"تبا."
أحياناً يكون مذهلاً مقدار التعب والمشاعر والمعنى الخالص التي يمكن حشرها في كلمة واحدة. تبا حقاً، ردد برودكاست صدى مشاعر ريتي وهو يدور بكورونا ثري في نمط دوران كسول حول الحطام. تبا لمونياك هذا كل ما في الأمر. كان الأسطول الموالي... حسناً، لم يختفِ تماماً، لكنه لم يكن هنا أيضاً. أراد برودكاست أن يقول إنهم دحروا أهل العالم، لكن الحقيقة كانت أدق في أن الموالين قرروا أنهم ألحقوا ما يكفي من الضرر وقرروا تقليل خسائرهم.
بغض النظر عن ذلك، تُرك أسطول الهجوم الثالث والعشرين يلعق جراحه في مدار العالم الظلي، بينما يعيد ترتيب صفوفه ترقباً لهجوم آخر. وهناك الكثير من الجروح. لكن الجرح الأبرز بين أجنحة المركبات الفضائية الناجية كان فقدان سفنهم الأم. كانت سكياماكيا طراد معركة وسيم من فئة بروفيدنس، إحدى تلك البدلات الناقلة الحديثة الطازجة من أحواض بناء السفن في سي ميرث. بطول يناهز كيلومترين، وثلاثة جسور ومساحة حظيرة كافية لخمسة أجنحة من مقاتلات إل إيه سي، كانت سكياماكيا مخلوقاً مخيفاً.
كانت. كل ما تبقى من موطن برودكاست منذ شهرين قياسيين فقط كان... لا شيء. حقل حطام في رقعة من الفضاء الخالي. هل كانت تلك الخردة العائمة من غطاء المحرف تنتمي حقاً إلى سكياماكيا؟ هل تناول أي من تلك الأجسام المجمدة والمحقونة بالدماء والعائمة الطعام مرة في نفس غرفة الطعام معه؟ لم تكن هناك حتى أي كبسولات نجاة يمكن رصدها. مع أن ذلك ربما كان أمراً محظوظاً. الموت عبر خرق مفاعل كان حاراً وسريعاً وخالياً من الألم.
في اللحظة التي تكون فيها هناك، واللحظة التالية، يتم تغذيتك في نجم صناعي متوسع. موت جيد كأي موت يمكن أن يأمله ملاح فضائي.
"يمكننا قضاء طوال اليوم في البحث عن جهاز الإرسال، يا برودكاست"، قالت له ريتي بهدوء، عبر قناتهما الداخلية.
تنهد برودكاست: "صحيح."
جهاز إرسال، في مكان ما هناك، في الداخل، مخفي في سحابة الخردة اللامعة والساخرة. هذا كل ما تبقى من موطنه، سكياماكيا خاصته. كل ما تبقى من نحو خمسين ألف روح كان يدعوهم زملاء سفينة ذات يوم. كان يصرخ، هذا الصندوق الأسود. كان يصرخ، مكرراً نداء استغاثته الأخير، وهو يتقلب رأساً على عقب مراراً وتكراراً حتى يتم التقاطه أو احتراقه في غلاف أومبارا الجوي. محبوسة في داخله، اللحظات الأخيرة لخمسين ألف روح.
في تلك اللحظة بالذات، لم يرد برودكاست شيئاً أكثر من إيجاده، وإطلاق النار عليه ليصمت.
يوم الحرب الأهلية لأومبارا 234 "طيران جيد، سرب كورونا"، جاء الصوت الأخش والأجش لأسطول الأدميرال إيتان أباخت، "لديكم تصريح هبوط لسفن الأسطول الرائدة إنتربريد. اعلموا أننا نرسل متجه الاقتراب الآن."
"لك امتناننا، سيدي"، رد الزعيم.
"لا تكونوا متعجلين جداً في الشكر"، تحدث الأدميرال الدورني بصراحة، "فأنا أحتاج إلى كل طيار كفء أستطيع الحصول عليه."
وانقطع الاتصال، واستُبدل وجود الأدميرال على شاشة عرض رأس برودكاست بخطوط متجهة.
"حسناً، لقد سار ذلك تماماً كما يمكن أن نأمل"، تمتمت الآنسة.
"مجرد قفزة أخرى. قفزة أخرى"، كرر بلوبرد مراراً وتكراراً مثل تسجيل هولو مكسور - أو حسناً، طائر مكسور.
ينضم كل طيار مقاتلة فضائية كونفدرالية إلى فيلق إل إيه سي بعقد قياسي يضم ثلاثين طلعة جوية، مع خيار تجديده في نهاية خدمتهم. مع ذلك، لم يستطع برودكاست إلا أن يفكر، معظمهم لا يخدمون طوالها في حرب واحدة. وأولئك الذين يفعلون، لا ينجحون غالباً في البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة تمكنهم حتى من التفكير في جنون تجديده.
"يمكنني حقاً احتساء قهوة ساخنة الآن"، تنهد تشيسار بحنين.
ها هو شخص كان سيشرع بالفعل في وضع القلم على الورق، لولا حقيقة أنه كان هنا وليس في أي مكان قريب من مكتب المساعد العام. لم يستطع برودكاست لومه؛ فرغم كل تقلباته، كان قيادة مقاتلة فضائية مثيرة للغاية.
"أهلاً، ريتي"، قال في الاتصالات الداخلية لكورونا ثري، "ما رأيك في جولة أخرى؟"
"أنت مجنون لعين."
هز برودكاست كتفيه بلا مبالاة. حسناً، هذا يحسم الأمر. لكي نكون منصفين، كان أكثر من منفتح على توقيع ثلاثين طلعة أخرى، بالنظر إلى فترة راحة طويلة لقضاء اعتماداته التي كسبها بعناء كما يحلو له، لكن ذلك كان شريطة أن توقّع ريتي على الخط المنقط معه. مركفة جديدة، كان يمكنه العمل معها، بل وحتى جناح جديد. لكن جميع مقاتلات الهجوم التابعة للكلارك كانت ذات مقعدين، ولم يكن برودكاست حريصاً على العمل مع مساعد خلفي مختلف.
سيكون الأمر أشبه بقطع ذراعه العاملة وخياطة ذراع غير مألوفة مكانها. ربما لو وضعوا ذكريات ريتي في آلي فلكي، سخر من عبثية الفكرة، أظن أنني يمكنني العمل مع ذلك.
"عيون على الهدف، برودكاست."
أمشى، "علم. أراها."
كانت سفينة الأسطول الرائدة إنتربريد تظهر أمامهم، غارقة في ظلال العالم الظلي، ولم تكن قابلة للتمييز إلا بوميض أضواء تشغيلها - واتصالها الصديق على الشاشة. بينما ضاقت زاوية اقترابهم وظهر النجم البعيد من خلف عباءة أومبارا القرمزية، استطاع تمييز منحنياتها المستديرة وزواياها الناعمة. لم يكن طراد المعركة من فئة بولوارك 3 مبنياً بشكل مختلف عن البورغيل - حوت فضائي - بمقدمته الحادة والمنحنية، وأربع زعانف مناورة ضخمة متغيرة الهندسة.
قادت متجهات الاقتراب المقدمة برودكاست لرفع مقدمته نحو إحدى حظيرتي طائرات مستطيلتين تقبعان عالياً على هيكله البالغ طوله خمسة وعشرين مائة كيلومتر.
"سرب كورونا، أوقفوا تشغيل محركاتكم الرئيسية"، جاء صوت مراقب طيران مرهق ومفرط الإعداد، "واستعدوا لتوجيه شعاع الجر."
فعل برودكاست ما أمر به، وخفض الخانق تاركاً الطنين والاهتزاز تحت مقعده يخفتان إلى سكون مزعج. لم يدم طويلاً مع ذلك، فقد سرعان ما أُسر كورونا ثري بواسطة يد غير مرئية، وسُحب نحو حظيرة الطائرات. أطلق صفرياً معنفساً وأرخى العصا، تاركاً الطيار الآلي ومحفعات الموقف للطائر تقومان بالعمل. ذلك الشعور بالراحة المستحقة بجدارة، لسوء الحظ، لم يدم لفترة أطول من الوقت الذي استغرقه لوضع كورونا ثري على سطح الحظيرة المضاء جيداً.
وبينما انفتح قمرة القيادة متقشراً ومتعثراً، استطاع برودكاست بالفعل شعور بطنه يهوي عند رؤية كل ذلك. أو بالأحرى، غيابه. كان الأمر كما لو أن سرب كورونا يمتلك سطح الحظيرة بأكمله لنفسه. يمكن لسطح حظيرة إنتربريد الواحد خدمة جناح طيران بأكمله؛ مائتان وأربعون مقاتلة فضائية، على الأقل. لم يستطع برودكاست إحصاء أكثر من عشر ذلك، متناثرة في مجموعات سرب حول سطح الصيانة الكئيب الخالي.
والأكثر إثارة للكئابة، أن وصول سرب كورونا لم يفعل القليل والكثير لتعزيز هذا الرقم. طار الزعيم إلى أومبارا المشتعلة لقيادة ستة وثلاثين عنصراً في ثلاث رحلات جوية. تسعة دريكسل فقط من سرب كورونا هبطت على إنتربريد.
"تبا."
"تعبير بليغ"، قال بكآبة.
كانا يقفان معاً فوق كورونا ثري، يفحصان الضرر بينما ينتظران وصول أحد آليي الصيانة مع سلم درجات. لقد كان معجزة أن كورونا ثري كان لا يزال يطير. تمزق الكثير من التصفيح، كاشفاً عن إطار الفراغ العاري تحته. المفاصل حيث تنثني أطراف الأجنحة للأعلى ذابت - التحمت معاً بسبب حرارة أشعة الليزر العابرة. كان المحرف الأيسر يتتعتع ويسعل دخاناً أسود. جاء الرنين العالي! لسلم درجات الإرساء كملهى مرحب به.
"الرقيب ثاين كايرل!"
أدى آلي بي 1 في أسفله التحية العسكرية لهما، "الأدميرال أباخت ينتظرك في غرفة الجاهزية."
سفينة الأسطول الثالث والعشرين الرائدة إنتربريد هذا. هذا جيد. كوب ثاين قدحه من القهوة الساخنة، وشعر بالدفء يعود إلى أصابعه المتخشبة. متخلصاً من أي نوع من الكرامة أو اللياقة، سمح لنفسه بالانحناء والذوبان تقريباً في تنجيد الجلد الفاخر للكرسي الذراعي. لم يكن يعرف مدى برودته أو تخديره أو عطشه، هكذا يعامل الطيران في الفراغ طوال اليوم جسدك.
"لن أضيع وقتك ولا وقتي، ولن أبخس جهودك بالاستخفاف."
ليس جيداً. هذا ليس جيداً. كان الأدميرال أباخت شخصية طويلة وممتلئة. جلب معه حضوراً معيناً، سحابة من الصرامة تتبعه كضباب، واحدة جعلت ثاين يجلس مستقيماً. كان زيه معدلاً، مستوعباً أشواك الدورني وجلده الجلدي، بلون الباذنجان الداكن. فرشاة سميكة من الأشواك انتصبت من طيات عينيه، ومن كتفاه. نبرته وحدها خانت شدة وضعهم.
"إذا كنا سنربح هذه الحرب، يجب فعل شيء ما"، تابع صعداً عبر الممر حتى بلغ جهاز العرض المجسم في الأمام، "كنت راضياً ببساطة بإبقاء مدارنا حتى يسيطر الجنرال السطحي إيفير ديريكوت على عاصمة أومبارا. للأسف، كما يمكنك الاستنتاج، اتخذت الظروف منعطفاً نحو الأسوأ."
لا تبا. ألقى ثاين نظرة حوله. حتى مع ملء جميع الأسراب المتبقية على متن إنتربريد لغرفة الجاهزية، كان بإمكانهم جميعاً الاحتشاد في صف المقاعد الأول وحده.
"أدميرال، سيدي، إن سمحتم"، رفع يندور بريثين يداً، "هل صحيح أن أهل العالم كانوا يتواطؤون هناك؟ ربما كنا في السواد، لكننا لم نستطع إلا أن نجد توقيت الهجوم مريب."
بجانبه، مالت ريتي للأمام.
"لقد أخذت الاحتمال في الحسبان"، سمح الأدميرال أباخت، "وهو بالتأكيد احتمال - غير مؤكد. لم ترصد سفن الاستطلاع الخاصة بنا أي اتصالات بين أسراب أهل العالم. إذا كان تيرينالد سكريب وفيرموس نانتز يعملان حقاً بتناغم، فلا دليل لدينا على ذلك."
"الأرجح أن ذلك القرش العجوز سكريب رأى فرصة واقتنصها"، أدلى القبطان نارا بدلوه، "ومهما حاولنا، ليس من السهل إخفاء قفزة قسم إل إيه سي أسطولي بالكامل إلى سرعة الضوء. بهذا، يقتل الموالون عصفورين بحجر واحد؛ شلل قوة غزو ريزي، ويستخدم غياب المقاتلة لخرق حصارنا."
"مع ذلك"، تابع الأدميرال، هامساً برأسه إيجاباً، "أعتقد أنه سيكون من الأصح التخطيط حول تعاون أهل العالم مع بعضهم - إن لم يكونوا قوة موحدة تماماً."
"هل سيعملان معاً؟"
صدح صوت من سرب آخر.
"إن كان هناك شيء يكرهه أهل العالم أكثر من بعضهم البعض"، قال كارثة فينيهير بصوت عالٍ، "فهو نحن أهل الحافات."
ارتفع همس ونفثات موافقة من الطيارين المتجمعين.
"دعوني أحيطكم علماً بالوضع الراهن."
مد يده نحو وحدة التحكم بجهاز العرض، وانفقت صورة مجسمة ممسوحة بالأزرق لأومبارا من باعثها في دوران كسول. في البداية، أحاطت ثلاث حلقات من جهات الاتصال الخضراء الكوكب، لكن رؤوس حربة متعددة من الدبابيس الحمراء سرعان ما ظهرت من القمر القريب، مهاجمة الحصار على طول محيط العالم الظلي. بينما قامت الدبابيس بالمناورة واستمر التسجيل في المعركة، استدار الأدميرال أباخت لمخاطبتهم.
"لا شك في أن الموالين حاولوا كسر حصارنا. لكننا دافعنا عن مواقعنا ببراعة، ومع العودة في الوقت المناسب لقسم إل إيه سي الخاص بنا، تمكنا من صد أسطول الموالين"، ضاقت عيناه مع انسحاب الدبابيس الحمراء، لتكشف عن الثغرات الفاغرة في حصار النقاط الخضراء، "للأسف، لقد أحدثوا بالفعل ما يكفي من الضرر لجعل حصارنا غير قابل للصمود إلى حد ما. علاوة على ذلك، في أعقاب المعركة، لاحظت دورياتنا تعبئة أسطول التحالف. لقد اشتبكنا بالفعل مع عدد من سفن استطلاع التحالف التي تحاول اختبار دفاعاتنا. من المحتمل أن يحاولوا إقحام أنفسهم - حتى بدون قوة غزوهم - ولو لإحياء الصراع المداري."
بدأت جهات الاتصال الخضراء على الصورة المجسمة تندمج، من حلقات مدارية إلى مدارات ثابتة بالنسبة للأرض مكثفة فوق المسارح الرئيسية على سطح الكوكب.
"لقد اتخذت القرار بإعادة انتشار عناصرنا المتبقية معاً، بدلاً من الحفاظ على حصارنا المفرط الامتداد الآن"، أشار إلى الصورة المجسمة، " وتحديداً، مركزة فوق مناطق المحاذاة الانفصالية على سطح الكوكب. للأسف، سيفتح هذا سُبلاً لأسراب أهل العالم للاندساس فوق مناطقهم المحاذية الخاصة، لكني أعتبر إعادة الانتشار إجراءً ضرورياً لإنقاذ مواقعنا. إن كان هناك جانب مضيء، فهو أن التحالف ليس لديه قوات برية في النظام تستحق الذكر، بفضلكم جميعاً."
"وماذا عن الموالين؟"
تساءل القبطان نارا.
انبسطت أشواك عيني الأدميرال الدورني ضد صدغيه، "يحتفظ تيرينالد سكريب بأوراقه قريبة من صدره، أخشى ذلك."
"ستكون هذه أتراكن أخرى، أليس كذلك؟"
همست ريتي، وكأنها لنفسها. حل صمت مقلق على غرفة الجاهزية، غني بالشفاه المطبقة والنظرات المتبادلة. انحنى ثاين في مقعده. لشهرين، حارب بأسنان وقلامة ضد أهل العالم، متخذاً السواد يوماً بعد يوم، وكل ذلك لكسب الوقت لجيوشهم البرية للاحتلال عاصمة أومبارا. بالنسبة للأدميرال إيتان أباخت، وبالتأكيد، العديد من الملاحين في الأسطول، فقد كانوا يقاتلون لما يقرب من عام قياسي بأكمله.
لقد تمكنوا من إنقاذ الأسطول ضد كمين الموالين، لكن القليل من الخير كان في ذلك إذا نزلت أحذية الموالين على التراب على أي حال. لقد كان طعماً مراً حقاً، طعم لم يكن هزيمة، لكن لا يمكن وصفه بالنصر أيضاً.
رفع ثاين يداً، "سيدي، هل يمكننا توقع تعزيزات لإنقاذنا؟"
حتى الأدميرال الصارم بدا غير متأكد، "القائد الأعلى تان وعد بإعادة نشر - "
أدرك نفسه، وكأنها يعيد النظر في كلماته، " - أسطول، والذي تعد بأنه سيجتاح أسراب الموالين والتحالف على حد سواء."
رفع يداً لإسكات أي همسات أمل: "ومع ذلك، تثبت القوات البرية أنها أقل توفراً. جيش السطح للجنرال ديريكوت يمثل بالفعل أكبر تركيز فردي للقوة البشرية في فرع كاشييك العظيم، وما تبقى من قليل مطلوب للحفاظ على حاميات النظام."
"ماذا عن الأسطول المعزز؟"
"إنه... متغير مستقل"، بدا الأدميرال غير مرتاح للحديث أكثر عن ذلك، "مع أصول سطحية قليلة - إن وجدت حقاً، على الإطلاق - لتذكرها. أسطول هجوم إندريكسو بأكمله قد أُعيد نشره بالفعل إلى حدود هات، وهو ليس في وضع يسمح له بتقديم المساعدة لنا. يجب أن نعمل بما لدينا."
"القليل من الخير ستفعله تعزيزاتنا إذا طرد الفاشيون فتياننا على الأرض من الكوكب أولاً"، تمتم كاي كارنو، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعوه.
"أنا متفق، ملازم"، قال الأدميرال أباخت، متلاعباً بجهاز العرض مرة أخرى، "ولهذا أخذت على عاتقي مناقشة خطواتنا التالية مع الجنرال ديريكوت. بكلمات بسيطة، لا نرى ملجأ آخر سوى الاستيلاء على عاصمة أومبارا بأسرع ما يمكن، قبل أن يتمكن أهل العالم من تعزيز مواقعهم السطحية."
كانت عاصمة أومبارا ورقة التين المبررة. الثلاثة جميعاً - الكونفدرالية، والجمهورية، والتحالف - كانوا هنا بدعوة من 'حكومة' أومبارا، أو بالأحرى، فصيل يزعم أنه الحكومة الشرعية. في اللحظة التي يتوقف فيها أحد الفصائل عن الوجود، لن يكون لدى داعميهم أي تبرير قانوني لمواصلة متابعة الحرب... وفي الواقع، يعرضون أنفسهم لرد من القوى غير المشاركة التي كانت تراقب الحرب الأهلية باهتمام مكتسب.
بالنسبة لأهل العالم، كان ذلك يعني تدمير الحكومة الانفصالية لأومبارا. بالنسبة لهم - الكونفدرالية - كان ذلك يعني الاستيلاء على عاصمة أومبارا وحل مجلس روتاي.
"...إلى تلك الغاية"، عاد ثاين لتوليف الإحاطة، "ابتكرنا خطة. ولهذا آمل تعاونكم جميعاً."
ملت ريتي نحوه، "يجب العمل بما لدينا، أليس كذلك؟"
ألقى ثاين نظرة على حفنة الطيارين الناجين مرة أخرى، "ليس بالكثير للعمل معه."
"الآن انتظروا هنا"، رفع كاي حاجباً، "هناك، ماذا، ثلاثون دريكسل هنا؟ أقل حتى من جناح فراغ كامل. إن كان هذا كل ما تحتاجونه للاستيلاء على عاصمة أومبارا، فلماذا لم تفعلوا ذلك بعد؟"
وكأن استجابة لذلك، زاد حجم الصورة المجسمة داخل الكوكب، وتحولت الاسقاطات إلى سطح الحائط ثنائي الأبعاد. وهناك، مرسومة بحدود مسحوبة بالزرقاء، كانت جبهة أومبارا الأمامية. أكثر من ألفين وخمسمائة كيلومتر من الجبال، السهول، الأنهار، والتلال الممتدة من بحر إلى بحر عبر اتساع قارة بأكملها. هكذا رُسمت خطوط المعركة، ألف ميل من الخنادق والتحصينات؛ مدن، قواعد، ومطارات. ظهرت نقاط على جانب المعركة العلاقة بأهل العالم، غير واضحة في البداية، لكنها سرعان ما اتسعت وأصبحت أكبر فأكبر حتى غطت بالكامل تقريباً مجمل خط المواجهة للعدو.
خمسين دائرة، أحصى، على الأقل. لكن أفكار ثاين قاطعتها كف مبللة بالعرق تقبض على ذراعه. كانت ريتي تحدق، بعينين بريتين، في الإسقاط.
"كنا نأمل"، قال الأدميرال إيتان أباخت بندم، "لحملة نظيفة. نحن هنا، بعد كل شيء، ليس كفاتحين، بل كمحررين. ومع ذلك، أوضح القائد الأعلى، بكلمات قاطعة، أن أومبارا يجب ألا تسقط في أيدي أهل العالم. لقد اتفقنا، أنا والجنرال ديريكوت، مع القليل من الخيار المتاح لنا، على أن ضربة أولى محدودة ضد خطوط أهل العالم ستسمح لنا بـ..."
"ضربة أولى محدودة؟"
كان صوت ريتي مخنوقاً. كتم ثاين صراخه بينما شددت قبضتها عليه إلى ملزمة مميتة. بدت وكأنها على وشك النهوض على قدميها.
التفت انتباه الأدميرال الدورني نحوهما، "نعم، أيتها السيدة، ضربة أولى محدودة. لا أكثر مما هو ضروري لتصفية أصول العدو في ساحة المعركة."
"سيدي."
كانت ريتي لا تزال تحدق في الإسقاط، ونظرتها تتحرك فوق الدوائر، "هذه... هذه ثلاثون ألف ميل مربع من الأرض المحروقة. لا أعتقد أن هذه محدودة."
"لمصلحة الأمن الفضلى، ستشارك فقط مقاتلات الصد المتاحة على متن إنتربريد في هذه العملية"، بدا وكأن يتجاهلها، "لكن وفقاً لحساباتنا، فهذا يكفي. سيتم تركيب زوج من قنابل الاندماج الموجهة ذات المائة ميغاطون على كل من دريكسلاتكم. واحدة تحت كل جناح. ستستخدمون غطاء أومبارا السحابي الكثيف المستمر للطيران دون أن يُكشف أمركم نحو مناطق إسقاطكم المحددة فوق خطوط العدو، وإطلاق حمولاتكم في نافذة الزمن المحددة. إذا سار كل شيء على ما يرام..."
أومأ الأدميرال للصورة المجسمة. تلعثم قلب ثاين. أرض مواتية مشعة ممتدة من بحر إلى بحر، مسوية خط المواجهة للعدو بأكمله. تطورت الصورة المجسمة - أولاً الأسهم، ثم الوحدات المتابعة. الرموز - أقسام جيش الآليين، برأس حربة الفيلق الحادي والأربعين المنفي. وحدات غير متأثرة بـ، أو قادرة على التقدم عبر التداعيات الفورية دون عقاب. استطاع ثاين رؤية ذلك الآن، في عين عقله. بينما كانت قوات الموالين وريزي لا تزال تترنح من الغارة المفاجئة، سيقوم الجنرال إيفير ديريكوت بالاندفاع عبر خطوطهم المنهارة والاستيلاء على عاصمة أومبارا على الجانب الآخر من الحزام المحروق.
"لهذه الغاية"، أومأ الأدميرال أباخت للقبطان نارا، "أعتقد حقاً أن ترقية ميدانية في الأماكن. كنت سأقوم بطي جميع المركبات الفضائية المتبقية هنا في جناح إنتربريد الفضائي الأول. وباعتبارك أقدم قائد طيار موجود، سأجعلك قائد الجناح، القبطان نارا."
"...لا يمكنك أن تكون جاداً"، قالت ريتي، أولاً للأدميرال، ثم للقبطان، "الزعيم، لن أزج بكوكب في الزجاج، حتى لو كان جزءاً منه. لا يمكنك إجبارني. لا يمكنك قبول هذا."
"يجب أن أتفق مع ريتي، يا زعيم"، بدا كاي قاتماً وهو يشبك يديه الزرقاوين معاً، "هناك مدن في مرمى النيران. مدنيون! ثلاثون ألف ميل مربع من... من الناس! لسنا مجموعة الأسطول الجنوبي هنا. الجحيم، لسنا حتى الموالين."
كان القبطان أرهول نارا تحدق بفراغ أمامه. عندما أصبح واضحاً أنه لن يرد، فتح الأدميرال أباخت فمه ليتكلم - لكن كارثة سبقه.
"إنه أمر قانوني"، وضع كارثة كوبه بعناية، "هو - نحن - لا يمكننا الرفض."
"تقليص نطاق قاهرة عمداً إلى بحر من التريتيوم المشع؟"
ضحكت ريتي بتشكك، "بالطبع يمكننا الرفض! ماذا يمكن للأدميرال أن يفعل؟ نحن الطيارون الوحيدون الباقون على هذه السفينة!"
ارتفعت همهمات من الطيارين الثلاثين أو نحو ذلك في غرفة الجاهزية. كان هناك انقسام، كان ذلك مؤكداً، بين أولئك الذين سيطيرون القفزة، وأولئك الذين تحركهم حجج ريتي ضدها. بلا حراك في مقعده، لم يستطع ثاين سوى التخمين بشأن نسبة الانقسام، لكن بصراحة، لم يستطع رؤية أي بديل آخر. كانت خطة الأدميرال جيدة بقدر ما يمكن أن تكون عليه، مع الظروف. من المظهر، كان يندور متناقضاً مثله.
"وماذا يحدث إن لم نعلُ؟"
رد كارثة، "يهبط الفاشيون بمليون رجل على سطح الكوكب، وتستمر الحرب إلى الأبد. كان لدينا كل وقت العالم عندما كنا لا نزال نقود السماء، لكننا الآن سلمنا بالفعل نصف الم مدار. نحن -"
أشار حوله، " - الأجزاء الثلاثة جميعها - سنستمر فقط في سكب الأرواح في الفرن. أفضّل أن نبخر ثلاثة ملايين من أهل العالم الآن، على أن نضيع مليوناً آخر من أرواح أهل الحافات في خوض هذه الحرب التي كان يجب أن تنتهي بالفعل."
"أوه، اذهب وامتص بانثا، يا تشيسار"، أقسم كاي، "ليس ثلاثة ملايين من أهل العالم هم جلدي؛ بل أننا نقوم بقصف نفس الأشخاص الذين نحاول تحريرهم!"
"أشخاص سيموتون على أي حال إذا استمرت هذه الحرب"، رد كارثة، "هل تعتقد أنها نزهة هناك في الأسفل، يا بلوبرد؟ الجنرال ديريكوت يندفع نحو العاصمة على أي حال! هل تعتقدون أنهم سينجون من القصف الزاحف، غارات الجو، جيش الآليين؟ لقد مر عام بالفعل على إعادة توطينهم. أولئك الذين لم يفعلوا - هم في الفراش مع أهل العالم، بلا شك، وهذا ليس جلداً من ظهرك، أليس كذلك؟"
نهضت ريتي على قدميها إذن، محررة إياها من قبضتها، "حسناً، لن أكون أنا من يسحب الزناد اللعين! لن نفعل! أليس كذلك، يا برودكاست؟"
انقض رأسها نحوه، مطلقاً أعنف نظرة تقويضية.
تقاعس ثاين، وكان دوره في الإمساك بمعصمها، "انظري، يا ريتي -"
"لا يمكنك أن تكون جاداً بحق الجحيم!"
"لا"، حاولت الانسحاب، لكنه تمسك بحزم، وكان صوته أثبت، "لا، يا ريتي، أنا حقاً كذلك. فكري في هذا، الأدميرال لا يريد فعل هذا أكثر مما نريد، لكن أي خيار لدينا؟"
نظر ثاين إلى الدورني، فرد بإيماءة موافقة - إن لم تكن مسرورة تماماً. ثم نظر ثاين إلى كاي، وكأنه يثبت نقطته.
"نحن - نعم، نحن - أفضل طريقة للقيام بذلك"، أخبرها بهدوء قدر الإمكان، "نحن مجرد طيارين. نحن أدوات. وإذا لم تعمل أداة واحدة، فسوف يلتقطون أخرى للقيام بالقفزة. إن لم نطر..."
أخذ نفساً عميقاً، "...إذن يمكن للأدميرال دائماً نقل بروفيدنس فوق المدار وإجراء قصف صاروخي عشوائي."
قصف صاروخي. تلا ذلك صمت ثقيل وسميك في أعقابه. أصدر كاي صوتاً مخنوقاً وكأنه ابتلع للتو شيئاً مؤلماً، وريتي... نظرت ريتي إليه وكأنها طعنته للتو. وجعل ذلك ثاين يشعر وكأنه تبا. وكأنه طعنها حقاً. لكنها كانت حقيقة، ولم يكن ليتحول حول النقطة محاولاً التحقق من صحتها - فهي تعرفه جيداً بما يكفي لتدرك متى يثرثر، على أي حال. مع ذلك، التفت نحو ثلاثين رأساً نحو الأدميرال الدورني دفعة واحدة، وكأنهم يبحثون عن تأكيد لادعائه الجريئ.
"كان الجنرال ديريكوت مصراً على متابعة قصف مداري لبعض الوقت"، اعترف الأدميرال أباخت، وسط لهاث مكتوم، فقد كانوا يحررون عالماً من أهل الحافات، "لكني أقنعته بالتراجع. في الواقع، لستم خيارنا الأول - بل إنكم يا مجموعة خياري الثاني، استراحة محظوظة، يمكن للمرء القول."
"ما هي خطتكم الأصلية، سيدي؟ هل لي أن أسأل"، تساءل يندور.
"كما افترض الرقيب كايرل؛ جلب الأسطول ليتحمل"، أكد الأدميرال، وسط المزيد من لهاث مكتوم، "لكن كانت هناك مشكلة، واحدة صارعت معها منذ قدومي إلى هذا العالم اللعين. العالم الظلي، لسوء الحظ، مغطى بالظلال. جوه يجعل الرصد الدقيق من المدار شبه مستحيل. القصف الصاروخي، أو في الواقع، القصف من أي نوع، لا يمكن تنفيذه بأي مستوى من الدقة السريعة. سنكون عرضة لضرب جنودنا أنفسنا بقدر ما نكون لعرضة لضرب العدو، ناهيك عن الأضرار الجانبية. ناهيك عن مقدار الانتباه الذي سيجذبه طراد المعركة، ناهيك عن سرب قصف بأكمله."
"هذه الخطة"، تابع، مشيراً إلى الإسقاط، والدوائر المرسومة عليه لا تزال تنبض بشكل ينذر بالسوء، "لم تُؤخذ في الاعتبار إلا عندما أدركت أنني جمعت ما يكفي من الطيارين لتنفيذها عملياً. ستون قنبلة اندماج فقط، كل منها موضوعة جيداً للتعامل مع أكبر قدر من الضرر للبنية التحتية العسكرية للعدو، بما يكفي لطي خطوطهم..."
والمدن.
"القليل غير ذلك. لا يزال هناك عزاء يمكنني منحه لك، الملازم كارنو، باستثناء وعدي الأكثر صدقاً بأنني وزنت الأرواح المعرضة للخطر. ثلاثون مقاتلة. أي زيادة ستزيد من خطر تنبيه العدو إلى غارة خفية. ستون قنبلة اندماج. أي نقص سيقلل من فرص جيش الجنرال ديريكوت في الاختراق. سأصدر هذا النداء. لقد أصدرت هذا النداء. لا أطلب منكم أكثر من منع موت الكثير من أبناء وطننا سدى."
"تبا."
انهار كاي في مقعده، فرك وجهه بتعب شديد، "فقط..."
"تبا."
انتزعت ريتي معصمها من قبضته، وعُقدت قبضتاها وتراخت كتفاها مهتزتين بالغضب. استعادت كرسيها هي الأخرى، وكان عمودها الفقري مستقيماً كالعصا وتحدق مباشرة إلى الأمام رافضة ملاقاة عينه. تنهد ثاين. لن يدوم ذلك، كان يعلم. كانت شخصية مختلفة في مقمرة القيادة. كانوا جميعاً كذلك. في مقمرة القيادة، كانت القفزة هي كل ما يهم. إذا كانوا سيطيرون القفزة في المقام الأول.
"يا زعيم."
دفع يندور كتف القبطان أرهول نارا. كان الزعيم ليُنحت من حجر ضباب جيلوكاني، آنذاك، كتمثال كما كان. كان بإمكان ثاين أن يقسم أن القبطان لم يتحرك بوصة طوال الوقت، ناهيك عن نطق كلمة واحدة.
"يا زعيم. إنه قرارك. إذا كنت تطير، فنحن جميعاً نطير"، قال يندور.
كان هناك صمت مغتاظ، لكن حتى ريتي أو كاي لم تفعلا شيئاً لرفض تأكيده. وكأنها غارقة في المزاج والتوتر، كان جميع الطيارين الآخرين - الذين لم يسمعوا قط بسرب كورونا من قبل، على الأرجح - يتعلقون الآن بالكلمة التالية لتغادر فم الزعيم أيضاً. إن كان يشعر بالضغط، فلم يُظهر ذلك. ليس وكأنه فعل ذلك قط. لكن، بعد ما بدت كأبدية صغرى، هل فتح فمه أخيراً.
"تباً لذلك"، هكذا قال الزعيم، "لنذهب لننهي هذه الحرب."
أومبارا، العالم الظلي كان حلقة لؤلؤية مظلمة محاطة بالقرمزية، حيث تحطم ضوء الشمس على غلافه الجوي الكثيف إلى هالة دموية. بينما هبط كورونا ثري في الغطاء السحابي، شعر برودكاست وكأنه يرتدي عصابة عيني. جاء الاضطراب دفعة واحدة؛ هجوم كامل الجسد من المطر والأردواز والبرد الذي قصف دروعه في بئر طبلة مستمرة شعرت بها عبر دواسات الانحراف وحتى عظامه. قفزت المقاتلة وارتجفت وارتجفت، وبخار الماء يتدفق من أسطح التحكم في صفائح بيضاء حيث غلى حرارة الإدراج الطقس من حولهم، ولبعض الوقت لم تكن قمرة القيادة سوى نار وضباب وقاتم سيء التمسك بأومبارا كعباءة قماش زيد.
ثم ماتت النار، ولم يكن هناك سوى الضباب.
"هنا قائد الجناح أرهول نارا"، طقطق الزعيم على الاتصالات، ووصل صوته في شظايا عبر التداخل الجوي، "جميع العناصر، استووا وحافظوا على الارتفاع حتى تصلوا إلى أهدافكم المعنية. تذكروا القفزة؛ في اللحظة التي ندخل فيها تحت الغطاء السحابي، سيقوم العدو بالهرولة بأي اعتراض مقاتلات لديهم. لا تتسرعوا، تمسكوا بمواقيتكم، ويجب أن ننزل جميعاً في نفس الوقت. ادهنوا أهدافكم، أسقطوا أعوادكم، واخرجوا من هناك بسرعة."
"صمت الراديو نافذ الآن."
وقفة، ثم: "أراكم جميعاً على متن إنتربريد."
سوى برودكاست المقدمة، وسحب الخانق للوراء إلى رحلة بحرية، ونظر خارج قمرة القيادة إلى لا شيء مطلقاً. لم يكن طقس العالم الظلي كأي طقس آخر. كانت سحبها إلى حد ما سقفاً، تاماً وخالياً من الملامح، ممتداً من الأفق إلى الأفق دون فجوة أو تنوع، مما خنق الشمس والقمر وكل شيء آخر في السماء. تحتها، كان يعرف من مخططات الإحاطة، هناك المزيد من السحب، وتحتها السماء، وتحتها السطح.
قلب شاشته العرض إلى وضع الملاحة السطحية. أعطاه النطاق الموقف، والاتجاه، وعودة رادار تتبع التضاريس التي كانت تحل حالياً سطح أومبارا ككتلة غير متمايزة من البيانات الطبوغرافية دون أي تفصيل مفيد على هذا الارتفاع. كان لديه قنبلتان، كل منهما بحمولة اندماج موجهة بمائة ميغاطون، معلقتان واحدة تحت كل جناح في الموضعين حيث كانت رفوف طوربيداته قبل أن يقوم طاقم سطح إنتربريد باستبدالهما.
كانتا كبيرتين، ثقيلتين، مزعجتين، وجعلتا طائره يتعامل مثل بوودو مونياك تام... لكنك تعيش بما تحصل عليه. وحصل برودكاست على طائر متضرر مخترق بثقوب مرقعة على عجالة، يحمل بيضتين تحت جناحيه لم يكن أكثر سعادة للتخلص منهما.
"الاتجاه صفر-خمسة-سبعة"، قالت ريتي بصوت عملها - أهدأ فقط من المعتاد، وكأن هناك شيئاً آخر في ذهنها حقاً، "حافظ على هذه السرعة والارتفاع لمدة أحد عشر دقيقة، ثم انزل إلى عشرة آلاف متر."
"علم"، رد ببساطة، "صفر-خمسة-سبعة."
"..."
"..."
"ما زلت غير متأكدة من كل... كل هذا"، قالت ريتي أخيراً لملء الصمت.
لم يستطع برودكاست إلا العبوس، "أفهم شعورك يا ريتي، لكن... إن لم نكن نحن، فسيكون شخصاً، شيئاً آخر. ليس الأمر وكأنني أعتقد أن تشيسار محق، أعدك، هو فقط... هو فقط مندمج في الأمر."
"وأنت؟ أست لست مندمجاً في الأمر؟"
"كما قلت"، هز كتفيه، "القفزة ستحدث على أي حال. من الأفضل أن نكون نحن من يفعلها."
"أمثالنا، نملك قوة الحياة والموت"، قالت له ريتي فجأة، وكأنها تقتبس كتاباً أو نصاً، "في كل مرة نضع فيها إصبعاً على الزناد، تقع علينا مسؤولية أن نسأل أنفسنا: هل سيؤدي فعل هذا إلى إنقاذ أرواح أكثر من عدمه؟"
"أوه"، تذكر.
تذكر أمير الحرب على متن إندبدنس.
"أعرف."
"ربما لأنها أعطتني القطعة"، ضحكت على نفسها، "لكن عندما عرض الأدميرال الخطة... فكرت فقط في تلك الكلمات، أظن. فكرت في أنه لم تكن هناك طريقة ننقذ بها الأرواح عبر..."
اختنقت، "...عبر تبخير الملايين."
"لا نعرف ما إذا كان سيحدث."
"جعلها تبدو وكأنها مبدأ. وكأنها مسألة إذا سألتها بصدق كافٍ، ستكون الإجابة واضحة."
راقب برودكاست الميقات يعد تنازلياً. ست دقائق حتى المناورة التالية.
"هذا نوع الحديث العالي الذي يقوله كبار الضباط لأنفسهم للحفاظ على تبرير أنفسهم، أظن"، أخبرها ثاين، وأخبر نفسه، "نحن مجرد طيارين. لم نقم بالحسابات. فعل الأدميرال أباخت. وقرر - وأعتقد أنه قرر بالطريقة الصحيحة. ألم تريه؟ لم يرتدي وجه شخص وجد الأمر سهلاً، أو شخصاً لا يهمه الأمر، أو شخصاً يعرف أن ما يفعله خطأ."
"حسناً، قد أكون مخطئة"، هز كتفيه مرة أخرى، مطلقا تنهيدة كبرى، "لكن إذا جلست هنا وقررت أنني أعرف أفضل مما يعرف، من هذا المقعد، بالقليل الذي أعرفه... فأنا لا أتخذ قراراً أخلاقياً. أنا أتخذ قراراً مختلفاً فقط، وأسميه أكثر أخلاقية لأنه يجعلني أشعر بتحسن تجاه نفسي. ألا تعتقدين ذلك؟"
"لقد سميتنا أدوات"، أشارت ريتي باتهام.
ضحك، "أنتِ تعرفين ما أعنيه."
عد الميقات التنازلي.
"أعلم"، كانت هادئة مرة أخرى، ثم، "أنا فقط... تبا، أنا أفعل هذا فقط لأنك تفعل هذا، لا يمكنني تركك تطير دون شخص يراقب ظهرك. مهما حدث، حدث. أنا معك حتى النهاية. أعدك."
أومأ، مبتسماً، مع أنها لم تستطِع رؤية ذلك، "هذا أكثر بكثير مما يمكنني طلبه."
بلغ الميقات الصفر.
"انزل إلى عشرة"، أمرت، وكأن المحادثة لم تحدث قط.
"أنزل إلى عشرة"، دفع العصا، ومقدمة الطائرة إلى الأسفل.
خف طبقة السحب. تراجع الغطاء الكثيف عديم الملامح بشيء أكثر تمزقاً - خيوط السحب التي تمر بجوار قمرة القيادة بدلاً من احتوائها، والاضطراب الذي يأتي في صدمات بدلاً من شيء شامل تماماً. التقط برودكاست لمحة عن شيء في الأسفل بعيداً، توهجاً نيونياً خافتاً، ينتشر عبر الطقس.
"المحمل صفر-اثنين-اثنين"، أعطت ريتي الاتجاه التالي، "طر لمدة تسعة عشر دقيقة بسرعة. سننزل بعد ذلك عبر قاعدة الغطاء السحابي لاكتساب بصريات الأهداف. سأقوم بطلاء الإسقاط، ويجب أن تقوم حزمة التوجيه بالباقي."
جاء التوتر الذي لم تشعر به من قبل دفعة واحدة. ضغط بإبهامه على الزناد، وكأنه يتدرب على الإسقاط. ستطلي ريتي كلا الهدفين، في نطاق ثمانين كيلومترا من بعضهما البعض، وسيسقط كلتا القنبلتين في وقت واحد، وإذا صمدت الخطط، ستسقط جميع القنبلة الستين في نفس الوقت. ستون رأساً حربياً لاندماج التريتيوم بمائة ميغاطون. نفس النوع من القرف الذي يستخدمونه لتوقير محركات السفن الحربية.
نفس النوع من القرف المستخدم للحفاظ على النجوم الاصطناعية في قلب كل سفينة حربية. القرف الذي سيستخدمونه لإسقاط شموس قصيرة الأجل على جيش العدو - وكل شيء لديه سوء الحظ ليكون قريباً. ستكون الحفرة بعمق نصف كيلومتر، وأكثر من كيلومترين عرضاً. كل شيء في نطاق أربعة كيلومترات من الانفجار سيزول فوراً، وكل شيء في نطاق عشرة كيلومترات سيتبخر بعد ذلك بقليل. ستنهار جميع الهياكل غير المعززة في نطاق اثنين وثلاثين كيلومترا جراء موجة الصدمة، وستعاني الحرارة الهائلة جميع المخلوقات الحية في نطاق خمسة وسبعين كيلومترا من الإزالة الكاملة لجلدهم.
بلغ الميقات الصفر للمرة الثانية. أخذ ثاين نفساً عميقاً.
"دخول الهبوط النهائي"، قال.
بمجرد أن يصبحوا مرئيين، يمكنهم توقع هرولة مقاتلات العدو للقائهم. خفف المقدمة للأسفل، وخفض الطاقة، وترك الارتفاع ينزف. ثمانية آلاف. ستة. أربعة. تفكك قاعدة السحب حولهم في شظايا؛ جزر رقيقة أولاً، ثم استراحات، ثم فجوة واسعة بما يكفي للرؤية من خلالها، وبعد ذلك كانوا تحتها، وكشفت أومبارا عن نفسها. لم يكن العالم الظلي مظلماً بأي حال من الأحوال، علم بعد ذلك. كان تاج الغابة أدناه متألقاً حيوياً، امتدادات شاسعة منه تتوهج بالأزرق والأخضر والبنفسجي الشاحب الذي ينبض بالإيقاع البطيء لشيء حي، والضوء يرتفع من النباتات في إشعاع منتشر جعل سطح أومبارا يتوهج وكأنه جمرة.
بين الغابة والسماء، عكس الغطاء السحابي فوقهم الإشراق الحيوي لأسفل، مضاعفاً إياه، بحيث عاش العالم بأكمله في هذا الضوء الغريب والجميل والمولود ذاتياً والذي لم يكن ديناً لأي شمس ولم يحتاج لأي منها. وعابراً إياه، من الأفق إلى الأفق، أعمال الخنادق. ظهرت أولاً كخطوط صلبة ومستقيمة مفروضة على المنحنيات العضوية للمشهد، والتمزقات الداكنة للأرض المحفورة تسير في أنماط متعرجة طويولة استطاع تتبعها من الأعلى.
ثم، مع تكيّف عينيه، الأضواء: ومضات فوهة المدفعية الميدانية التي تدير قصفاتها في كلا الاتجاهين عبر الخط، وميض بعيد لمعارك الضوء بين الوحدات الأمامية، الاحتراق المستقرة لأضواء اقتراب المطار على جانبي الجبهة. مزق نجم ساقط السطح أدناه وتبعته لثانيتين قبل أن أتعرف عليه كطلقة مدفعية ثقيلة، ثم تبعتها أخرى متجهة في الاتجاه الآخر، ثم عدة أخرى، وكان طول الجبهة بالكامل حياً بها، العنف البطيء والمستمر والعادي تماماً لحرب برية استمرت لمدة عام وستستمر لفترة أطول إذا لم يتغير شيء.
كانت البلدات والمدن مرئية في الخلف أكثر. كلا الجانبين. الأضواء؛ ضوء عادي دافئ لأشخاص يعيشون في مبانٍ، يقومون بأي نسخة من الوجود العادي الممكنة في مدينة على بعد خمسة عشر كيلومترا من خط المواجهة الأمامي. لم يستطع تمييز المدن نفسها على هذا الارتفاع، بل ضوءها فقط، وكان ممتناً لذلك، وكره نفسه لكونه ممتناً. سيكون بلا ألم، أخبر نفسه. لم يستطع إلا أن يأمل في أن يكون ذلك صحيحاً.
"لدي شبكة الأهداف"، قالت ريتي.
كان صوتها شيئاً مسطحاً وحذراً.
"الهدف الأول يحمل صفر-سبعة-ثمانية، أحد عشر كيلومترا. الهدف الثاني يحمل صفر-خمسة-ثلاثة، أربعة وسبعين كيلومترا من الأول."
"أنا أطليها الآن."
ظهر علامتان على شاشة عرضه. زوج من ثلاث دوائر متحدة المركز، تحوم فوق نقاط خلف نظام الخنادق مباشرة والتي حددها تقييم الاستهداف كأعلى تركيز لبنية العدو العسكرية التحتية داخل منطقة الضربة المعينة. مراكز القيادة. مناطق حشد الدروع. بطاريات المدفعية. المطارات. ما شابه. كان يعرف أيضاً ما تحتويه الأخرى، تماماً على حافة النصف القطر. أجبر نفسه على تجاهل ذلك.
"عيون على الهدف"، أخبرته ريتي، "لدينا حل. قرارك."
"يجب أن تكون هناك أكس-وينغز أو سيكلز قادمة لمقابلتنا الآن"، علق برودكاست عن بعد.
"يجب أن يكون باقي جناح الفراغ يسقطون حمولاتهم الآن أيضاً"، ردت ريتي بصرامة.
وكأنها تقول "هذا ما أردت، لذا افعله."
نظر برودكاست إلى الدائرة الحمراء الأولى على شاشة عرضه. نظر إليها لفترة طويلة. هل سيؤدي فعل هذا إلى إنقاذ أرواح أكثر من عدمه؟ لم يكن يعرف. لقد أخبر ريتي، بصدق، أنه لا يعرف، ولم يجعله صدق ذلك يشعر بتحسن، ولم يجعله يشعر بتحسن الآن. لكنه أخبره أيضاً أن شخصاً ما يجب أن يقرر، وأنه يعتقد أن الأدميرال قرر بالطريقة الصحيحة. لكن ربما كان ذلك مهرباً، ربما كان ذلك مجرد قوله إن شخصاً ما أمرني بفعله، ففعلت.
ربما لم يكن لديه عمود فقري على الإطلاق. هل سيكون الدم على يدي الأدميرال، الذي أمره بسحب الزناد، أم سيكون على يديه، الذي سحبه؟ أطبق ثاين شفتيه.
"تبا."
سحب الزناد. ضربتان هادئتان - اندفاع الطائر حيث أُطلق مئتا ميغاطون على مساراتهم الموجهة. ثم أدار كورونا ثري حوله، وركل الخانق بالكامل للأمام، وسحب العصا حتى كانوا يتسابقون خارج هناك بأسرع ما يمكن وبأعلى ما يمكن لإطار فراغ دريكسله المتشقق أن يأخذه. لم تقل ريتي شيئاً. كانت تعد بالفعل، وكان ميقاتها يعمل على وقت السقوط. تصاعد، وركض، ولم ينظر للوراء. ولا حتى عندما أغلقت السحب فوقهم مرة أخرى، مبتلعة كورونا ثري مرة أخرى في الرمادي، ودفع برودكاست المقدمة أعلى وصعد من خلاله.
لم يكن هناك سوى السواد، والضباب، والاضطراب - كان هناك ضوء. كان ضوءاً، إزهاراً ظهر في محيط قمرة القيادة خاصته، بعيداً في الأسفل والخلف، دافعاً عبر الغطاء السحابي. رآه في أجهزة مقمرة القيادة أولاً، والمستقبلات الكهروضوئية تسجل طفرة مستوى ضوء حدت سقف قياسهم وبقيت هناك، ثم رآه مباشرة، إشعاعاً أبيض ذهبياً يرتفع عبر الغطاء كشمس ثانية مشتعلة داخل الكوكب. انفجرت كرة النار عبر الغطاء السحابي بعد ثلاثة وأربعين ثانية من الإطلاق.
لم تفصل السحب بقدر ما أزالتها - الإزهار الحراري لانفجار اندماج يرتفع بعدة مئات من الأمتار في الثانية، كرة من بلازما مسخنة للغاية بعرض ثمانية كيلومترات في لحظة الظهور، ودرجة حرارة سطحها تتجاوز عشرة آلاف درجة، حار بما يكفي لتأيين الغلاف الجوي حوله في قذيفة من الأزرق الكهربائي أعطت هالة عنيفة ومؤلمة لحافة كرة النار الخارجية. ارتفعت كرة النار وتوسعت في نفس الوقت، وتسمّنت كرة البلازما أثناء صعودها، وتبخرت السحب من حولها، وبخار الماء يومض إلى غاز مسخن للغاية في حلقة امتدت للخارج من العمود الصاعد بسرعة الجبهة الموجية الحرارية، فاتحة جرحاً في الغطاء بعرض ثلاثمائة كيلومتر خلال الدقيقة الأولى.
ومن خلال ذلك الجرح، وللمرة الأولى في تاريخ أومبارا المسجل، سقط ضوء القمر، ضوء النجوم على سطح العالم الظلي. حيث كان كورونا ثري يطير ذات مرة في غطاء سحابي كثيف، كان يطير الآن في السماء المفتوحة. ثم ارتفع عمود كبير لمقابلة الجرح. ارتفع الجذع عبر الفجوة التي صنعتها كرة النار، عمود من الحطام المسخن للغاية والأرض المتبخرة والمادة المؤطرة التي كانت مادة صلبة قبل ستين ثانية، صاعداً عبر الغلاف الجوي دون تباطؤ، حتى شق طريقه إلى طبقة الستراتوسفير.
بدأ رأس السحابة في التشكل على ارتفاع بشكل عطر، والحطام المعلق والبخار المكثف ينتشران للخارج في جميع الاتجاهات عند قمة الجذع، ونمو الرأس مع سحب المزيد من المادة إلى العمود والتوسع جانبياً مع تبدد الطاقة للأعلى. ثلاثة وخمسون كيلومترا. بلغ رأس السحابة ثلاثة وخمسين كيلومترا قبل أن يتوقف عن الصعود، وتاجها يلامس حافة طبقة الميزوسفير، تاج أسود بعرض مائة كيلومتر مرئي من ارتفاع كورونا ثري، وارتفاعه اثني عشر كيلومترا إضافية من الحطام المضطرب والمضاء بالسواد.
لقد كان أقل سحابة وأكثر هيكلاً، شيئاً يبدو دائمأً، ثابتاً وموضوعياً مثل سلسلة جبال، بني في ستين ثانية من طاقة نجم صغير مصغر ليناسب داخل سلاح. ثم ارتفع الثاني. ثم الثالث. ثم استمروا في القدوم. واحداً تلو الآخر من الشمال الغربي إلى الجنوب الشرقي، ارتفعت الأعمدة. ستون منها، صاعدة عبر ستين فجوة في غطاء سحاب أومبارا بانتظام كان يكاد يكون موكبياً؛ أفق واحد، ثم التالي، ثم الذي يليه، متسلسلة الانفجارات التي تسير عبر القارة أدناه بالترتيب الذي طار به جناح إنتربريد الفضائي الأول جولات هجومهم، كل عمود جديد يلتقط الضوء المنعكس للآخرين ويضيف إضاءته الخاصة.
الغطاء السحابي، الذي غطى العالم الظلي منذ بداية الزمن، كان يتفكك. ليس في كل مكان - كان الغطاء واسعاً جداً بحيث لا تستطيع ستون انفجارات محوه بالكامل - لكن في ستين مكاناً في نفس الوقت، كانت ستون عموداً من ضوء القمر الفضي تسقط من خلال ستون جرحاً دائرياً في الظلام الدائم. وكانت السماوات مرئية من أومبارا للمرة الأولى، مرفوعة هناك على ستين عموداً عظيماً من الدخان الأسود المرتفع حتى حافة الفضاء.
وعند قاعدتها، حيث التقت بالأرض، احترقت النيران، واحترقت النيران، واحترقت النيران. كانت ريتي صامتة تماماً من المقعد الخلفي. نظر ثاين إلى ما فعلوه، وشعر بشيء. لم يكن فخراً، لم يكن رعباً، لم يكن حزناً، لم يكن رضا. لكنه كان شيئاً - مزيجاً منهم جميعاً؟ أم لا شيء منهم؟ نظر إلى الأعمدة، وإلى الفجوات في الغطاء السحابي، وإلى ضوء القمر القادم من خلال، والنجوم المتلألئة في المسافة البعيدة، وفكر: نحن فعلنا ذلك.
ليس الأدميرال. ليست الكونفدرالية. ليست تجريدات الحرب والسياسة والضرورة الاستراتيجية. نحن فعلنا ذلك. صرخ جهاز التحذير الراداري.
"ماذا بحق... دافع!"
كان برودكاست يتحرك بالفعل. انحراف يسار، مقدمة للأسفل، خانق كامل، وهيكل دريكسل يئن تحت الاستراحة بينما عبر مسار الصواريخ نطاقه من الخلف. أزرت ريتي القشاط والشعلات وأجنحة النار والسهام وانفجرت من أجنحة طائره بينما كان يتأرجح لمواجهة أي شيء قادم. مزق الصاروخ الفضاء الخالي حيث كانا ذات مرة.
"ماذا فعلتم؟"
كان هناك زئير عبر الاتصالات، لا ينتمي لأي صوت أو توقيع عرفه برودكاست.
"هل تفعلون؟ هل تعلمون!؟"
استمر الصوت بغضب.
"أهل أومبارا، هل تعلمون ما سلختموه منهم؟ تلك كانت مدن. هؤلاء كانوا بشراً - أهل حافات، كما تزعمون - وقد قلصتموهم إلى رماد لكي يسير آلييكم عبر الحفرة."
عبر الدخان والظلام والخراب المتألق حيوياً لما كان سطح أومبارا، انطلقت مجموعة من صانعي الشمس من قاعدة العمود الأقرب؛ عبر الجذع الأسود المضطرب لسحابة الفطر نفسها، منطلقة خارج العمود المشع متخلفة بخاراً وحطاماً ومشتعلة بهدف حار وغاضب، وحوافها الرائدة تلمع مثل نصل منجل الحصاد. وكان برودكاست متأكداً بشكل مزعج من أنه يعرف لأي شيء.
"أحتاج إلى علامات، يا ريتي!"
"أعمل على ذلك!"
لم يستطع قتالهم. لم يكن لديه صواريخ، ولا أسماك. في طائر متضرر، ضد صانع شمس، ناهيك عن سرب؟ لا سبيل. لا سبيل. أدار برودكاست ذيله وهرب، بأقصى ما يستطيع دفعها.
"جاء التحالف ليمنح الأومباريين خياراً. لقد حرمتموهم من ذلك. لقد حرمتموهم من كل شيء."
خمسة منهم. ثم ثمانية، ثم اثنا عشر، ثم ثلاثة أضعاف ذلك. وانفصلوا جميعاً إلى أزواج، من المفترض لصيد العناصر الهاربة من جناح فراغ إنتربريد.
"ريتي!"
"...تبا."
أوه، كم أكرت هذه الكلمة.
"إنهم في السجل!"
صرخت، وكان بإمكانها هز كتفيه لو استطاعت فعل ذلك.
"لا تشتبك!"
ركز على زوج السيكلز الصاعد خلفه. وكانوا يكتسبون أرضاً.
"أيها؟"
"كلهم!"
تبا.
"أخبروني. ما الذي تملكونه لإظهاره لأنفسكم؟ دم؟ عالم مدمر؟ أه، انتظر، أنتم لا تهتمون حتى لماذا أنتم هنا!"
"تبا، تبا، تبا لكم أيها الحثالة الانفصاليون!"
صرخ جهاز التحذير الراداري، بصوت عالٍ وحاد وصارق عبر جمجمته وعظامه. انطلق صاروخان أخران عن السيكلز، ورأى برودكاست نصل المنجل يهبط.
– – تبيان – –\\ حلف استعادة الجمهورية - السرب المارق \\