأقل. حتى الآن، وهي تهوي من ارتفاع أربعة آلاف متر من جناح علوي، لم تشكل شفتاها ولو مقطعاً واحداً. ظلت تعابير وجهها هادئة، كأنها تتأمل في مواجهة نسيم عليل بدلاً من الهوي نحو عروق الخرسانة في المدينة الكوكبية بالأسفل. لكن عندما وقعت عيناها على مصدر ذلك الدخان، خان عقلها انضباطها بشتيمة لم تسمعها إلا في أعماق حوض بناء سفن كوريلي.
مجمع المعبد يحترق. شحذت شاك تي نظرة الصياد، وبحثت عن مخرج من سقوطها الحر غير المخطط له، ماسحة أبراج الزجاج التي تتسابق خلف انعكاس صورتها، وعقلها يعمل أسرع من سقوطها. هناك، في المقدمة مباشرة؛ بالكاد مرئية في مسارات حركة المرور الجوية؛ تحركت مركبة شرطة، هيكلها الفضي الأسود يشق ضباب الفجر. كانت بعيدة جداً. وكانت تتحرك بسرعة هائلة. زفرت. اندفعت القوة لتلبية ندائها، ملتفة حولها كشرنقة غير مرئية.
السرعة النهائية التي هددت بتحطيمها على غابة الفولاذ بالأسفل انثنت حولها بدلاً من ذلك، وتلاشت القوة الساحقة إلى شيء أكثر ليونة وقابلية للتشكيل. تباطأت. نقرة من معصميها، وتغير في وضعيتها، فالتقطت مقاومة الرياح ثوبها، مما جعلها تتجه نحو مركبة الشرطة. تقلصت المسافة بسرعة. بسرعة كبيرة. وحتى مع التخفيف، سيكون الاصطدام... مؤلماً. اصطدمت شاك تي بالمركبة بقوة كافية لكسر قمرة القيادة الزجاجية، ولم ينقذها من تحطم عظامها إلا حماية القوة، إذ أدى قوة هبوطها إلى انبعاج أجهزة الدفع وإرسال المركبة في غوص لولبي.
أطلقت صفاراتها نداء الاستغاثة، وبدأت المحركات تتقطع. داخل القمرة، بالكاد كان لدى روبوت الشرطة الوقت لإدراك الشذوذ القادم قبل أن تركل شاك تي المظلة الزجاجية، ممزقة إياها وسط صرير المعدن وتناثر الزجاج.
كافح الروبوت لفك مسدسه: "جيداي–!"
أمسكت شاك تي بهيكله وقذفت به نحو السماء. دار في الهواء نحو الهاوية، صارخاً وهو يفعل ذلك. انزلقت المعلمة الجيداي إلى مقعد الطيار في حركة واحدة، ومرت يداها بخفة فوق أدوات التحكم. كانت المركبة لا تزال في سقوط حر، تتقلب مقدمتها نحو ممر مشاة مزدحم. ضغطت على ذراع التحكم إلى أقصى وضع عكسي، فاحتجت المحركات بصرير. صرخت المركبة، ثم اندفعت للأعلى، والمحركات تعوي وهي تستوي على ارتفاع بضع مئات من الأمتار فوق الخرسانة.
زفرت شاك تي من بين أسنانها، مثبّتة المركبة. طعنت برمز ألغى مسار دورية المركبة المبرمج، ثم قبضت على المقود وركلت المركبة في صعود لولبي أطلقها عبر ستة مسارات متقاطعة لحركة المرور الجوية. لمحت شاك تي للحظة فوقها، نحو جناح المستشار؛ جناح سيد السيث؛ حيث كانت ومضات الزمرد ضد الأحمر القاني تتصادم عبر الزجاج المحطم. حثها جزء منها على العودة لمساعدة المعلم يودا، لكن المعلمة الجيداي بداخلها كانت تعرف ما هو الأهم؛
مستقبل نظام الجيداي. كانت متأكدة من أن المعلم يودا سيوافق. بالإضافة إلى ذلك، يمكنه تدبر أمره. لم يعش المعلم يودا تسعمائة عام ليسقط على يد طيار من نبو. مع وضع الوجهة في الاعتبار، وجهت شاك تي المركبة نحو الدخان المتصاعد من مجمع المعبد، وأطلقت اتصال المركبة.
اشتعلت الترددات بالحياة، فكانت فوضى متشابكة من البث المتداخل، وانفجارات الضجيج الساكن، والأصوات المتقطعة التي تطلق تحديثات عاجلة: "–كرر، جميع الوحدات، منطقة المعبد لا تزال تحت الإغلاق الكامل. المحيط مؤمن. أعلن استجابة طوارئ مجلس الشيوخ حالة الأحكام العرفية في جميع أنحاء المدينة المجرية. كرر؛ الأحكام العرفية سارية. تم تأكيد تصريح الاشتباك مع جميع الجيداي عند الرؤية–"
صرت أسنانها بينما تخلت شاك تي أخيراً عن رباطة جأشها، وكزت على فكها بتصميم لا يلين. ⁂ أسرع الفارس الجيداي باريس أوفي والمعلم الجيداي سين دراليج عبر الرواق المقبب الفارغ، وجعلت أصداء خطواتهما يبدوان كفصيل كامل. كانت الأبواب الرئيسية للمعبد تنغلق ببطء، واثنان من صروح الخرسانة الضخمة يقرقعان معاً حتى انطبقا كسطح واحد. رأى الجيدايان حارس البوابة الوحيد هناك، المعلم جوروك منحنياً فوق شاشة.
"ما مدى سوء الأمر؟"
سأل المعلم سين دراليج فوراً. كان رئيس حرس معبد الجيداي، وإذا كان لأحد في المعبد الحق في أن يعرف، فهو هو. لم يحتج المعلم جوروك للقول. كان مكتوباً في انحناءة كتفيه، وفي الخطوط العميقة على وجهه التي لم تستطع الظلال إخفاءها. كان مكتوباً في الليل خارج المعبد، في رعد الأحذية المقتربة، في أنين المحركات البعيد، وفي القعقعة الإيقاعية للأقدام الفولاذية على خرسانة طريق المواكب.
تنحى سيد البوابة جانباً: "انظر بنفسك".
كان الليل خارج المعبد مليئاً بالمستنسخين. كتائب منهم. ألوية. الآلاف. أسلحة ثقيلة ودبابات ومشاة يصطفون إلى ما لا نهاية للعين، في مسيرة صلبة ومؤثرة نحو بوابة المعبد. صفوف تلو صفوف، كتفاً بكتف، لا تردد في مسيرتهم. لا شك. لا توقف للتساؤل عما إذا كان ينبغي عليهم فعل هذا. لقد قرروا بالفعل. أو بدقة أكبر– شخص ما قرر لهم. رأت باريس مشاة الحصار العظماء يتوقفون، ورأت الميل البطيء لمدافعهم وهي تعدل الزاوية، ورأت الزوارق الحربية تحوم في الأعلى.
رأت الظل الأسود للمعبد منعكساً في آلاف الخوذات على شكل حرف T. ومضة حركة. قائد يرفع يده. تحطم العالم. ضربت القذيفة الأولى كمطرقة ملك منتقم، مصطدمة بدروع الانحراف في شلال من الطاقة الصارخة. تفتح ضوء مبهر عبر سطح قبة الدرع، متعرجاً للخارج في ومضات فوضوية. فوقهم، دارت الزوارق الحربية ومقاتلات النجوم كنسور، تضرب وتوخز دروع المعبد الانحرافية بالصواريخ والطوربيدات والليزر.
ارتجفت الخرسانة تحت أقدامهم. تحول الهواء نفسه إلى كهرباء، يفرقع ويطرقع بينما كانت دفاعات المعبد تجهد ضد الهجوم. اصطدام آخر. وآخر. ثم ما بدا أنه مائة أخرى. زمجرت مدافع الليزر في غضب متزامن، تطرق الدرع بكفاءة ميكانيكية لا تلين. أطلقت المدفعية الثقيلة قذائف بلازما انفجرت كنجوم تحتضر. تركت أسراب الصواريخ مسارات ساطعة في أعقابها، كل واحد منها يصرخ بموت دموي محترق. أصدر المعبد أنيناً حولهم، والغبار ينجرف لأسفل في دوامات شبحية من السقف المقبب.
كان للاصطدامات الارتجاجية في الخارج إيقاع الآن؛ ثابت، منهجي، لا يلين. ستصمد الدروع. لبعض الوقت. ستتحمل الجدران. لفترة أطول قليلاً. لكن لم يكن هناك شك في النتيجة. كانت مسألة وقت فقط.
مسحت باريس أوفي طبقة من الحصى عن كتفها، متجاهلة الهزات الارتجاجية تحت قدميها: "حتى مع كل استعداداتنا، هل تعتقدين حقاً أننا نستطيع الصمود؟"
لم يتردد سين دراليج: "نعم".
كان يقينه مطلقاً: "بفضلك وبفضل المعلمة غالليا، حصنا المعبد بما يتجاوز أي شيء قد يتوقعه حرس كوروسانت. حتى لو فشلت الدروع، سيستغرق مدافع حصارهم ساعات لاختراق البوابة الرئيسية".
"وماذا عن المداخل الأخرى؟"
أجاب جوروك هذه المرة، بصوت موزون لكن حازم: "تم إغلاق كل خليج حظائر، مع وجود دروع محلية خاصة بها. تم إغلاق جميع الممرات المؤدية إلى المدينة السفلى، وتم إغلاق فتحات التهوية وتدريعها وفقاً لبروتوكول الحرب المضادة للكيميائيات. المعبد الآن يدور بجوه الخاص. لا شيء يدخل أو يخرج".
أومأ دراليج بحزم: "تم احتجاز كل موظف مدني كإجراء احترازي. لدينا حراس معبد في جميع التقاطعات الحرجة. لا أحد يدخل المعبد. ولا حتى الجيداي الذين حوصروا في الخارج عندما بدأ الهجوم".
قطبت باريس حاجبيها: "يمكن لأمن العالم الأم استخدام الجيداي الأسرى لمحاولة شق طريقهم للداخل. لن أستبعد ذلك منهم".
"نحن مستعدون لهذا الاحتمال. حتى لو أحضروا رهينة إلى بواباتنا، ستكون الإجابة هي نفسها"، تقلص فم جوروك، "تقولين إن المساعدة ستصل خلال ثماني عشرة ساعة؟ ماذا رتبتِ، باريس؟"
زفرت باريس. المساعدة المزعومة التي كانت في الطريق لن تريح زملاءها الجيداي. سفن الاتحاد الانفصالي، التي أعارها لها أحد أكثر الأدميرالات شهرة ممن خدموا الكونفدرالية، لم تكن المنقذين الذين يتوقعونهم. حتى الآن، كانت تشعر بثقل الخداع يضغط عليها. أجبرت نفسها على ملاقاة نظرة جوروك.
قالت نصف كذبة، موزونة بعناية: "المساعدة قادمة من المليكة تيتا. قمنا بترتيبات في المرة الأخيرة التي كنا فيها هناك".
أمال سين دراليج ذقنه مفكراً، ثم أومأ: "ثماني عشرة ساعة... نعم، هذا منطقي. كان المعلم بلو والمعلمة غالليا يناوران بعيداً أمامنا جميعاً. لطالما كانت بصيرتهما رائعة".
جاء رد باريس الكئيب: "ليس لديك فكرة..."
اصطدام آخر. أعلى. أقرب. اشتعلت الشاشة بضوء مبهر بينما انفجر شيء ثقيل ضد درع انحراف المعبد. غرق توهج الفجر الناعم تحت وميض نيران المدافع. تراجعوا، أعمق داخل المعبد. حولهم، وقف حراس المعبد المقنعون في حراسة صامتة، أثوابهم البيضاء لم تلمسها طبقات الغبار التي تدور في الهواء. لمعت رماح الليزر في الضوء الخافت، ثابتة بينما حافظ الحراس على مواقعهم في التقاطعات الرئيسية ونقاط الاختناق.
لن يستسلموا. ليس طالما ظل المعبد قائماً. ومع ذلك، عرفت باريس، في أعماق أحشائها، أن هذه قد تكون المرة الأخيرة التي يظل فيها قائماً. ارتجفت قاعات المعبد مع كل اصطدام بعيد، لكن داخل هذه الجدران، حافظ الجيداي على صمتهم. كان الهواء ثقيلاً بالتوتر، مشحوناً مثل تلك اللحظة الحاسمة قبل أن يضطر المرء لسحب سيف الليزر. تحركوا بسرعة عبر الممرات، مارين بصفوف من حراس المعبد، أقنعتهم البيضاء غير مبالية تحت التوهج الخافت لإضاءة الطوارئ.
استطاعت باريس الشعور بثقل واجبهم يضغط عليهم. هؤلاء كانوا جيداي أقسموا على الثبات في مواقعهم، والذين سيقاتلون ويموتون حتى آخر رمق بدلاً من السماح للعدو باختراق حرمهم. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك يجعلها تشعر بالاطمئنان أم بالغثيان. وصلوا إلى الغرفة الأمامية لغرفة الألف نافورة. انزلقت الأبواب بوشوشة خافتة، ودخل الجيداي الثلاثة إلى الداخل. كانت المساحة شاسعة، واحة هادئة في قلب المعبد، حيث تتساقط المياه في حجاب فضي لا ينتهي، لتتجمع في بحيرات زجاجية وجداول متعرجة.
هنا، كانت القوة الحية ملموسة تقريباً؛ ازدهرت الحياة في دفعات نابضة من اللون الأخضر، وكان الهواء نفسه ثقيلاً برائحة الزهور والرذاذ. كان مكاناً للسلام. وللتأمل. والآن، كان مليئاً بالصغار. المئات منهم، وجوههم الصغيرة مشدودة بالقلق. كان البادوان الأكبر سناً قد جمعوهم في مجموعات فضفاضة، يهمسون بكلمات الطمأنة، ويحافظون على هدوئهم. تحرك الفرسان بينهم، أثوابهم مبللة بالرذاذ المستمر، يتحدثون بهدوء ولكن بحزم.
تشبث بعض الصغار بكبارهم، وجلس آخرون متربعين على الأرضيات الحجرية، وحافظ تدريبهم على تماسكهم في مواجهة الرعب. كل هزة جعلت مخلوقات الشجيرات تتفرق، والطيور تحلق بصرخات ورفرفة أجنحة محمومة. استوعبت باريس كل ذلك بلمحة. انقبض قلبها.
تمتم سين دراليج: "لقد أحضروهم إلى هنا".
قال جوروك بصوت هادئ: "كان المكان الأكثر أماناً. مهما حدث، يجب ألا تسقط هذه الغرفة".
زفرت باريس بحدة: "هذا بالضبط هو السبب في أن هذا هو أسوأ مكان لوضعهم فيه".
التفت الجيدايان إليها، مقطبين.
أشارت باريس حول الغرفة، إلى الشلالات، إلى الجدران الحجرية الشاهقة، إلى الأبواب العظيمة المعززة بالفولاذ التي تغلق هذا المكان عن بقية المعبد: "نحن في المركز الميت للمعبد. محاصرون من جميع الجوانب. إذا اخترق العدو البوابات، إذا دفعوا نحو القاعات، إلى أين يذهب هؤلاء الأطفال؟"
هزت رأسها: "لا يوجد مخرج".
تعمق قطوب جوروك: "أفهم. سنكون محاصرين هنا. ولن يكون لهؤلاء الصغار مهرب".
لاقت نظرتها سين دراليج بثبات: "تقترحين أن نعد طريق إخلاء. إلى خليج حظائر مخصص".
صححت باريس: "أقترح أن نؤمن جميع طرق الإخلاء، إلى جميع حظائر الطائرات. الحظائر محمية، ولكن إذا وصل العدو إلى هذا الحد، نحتاج إلى طريقة لإخراج الصغار. نحتاج إلى تجهيز وسائل النقل، وإخلاء الممرات، وتجهيز الجيداي لمرافقتهم".
"إذا انقسمنا–"
قالت باريس، وهي شبه يائسة: "فرصة بقاء المزيد منا قائمة. نحن نعرف المعبد أفضل منهم، لكن لديهم رجال أكثر. في اللحظة التي يقتحمون فيها، هل تعتقدين أنهم سيبدأون فوراً في مطاردتهم؟ هؤلاء الرجال جنود مستنسخون. في عملية تفتيش ومصادرة، ماذا تعتقدين سيفعلون؟"
"تأمين جميع المخارج..."
تجعدت جبهة المعلم جوروك.
أومأ دراليج ببطء: "سيكون الأمر صعباً. حراس المعبد منهكون بالفعل. لكن يمكننا المحاولة".
كادت باريس تضحك، ضحكة مريرة وساخرة: "في هذه المرحلة، المحاولة هي كل ما تبقى لنا".
غادر المعلم سين دراليج فوراً لتأمين ممرات الهروب تلك. ولفترة طويلة، لم يكن هناك سوى صوت المياه المتساقطة والأغصان المتمايلة. لأنه ما هي الكلمات التي بقيت لتقال عن معبد الجيداي، سوى رثائه؟ في الواقع، كانت قاعات معبد الجيداي صامتة. لم يكن صمتاً تأملياً هادئاً كما كان يملؤها يوماً، ولا وقاراً خافتاً لطالب يركع أمام معلمه. كان هذا غياباً، فراغاً حيث كانت الحياة تزدهر يوماً ما.
كل خطوة كانت تصدى بصوت عالٍ جداً. كل ظل يمتد طويلاً جداً. لقد سرقت الحرب العديد من الجيداي من هذه القاعات، لكن لم يشعر المعبد قط بأنه فارغ جداً. مشى سين دراليج عبر الممرات بجانب حفنة من حراس المعبد، وضاعت خطواتهم في اتساع المعقل الذي كان يعج بالنشاط يوماً ما. مروا بالقاعة الكبرى، حيث كان مجلس الجيداي يخاطب النظام في أوقات الأزمات. الآن، كانت أسقفها العالية وأعمدتها الممتدة تلوح فوق مساحة من الخلاء.
تخيل القاعة كما كانت؛ مئات الجيداي متجمعين، يقفون كتفاً بكتف، أثوابهم بحر من البني والقشدي، والهواء ثقيل بالهدف والوحدة. لكن لن يحدث مثل هذا التجمع اليوم. لم يكن هناك مجلس للتحدث. ولا فرسان للاتصال بهم. مروا بأرشيف الجيداي، والأبواب البرونزية الكبيرة مغلقة. رفضت كبيرة أمناء المكتبة والمعلمة الجيداي جوكاستا نو مغادرة منصبها، مختارة البقاء مع المعرفة التي كرست حياتها للحفاظ عليها.
لم يجادلها حراس المعبد. مروا بالقاعة الكبرى للطعام، حيث كان الضحك والمحادثات يملآن قاعة الطعام الكهفية يوماً ما. امتدت طاولات جماعية طويلة عبر عرضها، فارغة إلا من بضع صوانٍ متناثرة تركت في عجلة الإخلاء. كان الهواء لا يزال يحمل الرائحة العالقة لآخر وجبة قدمت هنا؛ لحم نيرف مطهو، خضروات طازجة، خبز دافئ. وجبة عادية، في ما كان ينبغي أن يكون ليلة عادية. كم عدد الجيداي الذين أكلوا هنا، غير مدركين أنها ستكون وجبتهم الأخيرة؟
مروا بدوجو المعبد، حيث كان صدى تصادم سيوف الليزر يملأ المساحة يوماً ما. لا تزال رائحة العرق وحصائر التدريب عالقة في الهواء. كم عدد الجيداي الذين تدربوا هنا مرات لا تحصى، مختبرين مهاراتهم ضد زملائهم البادوان، والفرسان، والمعلمين؟ مروا بغرف التأمل الصامتة، حيث سعى عدد لا يحصى من الجيداي يوماً ما إلى الوضوح قبل المعركة، طالبين إرشاد القوة قبل الشروع في مهام أخذتهم إلى أبعد زوايا المجرة.
الآن، الوجود الوحيد الذي كان عالقاً هو رعب ثقيل خانق. مروا بحدائق التأمل، حيث جلس الجيداي يوماً ما تحت سماء كوروسانت للتأمل بين النباتات الغريبة التي تم جمعها من جميع أنحاء المجرة. الآن، السماء أعلاه كانت مليئة بالزوارق الحربية، صورها الظلية الداكنة تشق الفجر، ونيران المدفعية، تخط عبر الغسق مثل النجوم المتساقطة. الشلالات التي كانت تتساقط يوماً ما بموسيقى أسفل التكوينات الصخرية المتدرجة بدت الآن عالية جداً في السكون.
الأشجار، التي قلمتها أيدي الجيداي بعناية لأجيال، تمايلت بلطف في النسيم الاصطناعي، غير مدركة للعاصفة القادمة. أخيراً، وصلوا إلى خليج الحظائر الشمالي. عادة ما يكون مكاناً للحركة المحمومة، مليئاً بمقاتلات الجيداي التي يتم إعدادها للمغادرة أو العودة من ميادين القتال البعيدة، لكن الحظائر الآن كانت ساكنة بشكل مخيف. ومضت الدروع التي تحفظ جو كوروسانت بوهج أزرق ناعم، مؤطرة منصات الفولاذ الضخمة حيث استراحت المقاتلات الأنيقة، والمكوكات، ووسائل النقل في تشكيلات أنيقة.
راقب سين دراليج حراس المعبد وحفنة من الميكانيكيين يعملون بسرعة لإعداد السفن للمغادرة. تم توصيل خطوط الوقود، والتحقق من حواسيب الملاحة، وتحميل الروبوتات المساعدة في مكانها. أكدت نظرة واحدة ما كانوا يخشونه؛ خياراتهم كانت محدودة. تم أخذ العديد من أفضل السفن من قبل الجيداي الذين أرسلوا إلى خطوط المواجهة. ما تبقى كان في الغالب وسائل نقل أقدم وأبطأ ومكوكات شخصية. يمكنهم تنفيذ الإخلاء إذا حدث الأسوأ، لكنهم سيكونون عرضة للخطر.
تمتم سين دراليج، وعقدا ذراعيه وهو يتفحص الاستعدادات: "سيتعين علينا الاكتفاء بذلك. سنضع حراساً عند كل نقطة وصول على طول الطريق من غرفة الألف نافورة إلى هنا. إذا سقط المعبد، نحتاج إلى الصمود في ذلك الممر لفترة كافية لإطلاقهم".
كل شيء يعتمد على كيف ومتى تصل مساعدتنا. في غضون ذلك، أصبحت غرفة الألف نافورة قلب المعركة الأخيرة للمعبد. كان المكان الوحيد المتبقي حيث لا تزال الأصوات تهمس، حيث لا تزال الحركة تتحرك. كان الهواء ثقيلاً بالرطوبة، والتمتمة المستمرة للمياه الجارية تغطي النشيج العرضي لصغير خائف أو الهمسات المنخفضة للجيداي الذين يخططون في الزوايا. بدأ بعض البادوان الأكبر سناً في أخذ نوبات، يحرسون المداخل بينما جلس آخرون مع الصغار، يروون قصص جيداي الماضي بأصوات عالية بما يكفي لتسمع فوق الشلالات المتساقطة.
تحدثوا عن أساطير قديمة؛ عن نومي سنرايدر وأوليك كيل-دراما، عن ساتيل شان وثون، عن أساطير من حقبة قبل أن تتخيل الجمهورية يوماً الانقلاب على مدافعيها. كان ذلك إلهاءً. هشاً. لكنه كان أفضل من لا شيء. تحركت باريس عبر الغرفة، تراقب التوتر في كل وجه. تأمل بعض الجيداي، لكن حواجبهم كانت مقطبة بتركيز، والقوة تطن بقلقهم الهادئ. ركع آخرون مع الأطفال، يتحدثون بهدوء، مقدمين طمأنة لم يصدقوها هم أنفسهم.
وقف المعلم جوروك مع مجموعة من حراس المعبد، يتحدثون بنبرات خافتة. بين الحين والآخر، كان أحدهم يلقي نظرة نحو السقف، كما لو كان يتوقع أن ينشق في أي لحظة. لم يفهم الأطفال بعد حجم ما هو قادم. كان بعضهم كبيراً بما يكفي ليعرف أن الحرب وصلت إلى عتبة بابهم. أن الرجال الذين قاتلوا بجانبهم يوماً ما أصبحوا الآن العدو. لكن أصغرهم سناً لا يزالون يمدون أيديهم لطلب أيدي معلميهم، ولا يزالون يتشبثون بالإيمان بأن الجيداي لا يقهرون.
لم يعرفوا أن هذه الليلة ستقرر ما إذا كان نظام الجيداي سيعيش أو يموت. أغمضت باريس عينيها. لقد فعلت كل ما في وسعها. تم تأمين الممرات إلى الحظائر. تم رسم طرق الهروب. كانت الدروع صامدة. حتى الآن. ومع ذلك. شيء في أعماق أحشائها أخبرها أنه قد لا يكون كافياً.
ما بدت هيئة معبد الجيداي يوماً أشبه بالمقبرة كما تبدو الآن. زفرت باريس، واندفعت إلى الأمام، بخطوات ثابتة رغم الثقل الذي يطبق على صدرها. انقضت ساعتان منذ طلبت العون. —ست عشرة ساعة متبقية—