مدار توبراوا برايم، نظام توبراوا قطاع كالاميث "أسطول غريفوس يستدير!"
صاح القبطان ديمورا نحو السطح العلوي، "رصدنا الأسطول بأجهزة الاستشعار!"
أمرتُ بسرعة خاطفة: "تشكيل صف القوس والربع، الجناح الأيمن للأمام! نفذوا فور التلقي! الجناح الأيسر في خط مستوٍ، اضغطوا على مؤخرة العدو! تحركوا جهة الميمنة، مدار متوافق! هل أصبنا؟"
"أجهزة الرصد تؤكد الإصابة، أيها الأدميرال!"
عند القتال بـ «كونكيريس»، يجب التفكير في أفضل طرق استخدامها في المعركة.
كانت سلاحاً من عيار جديد كلياً يخطو خطواته الأولى في المجرة، وكان من الآمن القول إننا جميعاً لا نزال نختبر عقيدتها القتالية. ومع ذلك، بعد أن رفعتُ رايتي على جسر قيادتها لأكثر من شهر، أحببتُ أن أظن أن لدي تصوراً لما يجب أن تكون عليه تلك العقيدة. حرب الحصار. بكل تأكيد.
رغم الغرض المخصص لها، لم تكن البوارج من فئة «أغريسور»
خفية تماماً. كل طلقة عالية الطاقة كانت تزهر كالمستعر الأعظم على مصفوفات الاستشعار. أعني، يمكنها أن تكون خفية، لكن ذلك تطلب استخدامها بنفس الطريقة التي يُستخدم بها مدفع ملفات أو مصفوفة مقذوفات كتليّة عادية، وكانت هناك تصميمات موجودة بالفعل تؤدي تلك المهمة. حين تطلق النار، فأنت تعلن حضورك للحي بأكمله. أي قائد نصف كفء لديه خط استطلاع أو حراسة فعال سيتمكن من رصد الطلقة القادمة قبل دقائق ضوئية -إن لم يكن ساعات ضوئية- من تهديد خط معركته الرئيسي مباشرة.
لذا، قد يستخدم المرء «أغريسور»
ككبش نطاح ضخم؛ مدفع حصار صُمم ليمحو أهدافاً ثابتة عالية القيمة لا يمكنها المراوغة. حصون النجوم ومحطات القتال، على سبيل المثال. أو دروع الكواكب.
بعد أخذ كل شيء في الاعتبار، أقر بأن «كونكيريس»
ستكون ورقة رابحة مفيدة في أي أسطول أقوده، لتعزيز خياراتي الاستراتيجية والتكتيكية. لكنني لن أستخدمها كسفينتي الرئيسية. لا يمكن إنكار قيمتها؛
إذ تجسد «كونكيريس»
عقيدة «الأسطول القائم»
تماماً. فمجرد وجودها يجبر الجنرال غريفوس على تباعد بوارجه أكثر من المسافات الفعالة، مما يضعف خط معركته ككل.
في الوقت نفسه، إذا عُرف وجود «كونكيريس»، فهي تصبح في اللحظة ذاتها الهدف الأعلى قيمة في النظام النجمي بأكمله.
بارجة يمكنها تدمير أسطول كامل غير مستعد بطلقة واحدة دقيقة، أو تحطيم درع كوكبي، على الأقل حتى تُبتكر تدابير مضادة؟ أجرؤ على القول إنها ستكون الهدف ذو الأولوية القصوى في القطاع النجمي بأكمله، ناهيك عن النظام.
نادى القبطان ديمورا: "تم تأكيد الإصابة! اشطبوا «لوكرهالك» واحدة!"
تشبثت أصابعي بحواف الشاشة بينما كنت أحدق بتركيز عبر المناظير. رأيتُ ما رآه ديمورا؛
هيكل «لوكرهالك»
الحلقي المميز وهو يدور حول نفسه مثل قرص طائر في الفضاء، يطلق ذيولاً بطيئة الحركة من الحطام المتلألئ كأذرع حلزونية لمجرة صغيرة.
أمرتُ فوراً: "رصداً آخر على «ديفاستيشن»! لقّما الرقم واحد والرقم اثنين! سنستخدم كل طلقة أخيرة إن لزم الأمر!"
تلاشى صوت بونت دانتور المعدل لفترة وجيزة: "...جاري تحديد المسار!...إنهم يشكلون خطاً للأمام، استدارة ميمنة. أحسب المتجهات!"
كان أسطول غريفوس قد عدّل خطوط اتجاهاته إلى خط مستقيم تتصدره «ديفاستيشن»، متبعاً منحنى طبيعياً ليوجه الخط مباشرة نحو فرقتنا «كونكيريس».
كان قراراً محيراً بالتأكيد، فمن لديه أدنى دراية تكتيكية يعلم أن مهاجمة تشكيل «صف القوس والربع»
بتشكيل «خط للأمام»
هو نقيض القرار السديد.
كان الجنرال غريفوس يتيح لنا فعلياً «تطويق»
حرف الـ T الخاص به. باختصار، كان يهاجم خط معركتنا بنقيض التشكيل المضاد. ضيقتُ عينيّ وأنا أحلل مخطط المعركة. كان هذا واضحاً كفخ يقع فيه قائد دون المستوى. قد يبدو قولي هذا متكبراً، لكنني لست قائداً دون المستوى.
تمتمتُ: "علينا توسيع خط معركتنا. لكن ذلك سيؤدي إلى... أوغور، ساعدني هنا."
بينما حل الروبوت التكتيكي الضخم محلي عند المخطط، أرجعتُ ظهري للخلف لأتخيل فضاء المعركة في مخيلتي.
محاولة إدارة تشكيل «صف القوس والربع»
ضد «خط للأمام»
هي تعريف الانتحار، لكن هذا لم يكن ميدان معركة تقليدياً. كان ميداناً تسكنه سلاحان فائقان. أحدهما بارجة مدرعة فائقة الضخامة، والآخر قناص بعيد المدى. في اللحظة التي اصطفت فيها مخاريط دفع غريفوس على المخطط، عرفتُ ما يرمي إليه.
منذ فترة، عطلتُ السلاح الرئيسي لـ «ديفاستيشن»
بحفر ثقب مباشرة عبر مدفعها الأمامي.
لكن «ديفاستيشن»
لم تكن مجرد مدفع حصار مثل «كونكيريس»؛
بل كانت بارجة مدرعة حقيقية في الخطوط الأمامية، وإذا كانت المخططات دقيقة؛
فخمسة كيلومترات وستة مليارات طن من دروع «الدونيوم»
وبطاريات مدافع الليزر.
لو وصلت «ديفاستيشن»
إلى خط معركتنا، لتمكنت بسهولة من تحطيمه مباشرة كـ «بانثا»
هائج.
وفي الوقت نفسه، يعني امتلاكها لظل راداري بهذا الحجم أنها قادرة على إخفاء غالبية أسطولها خلفها، مما يلغي أكبر عيوب «الخط للأمام»
ضد «صف القوس والربع».
للتغلب على هذا، يمكننا توسيع خط معركتنا الخاص، مما يوسع نطاقات إطلاق النار لدينا ويقتنص زوايا أكثر فائدة لضرب مؤخرة غريفوس...
وأيضاً تشتيت قوتنا النارية الإجمالية وإضعاف خط معركتنا، مما يسهل على «ديفاستيشن»
اختراقه مباشرة.
اقترح أوغور: "اقتراح: يمكننا تنفيذ إحراق تراجعي، مع تثبيت توبراوا برايم على جناحنا الأيمن لتقليل زاوية هجوم الجنرال غريفوس. في الوقت نفسه، نضيق نطاقات إطلاق النار ونقضي على «ديفاستيشن» في أسرع وقت، لنحرم أسطول العدو من بطاريته الرئيسية."
أومأتُ برأسي وناديتُ القبطان ديمورا: "سمعتَ الروبوت. أشعلوا المحركات التراجعية. أطلقوا الرقم اثنين بمجرد حصولكم على قفل!"
حدثت ركلة حين بدأت «كونكيريس»
في تدوير أنظمة طاقتها مجدداً، تبعها هدير منخفض وثقيل لدرجة أنه لم يكن سوى كتلة معدنية بحجم شقة تنزلق إلى غرفة إطلاق ضخمة مماثلة.
نبهني ضابط الاتصالات فجأة، وارتجاف في صوته: "أدميرال! هناك بث على تردد مفتوح! إنه الجنرال غريفوس!"
تأملتُ: "ثرثار، أليس كذلك؟ حوّله إلى محطتي."
"حاضر، سيدي!"
"أوغور، تولَّ الأمر من هنا."
ضبطتُ وحدة التحكم الخاصة بي لاستقبال المكالمة: "نحن نستهدف جناحاً زائفاً وتكتيك المطرقة والسندان. يجب أن يكون دوديسيان إيليت يدور حول توبراوا برايم الآن ليضرب غريفوس من الخلف، لذا مهمتنا هي استدراج العدو. عدّل الاستراتيجية حسب الضرورة."
"مفهوم، أيها الأدميرال."
أومأتُ وأنا أبدل اتصالاتي.
قهقه غريفوس عبر التردد: "–متوتر يا بونتيري؟ يبدو أنك في حيرة من أمرك!"
تنهدتُ بعمق، بصوت مسموع لـ «السيبورغ»: "أتظن أنني لا أرى حيلك يا غريفوس؟ دوكو أحمق؛ وأنت لا تصلح للحرب البحرية. أنت جنرال لسبب وجيه حقاً، ولست أدميرالاً. أنا متأكد أنك لا تضاهى على سطح الكواكب، لكن في هذا السواد، أنا من أمتلك النجوم تحت إمرتي، لا أنت."
لم يأتِ رد سوى تنفس ثقيل. ربما لم يتوقع ردي؟
كان بالتأكيد غير «جيداي»، والجيداي هم ضحاياه المعتادون.
وبالفعل، لو توقع مني التصرف خوفاً، فقد خاب ظنه. كان للجيداي الحق في الخوف من الجنرال غريفوس، ذلك الشيطان حامل السيف الضوئي. لكنني لم أفعل، لأنني لا أحمل سيفاً من نار. الشخص الوحيد الذي قد أخشاه هو من يمتلك فهماً مساوياً أو أكبر لتكتيكات قتال الأساطيل مني. في فراغ الفضاء، لا تُحسم نتائج المعارك في حركات دقيقة بجزء من الثانية كما في المبارزات أو حتى اشتباكات النيران.
في فراغ الفضاء، الحرب بطيئة ومتثاقلة، التحركات محددة مسبقاً، والنتائج تنتظر لساعات. مثل لعبة الشطرنج، ما يحدد مهارة القائد هو قدرته على القراءة مسبقاً لساعات إن لم يكن لأيام، بينما يتظاهر بخلاف ذلك، ويصد في اللحظة الأكثر ملاءمة، إن لم يكن فوراً. فمن ذا الذي سأخشاه؟ سأقول قائد عدو يمكنه قراءة كل تحركاتي، بينما يجهز ردود فعل لا أعلم عنها شيئاً، ولا يسعني إلا أن أشك أبدياً في وجودها.
لا يعني هذا أنني لم أخف على حياتي من قبل؛ بالتأكيد، سيكون ادعاء ذلك كذباً فجاً، خاصة في مسيرتي الراسخة كقائد بحري. كانت معركة كورفير هي المرة الأولى التي نظرت فيها للموت في عينيه، حين حطمت تشكيلتا جيداي أسطول الانفصاليين، مما أجبرني على قيادة المؤخرة ضدهم لحماية انسحابنا. ربما كانت معركة سنتايريس هي التالية، حين دمرت الجمهورية أسابيع من التحضير ببارجة واحدة، محطمة جيش سالفاران.
كانت معركة ريندلي هي الأحدث، حين تصدى أسطول كوروسانت الرئيسي لكل محاولاتي لكسر حصارهم، مما أدى بلا شك إلى أكثر المعارك دموية التي شهدتها عوالم المركز في الذاكرة الحية. لكن الخوف من الأشخاص؟ على جسر بارجة متعددة الميغاطن، أنت لا تقهر، والشيء الوحيد الذي يحق لك الخوف منه هو إما سفينة أكبر، أو قائد عدو أفضل. لم يكن الجنرال غريفوس قائداً بحرياً أفضل مني. كان لديه خطة جيدة، لكن حتى أفضل الخطط تصبح عديمة الفائدة حين يرى خصمك حقيقتك بوضوح.
منشغلاً بانتظار رد الجنرال غريفوس، بالكاد لاحظت قبضة القبطان ديمورا وهي تشق الهواء أو سمعت أمره المجلجل – "أطلقوا!"
– قبل أن يضطرب العالم من حولي.
كتلة صلبة من «التنغستويد»، حوافها تلمع ببرود مقابل ضوء النجوم البعيد، مزقت فجوة في خط معركتنا وألقت بنفسها نحو العدو بكل مباغتة ملك منتقم.
تلوحت «ديفاستيشن»، المتجهة نحونا مباشرة، ضخمة لكن ساكنة في مناظير «كونكيريس».
باندفاعها نحونا مباشرة في سباق محموم لتقليص المسافة، بدا أن غريفوس قد تخلى عن أي وكل محاولة لمراوغة نطاقاتنا.
كانت «كونكيريس»
عاجزة عن تخطئ هدف ثابت.
غاصت قذيفة «التنغستويد»
في فم البارجة المفتوح بجزء كبير من سرعة الضوء. القوة الحركية المحضة وحدها كانت لتكون مدمرة، لكن دوامات الجاذبية العنيفة التي تلتها هي التي ألحقت الضرر الحقيقي. بدا الفضاء نفسه يتموج ويضطرب حول موقع الاصطدام، وتفككت هندسة السفينة ذاتها تحت الضغط.
للحظة، قاومت «ديفاستيشن»
– ارتجفت كتلتها الهائلة بينما انفجر الغلاف الجوي المغلي من المقصورات الممزقة، والتوت ألواح الهيكل ضد بعضها البعض في محاولة يائسة للحفاظ على شكلها.
ثم، وكأنها استسلمت للمحتوم، تفككت البارجة العظيمة من الداخل إلى الخارج.
انهارت أقسام من الهيكل العلوي للداخل، مسحوبة على طول مسار قذيفة «التنغستويد»، بينما تقشرت أخرى في الفراغ، نافثة طاقمها ووقودها ونيرانها، كان الأمر أشبه بمشاهدة موزة تقشر نفسها.
كل ذلك، في جزء من الثانية، حتى انفصلت كتلة محرك السفينة، التي كانت تتشبث بالتماسك للحظة، عن الهيكل الرئيسي في انفجار صامت ومحطم.
حتى عبر نافذة «الترانسباريسيل»
المعززة، شعرت بارتجاف تفكك «ديفاستيشن»
السريع. لكن اللحظة لم تدم؛
بعد ثوانٍ فقط، اندلعت طرادة قتال من فئة «بروفيدنس»
عبر سحابة الحطام، ومحركاتها دون الضوئية لا تزال تحترق بجنون.
تفاعل أوغور بكل السرعة الميكانيكية التي قد يمتلكها روبوت – "أمر: جميع البوارج تفتح النار على طول خط معركة العدو! الجناح الأيسر يتحرك للخلف، حتى يتشكل جناح أيسر على طول الخط بأكمله! جاري إرسال حزمة التشكيل؛ نفذوا فور التلقي!"
إلا أن غرض «ديفاستيشن»
كان قد تحقق بالفعل.
لقد حمت البارجة الضخمة الأسطول المختبئ في ظلها الراداري لفترة كافية ليقلصوا المسافة ويجعلوا استخدام «كونكيريس»
محفوفاً بالمخاطر.
وبالفعل، مع عدم وجود سبب للحفاظ على «خط للأمام»، عدّل أسطول غريفوس اتجاهاته على عجل – البوارج في مؤخرته تحركت جهة الميمنة إلى جناح أيسر لمواجهة جناحنا.
أرجعتُ ظهري، وبكسل بدلت الاتصالات مجدداً: "أنت تطعم روبوتاتك في مطحنة، أيها الجنرال. رؤية مثل هذه البوارج المصنوعة جيداً وهي تُدمر بلا مكسب أو غرض، يجعلني أندم على هذا الهدر. لو عرضتُ عليك شروط الاستسلام، هل ستقبلها؟"
زمجر الجنرال غريفوس: "...المعركة لم تنتهِ بعد، أيها الأدميرال بونتيري! أنا لست بيدق دوكو! أنا لا أحارب لأجله! أعرف لماذا أنت هنا. تماماً كما أنقذت ذلك الجيداي في تاريس، تريد إنقاذ الجيداي مني مجدداً! أنت تخون الكونفدرالية، أنت وترينش!"
خيانة؟ طرأت لي فكرة. قد يكون الجنرال غريفوس وحشاً مجنوناً، لكن لم يكن هناك ما يشير إلى أنه لا يمكن إقناعه. بعد أخذ كل شيء في الاعتبار، لم يظهر لي قط كنوع انتحاري. قد يكون غريفوس تهديداً للجيداي، لكنني لست جيداي، ولا يمكنه تهديدي كما يفعل أمثال الأدميرال هونور. لو استطعنا استخدامه ضد جمهورية بالباتين...
تنهدتُ مجدداً: "قرأتُ ملفاتك. الجيداي ظلموك، لكنهم لم يظلموني. الجيداي خانوا الجمهورية، وحاولوا القيام بانقلاب. هذه فرصة لا يمكن لتحالف الانفصاليين تفويتها. حملتك الشخصية ضد الجيداي – لم تعد تساوي شيئاً."
"لا تساوي شيئاً!؟ الجيداي قد–"
رفعتُ صوتي: "الجيداي لم يعودوا يملكون السلطة! الجيداي لم يعودوا يملكون أذن مجلس الشيوخ المجري! الجيداي لم يعودوا يملكون تصريحاً بشن الحرب متى شاؤوا! الجيداي حاربوا ضد الكونفدرالية لسنوات، وخانوا جمهوريتهم! هل تفهم يا جنرال!؟ قيمة حياة الجيداي أصبحت الآن بلا قيمة! أردت انتقامك؟ فاشكر ملوكك لأن المجرة قدمته لك على طبق من ذهب!"
ضربتُ بقبضتي: "سلطة الجمهورية تحطمت! نحن من حطمناها! الرجال الذين دمروا شعبك أموات! نحن من قتلناهم! النظام المجري الفاسد الذي سمح بوقوع مثل هذا الظلم يكمن في قطع! نحن من شققناه! كل ما وعد به الكونت دوكو الكونفدرالية أنها ستفعله لأجلك؛ قد تم! نحن من فعلناه!"
حتى حين اصطدم أسطول غريفوس بمركز فرقة «كونكيريس»، لم أتعرق.
حتى حين ضاعف غريفوس قوت النيران على جناحه الأيمن، لم أتعرق. حتى حين بدأ أسطول العدو يدفعنا بثبات نحو نيران توبراوا برايم، لم أتعرق.
سبعون وميضاً غير ملحوظ يرمش لي من المكرر التكتيكي، سبعون «وايفكريست»
ذات زعانف تشق المجال المغناطيسي لتوبراوا برايم كقروش متعطشة للدماء. استطعتُ من بعيد الشعور بنظرات نصف مئة رجل مثبتة علي، رجال ونساء الجسر الذين اجتذبهم ضجيج خطابي. تجاهلتهم.
نهضتُ بتعمد، وأنا أراقبه، عارفاً أن كل مقطع لفظي كان خيطاً إضافياً في المشنقة التي تضيق حول عنقه: "هذه فرصتك الأخيرة يا جنرال. أنهِ هذا. الجيداي انتهوا. لم يعودوا يستحقون كرهك – لأنهم لم يعودوا يستحقون أي شيء على الإطلاق. نظامهم مكسور، وإرثهم مهدور. حين تنتهي هذه الحرب، لن يكونوا سوى مشردين بلا وطن تائهين في مجرة تجاوزتهم بالفعل. لن يكون اسمهم أكثر من أثر، أداة للمنتفعين ليلووا ذراعها ويستغلوها. السلطة التي امتلكوها ذات يوم ولت، وحسن النية الذي راكموه أُنفق، والنعمة التي ميزتهم... صارت الآن مجرد همس منسي."
تركتُ الصمت يستقر بيننا، فراغاً ينتظر فقط أن يُملأ. عبر رابط الهولو، ظل الجنرال غريفوس ساكناً، تمثالاً من الغضب الملتف. كان هيكله العظمي نصف مظلل في البث الأزرق الوامض، وعيناه شقان غير مقروئين من الذهب المنصهر. وميض البث، والطنين المحيط لجسر القيادة، وأصداء المعركة الميتة البعيدة – كانت هذه الأصوات الوحيدة المتبقية. ثم تحرك.
تحول، طفيف لكن متعمد، وتوهج عينيّ الميكانيكيتين يشي بالعاصفة التي تغلي تحت ذلك الغلاف من «الدوراستيل».
خشرج بصوت هو مزيج من سم عضوي وتشوه اصطناعي: "تتحدث وكأنك تفهم عمق فشلهم. وكأنك تعرف ماذا يعني أن يتم التخلي عنك ممن ادعوا يوماً الصلاح."
رفعتُ حاجبي: "وكأنني أفهم؟ لا يا جنرال، أنا ببساطة لا أهتم. أريد العودة إلى المنزل. أريد العودة إلى فراشي، أريد العثور على أصدقائي، أريد رؤية عائلتي. ألا تريد ذلك؟ كلما انتهى هذا القتال أسرع، استطعنا العودة إلى حياتنا أسرع."
قبل أن يتمكن ذلك السيبورغ اللعين من قول أي شيء، تابعتُ بقسوة: "هل تظن أنك مجرد من الحياة فقط بسبب المصائب التي حلت بك؟ هل تظن أنه لمجرد أن جسدك قفص من الفولاذ فأنت لست رجلاً حراً؟"
توقف الجنرال غريفوس، وتحولت عيناه المليئتان بالكراهية إلى شاشة خارج الهولو. عرفتُ ما كان ينظر إليه.
كان سرب «وايفكريست»
التابع لـ «إيليت»
قد دخل للتو نطاق الاستشعار، عابراً ما يكفي من مماس توبراوا برايم لكي لا يعود مخفياً بظلها السماوي. عرف الجنرال غريفوس أن نهايته تقترب من مؤخرته بسرعة 2310 كيلومتر بالثانية.
كسر أسطول العدو الاتصال فوراً تقريباً في محاولة محمومة للهروب من المطرقة والسندان، مئة سفينة انشقت لاعتراض سرب «غيفين»
بينما اتجه البقية نحو مخرج المسار الفائق باتجاه المركز.
زأر أوغور: "أمر: طاردوهم! اسحقوا العدو!"
اندفعت فرقة «كونكيريس»
للأمام، محركاتها دون الضوئية تشتعل بغضب أزرق متجدد، وخطم مدافع الليزر تزمجر بطاقة حمراء قانية ككلاب تقتفي أثر طرائدها.
سألتُ، وأنا أراقب بقايا أسطوله تحترق، وتتفكك في صمت الفضاء الشاسع: "أتريد نصيحة يا جنرال؟ خذ ما تبقى من قواتك وعد إلى «كالي». لم تعد الجمهورية تملك نفوذاً على أقاصي المجرة حيث يقع وطنك، ولا الكونفدرالية كذلك. ابقَ هناك، وستترك في سلام. اعثر على الحشرات التي ظلمتك، إن شئت، وحوّل وطنهم إلى خبث. شن حرباً على بقايا الجمهورية، إن لزم الأمر، وانحت انتقامك من هيكلها الميت. طارد آخر الجيداي في الحافة الخارجية واجعل منهم عبرة، وإذا كان ذلك يرضيك، فعلق جثثهم على رايات حربك. هذا لا يهمنا. قد نعرض عليك المساعدة حتى."
تركتُ كلماتي تستقر، مراقباً لأي رد فعل. ألقى الوميض الأزرق الخافت لبث الهولو الضوء على وجه غريفوس الميكانيكي في إضاءة غير متساوية، وعيناه الذهبيتان تتوهجان كالجمر. ظل ساكناً، لكنني عرفتُ أنه كان يسمع.
تابعتُ، وأنا أخفض نفسي ببطء إلى مقعدي: "أعطيك كلمتي. اذهب إلى المنزل. لا تقترب من حدودنا مجدداً إلا إذا كنت تحمل هدايا، ولن نتعدى أبداً على ما يخصك. لكن إذا أثرت المشاكل مجدداً، إذا عدت إلى الوحش الذي صنعته من نفسك، فأؤكد لك – لن أستطيع حتى أنا إنقاذ وطنك من أي عقاب يراه سياسيو وشركات الكونفدرالية القساة رداً مناسباً."
لفترة طويلة، لم يتحدث أي منا. ثم، مع وميض من التشويش، تلاشت صورة غريفوس، واختفى أسطوله في الرياح الكونية. كان إصبعي مضغوطاً على مفتاح التبديل، قاطعاً الاتصال.
زفرتُ ببطء: "اجعل «دوديسيان إيليت» يرسل سفينة استطلاع لتعقب تحركات غريفوس. أبقني على اطلاع."
أجاب أوغور قبل أن يقول: "مفهوم. استفسار: هل هذا قرار حكيم؟ يمكننا تدميره هنا."
أرجعتُ ظهري، مفكراً في المستقبل.
هل سيعود غريفوس إلى «كالي»
ويتلاشى في النسيان؟ أم سيؤسس دولة أمراء حرب من أقاصي الحافة الخارجية الخارجة عن القانون؟ الأقاليم الجديدة في فوضى.
مع حصار «سيرينو»، لم تعد هناك سلطة مركزية في شمال المجرة، لا قانون أو نظام متماسك.
كان هناك فراغ في السلطة، ينتظر فقط أن يُملأ.
كان الأدميرال «بورس تونيث»
يقاتل ضد الجمهورية حول «ميغيتو»، لكن لأجل ماذا؟
أظن لإعادة تأسيس دولة جديدة لـ «نقابة المصارف»
هناك.
إرسال الجنرال غريفوس شمالاً سيجعله في مواجهة أعداء حكومة «راكسوس».
إذا قرر التقاعد مع من تبقى من عائلته، فجيد له. إذا قرر أن حرب انتقامه الشخصية لن تنتهي، فليكن شوكة أخرى في جانب الجمهورية الساقطة.
لم تكن «كالي»
قريبة من مجال نفوذ حكومة «راكسوس»، وكان القائد الأعلى يركز على توطيد دولتنا الحالية أكثر من التوسع في الحدود الخارجة عن القانون.
لم تكن كونفدرالية الأنظمة المستقلة هي الجمهورية المجرية. لم ترغب الكونفدرالية في فرض هيمنة على كل ركن من هذه المجرة. أخبرتُ الجنرال غريفوس بذلك؛ طالما أنه لا يثير مشاكل لنا، فقد نقدم له الموارد التي يحتاجها لمحاربة الجمهورية.
قلت أخيراً: "لنبدأ التفكير في مجرة ما بعد الحرب. علاوة على ذلك، لا يمكنني القول إنني لا أشفق على ذلك الوحش، المصنوع من سوء الحظ كما هو."
حسناً الآن.
«سيرينو».
⁂ مدار سيرينو، نظام سيرينو قطاع داستان ترددت ضربة مكتومة بعيدة عبر هيكل «فيجيلانس».
ثم أخرى. وأخرى. شعر أوبي-وان بالاهتزازات عبر حذائه قبل أن يدرك الحقيقة تماماً. كبسولات اقتحام.
انتقلت عيناه إلى النوافذ – خلف بقايا أسطول «الدائرة المفتوحة»
المشلولة، انطلقت أشكال مظلمة عبر الفراغ، تصطدم بالهياكل كالرماح التي ألقاها عمالقة غير مرئيين. كانت بقايا طاقة الأيونات الشبحية لا تزال تفرقع حول السفن المصابة، وأنظمتها محترقة لدرجة تعجز معها عن اعتراض كبسولات الاقتحام الانفصالية القادمة. التفت أوبي-وان بحدة.
"القائد كودي!"
كان كودي يتحرك بالفعل: "أرسل القوات إلى الطوابق السفلية، سيدي!"
مع تعطل اتصالاتهم، اضطر القائد كودي لتنظيم شبكة مرتجلة من الرسل والعدائين، كل واحد منهم ينقل الأوامر بين فرق القتال وطواقم الهندسة. بدون تنسيق مركزي، اعتمد دفاع السفينة على التفكير السريع والتصميم المحض.
هز ارتطام مدوٍ آخر «فيجيلانس».
أنَّ الهيكل، وصرخ المعدن حين اخترقت كبسولة اقتحام أخرى درع السفينة. في الأعماق، كانت صفارات الإنذار تعوي بشكل غير منتظم، تكافح للعمل عبر الخراب الإلكتروني المتبقي من انفجار الأيونات. ومضت أضواء الطوارئ – نبضات تحذير حمراء قصيرة تشق الممرات المظلمة. شعر أوبي-وان بثقل التردد يستقر فوقه. كان مكانه على الجسر، يشرف على المعركة – بدون مناظير، كانت النوافذ هي النافذة الوحيدة على ميدان المعركة خارج السفينة.
لكنه كان يعلم أيضاً أن جنوده يحتاجونه. القتال تحت الطوابق سيكون وحشياً. كان يجب أن يقاتل إلى جانبهم.
ممزقاً بين واجباته كجيداي وجنرال، أغمض عينيه ومد يده نحو «القوة»
طلباً للهداية.
لم تهده «القوة».
بدلاً من ذلك، صرخت. تحذير بلا صوت ولا كلمات مزق عقله، ملحاً ولا يلين. انفتحت عينا أوبي-وان.
تشبثت أصابعه، تصل لشيء لم يكن موجوداً – "استعدوا للاصطدام!"
ثم تمايلت «فيجيلانس»
بعنف للخلف. ترنح أوبي-وان حين انقلبت معدته، وتعطلت الجاذبية الاصطناعية للحظة. استولى عليه شعور مقزز بانعدام الوزن، وللحظة، بدا الأمر وكأن السفينة بأكملها تسقط عبر الفضاء. تسقط للخلف. فقد سيد الجيداي توازنه وتدحرج عبر الهواء، ساقطاً أفقياً بينما كانت حواسه المشوشة تكافح للثبات، ويداه تتخبطان بحثاً عن أقرب وحدة تحكم.
أنَّت ألواح السطح تحته، والهيكل يحتج حين سحبت قوى غير مرئية «فيجيلانس»
ضد عطالتها الخاصة. بمجرد أن التفت أصابعه حول وحدة التحكم، سحب نفسه للأسفل وثبت باطن قدميه على السطح. لم يكن الآخرون محظوظين مثله. تدحرج المستنسخون عبر الهواء، واملأت صرخات الحيرة الجسر حين اصطدموا بوحدات التحكم وارتطموا بالجدران. سقط حفنة منهم مباشرة في النوافذ كالحشرات ضد زجاج سيارة.
تهشمت جمجمة، وانتشر الدم عبر سطح «الترانسباريسيل»، قطرات حمراء بلورية معلقة في منتصف الهواء.
لا يزال السطح يرتجف تحتهم، لكن جنود الاستنساخ المدرعين كانوا قد وقفوا بالفعل على أقدامهم، وأنين ومشبك أحذية المغناطيس يتردد صداه عبر الجسر. كانت الضربات الإيقاعية والهمسات الميكانيكية تبايناً صارخاً مع الفوضى في الخارج.
وصل القائد كودي إلى «بلوك»
أولاً، رافعاً الرجل الأكبر سناً بقبضة حازمة. حولهم، كان أفراد الطاقم يتخبطون لإعادة توجيه أنفسهم، يعمل بعضهم على استقرار الجاذبية الاصطناعية، ويسحب آخرون جثثاً هامدة لا تتحرك من على الأرض. جز أوبي-وان على أسنانه حين سحب نفسه نحو النافذة، وأصابعه تغرس في الدرابزين المعزز.
تمتم، وعيناه تضيقان على خطوط المعركة المتحولة: "ما الذي يحاولون تحقيقه؟"
لم تكن هناك شاشة رؤية خلفية، لا طريقة لتأكيد شكوكه، لكنه عرف.
كان لا بد أن تكون هناك «لوكرهالك»
– بوارج دائرية ضخمة تتربص خلف أسطول «الدائرة المفتوحة»، وأشعة جرها الهائلة تقفل على البوارج المعطلة، وتنتزعها بعيداً عن بقية أسطول الجمهورية الاستكشافي كحيوان مفترس يقشر اللحم عن العظم.
كان الانفصاليون يفصلونها عن تشكيل الجمهورية تماماً. لكن قبل أن يتمكن أوبي-وان حتى من التفكير في رد، حل صمت فوقه. ليس صمتاً فيزيائياً. لا تزال السفينة تزمجر بارتطامات بعيدة، وصفارات الإنذار لا تزال تطلق، والأصوات لا تزال تصرخ بالأوامر – لكن شيئاً أعمق، شيئاً لا يقاس، قد تغير.
أصبحت «القوة»
خرساء. كان الأمر وكأن الكون نفسه أخذ نفساً ورفض زفيره. التوت معدة سيد الجيداي أوبي-وان كينوبي. مد يده، ماداً حواسه خلف الجسر، خلف السفينة، باحثاً عن تيارات الحياة المألوفة، الشبكة المضيئة التي تربطه بعدد لا يحصى من الأرواح عبر ميدان المعركة. لا شيء. ضباب. ضباب مظلم خبيث يملأ فضاء المعركة. خطأ عظيم ورهيب. حبس أنفاسه، وتجذر رعب مفاجئ لا يتزعزع في صدره. لم يكن هذا مجرد ضباب حرب أو اضطراب لحظي في المعركة.
كان هذا شيئاً آخر. شيئاً واسعاً. شيئاً لا رجعة فيه. انهارت المعركة أمامهم. انفجر أسطول الجمهورية في جنون. شقت نيران الليزر الفراغ، لكن الأنماط كانت خاطئة. استدارت مدمرات النجوم بأكملها، مطلقة رشقاتها الكاملة – ليس على الانفصاليين، بل على بعضها البعض. سفينة تلو الأخرى، كانت يوماً مقفلة في تشكيل محكم، انقلبت على حلفائها دون سابق إنذار. الفرقاطات التي حاربت جنباً إلى جنب قبل لحظات تبادلت الآن رشقات من مسافة قريبة، ودروعها تتوهج وتنهار في انفجارات زرقاء على زرقاء.
حبس أوبي-وان أنفاسه حين أطلقت طرادة قتال من فئة «فيناتور»
في الطليعة بطارية كاملة من مدافع الليزر الثقيلة – مباشرة في جانب بارجة جمهورية أخرى. ترنحت السفينة المصابة تحت الارتطام، وتتقشر ألواح الهيكل في صفائح مسننة، وتنفجر المقصورات حين تفرغ أقسام كاملة في الفراغ.
في ثوانٍ، ردت «فيناتور»
أخرى بالمثل، مدافعها تدور وتطلق رشقة عقابية ضد حليفتها المزعومة. نيران. حطام. خيانة.
صرخ الأدميرال بلوك: "ما الذي يحدث في الجحيم التسعة؟"
لكن أوبي-وان لم يكن لديه إجابة. أصبحت المعركة مذبحة. في قلب الأسطول الاستكشافي، سادت الفوضى. التوت سفن الجمهورية وأطلقت النار بإرادتها، وتلاشت تشكيلاتها في اشتباك فوضوي. لا يزال بعضها يحارب الانفصاليين، لكن الكثير منها انقلب للداخل، ومدافع الليزر والصواريخ تمزق صفوفها بكفاءة وحشية. انفجرت بارجة عند حافة التشكيل، ومحركاتها تنفجر حين مزقت نيران صديقة مفاعلها. مالت طرادة ثقيلة أخرى للأمام، وجسر قيادتها غارق في موجة من اللهب والحطام.
رشقتها الأخيرة، التي أُطلقت في اللحظة التي سبقت تدميرها، اصطدمت بفرقاطة قريبة، ممزقة إياها على طول جانبها الظهري بالكامل. كانت عاصفة من النار والغدر. قبض أوبي-وان على الدرابزين، ومفاصل أصابعه بيضاء، وعقله يتسابق ليفهم الجنون الذي يتكشف أمامه. لم يكن هذا من عمل الانفصاليين، كان يعلم ذلك. لم يكن ليتمكنوا أبداً من فعل شيء كهذا. كان هذا شيئاً أعمق، شيئاً أكثر خبثاً. مال السطح بعنف تحته.
استند أوبي-وان إلى الدرابزين بينما تمايلت «فيجيلانس»
مرة أخرى، لكن هذه المرة، لم يأتِ الارتطام من الانفصاليين. تردد الصدم عبر الهيكل، مرسلاً ارتجافاً عبر العظام المعدنية للجسر. تساقط الشرر من القنوات العلوية، والتف حجاب رقيق من الدخان عبر إضاءة الطوارئ الخافتة.
صرخ كودي، وصوته أجش من عدم التصديق: "جاء ذلك من سفينة جمهورية!"
انتقلت عينا أوبي-وان مجدداً إلى النافذة. لا تزال دوامة المعركة تحتدم، لكن الآن، رأى الأنماط تتحول – الفوضى تندمج في شيء أكثر إثارة للقلق. كان هناك نمط الآن، انقسام لا لبس فيه يتشكل في خطوط المعركة. أحد جانبي الجمهورية كان يفوز.
حتى مع تعطل أنظمة «فيجيلانس»، حتى بدون مناظير أو قراءات استهداف أو القدرة على تحديد من هو من، استطاع أوبي-وان رؤية ذلك.
كان الاشتباك المنفصل يستقر في شيء متعمد. كانت تشكيلات معينة تنشق، وتعيد تنظيم نفسها، وتركز نيرانها – وكانت تفوز. رشقات الليزر، التي كانت متناثرة، أصبحت الآن مركزة، منهجية، دقيقة.
سفن كانت غارقة في اشتباكات فوضوية أصبحت الآن تنفذ مناورات «صندوق القتل»
المنسقة.
وكان الكثير منها يقترب من أسطول «الدائرة المفتوحة».
كان أسطول «الدائرة المفتوحة»
قد شُلّ بواسطة انفجار أيونات «ماليفولينس».
كانت أنظمتهم محترقة، وأسلحتهم ميتة.
كانت «فيجيلانس»
نفسها عاجزة، مقفلة في مكانها بواسطة أشعة جر الانفصاليين، عمياء وصماء بدون اتصالات، لا أجهزة استشعار. والآن، حلفاؤهم – أو ما كان يوماً حلفاءهم – كانوا ينقلبون عليهم، ويقطعونهم كفريسة تُركت للذبح. هز ارتطام آخر السفينة. تفتحت انفجارات بعيدة في الفراغ، والحطام يتدحرج عبر النافذة.
«فيناتور»
في البعيد – على أجنحتها الدائرة المفتوحة المرسومة التي تشير إلى ولائها – كانت تفرغ الغلاف الجوي من خرق في الهيكل، عالقة في تبادل نيران لا يرحم. كان تشكيل جمهوري يقترب منها، ومدافع الليزر تمزق محركاتها بكفاءة لا ترحم.
قبض الأدميرال بلوك قبضتيه: "هذا إعدام! ما الذي يحدث؟"
زفر أوبي-وان بحدة. هذا هو انتقام المستشار الأعلى.
كان السيد «بلو»
محقاً.
وإذا كان كل ما يحدث الآن يدور حول ما أخبره به سيد الجيداي «كيل دور»
هو و«أهسوكا»
من قبل، فإن ما يفعله تحالف «بيرليمان»
الآن هو... إنقاذهم. ضربه هذا الإدراك كاللكمة في الصدر.
هل هذا هو الاتفاق الذي أبرمه السيد «بلو»
مع الأدميرال «ترينش»؟
صرخ القائد كودي، بعد أن تلقى للتو تقريراً: "تقرير من الأسفل، أيها الجنرال! استولت فرق اقتحام الروبوتات على المفاعلات الرئيسية والمساعدة! لا يمكننا تدوير طاقتنا هكذا!"
ومع ذلك، لم يستطع ترك أفكاره تشرد طويلاً.
غسلته موجة أخرى من الغثيان – هذه المرة ليس من المعركة بل من الثقل المفاجئ والساحق لـ «القوة»
نفسها. لقد تكسرت، كمرآة مكسورة.
التيارات المعتادة لـ «القوة»، التدفق المألوف الذي أبقى أوبي-وان متمركزاً، أصبحت الآن مشوهة.
تكسرت أجزاء منها إلى شظايا مسننة ومتنافرة، تدور عبر حواسه. كان هناك شعور مقزز في قاع معدته، ألم ناهش.
شعر بعقله ممدداً حين مد يده، لكن التموجات التي شعر بها كانت مجزأة، منفصلة، أصداء باهتة لإخوته وأخواته في «القوة»، روابطهم مقطوعة بعنف.
خيانة. قُتلوا بالرصاص على يد جنودهم.
استطاع رؤية ذلك في مخيلته، صور ضبابية قدمتها «القوة»، نقلتها روابطه مع كل الجيداي الذين كانوا يموتون كالذباب.
ظهرت مسدسات «هولد-آوت»
في أيدي المستنسخين.
تراجعت «ARC-170»
على ذيول مقاتلات الجيداي.
دارت مدافع «AT-ST».
تأرجحت أبراج دبابات الحوامات بصمت. فتح المستنسخون النار، ومات الجيداي. في كل أنحاء المجرة. في وقت واحد. مات الجيداي. شعر بهم يرحلون، منتزعين من بين يديه. لكن لم يكن لديه سوى اسم واحد في ذهنه حينها. أهسوكا!
كانت تلميذته هي واجبه، والآن، كانت «التوغروتا»
الشابة في الخارج في السواد تقود دورية قتالية. استطاع الشعور بها، وميض حياة، شرارة حضور أبقاها قريبة منه. كانت تقاتل، تقود جناح مقاتلتها، كما هي دائماً، لكن الرابط كان ضعيفاً. كضوء في ضباب، تذبذب جوهرها، متحولاً عبر ضباب التشوه. في تلك اللحظة، لم يستطع أوبي-وان سوى الندم على كل شيء.
لم يكن يوماً قريباً من أهسوكا كما كان من «أناكين».
حين اتخذ أوبي-وان أناكين كتلميذ، لم يكن قد عرف بعد كيف يكون «سيداً».
عامل أناكين كصديق، كأخ، وحتى الآن استطاع أوبي-وان الشعور بحضوره ساطعاً جداً على الجانب الآخر من المجرة. لكن أهسوكا؟ عاملها كما يجب على أي سيد جيداي أن يعامل، وعلمها طرق نظام الجيداي. نهش اليأس صدر أوبي-وان.
مد يده بشراسة أكبر، محاولاً تمديد حواسه عبر «القوة»، محاولاً سحب حضورها من مد المعركة المتحول.
لكن كل ما شعر به هو التنافر الناهش – كانت «القوة»
حية بالألم، غارقة في الحيرة، يلتهمها ثعبان أسود جائع. كان الأمر أشبه بمحاولة سماع همس في وسط عاصفة هادرة. تلاشى وتذبذب اتصاله بأهسوكا كإشارة غير موثوقة.
همس أوبي-وان تحت أنفاسه، والخوف يغلف كلماته: "لا، لا، لا... أين أنتِ!؟"
ثم، رعد جدار «الدوراستيل»
الأسود لخط معركة تحالف «بيرليمان»
عبر النوافذ، متداخلاً بين الأسطول الاستكشافي و«الدائرة المفتوحة».
انحجبت رؤيته، وانزلق خيط أهسوكا في «القوة»
من بين أصابع سيدها.
"لا!"
⁂ اعترفت سيد الجيداي «ليسارك»
على مضض: "لقد أوفى الأدميرال ترينش بكلمته."
"كـ-كم عدد الذين أنقذناهم؟"
كان صوت سيد الجيداي «بولتر سوان»
يرتجف، وشعرها الذي كانت تحافظ عليه وتعتني به تماماً لم يعد مثالياً، غارقاً في العرق ومنسدلاً على عينيها وأنفها كاللبلاب الأسود.
أجاب سيد الجيداي «بلو كون»: "ليس بما يكفي."
شعر بـ «آدي غاليا»، سيد الجيداي التي دبرت العملية برمتها، ترحل في «القوة».
لقد خانوا مثل الجيداي من أجل إنقاذ الجيداي. كان الجيداي مثلها ومثله بمثابة كل خطأ فيما آل إليه نظامهم الساقط. سينضم إليها قريباً، ومعهم، نظام الجيداي.
كان جسر «هيبيريون»
معركة في حد ذاته.
خلف وحدة التحكم في القيادة، وقف الجيداي الثلاثة، نبض «القوة»
يهتز عبر أجسادهم، طنين دائم من اليأس والغضب. كانت سيوفهم الضوئية تحترق بسطوع في الضوء الخافت والمومض للجسر، شاقة التوتر المطبق الذي كثف الهواء. المستنسخون، الذين كانوا يوماً حلفاء، أحاطوا بهم الآن، أسلحتهم مشهرة، عيونهم باردة وبلا شعور بينما وقفوا تحت قيادة العدو ذاته الذي أقسم الجيداي على حماية الجمهورية منه.
كانت كلمات العدو لا تزال شبحاً في عقل «بلو كون».
كانت الخيانة طازجة، كوشم على روحه، لكن لم يكن هناك وقت للتأمل الآن. كان الهواء كثيفاً برائحة الخيانة، وكانوا أقل عدداً.
سمحت أفعاله لأسطول «الدائرة المفتوحة»
بالقتال لليوم التالي، لكن بالنسبة لـ «بلو كون»، الذي قاد «هيبيريون»
عميقاً في طليعة الجمهورية، لن يكون هناك مهرب.
أصدر قناع «بلو كون»
فحيحاً حين زفر، وكانت حركاته بطيئة ومتعمدة وهو يضع سيفه الضوئي في موضعه، النصل الأزرق يطن بطاقة بدت وكأنها تشتد كلما استقر عقله في التدفق الهادئ والصافي لـ «القوة».
وقف ظهراً لظهر مع «بولتر سوان»
و«ليسارك»، رابطهم قوي حتى الآن، رغم أن الثلاثة عرفوا أنهم لن يخرجوا أحياء.
فحجت «ليسارك»
بلهجة خفيفة ومرحة: "كنت محقاً يا سيد، كالعادة... نحن نموت كشهداء."
دون سابق إنذار، انكسرت العاصفة. فتح المستنسخون النار، وانطلقت صواعق الليزر من كل اتجاه، تزيز عبر الهواء كالنحل الغاضب في خلية.
تحركت «بولتر سوان»
أولاً، وحافة سيفها الضوئي الزمردي تومض، وهي تصد الطلقات، واحدة تلو الأخرى، دقة حركاتها مصقولة عبر سنوات من التدريب. دارت سيوفها بسلاسة لدرجة أنها بدت وكأنها ترقص في قلب عاصفة. صدت كل طلقة بأناقة مستحيلة، لكن الإجهاد كان واضحاً.
لم تكن «ليسارك»
أقل إثارة للإعجاب. كان سيفها الضوئي خطاً من النار الزرقاء وهي تصد الطلقات القادمة من اليسار، ملتوية لتتجنب أخرى من اليمين. كان تنفسها خشناً ومجهداً، والرطوبة تتشكل على حراشفها بينما اشتدت قبضتها على سلاحها مع كل ثانية تمر.
همست «القوة»
حولها، تحثها على البقاء، على القتال لفترة أطول قليلاً – لكن قوتها لم تكن بلا حدود. ولا قوة حلفائها كذلك.
شعر «بلو كون»
بنبض «القوة»
حين تحرك رفاقه، ضرباتهم تنسج عبر الفوضى بتناغم متزامن تقريباً. بريق سيوفهم الضوئية – أزرق، أخضر، أزرق – أضاء الجسر المليء بالدخان بومضات حادة ومومضة، كل أرجحة لأسلحتهم تخلق أقواس ضوء بدت وكأنها تحرق الهواء ذاته. معاً، كانوا كرة من النار السائلة التي اجتاحت الجسر، تاركة الجدران المعدنية محترقة والهواء يفرقع بالحرارة.. كان جنود الاستنساخ يُقتلون بالعشرات. كل ضربة أرسلت جندياً آخر يتمدد، وأجسادهم تنهار على الأرض بنهاية كانت قاسية وفورية.
غطى الطنين المدوٍ للسيوف الضوئية التي تشق الهواء على ضجيج مسدساتهم، وصرير وفحيح الطاقة وهي تصطدم بالألواح المدرعة. سقط بعض المستنسخين بزمجرة مكتومة، وآخرون بانفجار من التشويش حين قصرت أنظمتهم تحت الهجوم المتواصل لضربات الجيداي. بدت البيئة نفسها وكأنها تنحني وتلتوي مع غضب المعركة.
الجدران، التي كانت يوماً نقية، تشوهت بحروق وقطوع عميقة، والمعدن المحروق يفوح برائحة «الدوراستيل»
المذاب حين طار الشرر من القنوات المكشوفة. تكثف الهواء برائحة الأوزون اللاذعة والإلكترونيات الساخنة المحترقة، رائحة حادة بقيت في الرئتين وخنقت كل نفس. تمزقت لوحات محطات التحكم بسبب ضربات السيوف الضوئية الطائشة، مرسلة شرراً يزيز في الهواء. ارتد هذا الشرر عن الهيكل، مشعلاً حرائق صغيرة في زوايا الجسر، وتوهجها البرتقالي الوامض يضيف دفئاً غير طبيعي للبيئة الخانقة بالفعل.
تصاعد دخان أبيض من الأرض، يدور في سحب كثيفة وخانقة حجبت الرؤية. التوى في الجاذبية المنخفضة، عالقاً في دوامات الغلاف الجوي الاصطناعي للسفينة، قبل أن يتبدد في الفتحات بالأعلى. حرق العيون ولسع الحلق، مختلطاً برائحة الدم واللحم المتفحم. غطى الطنين الأساسي لأنظمة السفينة التالفة على الفرقعة المستمرة للسيوف الضوئية وأصوات إطلاق النار، وهي تدور، وتتفتت، وتصطدم مع كل إصابة تتلقاها.
عضة مفاجئة في الجمجمة، وميض تحذير.
التفت «بلو كون»
إلى النوافذ، في الوقت المناسب لرؤية «فيكتوري»
قريبة تطلق رشقة كاملة من طوربيدات البروتون.
ليس على الانفصاليين، ليس على «سيرينو»، بل على «هيبيريون».
تطلب الأمر كل مهاراتهم كجيداي لعدم السقوط على الأرض حين تمايلت السفينة الرئيسية بعنف، وعاصفة قاسية ومفاجئة تكتسح الدخان خارج غرفة القيادة. خرق في الهيكل. تسرب للغلاف الجوي. لكن ذلك كان كافياً لتشتيتهم لجزء من الثانية، وفجوة واحدة في دفاعهم كانت كل ما يحتاجه المستنسخون ليجدوا هدفهم.
تلقت «بولتر سوان»
الإصابة الأولى. أصابتها الطلقة في جانبها، وتشنج جسدها بعنف. لجزء من الثانية، ترنحت، وكان تنفسها حاداً ومتقطعاً. تعثرت الفرقعة الحادة لسيفها الضوئي. انثنت ركبتاها حين اخترقت طلقة أخرى صدرها، مرسلة إياها تنهار على الأرض الباردة للجسر. سقط سيفها الضوئي من يدها، مصطدماً بالأرض حين زفرت أنفاسها الأخيرة، وتداعى جسدها بلا حياة في بركة متنامية من دمائها.
تشنج وجه «ليسارك»
من الحزن، لكن لم يكن هناك وقت للحداد. دارت بسيفها في قوس واسع، قاطعة أقرب مستنسخ بدقة سريعة. لكن حين ضربت، أصابتها طلقة أخرى في صدرها. شهقت، متراجعة للخلف. أصابتها طلقة أخرى، هذه المرة في ساقها، ثم أخرى في جانبها. أصبح تنفسها متقطعاً حين سقطت على ركبتيها، وانزلق السيف الضوئي من يدها ودار بعيداً عن متناولها.
ومض النصل الأزرق ومات حين انهار جسد «ليسارك»
للأمام، هامدة قبل أن تلمس الأرض حتى.
وقف «بلو كون»
وحيداً الآن. وحيداً، ومحاطاً.
لكن هدوء «القوة»
غلفه، ساحباً إياه أعمق في اللحظة الحالية. لم يكن هناك خوف، لا تردد. كان يعلم أن هذه ستكون نهايته. اقترب المستنسخون، ومسدساتهم موجهة نحو صدره. اندلعت رشقة من النار.
شق سيف «بلو كون»
الهواء، وسيفه الضوئي يومض ببراعة وهو يصد طلقة تلو الأخرى. لكن مع كل لحظة تمر، كان يضعف. آلمته ذراعاه. أصبح تنفسه ضحلاً. أصابته طلقة أخرى، هذه المرة خدشت كتفه، مرسلة ألماً حاداً عبر جسده. اصطدمت الطلقة التالية بجانبه. أصابت الثالثة صدره. ترنح، لكن قدميه ظلتا ثابتتين وهو يواصل صد النيران القادمة. لم يكن هناك خوف، لا ذعر في قلبه. عاش حياته كجيداي. حارب وفاز في معارك لا تحصى.
لكن هذا... كانت هذه اللحظة التي سينفد فيها وقته. أصابته طلقة أخيرة في صدره، مباشرة فوق قلبه. أرسل الارتطام صدمة من الألم عبر جسده، لكنه ظل واقفاً للحظة وجيزة. شعر بحياته تتسرب منه، وقوة أطرافه تتلاشى.
لم تتردد نظرة «بلو كون»
أبداً. تداعى جسده، ببطء في البداية، ثم انهار على الأرض الباردة التي لا ترحم للجسر. للحظة، كان كل شيء صامتاً. قبض على سيفه الضوئي بإحكام، يحدق في الجثث المدخنة لتلميذتيه السابقتين، مستنشقاً تياراً رقيقاً من الهواء عبر قناعه؛ إلى داخله مع الهواء جلب الألم والذنب والندم على كل ما فعله للحفاظ على ما تبقى من الجيداي، وحين زفر، تلاشت وتلاشت في الهواء.
واصلت بوارج الجمهورية إطلاق النار على حطام «هيبيريون»، غير مبالية بمن كان لا يزال على متنها.
وحين بدأت السفينة الرئيسية العظيمة في السقوط، أسيرة لبئر جاذبية «سيرينو»، زفر سيد الجيداي «بلو كون».
وزفر حياته بأكملها. كل ما فعله، كل ما كان عليه، الأصدقاء والأعداء، الأحلام والآمال والمخاوف. فارغاً، وجد الوضوح.
مغسولاً بالنظافة، سطعت «القوة»
من خلاله.
فكر سيد الجيداي المحتضر، وهو يحدق ببلادة في لؤلؤة «سيرينو»
الفضية: "كنت الأفضل بيننا، سيد دوكو. كنت تعرف ما هو قادم، حاولت تحذيرنا. منذ البداية."
سعل «بلو كون»
بسائل.
"النظام القديم مات، لكن الجيداي لا يزالون يعيشون، أنقذهم من اعتبرناهم أعداء."
بداية جديدة. بداية طازجة. احترقت المجرة من حوله، ورحلت الأنفاس الأخيرة لجيداي عن الكون.
⁂ داخل قاعة العرش في قلعة «سيرينو»، مقر الكونت دوكو، حارب سيد جيداي وحيد بمفرده، ضد ثعبان أسود زيتي.
غارقاً في «فاباد»، حارب «ميس ويندو»
من أجل حياته. أكثر من حياته: كل دوامة نصل وصرخة برق كانت ضربة دفاعاً عن الديمقراطية، عن العدالة والسلام، عن حقوق الكائنات العادية في عيش حياتها بطرقها الخاصة. كان يحارب من أجل الجمهورية التي أحبها.
يستمد «فاباد»، الأسلوب السابع في القتال بالسيف الضوئي، اسمه من مفترس خطير معروف موطنه أقمار «سارابين»: يهاجم «الفاباد»
فريسته بضربات لاذعة من مجساته السريعة بشكل أعمى. معظمها لديه سبعة على الأقل. ليس من غير المعتاد أن يكون لديها ما يصل إلى اثني عشر؛ أكبر واحد قُتل كان لديه ثلاثة وعشرون.
مع «الفاباد»، لا يعرف المرء أبداً عدد المجسات التي يمتلكها حتى يموت: فهي تتحرك بسرعة كبيرة لا يمكن عدها.
تكاد تكون سريعة جداً لا يمكن رؤيتها.
وكذلك كان نصل «ميس».
«فاباد»
عدواني وقوي كصاحب اسمه، لكن قوته تأتي بخطر كبير: الانغماس في «فاباد»
يفتح البوابات التي تكبح ظلام المرء الداخلي.
لاستخدام «فاباد»، يجب على الجيداي أن يسمح لنفسه بالاستمتاع بالقتال؛
يجب أن يسلم نفسه لإثارة المعركة. اندفاع الفوز.
«فاباد»
طريق يؤدي عبر شبه ظل الجانب المظلم.
«ميس ويندو»
ابتكر هذا الأسلوب، وكان سيدها الحي الوحيد.
كان هذا الاختبار النهائي لـ «فاباد».
كانت قاعة العرش عاصفة من البرق والنار.
تحرك «ميس ويندو»
عبرها كقوة من قوى الطبيعة، نصله الجمشتي يرسم أقواس دمار بنفسجي بينما يصد صواعق الليزر ويقطع الرجال إلى نصفين في حركات واحدة.
كانت العاصفة تصرخ وتعوي، ترقص عبر الأرضيات «الأوبسيديانية»
المصقولة لقلعة «سيرينو»، منعكسة في قطع محطمة من الثريات العظيمة بالأعلى.
غنى «فاباد»
في دمه. ضرب سيفه بسرعة مذنب، معترضاً أقواس القوة المظلمة، مرسلاً إياها تفرقع في الأعمدة الرخامية.
استدار، تاركاً «القوة»
تلويه كنهر ينحني حول حجر مسنن، ضرباته غير متوقعة، لا تلين. فليأتِ الظلام.
«فاباد»
لم يرفض الجانب المظلم – بل رقص معه، تغذى منه، ثم قلب قوته ضد نفسه. كل موجة غضب، كل نبض كراهية، كل وميض خوف في أعدائه لم يغذِ سوى قوته. توهج البلاستويد الأبيض لدروعهم في التوهج البغيض للثريات المحطمة، وأقنعتهم فارغة، بلا عاطفة، مجردة من الإنسانية التي حملوها يوماً. كانوا رجاله. جنوداً نزفوا بجانبه. جنوداً أقسموا بالولاء.
ومع ذلك الآن – "افتحوا النار!"
تحرك «ميس»
قبل أن تغادر الطلقات الأولى بنادقهم. كان واحداً مع الثعبان الأسود الزيتي، حركة محضة، نية محضة. خونة! همس لسان الثعبان المشقوق في أذنه. إنهم خونة! خونة للجيداي، للجمهورية!
ما كان يجب أن نثق في «الكامينوانيين»
أبداً!
ضرب سيد «الكورون»
الثعبان بعيداً، لكنه التف حوله مجدداً.
سيفعل دائماً، فذلك كان ثمن «فاباد»، أن تستمع لثعبان الجانب المظلم يهمس في أذنك.
نسج نصله شبكة من الضوء البنفسجي، عاكساً عاصفة إطلاق النار على الجنود. سقطوا بالعشرات. لم يتردد. لم يرتجف. لم يستطع. لم يكن هناك وقت للحداد، لا وقت للرحمة. لم يكونوا الرجال الذين عرفهم. وكان الثعبان جائعاً.
اندفع «ميس»
للأمام، محطماً الخط. قطع سفلي شق بندقية ودرعاً في ضربة واحدة. استدار، مراوغاً لليسار، ونقرة من معصمه فصلت أطراف جندي قبل أن يلمس الجسد الأرض.
رفع اثنان آخران أسلحتهما – مد «ميس»
يده الحرة، ساحقاً قصباتهما الهوائية قبل أن تتمكن أصابعهما من سحب الزناد. تموجت موجة من الطاقة عبره. ضغط الجانب المظلم على جلده كحرارة حريق غابة. توسل إليه أن يأخذ المزيد. أن يضغط أعمق. أن يترك نفسه. لم يرفضه. بل طوعه.
صرخت «القوة»
تحذيراتها. كان المزيد قادماً. المئات. جاءوا في فرق، في كتائب، في موجات لا تنتهي.
قطعهم «ميس ويندو».
كان عميقاً فيه الآن: مغموراً في «فاباد»، ابتلعه، لم يعد موجوداً حقاً ككائن مستقل.
«فاباد»
قناة للظلام، وذلك الظلام تدفق في كلا الاتجاهين. قبل المد الذي لا يوقف للجانب المظلم، مذبحة نظام الجيداي، خيانة كل ما كان عزيزاً عليه، سحب غضب الظل وقوته إلى مركزه الداخلي – وجعله ينبثق مجدداً. تحرك. لم يتباطأ. لم يستطع.
لم يكن لـ «فاباد»
رحمة، لا تردد، لا ندم. اللحظة التي يتوقف فيها عن الحركة، سيموت.
بينما كان بإمكان الجيداي الآخرين فقط الصمود ضد العدد الذي لا ينتهي ظاهرياً من جنود الاستنساخ، كان «ميس ويندو»
في مسيرة، قوة لا تتوقف كظلال تتحول في الغسق.. كان قد شق طريقه منذ فترة طويلة خارج قاعة العرش، تاركاً الثعبان الأسود الزيتي يوجه خطواته. كان الكونت دوكو قد غادر عقله منذ فترة طويلة، محجوباً بالضباب، ونسي غرضه الأصلي.
كان في ممرات قلعة «سيرينو»، يركض عبر ممرات مصقولة، نصله يقطع الجنود في ومضات من الضوء الأرجواني.
كانت الممرات أنيقة، نبيلة، غنية بالتاريخ – الآن كانت ملطخة بآثار الكربون وجثث الجنود الساقطين. جنوده. كم طالت مدة قتاله؟ دقائق، ساعات؟ لم يهم.
انفجرت أبواب القلعة أمامه، منسوفة من مفصلاتها بضغط «القوة».
سار «ميس ويندو»
على المنصة، نصله صورة لاحقة بنفسجية في الهواء الخافت، صدره يعلو ويهبط بتنفس موزون. كانت الأرض تحت حذائه محروقة ومليئة بالجثث.
خلفه، كانت ممرات قلعة «سيرينو»
تحترق. وأمامه – كانت الجمهورية تسقط من السماء.
كان ضوء الفجر الأول يعلو الأفق، يسكب الذهب على التلال المتموجة وأبراج «كارانيا»
الشاهقة، لكنه لم يجلب السلام. بل أضاء الفوضى. كان الهواء كثيفاً بالدخان والرائحة اللاذعة للمعدن المحترق. كانت السماء مقبرة. بوارج الجمهورية، هياكلها التي كانت يوماً فخورة محطمة وتفرغ غلافها الجوي، انجرفت كوحوش بحرية ميتة عبر الغلاف الجوي العلوي. احترق بعضها من الداخل، ممراتها تلتهمها حرائق هائجة. وسقط البعض الآخر ببساطة، محركاته ميتة، مسحوبة لا محالة نحو الكوكب بالأسفل.
من حيث وقف، استطاع «ميس»
رؤية واحدة – بارجة من فئة «تيكتور»
– جسرها منقسم إلى نصفين، تتدحرج رأساً على عقب قبل أن تصطدم بالجبال البعيدة بومضة من دمار أبيض ساخن.
قوة الجيداي الاستكشافية. الأسطول الذي كان يوماً مطرقة العدالة، ودرع الجمهورية. كان يسقط من السماء. تلك الوقفة، تلك اللحظة الواحدة من التردد الصارخ، كان ذلك كل ما تطلبه الأمر.
خنق «ميس ويندو»
الثعبان الأسود الزيتي الملتف على كتفه بجسده. نزف الجانب المظلم منه، وحل ألم الإرهاق الزاحف محله.
مع رحيل الثعبان، عادت «القوة»
إلى أذنه مع ارتجاف. نبضة. ليس هنا. ليس هنا فقط. في كل مكان. كان الجيداي يموتون. عبر النجوم، عبر ميادين المعركة، عبر عوالم بأكملها. كانت مذبحة، مذبحة تفوق الخيال.
ترددت صرخاتهم عبر «القوة»
كالرعد البعيد، كل موت تموج في نهر الوجود العظيم.
شعر «ميس»
بكل ذلك. ولأول مرة في حياته – – لم يعرف ماذا يفعل. كانت الجمهورية تسقط. كان نظام الجيداي يحترق. جاء الفجر، لكن الضوء كان قد مات بالفعل.
نظر «ميس ويندو»
للأسفل، متوقعاً تماماً رؤية مئة مدفع «AT-TE»
موجهة نحوه، لكن لم يكن هناك أي منها. كانت كل كتائبه المدرعة قد دُمرت، هياكلها المعدنية مبعثرة عبر حديقة الحجر النقية يوماً للكونت دوكو. غطت جثث جنود الاستنساخ الأرض، ملفوفة بالفعل بأكفان دفن دروعهم البيضاء. وفوق جثثهم، كان الزحف بلا روح لفيلق روبوتات.
تطلب الأمر كل ما لدى «ميس»
لعدم إسقاط سيفه الضوئي حينها.
أحصى ثلاث سفن إنزال «C-9799»، أجنحتها العريضة توفر الظل للحقل بأكمله.
في ذلك الظل، سارت آلاف روبوتات المعركة نحو قلعة «سيرينو»، محاطة بدبابات الـ «ريبولسور».
كان هناك تصفيق بطيء ومهذب.
التفت «ميس ويندو»
حوله، نصله من النار البنفسجية ممدود بالفعل. وقف الكونت دوكو خارج نطاقه مباشرة، في أعلى الدرج، يصفق بتهذيب.
"السيد ويندو!"
كانت هناك ابتسامة على وجهه، ابتسامة مليئة بالإعجاب، "سيد... سيد! أنت حقاً سيد. لقد أتقنت الجانب المظلم من «القوة» بطريقة لم أكن لأستطيع فعلها أبداً."
زفر «ميس ويندو»
بعمق: "أنا لست أنت يا دوكو. ولن أكون أبداً."
توقف التصفيق، وأمسك الكونت دوكو بمقبض سيفه الضوئي المنحني: "لا تخف، لن تتاح لك الفرصة أبداً."
ضرب أعظم مبارز عرفه معبد الجيداي على الإطلاق بكل سرعة أفعى، وبالفعل استطاع «ميس»
رؤية الثعبان الملتف خلف ظهر دوكو. كان ينبغي أن تكون مبارزة للعصور، جديرة بأن تُكتب في سجلات الجيداي والسيث على حد سواء. أعظم مبارزي سيوف عرفهما نظام الجيداي على الإطلاق، يتصادمان بتلك السيوف؟ مجرد التفكير في مشاهدة ذلك كان سيجعل أي شخص يسيل لعابه.
للأسف، انتظر «السيث»
الجبان حتى استُنزف سيد الجيداي الوحيد.
ومع ذلك، واجه «ميس ويندو»
ضربة دوكو بالسرعة العمياء لمحارب عاش حياته بأكملها على حافة نصل. تصادمت سيوفهما في انفجار ضوء، طاقة مفرقعة تزيز عبر الهواء.
كان شكل دوكو لا تشوبه شائبة – كل حركة دقيقة، كل ضربة اقتصادية، تجسيد لأناقة «ماكاشي».
«ميس»، حتى وهو منهك، تحرك بالقوة الغامرة لـ «فاباد»، كل ضربة مصممة لقلب ظلام الكونت نفسه ضده.
للحظة، مجرد لحظة، كانا متساويين.
ضربات «ميس»
انهالت على حراسة دوكو كمطرقة على نصل، مجبرة الكونت على التراجع، خطوة بخطوة، نحو حافة المنصة. لكن دوكو لم يترنح. كان أسلوبه في السيف مصقولاً جداً، مثالياً جداً. تفادى كل ضربة بأضيق هامش، محولاً زخم القتال بردود فعل مدروسة وطعنات مفاجئة وأنيقة. فرقع البرق عبر الهواء – اندفعت يد دوكو اليسرى للأمام، انفجار مفاجئ من الطاقة المظلمة، ليس كافياً للجرح ولكن كافياً لإجبار رد فعل.
امتصه «ميس»
على نصله، قبضته ثابتة، وقفته غير مكسورة. اندفع للأمام، ضاغطاً بالهجوم.
ثم – صرخت «القوة».
ليس من دوكو. ليس من أمامه. خلفه. مجدداً. صرخت غرائزه في وجهه، وقبل أن يتمكن من معالجة الفكرة، كان جسده يتحرك بالفعل. التوى، سيفه يدور في الوقت المناسب لاعتراض طلقة ليزر قانية كانت ستصيبه في ظهره. انحرفت بلا ضرر إلى الحجر، تاركة ندبة مذابة على المنصة. كان هناك شكل. ليس مستنسخاً. ليس روبوت معركة. ضخم، وثقيل البنية كدب.
بالكاد استطاع «ميس»
معالجة المشهد قبل أن يستدير مجدداً. لكن لحظة التشتت الواحدة تلك كانت كل ما يحتاجه دوكو. تحرك الكونت بدقة وحشية، نصله يومض للأمام في ضبابية من الفضة والقانية.
كان «ميس»
قد استدار بالكاد حين شعر بحرارة البلازما الحارقة تقطع ضلوعه. حبس أنفاسه. ثم مجدداً – تشنج جسده حين اخترق السيف جانبه. حاول رفع نصله، لكن دوكو كان يتحرك بالفعل.
ضربة أخيرة وحاسمة – قطع قطري للأعلى – شعر «ميس ويندو»
بالعالم يميل، شعر بالأرض تتلاشى من تحته. اصطدم سيد الجيداي الوحيد بالأرض، ومرة أخرى، ومرة أخرى، وهو يتدحرج أسفل الدرج. حين استقر أخيراً في الأسفل، حدق في الغسق المتوهج، ولاح ظل