مدار سيرينو، نظام سيرينو، قطاع داستان. خلافاً للتوقعات، بادر أسطول الكونت دوكو بالهجوم، فانطلقت قوات أمن سيرينو على الفور لتشق الطريق لبقية القوات الانفصالية المساعدة في الشمال.
استجابت حاملة الجنرال ميس ويندو، "إندورانس"، بالدعوة إلى تقدم فوري.
انفجرت مخاريط الدفع على شاشات الرصد في ضباب كثيف من الغاز والضوء، بينما اندفعت آلاف السفن الحربية نحو بعضها. من موقعه في المؤخرة، لم يجد سيد الجيداي أوبي وان كينوبي سبيلاً لإخفاء شعور متزايد بالاضطراب في صدره. كانت استراتيجية المعركة التي وضعها السيد بلو كون تكاد تكون استنساخاً مباشراً لتلك التي نفذها في معركة ميتالورن، وهي واحدة من أكثر الاشتباكات دراسة في حملة بيرليميان.
تكمن مشكلة تكرار الاستراتيجية ذاتها في أن العدو سيعمل دائماً على صياغة تدابير مضادة لها، وكان لديه شعور بأن هذه المرة لن تكون استثناءً. ما جعل تشكيل رأس السهم في ميتالورن فعالاً هو استخدام تأمل المعركة لتوحيد البشر والآلات عبر مئات السفن الحربية. لكن هنا، كانت هناك آلاف السفن، بما يكفي ليتمكن صبي يقف على قمة جبل في سيرينو من النظر إلى سماء الليل وتتبع كوكبات القتال المتلألئة.
السيد الوحيد للجيداي الذي عُرف بامتلاكه قدرة بهذا الحجم اللازم لقيادة أسطول بهذا الحجم عبر تأمل المعركة هو أوبو رانسيس، وقد قُتل السيد رانسيس أثناء أداء واجبه في كولوميكس. أما السيد بلو كون... فقد كان غائباً، لا يزال في طريقه عبر مسار هيديان نحو ساحة المعركة، بعد أن كان آخر مجموعة قتالية تغادر كوكب بوتاجيف الذي سقط حديثاً.
"سيدي، إنهم يراوغون"، لاحظت أسوكا وهي تراقب الصفوف الأمامية لخط المعركة الانفصالي وهي تنعطف بحدة نحو الميمنة وتكشف عن جوانبها.
بعد لحظة، غصت مخططات الرصد الهولوغرامية بعلامات تعجب حمراء صارخة، وانطلقت مئات الآلاف من الطوربيدات نحوهم. رغم وجودهم في الحرس الخلفي للأسطول، لم يكن بوسع أي رجل عاقل أن يتجاهل بسهولة الخوف الطبيعي الذي يرافق تتبع مسارات الرؤوس الحربية الضخمة القادمة وهي تصرخ بحثاً عن الدمار. كانوا يشاهدون عقيدة القصف الصاروخي المكثف للانفصاليين في أبهى صورها.
رد الطليعة المدرعة لأسطول الجمهورية بالمثل، فضاعفت بوارج "تيكتور"
دروعها الأمامية وأطلقت تدابير مضادة، بينما أطلقت مدمرات النجوم من طراز "فيكتوري"
وابلها الصاروخي المضاد. تناثرت الأضواء عبر الفراغ مع انفجار بطاريات الدفاع النقطي، مشكلة جداراً من النار بليزر ومدافع مضادة للطائرات أمام أسطول الحملة لاعتراض الوابل الانفصالي الافتتاحي. للأسف، مع تحول المزيد والمزيد من طرادات المعركة الانفصالية إلى خط القتال، تزايدت أعداد الطوربيدات على المخطط، حتى بدا جلياً أن الكونت دوكو يحاول إضعاف تقدمهم باستخدام الاستراتيجية نفسها التي طبقها تحالف بيرليميان في معركة سينتاريس.
فمن خلال إطلاق موجة تلو الأخرى من الطوربيدات، كانوا يجبرون أسطول الحملة على الإبطاء لاعتراضها، مما يسلبهم الزخم الحيوي لنجاح تشكيل رأس السهم. لم يكن أوبي وان قادراً على فعل شيء حيال ذلك. كان جنرال جيداي، لكن جنرالات الجيداي كانوا كثرة في أسطول الحملة. كان من الصعب بما يكفي محاولة حشد الفصائل المختلفة لمجلس الحرب في استراتيجية معركة متماسكة، والتي انتهت باعتماد تشكيل رأس السهم لبساطته الفطرية وسجله المجرب في المعارك.
"جنرال"، اقترب الأميرال بلو من غرفة القيادة، "أوصي بإرسال بعض سفننا لتعزيز جناحنا الأيمن".
أشار أوبي وان بوضوح: "هذا سيعرض سلامة التشكيل الأكبر للخطر".
"لقد زيف الكونت دوكو خط معركته نحو الميمنة، عابراً إلى يميننا في خط واحد"، نبه الأميرال أسطول الدائرة المفتوحة إلى نوايا العدو، "نحن لا نزال نتقدم مباشرة للأمام. عاجلاً أم آجلاً، سيخرج خط المعركة الانفصالي، الذي يعبر عمودياً علينا، من نطاق نيراننا، وسيكون مستعداً للانقضاض على جناحنا الأيمن".
أسوكا، التي سمعت المحادثة، أضافت رأيها: "إذا فعلوا ذلك، فستكون ناقلاتنا هدفاً سهلاً لهم".
كانت أسوكا، التي حللت الخطط نفسها، محقة بالتأكيد. الطليعة الثقيلة والمؤخرة تعني أن جوانب رأس السهم كانت أرق طبيعياً، وتعمل تقريباً كقمع لدفع الناقلات عبر الثغرة عندما يحين الوقت. إذا كان الكونت دوكو يعمل لمنع غزو كوكبه الأم، فمن المؤكد أنه سيبحث عن استراتيجيات لجعل قوة الغزو غير مجدية من خلال استهداف ناقلات الجنود التابعة لأسطول الحملة. ومع ذلك، شدّت القوة على عقله، بوضوح لافتة تحذيرية نيون.
كان بلو كون قد أمر صراحة أسطول الدائرة المفتوحة بتولي مهام الحرس الخلفي، وعدم مغادرة موقعهم إلا في أشد الظروف قسوة. كان لديه أسبابه، كان أوبي وان متأكداً، ولم تتحرك القوة إلا لتؤكد هذه الحقيقة.
قرر الجنرال كينوبي: "لن أتخذ هذا القرار بمفردي. أرسل إشارة مشفرة إلى الإندورانس وانتظر ردهم".
كان وجه الأميرال بلو غير قابل للقراءة: "حسناً جداً، جنرال".
فيما يتعلق بالعلاقات بين الجيداي والأميرالات، شعر أوبي وان أنه يشارك الأميرال بلو احتراماً متبادلاً. بالتأكيد ليست علاقة متقلبة مثل اندفاع أناكين وحذر يولارين الثابت. كان أوبي وان وبلو محافظين بالمثل فيما يتعلق بالاستراتيجيات، ولا يتدخل أحدهما في عمل الآخر كثيراً. في بعض الأحيان يبدو الأمر وكأن أحدهما غير مطلوب، لكن عندما كان أوبي وان يقود الجيوش على الكواكب، كان يملؤه الثقة بمعرفة أن الأميرال بلو يرعى الدائرة المفتوحة مكانه.
رد ميس ويندو، بكل سرعته، في الحال.
وبمجرد أن نقل الأميرال بلو توصيته إلى الحاملة، أمرت "إندورانس"
بإعادة نشر فرقة العمل "سيلفليس"
إلى الجناح الأيمن.
أمر الأميرال بلو بوضوح: "أبلغوا الجنرال ريوس بكسر التشكيل وتعزيز مواقع الميمنة. نفذوا فور الاستلام!"
أومأ أوبي وان، وعقله يتسابق بينما كانت المخططات الهولوغرامية تتغير لتعكس إعادة الانتشار.
تكثف الجناح الأيمن مع انسحاب أسطول "سيلفليس"
من الدائرة المفتوحة، ومحركاتها تشتعل وهي تتحرك لتوقع مناورة الانفصاليين.
كان من الواضح أن تحويل تشكيل كبير وغير مرن مثل رأس السهم الخاص بهم في لحظة يعتبر غير مجدٍ، وبدا أن "إندورانس"
تنوي الاندفاع مباشرة للأمام بغض النظر عما يحاول الكونت دوكو فعله. لكن عندما أخلى خط المعركة الانفصالي الرئيسي أقواس نيرانهم الأمامية، كشف غيابهم عن خطهم الثاني من السفن الحربية.
تحديث العرض التكتيكي في الوقت الفعلي، كاشفاً عن الصور الظلية الدائرية الضخمة لمئات بوارج "لوكرهولك"
وهي تخرج من التشكيل الانفصالي.
كانت الكتلة الهائلة المفروضة عليهم مثيرة للإعجاب بما يكفي، فكل سفينة شحن محولة أثقل بخمس عشرة مرة من "فينيتور"، لكن ما تبع ذلك هو الذي جمد الهواء حقاً على الجسر.
تدفقت أسراب من روبوتات "فولتشر"
من حظائر "لوكرهولك"، مشكلة سحابة سوداء هائجة من الدمار اندفعت نحو أسطول الحملة.
"أسوكا!"
"نعم، سيدي!"
انطلقت أسوكا لتنفيذ أمر سيدها، واندفعت خارج الجسر بأسرع ما يمكن لساقيها.
ثم التفت أوبي وان: "أميرال! سأضطر لإزعاجك بنشر أجنحتنا القتالية الرئيسية".
فهم الأميرال بلو بسرعة: "حالاً، جنرال"، ونقل الأوامر إلى جسر الطيران: "انشروا جميع الأجنحة القتالية الرئيسية! أوامرهم هي البقاء في تشكيل وثيق مع فرقنا الرئيسية وإعطاء الأولوية لحماية الناقلات!"
في غضون لحظات، دبت الحياة في حظائر أسطول الدائرة المفتوحة.
أفرغت مدمرات النجوم من طراز "فينيتور"
أسراباً من مقاتلات "أرك-170"، و"زد-95 هانتر"، و"في-19 تورنت"
بمئات الآلاف.
اندفعت مقاتلات "فيجيلانس"
للأمام، ومقاتلة "أيثرسبريت"
القرمزية العميقة لأسوكا في مقدمتها، لتنضم إلى شاشة المقاتلات المتوسعة للجمهورية التي تدور حول الطليعة. ثم، اصطدم خط المعركة الانفصالي الرئيسي وجهاً لوجه بالجناح الأيمن للجمهورية.
⁂ "هل هذه هي استراتيجية معركة هيدرا العظمى؟"
كان سيد الجيداي بلو كون منحنياً فوق طاولة العرض الهولوغرامي في قلب غرفة معركة "هايبريون"، في طريقه إلى ساحة المعركة في نظام سيرينو النجمي.
"هذا ما نُقل إلينا"، لم يظهر الأميرال الخلفي ديدريش غريشيد أي انزعاج من تقديم الاستراتيجية لغرفة مليئة بضباط الجمهورية، "ومع ذلك، كما ترون، فإن تنفيذها سيتطلب تعاون أسطول الحملة".
كانت بالتأكيد تذكر بأسلوب رين بونتيري في الحرب، حيث يجب دائماً العثور على النصر في غير المتوقع والمفاجئ. بالتأكيد لم تكن لتنشأ من نوع التفكير الجامد الذي تحاول بحرية الجمهورية تعزيزه، ولا بحرية الكونفدرالية، إذا استمرت إصلاحات بانتوران التعليمية العسكرية كما أُقرت. في تلك اللحظة، لم يسع سيد الجيداي كيل دور إلا أن يتساءل عما يشبه امتلاك عقل معركة هيدرا.
"...نحن مدينون لك بحياة السيدة لومينارا"، قرر بلو كون أخيراً، "ستحصل على تعاوني، أضمن لك ذلك".
همست فارسة الجيداي ليسارك: "سيدي، قد يحتجزون السيدة لومينارا كرهينة".
تساءل سيد الجيداي: "لأي غرض؟ نحن لم نعد نعيش في الأيام التي كانت فيها حياة فرسان وسادة الجيداي ذات قيمة هائلة؛ لقد رخصنا أنفسنا بالخوض في الحرب. رهينة أم لا، الحياة التي تُنقذ قيمة في حد ذاتها، خاصة عندما تكون تلك الحياة في القوة بخلاف ذلك. أن ينقذ الأميرال بونتيري حياة السيدة لومينارا عندما كان لديه خيار ألا يفعل هو سبب كافٍ للنظر في وسائله".
ذكّرته الفارس بولتار سوان: "مع ذلك، سيد بلو، لن نحتاج إلى هذه الاستراتيجية إذا نجح السيد ويندو في تنفيذ خطتنا الأصلية. وإذا لم ينجح، لا يزال بإمكاننا استنفاد خططنا الاحتياطية".
خدش بلو كون ذقنه بمخالبه: "بالفعل، الفارس سوان. تحترق النجوم ببراعة إذا حدث أفضل سيناريو، ولن نضطر للتعامل مع الانفصاليين. لكنني أعتبر هذا البديل أفضل من خططنا الاحتياطية، خاصة من حيث السرعة والأرواح التي يتم إنقاذها. ألا توافقين؟"
همست ليسارك ببرود، وشكوكها واضحة: "قد يهدفون إلى تدمير كل من أساطيلنا وأسطول دوكو في الوقت نفسه. لديهم سبب؛ عصفوران بحجر واحد. ثم يمكنهم محاصرة سيرينو كما يحلو لهم، بعد هزيمة جميع أعدائهم".
من حولهم، أومأ العديد من الضباط برؤوسهم موافقين. على الرغم من كل شيء، حفرت سنوات الحرب المستمرة فيهم كراهية عميقة للانفصاليين، ومعظمهم لا يزال لا يرى الاختلافات في الأيديولوجية بين الفصائل. تماماً كما لا يهتم سكان الحافة الخارجية بالفرق بين ديمقراطي ومستبد في المركز، يعتبر رجال الجمهورية التحالف الانفصالي كتلة واحدة. العديد من الجيداي وقعوا أيضاً ضحية لمثل هذا التفكير غير السوي، خاصة مع كل الكراهية والتلقين الذي يدور في شبكة هولو الجمهورية.
عاش بلو كون ما يكفي من المعارك والحروب ليعرف أفضل.
سواء كان يقاتل "ستارك كولكتيف"
في حرب ستارك للفضاء الفائق أو التحالف الانفصالي المرير في حرب المجرة الأهلية، كان أعداؤه لا يزالون مواطنين في المجرة. الكراهية تولد الكراهية، ولا يمكن رد الثقة إلا عندما يتم تقديمها.
اعترف على أي حال، لأن هذه هي الحقيقة: "قد تكونين محقة"، ثم التفت إلى الكولوميكسي الذي ينتظر بصبر، "أميرال غريشيد، أثار مرؤوسي مخاوف ذات صلة. كيف يمكنكم طمأنتنا بشأن نواياكم؟"
ارتجف الهولوغرام، وتناثر وهمه الممسوح باللون الأزرق لفترة وجيزة عندما تعرضت "هايبريون"
لتدخل عشوائي. في المسافة، كانت لؤلؤة سيرينو الفضية تلمع ببهوت، والمعركة المحتدمة على الأفق الاصطناعي بدت كأنها سحابة رعدية مقتربة.
ناشد ديدريش غريشيد: "لدينا كل شيء لنكسبه من هذا التعاون، ولا شيء لنخسره من حله. أنت، مع ذلك، لديك كل شيء لتكسبه، وكل شيء لتخسره. بينما نتحدث، يقترب أسطول الكونفدرالية الثاني، بقيادة الأميرال ترينش وحده. يمكننا بسهولة دخول ساحة المعركة كطرف ثالث ومسح كل منكم ودوكو إلى الفضاء البري. إذا أردنا تدميركم جميعاً، كما يقول التراندوشان، لا نحتاج لطلب إذنكم، أليس كذلك؟"
كانت الرسالة واضحة. إذا لم توافقوا على التعاون، فلا خيار أمامنا سوى فعل ما اشتبهتم بنا بالضبط.
تساءلت بولتار سوان: "إذن هذا الاتفاق أكثر فائدة لراكسوس سيكونديس؟"
رد الأميرال غريشيد بحدة: "لا! سيكون من الأفضل لنا قتل عصفورين بحجر واحد، ومحوكم جميعاً من الوجود!"
لكننا لسنا كذلك، احترقت عيناه، وهذا سبب كافٍ لتصدقونا.
عقد سيد الجيداي بلو كون ذراعيه: "...أجد نفسي مقتنعاً بما فيه الكفاية".
زمجرت ليسارك: "الصياد يلهو بفريسته. الرقص يعني الحياة، لكن من الأفضل أن تكون جباناً بنبض قلب على أن تكون شهيداً في قبر".
سادت جولة من الموافقة المكرهة في غرفة المعركة، حيث توصلت العقول العقلانية للقيادة العليا لـ "هايبريون"
إلى الاستنتاج نفسه بأنهم جميعاً يرقصون على كف العنكبوت العجوز. إذا كان هذا هو أفضل رهان لإنهاء معركة سيرينو وإقامة سلام دائم مع الكونفدرالية، فليكن.
كان لدى بلو كون ما يكفي من النفوذ لاختيار طاقم قوة مهامه، وبطبيعة الحال ملأ صفوف فرقة العمل "هايبريون"
بأولئك المتهيئين للمؤامرة الانفصالية.
أعلن: "إذن نحن متفقون. أميرال غريشيد، يمكنك إبلاغ رؤسائك بأننا سنتصرف وفقاً لاستراتيجية معركة هيدرا".
ابتسم الأميرال الكولوميكسي بضعف: "هذا أمر يثلج الصدر، سيد الجيداي. يمكنك انتظار إدراج 'أغريسور' في أي لحظة".
انقطع الاتصال، في الوقت المناسب لضرب تدخل عشوائي آخر لاتصالات "هايبريون".
تساءل ضابط: "أغريسور؟ هل هذا هو اسم سلاحهم الفتاك؟"
أبلغ بلو كون الجميع في غرفة المعركة: "يجب أن نتحرك بسرعة. نافذة العمل تتقلص، وستختفي في اللحظة التي تكشف فيها 'أغريسور' عن نفسها. يجب أن نعدل ساحة المعركة تماماً لتشبه الاستراتيجية".
تذمرت ليسارك: "نلعب في يد الانفصاليين".
أخبرها سيدها السابق: "لن نموت ميتة جبان".
"إذن قد نموت ميتة شهيد؟"
بينما كانت "هايبريون"
تسرع نحو ساحة المعركة، تعمقت خطوط جلد بلو كون الجلدي: "ربما".
"مشجع".
بينما اقتربوا، بدأت المعركة تظهر تدريجياً على المخططات الهولوغرامية، ممتدة عبر الفراغ، جدارية واسعة ورهيبة من الدمار. لاح التوهج اللؤلؤي للكوكب كبيراً في المسافة، وسطحه حي برماح نارية من بطاريات الدفاع الكوكبي.
بين أسطول الجمهورية وسيرينو امتدت جحيم من السفن الحربية المتناحرة، وأسراب المقاتلات، وبوارج "لوكرهولك"
الانفصالية التي تتقيأ موجات لا تنتهي من مقاتلات الروبوت في المعمعة.
بينما بدأت مستشعرات فرقة العمل "هايبريون"
في المعايرة على المعركة، بدأت المعلومات تتدفق، وكانت مرحلات اتصالاتها تكافح لتحديد تردد صديق في الصراع الفوضوي. في وسط غرفة المعركة، حيث يلقي المخطط التكتيكي الهولوغرامي ضوءاً أزرق عبر ملامحه الفضائية، استمع بلو كون إلى الضباط وهم يصرخون بالأوامر والتقارير، وأصواتهم مغطاة بالطنين الخافت لمحركات السفينة والارتعاش البعيد العرضي للنيران القادمة التي تقرع الهيكل.
كان رأس السهم الجامد لتشكيل أسطول الحملة واضحاً وهو يكافح لخرق ثغرة عبر "لوكرهولك"
سيرينو، حيث غمرت طليعته المدرعة تماماً موجة تلو الأخرى من مقاتلات العدو. على ميمنتهم، كان خط ضخم من طرادات المعركة الانفصالية يتجه على طول ناقل متبادل بالنسبة لأسطول الحملة، وكان يقذف وابل تلو الآخر من الصواريخ في الجناح الأيمن للجمهورية. وعلى الجناح المقابل، دون خطر نيران صديقة، كانت بطاريات جبال سيرينو قد دخلت النطاق، وانطلقت حزم من الطاقة المركزة من الكوكب في الأسفل، قاطعة سواد الفضاء بدقة مرعبة.
كان تدمير طراد جمهوري على الجناح الأيسر المكشوف معروضاً بالكامل لـ "هايبريون"، حيث انهارت دروعه تحت النيران المستمرة.
انهار هيكل السفينة للداخل بينما مزقته الحزمة، مما أشعل الغلاف الجوي في الداخل وحول السفينة إلى قشرة نارية. تبعت ذلك المزيد من الحزم، لتصيب السفن الرئيسية بدقة مدمرة.
صاحت بولتار سوان من خلفه: "سيدي، تمكنا من تأمين اتصال مشفر بـ 'فيجيلانس'!"
"بسرعة الآن!"
كان رفع بلو كون لصوته حدثاً نادراً، لكن هذا كان أحد المواقف القليلة التي تستدعي الاستعجال.
صوت أوبي وان كينوبي مغمور بالارتياح: "أوه، اصطفت النجوم! سيد بلو، لقد وصلت! كما ترون بوضوح، قوات الكونت دوكو تواجهنا بخبرة. إنهم يستهدفون ناقلاتنا، وقد اضطررنا لنزف زخمنا لمنع تلك الكارثة".
"أفترض أن الكونت دوكو لم يرفع دروع سيرينو بعد؟"
"بالنظر إلى كيفية تفجير مدفعيته من السطح إلى المدار دون عوائق، آمل ألا يكون قد فعل!"
"جيد. لا يزال بإمكاننا إنقاذ هذا"، أخذ سيد الجيداي بلو كون نفساً عميقاً، موسعاً عقله نحو القوة، "أمن لي مرحلاً لبقية الأسطول، أوبي وان. سأتولى الأمر من هنا".
"بكل سرور، سيد بلو".
استدعى سيد الجيداي متدربتيه، بولتار وليسارك، ووقفتا حوله، متوقعتين بالفعل نواياه. هدأت غرفة المعركة بأكملها بشكل غير طبيعي، كما لو كانت في حالة ترقب.
همس ضابط الاتصالات: "أنت متصل بقناة الأسطول، جنرال".
أومأ بلو كون شاكراً، وأخذ نفساً عميقاً.
أعلن لأكثر من ألفي سفينة حربية: "إلى جميع سفن أسطول الحملة، هذا هو سيد الجيداي الأعلى بلو كون يتحدث. سأتولى من الآن فصاعداً قيادة الأسطول بالكامل. استعدوا للأوامر، ونفذوها فور الاستلام. دعونا نحقق النصر بضربة حاسمة واحدة، معاً".
معاً. معاً. معاً. معاً. في تلك اللحظة بالذات، ضربت سيد الجيداي مجموعة من المشاعر المتنافرة التي تشع من الطيارين والأطقم عبر الأسطول كألف سكين طعن. تموج الخوف، والتصميم، والألم عبر التيارات، وكل خيط يسحب عقله في اتجاهات مختلفة. ركز نفسه، وسحب تلك الخيوط وأهدأ ارتعاشها المذعور الهزاز بهدوء قسري.
كانت أسهل الخيوط التي يمكن حياكتها هي خيوط طاقمه، أولئك الذين يقفون حوله، ثم جاء طاقم الملاحة وقباطنة فرقة العمل "هايبريون"، جميعهم مربوطون طواعية حول الإبرة التي حاك بها نسيجاً عظيماً من الحرب.
سيكون هذا أعظم أعماله حتى الآن. شعر بلو كون بالاضطراب في القوة، بحر واسع ومتلوٍ من المذبحة. تموجت وفيات جنود الجمهورية والانفصاليين على حد سواء من خلاله، مد لا يلين من الحياة التي انطفأت. وهكذا لمس المعاناة، وهدأ اليائسين، وأهدأ المذعورين، وشجع الخائفين، وروّض الشجعان. كان كل خيط يسحبه، وكان يسحبهم بدوره، والقوة كإبرته. كان كل خيط من المشاعر خيطاً في النسيج، وأخذهم واحداً تلو الآخر، رابطاً الحواف المهترئة، وحائكاً إياهم معاً بقوة إرادته الهادئة.
هدأ الضباط على الجسر بينما اكتسحهم هالة هدوئه أولاً. تلاشى الخوف من عقولهم، وحل محله الهدف. أصبحت أصواتهم، التي كانت مشوبة بالشك وعدم اليقين، موزونة وحازمة بينما كانوا ينقلون الأوامر. ثم جاء دور المدفعيين، الذين كانوا يتعرقون وهم يعملون في محطاتهم، وشعروا بالارتعاش يغادر أيديهم. الطيارون، الذين يمسكون بضوابطهم بكثافة شديدة، أطلقوا التوتر في أكتافهم. نما المشهد أكبر، وأكثر تعقيداً، بينما وسع سيد الجيداي نطاقه.
عبر أسطول الحملة، شعر بعقول الآلاف، لا، الملايين، كل واحد منهم خيط خاص به.
الفوضى المحمومة لجسر "فيجيلانس"، حيث كان حضور أوبي وان كينوبي يحترق كشعلة ثابتة، أصبحت جزءاً من النسيج.
تم تعزية خوف طيار "أرك-170"
شابة، وهي تطير في سرب روبوتات "فولتشر"، عندما شعرت باللمسة المطمئنة في عقلها.
شعر قباطنة الطرادات الثقيلة ومدمرات النجوم بوزن القيادة يخف مع حلول الوضوح محل التردد. بدأت سفنهم تتحرك بتزامن مثالي، وتصلب تشكيل رأس السهم وشحذ كطرف رمح. ثم، بدأ يدور. النيران الانفصالية والطوربيدات المتفشية نفسها التي كانت تهدد بإبطال أسطول الجمهورية تم تجاهلها الآن بلا حول ولا قوة من الدورة الدوارة لدروع الانحراف المجددة، حيث حلت كل سفينة حربية محل التالية في الدورة المستمرة التي أثبتت أنها لا يمكن إيقافها مرات عديدة من قبل.
كان بلو كون الآن فاقداً للوعي تماماً، وعقله بأكمله منصب على المهمة الشاقة للحفاظ على نسيج القيادة العظيم، وكل خيط يهدد بالاهتراء عند أدنى نقص في الانتباه. في وسط غرفة المعركة، وقف سيد الجيداي كتمثال بلا حياة، والعلامة الوحيدة على الحياة هي التنفس المستمر والثابت لجهاز التنفس الخاص به. من حوله، عمل موظفوه الشخصيون بكفاءة صامتة، وتعبيراتهم عازمة في تصميم هادئ بينما كانوا يقودون أسطول الحملة إلى المعايير التي عرفوها لا شعورياً.
عبر الأسطول، شعر سادة الجيداي الواعون بما يكفي لفهم ما يحدث بروحهم ترتفع بينما بدأت المعركة ببطء في الميل لصالحهم، بينما أضاف الموهوبون في تأمل المعركة عقولهم إلى النسيج العظيم.
"هذا هو سيد الجيداي الأعلى بلو كون إلى أسطول الحملة"، تردد صوته في السكون العميق، "ليس لديك سوى أمر واحد. تقدم".
أطلق أسطول الحملة صرخة معركته الصامتة، وانفجرت محركات دون الضوئية التي لا تحصى في ضوء ودفع عظيمين.
شقت فرقة العمل "هايبريون"
طريقها عبر ساحة المعركة كالسهم، وأطلقت مدافعها الليزرية وأيوناتها. تدفقت الروبوتات نحوهم، لكن فرقاطات مرافقتهم ومقاتلاتهم شكلت شاشة ضيقة، ممزقة العدو بوابل منضبط.
بدأت "هايبريون"
في النسيج نحو الجناح الأيمن لتشكيل الجمهورية، حيث انعطف الخط الانفصالي الرئيسي للداخل، مهدداً بالخرق نحو ناقلات الجنود الضعيفة. بينما كان الانفصاليون مشغولين بفتح ثغرة في عدو اعتقدوا أنه يحاول الاختباء في الفوضى، ضربت ضربات مميتة محركاتهم من الخلف والأعلى. تومض دروعهم بينما امتصت الوابل الأولي من نيران ليزر الجمهورية، ثم انحنت. مقطوعاً بسيوف ضوئية، مفرغاً للطاقة بدلاً من الدم ومخترقاً للألواح المدرعة بدلاً من اللحم، انهار خط المعركة الانفصالي من الخلف.
انفجر طراد سيئ الحظ، وقع في تبادل إطلاق النار، في انفجار رائع عندما تم خرق مفاعله.
عند رؤية التعزيزات تصل، ارتد الجناح الأيمن للجمهورية بحماس، بقيادة طراد المعركة "سيلفليس".
من خلف حطام السفن المدمرة العائم، أمطروا النيران على أعدائهم، دافعين مقامرة الانفصاليين مرة أخرى إلى الفراغ وبعيداً عن الناقلات.
لم تنتظر فرقة العمل "هايبريون"
لتأمين الأجنحة، ومع ذلك، فقد اندفعت للأمام جنباً إلى جنب مع رأس السهم الدوار الآن وهو يحفر في خط "لوكرهولك"
و"ريكوسانت"، محولاً مساحات كبيرة من الخردة والحطام في سرب مقاتلات الروبوت، تاركاً وراءه تياراً بلا حياة من الحطام المجرد من قدرته على الحركة وعشرات الجثث البشرية التي أصبحت غير عضوية في أعقابهم.
صاح بلو كون، وعيناه لا تزالان زجاجيتين وغير مبصرتين خلف قناعه: "جنرال سوان! حددي مولدات درع كوكب سيرينو في أسرع وقت ممكن!"
"نعم، سيد عام!"
تقدم تشكيل رأس السهم الدوار بلا انقطاع، حاصداً عبر ساحة المعركة.
كافحت "لوكرهولك"، الضخمة وغير العملية، للحفاظ على تماسكها بينما كانت نيران الجمهورية تمشط دروعها.
ضربت القوة النارية الثقيلة التي لا يمكن إيقافها لـ "تيكتور"
و"فيكتوري"
الانفصاليين للخلف، ومزقت هياكلها الشبيهة بالخناجر خط العدو ومزقت اللحم الفولاذي، وحركاتها سائلة بشكل غير طبيعي، ودقتها شبه مثالية. كل طيار، كل مدفعي، كل قبطان سفينة بوضوح وتصميم مشتركين، تمت معايرتهم جميعاً في سيمفونية حرب مضبوطة بدقة. ضد سرب مقاتلات الروبوت، استلت أجنحة قتال الجمهورية شفرات من الطاقة وقطعت بشراسة الكتلة المتلوية. تقاطعت الحزم، وأرسلت دوامات عمياء من الضوء عبر السماء السوداء فوق سيرينو.
انطلقت طوربيدات البروتون من تحت الأجنحة واخترقت درع "دوراستيل"، وضربت الأسطول في مصفوفة عشوائية.
أصابت حزم الطاقة التي تندفع لأسفل بزوايا حادة محطات الطاقة المكشوفة، مما أرسل أبراج المدافع طائرة وأحالت الروبوتات وأطقم السفن إلى أعاصير مميتة من الرياح الساخنة والإشعاع.
شقت فرقة العمل "هايبريون"
طريقها أعمق في مؤخرة الانفصاليين، حيث صبت المدمرات والفرقاطات على أجنحتها النيران في البطون المكشوفة لسفن العدو.
وجهت "هايبريون"
نفسها بطارياتها الأمامية نحو محركات فرقاطة من طراز "مونيفيسنت"
المنسحبة.
ارتجفت السفينة المستهدفة تحت التأثير، وانفجرت محركاتها في شلال من اللهب قبل أن تخرج عن السيطرة، وتصطدم بمدمرة من طراز "ريكوسانت".
دفعوا أكثر فأكثر، حتى تجاوزوا حتى خط المعركة الثانوي للانفصاليين.
ثم، تماماً كما كان أسطول الحملة على وشك الاختراق، فتح سيد الجيداي بلو كون عينيه وأمر: "حول الطاقة من الأنظمة غير الضرورية إلى ماسحات بعيدة المدى! اعثروا على مولدات الدرع تلك!"
ردت بولتار سوان، ويداها تطيران عبر وحدة التحكم: "أعيد توجيه الطاقة الآن!"
خفتت الأضواء على الجسر للحظة بينما ارتفعت ماسحات "هايبريون"
إلى طاقتها الكاملة. اخترقت مصفوفات مستشعراتها التداخل الكهرومغناطيسي للمعركة وعبر غلاف سيرينو الجوي، ماسحة جميع المواقع المحتملة لنظام مولد درع محصن.
بدأت ماسحات "هايبريون"
في رسم صورة أوضح لسطح سيرينو. تومض تضاريس الكوكب الوعرة ومدنه المترامية الأطراف على العرض التكتيكي، مغطاة بشبكة من توقيعات الطاقة.
نادى الضابط التكتيكي: "تم تحديد المولدات! الإحداثيات مقفلة! إنها محصنة بشدة في تلال كارانيان، خارج مدينة كارانيا العاصمة!"
"لوّن الهدف وأرسل تلك الإحداثيات إلى 'أغريسور'!"
"نحن... نحن لا نعرف أين 'أغريسور'، سيدي!"
صرخت ليسارك، وأوتارها الصوتية الزاحفة تجعل الغرفة بأكملها تنكمش: "امسحوا بحرق! اصرخوا بالإحداثيات إلى نهايات المجرة إذا لزم الأمر!"
فعلت فرقة العمل "هايبريون"
ذلك بالضبط؛ حيث صرخت بالإحداثيات لكل سفينة حربية في النظام النجمي، مما أدى إلى تحميل اتصالاتهم الزائد والحرق مباشرة عبر جميع التداخل والتشويش الموجود. وغني عن القول، كان هناك ارتباك واسع يتردد عبر أساطيل الجمهورية والانفصاليين، حيث تساءل كلا الجانبين عن سبب بث مجموعة عشوائية على ما يبدو من الأرقام. لكن مسح الحرق تأكد دون شك من أن المتلقي الوحيد الذي يجب أن تصل إليه الرسالة سيستقبلها بالتأكيد، بغض النظر عن مكان وجودهم.
من بين المتلقين، مع ذلك، كانت السلطات العسكرية على الكوكب، الذين عرفوا بالتأكيد ماذا تعني تلك الأرقام. في غضون دقائق، تومض أضواء قطبية اصطناعية فوق سماء سيرينو حيث رفعت لؤلؤة الكونفدرالية دروعها الكوكبية. توقفت مدفعية الكوكب من السطح إلى المدار عن إطلاق النار حيث أقيمت حواجز طاقة واسعة فوق الغلاف الجوي، مما قطع على الفور أي اتصال بين القيادة العليا على الكوكب وأساطيلها التي تقاتل في المدار.
اخترق أسطول الحملة أخيراً خط معركة الانفصاليين. وأضاء مذنب أزرق ساطع الفراغ، مغرقاً كل مخطط تكتيكي في النظام بفيض من الطاقة. للحظة، بدا أن فوضى المعركة تتوقف بشكل مستحيل حيث حول كلا الأسطولين انتباههما إلى خط الطاقة المستحيل والمبهر، مذهولين. هدفه؛ شبكة درع الكوكب المتلألئة الممتدة عبر الأفق كسماء ثانية، طقطقت بينما كان المذنب يهبط. بدا أن المذنب قد أصاب قبل أن يسجل عبوره حتى على نطاقاتها.
تموجت موجة صدمة من الضوء للخارج، صرخة صامتة من الإبادة انتشرت عبر الفراغ. اشتعل الدرع بعنف، وتماوج سطحه وغلى بينما كان يكافح لاحتواء الطاقة غير المفهومة للتأثير. انفجرت منطقة التأثير في انفجار من الغضب الذري، متحولة إلى كرة هائجة من البلازما والنار التي بدت وكأنها تستهلك الغلاف الجوي نفسه. تومض الشبكة المتلألئة بجنون، وتجاوزت عقد طاقتها واحدة تلو الأخرى. على الكوكب في الأسفل، تومضت الأضواء القطبية وتمايلت، قبل أن تنهار تماماً.
تعثر الحاجز الدفاعي، ثم تحطم، متساقطاً في أجزاء من الضوء المتبدد. بعد ثانية، اكتسحت موجة صدمة ثانية سطح الكوكب، متموجة عبر الغلاف الجوي ومبعثرة السحب كما لو أن السماوات نفسها قد تمزقت. في المدار، تراجع كلا الأسطولين من المشهد. حرفياً، بينما دفعتهم قوة الانفجار جسدياً بعيداً عن الكوكب. لنبضة قلب، نُسيت المعركة بينما تلاشت روعة تدمير المذنب، تاركة سطح سيرينو مكشوفاً، ودفاعاته مجردة.
أبلغت بولتار سوان على متن "هايبريون"، وصوتها ثابت رغم الرهبة المنقوشة على وجهها: "قسم من الدروع سقط. مباشرة فوق مولدات الدرع. تم تشبيع القسم والإفراط في تحميله بطاقة زائدة، أبعد بكثير... أبعد بكثير من قدرته".
مثل كلاب تشم رائحة الدم في الهواء، تصرف سرب من مدمرات النجوم من طراز "فيكتوري"، بعد أن خرج للتو من المعمعة الفوضوية، على الفور.
انفتحت بنوك الصواريخ عبر هياكلها، كاشفة عن صفوف من الرؤوس الحربية المميتة. تردد أمر واحد عبر شبكاتهم، واندلع القصف المكثف، موجة من الدمار تتسابق نحو تلال كارانيان المكشوفة. انطلقت الصواريخ عبر الفراغ، وتركت محركاتها مسارات نارية ضد بقايا الدرع الكوكبي المتوهجة التي أطرت هبوطها، ملقية ظلالاً متراقصة عبر ساحة المعركة بينما كانت تصرخ نحو السطح. عندما أصاب الصاروخ الأول، كان التأثير وميضاً أعمى من الضوء، وزئيراً مدوياً.
تشنجت الأرض بينما نحتت القوة المتفجرة للرأس الحربي في تلال كارانيان، مرسلة أعمدة شاهقة من الأرض والنار نحو السماء في شكل فطر. أصاب كل صاروخ لاحق الهدف، ضارباً الإحداثيات نفسها في شلال لا يلين من الدمار. تم محو مولدات الدرع، التي كانت موجودة في أعماق المخابئ المحصنة، في لحظة. انحنت التحصينات تحت الهجوم، وتبخرت طلاءاتها الدفاعية. بينما اندلعت انفجارات ثانوية عندما انفجرت نوى طاقة المولدات، بدت التلال نفسها وكأنها تتفكك، متحولة إلى بحر هائج من الصخور المنصهرة والرماد.
من المدار، كان التداعيات مرئية بوضوح. كانت تضاريس تلال كارانيان التي كانت نقية ذات يوم الآن أرضاً قاحلة متفحمة ومدخنة، حيث رسمت بقايا الضربة المتوهجة صورة مؤرقة ضد سطح الكوكب. اندلعت الحرائق دون رادع عبر المناظر الطبيعية المحطمة، وألسنتها القرمزية تلعق السماء. تحرك سيد الجيداي بلو كون بجسده المتيبس، ورفع حجاب تأمل المعركة الوهمي.
تحدث عبر الاتصالات نفسها التي بشرت للتو بدمار سيرينو: "الجنرال بلو كون إلى الجنرال ميس ويندو، يمكنك بدء الإدراج الكوكبي. جميع السفن الحربية القادرة على القتال، قدموا دعماً جوياً قريباً وأبقوا السماء صافية لقواتنا البرية!"
بينما بدأ غزو سيرينو، خطرت فكرة واحدة في ذهن بلو كون؛ يبدو أن استراتيجية معركة هيدرا عملت كما هو مقصود، مرة أخرى. ⁂ انقسم خط معركة الكونت دوكو إلى قسمين، واقتحمت قوة الغزو الثغرة.
سرب مدمرات النجوم من طراز "فيكتوري"، هياكلها تتبعها الدخان والنار، محاطة بأجنحة من الصواريخ الصارخة.
تبعتها سفن الهجوم من طراز "أكلاماتور"
عن كثب، وبطارياتها البطنية تطلق وابلاً تلو الآخر من النيران القمعية حيث سوت بالأرض مساحات واسعة من الأرض لمناطق هبوطها. ارتجفت الأرض تحت ثقل وصولها، ونشرت تروس الهبوط بينما استقرت هياكلها في مكانها، وانخفضت منحدرات النشر الضخمة لتكشف عن فيلق تلو الآخر من أفضل ما في جيش الجمهورية الكبير. خلف قوة الغزو الرئيسية، اندفعت موجة تلو الأخرى من سفن القوات والسفن الحربية نحو سطح سيرينو، مصحوبة بأجنحة مرافقة بينما كانت تنفصل لضرب أهداف حاسمة عبر الكوكب.
كانت مهامهم جراحية وحاسمة؛ الاستيلاء على مراكز القيادة، وتعطيل البطاريات المضادة للطائرات، وزرع الفوضى في الخطوط الخلفية للعدو. احترقت سماء الليل فوق سيرينو بالمسارات النارية للسفن الهابطة، ملقية ضوءاً مخيفاً ومتراقصاً فوق الكوكب المحاصر. داخل إحدى هذه السفن الحربية، تأمل سيد الجيداي ميس ويندو، مستقيماً وعيناه مغلقتان حتى بينما كانت نيران دفاع العدو تهزهم. حلقت السفن الحربية للفيلق 187 فوق ريف سيرينو، راعية التلال المنخفضة وممزقة مظلات محميات الغابات بينما كانت تتسابق نحو موطن الكونت دوكو، قلعة سيرينو.
اتخذ خط السفن الحربية منعطفاً آخر، متتبعاً قطرياً في نمط متعرج لإرباك أنظمة استهداف العدو. لوحت مدينة كارانيا في الأفق، وأبراجها الشاهقة تخترق السماء كخناجر، مؤطرة بتوهج الحرائق الهائجة، كلها مستهلكة في ظل فرقة عمل الجمهورية في الأعلى. وقفت قلعة سيرينو على حافة جبل تطل مباشرة على مدينة العاصمة، ومن خلال القوة، شعر ميس ويندو بالمعركة القادمة عليهم. خوف المدافعين الانفصاليين، وتصميم قوات الجمهورية، والحضور الحاد والمغلي للكونت دوكو نفسه؛
كل شعور اخترقه كحافة سيف ضوئي.
نادى عليه طيار الاستنساخ عبر الاتصال الداخلي، وفتح ميس عيناً واحدة: "الهبوط بعد دقيقتين. يقول دعمنا الجوي القريب إن منطقة الهبوط ساخنة، لكنهم يبقون الدفاعات الجوية مشغولة في الغالب!"
"نسخ ذلك، كابتن"، غير ميس قبضته على المقابض في الأعلى، ملقياً نظرة من شقوق الفتحة على المناظر الطبيعية الضبابية التي تطير بجانبه.
كان ضوء القمر يُحجب من قبل أساطيل مركبات الهبوط التي تنحدر عبر غطاء السحاب، وكان من الصعب استيعاب التضاريس، "سنهبط بالكتائب المدرعة شرق القلعة، حيث سيتقدمون سيراً على الأقدام ويحتلون دفاعات دوكو المحيطة. البقية منا سيهاجمون قلعة سيرينو مباشرة".
علق قائد الاستنساخ: "اختراق وتطهير. يبدو جيداً، جنرال".
رد الطيار: "تم الاعتراف. الحفاظ على ناقل النهج. نحن ندخل الجري! تمسكوا جيداً، يا شباب!"
بينما ارتجفت السفينة الحربية تحت تأثير القصف، استعد ميس ضد الحاجز، ثابتاً رغم الاضطرابات. من حوله، استعد جنود الاستنساخ لفريق ضربته النخبة؛ الذين يحملون العلامات الداكنة للفيلق 187، أسلحتهم في صمت، وجوههم محجوبة بالخوذات لكن تصميمهم يشع عبر القوة. توهجت أضواء خلية الطاقم باللون الأحمر استعداداً، حيث قام جنود الفيلق 187 المحمولون جواً بإجراء فحوصاتهم النهائية على حقائبهم النفاثة المجنحة.
صرخ ميس، بصوته الآمر: "تذكروا، هدفنا هو تأمين قلعة سيرينو والقبض على الكونت دوكو. نحن نفعل هذا بسرعة، ونفعل هذا بنظافة، ولا نتعثر".
نبضت الأضواء الحمراء في خلية الطاقم، ملقية داخل السفينة الحربية في توهج مخيف وشيطاني.
كان الطنين المستمر لرافعات الطرد مغطى بالدوي العميق لانفجارات القصف في الخارج، وموجاتها الارتجاجية تقرع هيكل "دوراستيل".
تسربت رائحة المعدن المحروق والبلازما عبر الفتحات، مختلطة برائحة الأوزون الخافتة للحقائب النفاثة المفعلة. وقف ميس ويندو في الوسط، غير متحرك، وأصابعه تلتف بإحكام حول مقبض علوي. كان جنود الفيلق 187 صامتين، خوذاتهم مائلة قليلاً نحوه كما لو أن حضوره نفسه يهدئهم. ترددت دقات قلوبهم الإيقاعية بخفوت في القوة.
صرير صوت الطيار عبر الاتصال الداخلي: "الفتحات تفتح في عشر ثوانٍ! استعدوا للهبوط!"
عدل المستنسخون وضعياتهم، وأقدامهم متباعدة ومدافعهم جاهزة. اشتد طنين القوة حول ميس، وحواسه تمتد للخارج. شعر بتيارات المعركة؛ عاصفة فوضوية من الخوف والتصميم والموت؛ تندفع عبر مناظر سيرينو الطبيعية التي كانت نقية ذات يوم. لاح الحضور البارد والمفترس للكونت دوكو فوق كل شيء، جالساً في قلعته مثل نسر يراقب المذبحة.
نادى الطيار: "خمس ثوانٍ!"
فحيحت الفتحات وبدأت تنزلق مفتوحة. مزق اندفاع الرياح خلية الطاقم، عاوياً عندما اصطدم بالهواء الدافئ في الداخل. تم استبدال توهج أضواء الداخل بالبراعة القاسية والمتراقصة لساحة المعركة. كان أول شيء رآه ميس هو النار؛ ومضات من نيران الليزر تخترق سماء الليل، أزهار نارية تنفجر في المسافة بينما اشتبكت قوات الجمهورية والانفصاليين. كانت التضاريس في الأسفل فسيفساء فوضوية من الحفر المتوهجة، والغابات المحترقة، والظلال المسننة التي ألقتها أبراج كارانيا.
إلى الغرب، لاحت قلعة سيرينو ككتلة صخرية، جدرانها الحجرية تلمع تحت وميض الانفجارات، وقلعتها العظيمة تبرز في الليل، ملفوفة بدخان ضربات المدفعية القريبة. وما وراء ذلك: كارانيا، مشهد المدينة المشتعل بالصراع. تقاطعت نيران المدافع عبر الشوارع في الأسفل، وتردد زئير الانفجارات البعيد عبر الهواء. ملأ الزئير المدوّي للمحركات وصرير الاتصالات الهواء بينما كانت عشرات السفن الحربية تناور في تشكيل ضيق.
انحرف بعضها، مفرغة حمولتها من القوات والمركبات المدرعة على الأرض في الأسفل، واشتبكت على الفور مع دفاعات قلعة سيرينو المحيطة. ابتلعت النيران البعض الآخر، لولبية نحو السطح في أقواس نارية حيث وجدت مدافع سيرينو المضادة للطائرات هدفها.
صرخ طيار الاستنساخ عبر الفوضى: "نحن مباشرة فوق المنطقة! استمتعوا في الأسفل!"
أمر ميس، وصوته يقطع الضجيج: "اذهبوا!"
لم يضيع المظليون وقتاً في الاندفاع للأمام بينما استقرت السفينة الحربية، واشتعل التوهج الأحمر لحقائبهم النفاثة واحداً تلو الآخر. قفزوا إلى الهواء الطلق، فيض متزامن من الأشكال المدرعة باللونين الأسود والأرجواني تنحدر نحو التلال. ملأ زئير الرياح وأنين حقائبهم النفاثة أذني ميس بينما تبعهم، متقدماً إلى الحافة وقاذفاً نفسه في الفراغ. جلد هواء الليل وجهه، بارداً وقارصاً، حاملاً رائحة الحرب اللاذعة.
في الأسفل، ظهر التلال في الأفق، مبطنة بتحصينات الانفصاليين ومليئة بروبوتات المعركة. اندلعت نيران المدافع نحو الجنود المنحدرين، خطوط من الأحمر والأزرق تخترق الظلام. دفع ميس ويندو كفه نحو الأرض التي تندفع لملاقاته، وتموجت القوة من أطراف أصابعه، مرتدة للخلف وقاتلة لزخمه. هبط سيد الجيداي بلفافة ضيقة، وسيفه الضوئي يكتسح في قوس ضيق لصرف النيران القادمة. من حوله، هبط المظليون عبر الفناء، ومدافعهم تبصق وابلاً من النيران التي قطعت المدافعين الروبوتيين.
دفعوا باتجاه القلعة، مع دعم جوي قريب في شكل سفن حربية وقاذفات "واي-وينج"
تمشط الأرض وتمزق بلاطات الحجارة القديمة بينما كانوا يساعدون التقدم.
خلفهم، كانت فرق المدرعات التابعة للفيلق 187 قد اخترقت أخيراً الدفاعات الخارجية، وكان دعم المدفعية عالية القوة من مشاة "أيه تي-تي إي"
يضع بثبات نيران تغطية مستمرة.
أمر ميس، وصوته ثابت عبر الضجيج: "تحركوا!"
اندفع المستنسخون للأمام، وأحذيتهم تقرع ضد الحجر المحطم بينما كانوا يتقدمون نحو القلعة. في الأمام، وقفت بوابات القلعة الضخمة مغلقة، تحيط بها أبراج تبصق نيران الليزر.
نبح قائد الاستنساخ: "هدم، أمام ووسط!"
اندفع زوج من الجنود للأمام، حاملين شحنة اختراق محمولة. تنحى ميس جانباً، وشفرته تدور لصرف وابل من صواعق المدافع، كل تأثير يرسل وابل من الشرر في الهواء. انفجرت الشحنة بزئير مدوٍ، وتحطمت البوابات للداخل. تصاعدت سحابة من الغبار والدخان، ومن خلالها، استطاع ميس رؤية النوافذ ذات اللون الأخضر للقاعة الرئيسية للقلعة. كان توهجها غير طبيعي، لون مريض بدا وكأنه ينبض بخفوت، كما لو كان حياً.
كان بإمكانه الشعور بحضور الجانب المظلم المنبعث من الداخل، ثقل بارد وقمعي يضغط ضد حواسه.
أمر، وقاد الهجوم إلى الثغرة: "ادفعوا عبر!"
كان داخل القلعة تبايناً صارخاً مع الفوضى في الخارج. كانت القاعات مظلمة وقمعية، جدرانها الحجرية مبطنة باللوحات الجدارية والمشاعل المتوهجة بخفوت التي ألقت ظلالاً مخيفة. غمر الضوء الأخضر من النوافذ كل شيء بشحوب مريض، مما ضخم الشعور بالاضطراب. ظهرت روبوتات المعركة وحراس المنزل من التجاويف والممرات الجانبية، ومدافعهم تطلق في رشقات متزامنة، لكن المستنسخين قابلوهم وجهاً لوجه، وخطوط إطلاق نارهم المنضبطة قطعتهم.
بينما كانوا يضغطون تقدمهم الذي لا يلين نحو قاعة العرش الكبرى، بدأت التقارير تتسرب من جبهات أخرى عبر سيرينو.
حدثه مستنسخ بحزمة تعزيز اتصالات: "أبلغ الجنرال كيت فيستو أن فيالقه قد هبطت في ضواحي مدينة فييارو، والجنرال أجين كولار يستولي على مدينة سافيا. يقدم الجنرال تيين غطاءً جوياً فوق كارانيا، لكنه ينصح بالسرعة. مع بقاء أساطيلنا مشغولة بالتعامل مع قوات أمن سيرينو في المدار، يكافح الجنرال بلو كون لدفع المزيد من المقاتلات إلى الغلاف الجوي".
"تم الاعتراف".
أفسحت الممرات الطريق لمعرض كبير، جدرانه محاطة بتماثيل كونتات قديمة بدت وكأنها تراقب كل حركة يقومون بها. توقف ميس عند المدخل، مستشعراً تحولاً في تيارات القوة. أصبح حضور الكونت دوكو أكثر حدة، وهالته كخنجر يقطع ضباب الحرب.
"إنه ينتظرنا".
على الجانب البعيد من المعرض، زوج من الأبواب الشاهقة. تخيل ثعباناً ينزلق عبر واجهتها الواسعة والمنحوتة، يهمس بوعود الجانب المظلم. تقدم سيد الجيداي ميس ويندو، وأحذيته تقرع ضد الحجر، وأصوات المعركة البعيدة مكتومة في أذنيه. خلفه، تحرك مستنسخو النخبة من الفيلق 187 في تشكيل ضيق، وأسلحتهم مرفوعة. ضوء الليل ملون بالأخضر من قبل ذوق الكونت دوكو الجمالي الرهيب، وأصبح ثقل الجانب المظلم خانقاً تقريباً.
عند الوصول إلى الأبواب، الكبيرة والثقيلة وغير القابلة للتحريك بأي جهد بشري، رفع ميس يداً، مشيراً للصمت، ووضع كفه ضد السطح البارد للأبواب. من خلال القوة، استطاع الشعور بالغرفة خلفها؛ فسيحة، زاهدة، وثقيلة بحضور الكونت دوكو. ثم، بكف واحدة مفتوحة، دفع الأبواب لتفتح، والألواح الثقيلة تئن بينما كانت تتأرجح للداخل. كانت قاعة العرش فسيحة، وسقفها المقبب مدعوم بالهندسة المعمارية المدببة للقاعة الكبرى.
أضاءت المشاعل عالية في الأعلى المنطقة الشاسعة بخفوت، بينما سيطرت نافذة ملونة بالأخضر على جدار واحد في الطرف البعيد، ضوئها يلقي ظلالاً طويلة تتراقص عبر الأرضية المصقولة. هناك، جالساً في كرسي زاهد فوق أرضية مرتفعة، كان الكونت دوكو. نهض الجيداي الساقط برشاقة متعمدة، وعباءته الداكنة تتطاير بينما وقف. كان مقبض سيفه الضوئي المنحني في يده بالفعل، وشفرته القرمزية تشتعل بفحيح تهديدي.
كان حضوره في القوة حاداً وبارداً، مثل خنجر مستعد للضرب.
بدا صوت الكونت دوكو وكأنه يزأر، غير منزعج من عشرات المستنسخين الذين يتدفقون إلى قلب قلعته: "سيد ويندو، كنت آمل في أوبي وان كينوبي... على الأقل حينها، يمكن أن تنتهي هذه المهزلة الكبرى بنقاش قيم".
تقدم ميس للأمام، وشفرته الأرجوانية تلقي توهجاً قاسياً. انتشر المستنسخون خلفه، ومدافعهم مصوبة على سيد السيث.
أعلن ميس، وصوته حازم: "هذا ينتهي هنا، دوكو. لقد هربت من العدالة لفترة طويلة بما فيه الكفاية".
تنهد دوكو بوقار: "بقدر ما يؤلمني الاتفاق معك، ويندو، يجب أن أفعل. ولكن ليس للأسباب التي قد تفترضها بغطرسة. كل شيء ينتهي هنا. أنا. أنت. الحرب. الجمهورية".
أعلن سيد الجيداي: "أنا لست ساذجاً مثل الأشخاص الذين تستغلهم لتغذية غاياتك الخاصة. كلماتك لن تجد أي مشترٍ عندي. سأعطيك فرصة أخيرة، من أجل صداقتنا القديمة. استسلم!"
اتسعت عينا الكونت دوكو العجوزتان بشكل غير محسوس، وابتسامة خفيفة زينت شفتيه: "يشرفني أنك اعتبرتني يوماً صديقاً، سيد ويندو. للأسف، لقد فات الأوان بالفعل لإصلاح الأمور. لقد حفرت قبرك بالفعل".
اقترب ميس ويندو من سيد السيث بحذر: "أحذرك، دوكو؛ مهما كانت الحيل التي خططت لها، فلن تنجح معي. لن تغادر هذا المكان رجلاً حراً".
ضحك الكونت دوكو بسخرية: "لا أشك في ذلك. ومع ذلك! لن تفعل أنت أيضاً".
وخز في القوة. قرصة في مؤخرة رأسه. تجمد ميس ويندو. لقد فشل في قتل الثعبان على الباب. والآن استطاع الشعور بلسانه المشقوق حول تاجه، وفحيحه في أذنيه. عيناه في زاوية رؤيته، تضحكان بشراسة. التهديد؛ التهديد الذي استشعره ميس ويندو؛ لم يكن أمامه، بل خلفه.
همس الكونت دوكو بصوت عالٍ، تقريباً بابتهاج: "أوه، إذن أنت تستشعره!"
جز ميس ويندو على أسنانه، مغيراً حركات قدميه إلى وضعية دفاعية: "دوكو، ماذا فعلت!؟"
ضحك الكونت دوكو، ضحكة رجل حر: "لست أنا، سيد ويندو! لست أنا! تشرف؛ لأن قلعة سيرينو ستكون ضريحنا العظيم!"