كوروسانت، نظام كوروسكا قطاع كوروسكا أين المستشار الأعلى؟ لم تجد سيناتور مون موثما من تشاندريلا أمامها سوى التساؤل حين اتخذت مقعدها في قاعة المجمع الكبرى. لم تكن جلسة عادية من جلسات مجلس الشيوخ المجري. فالمناسبة تؤرخ لانتهاء الولاية الثالثة المتتالية للمستشار بالباتين في منصب لا يسمح إلا باثنتين. وبحسب القوانين المنصوص عليها في وثائق تأسيس الجمهورية، كان يجب أن تنتهي فترته قبل أربع سنوات.
غير أن "قانون صلاحيات الطوارئ"، الذي أُقر بأغلبية الأصوات عند اندلاع أزمة الانفصاليين، قد مدّد سلطته إلى أجل غير مسمى.
لكن مع غروب النجوم الآن فوق سيرينو، بدأت أصوات أكثر فأكثر تتعالى داخل المجلس: متى ستنتهي هذه "الطوارئ"
بالضبط؟ كانت الإجابة، بالطبع، تكمن في الحروف الصغيرة من التعديل ذاته الذي منح المستشار تلك السيطرة الواسعة. إذ لا يمكن إنهاء حالة الطوارئ إلا من قِبل المستشار الأعلى نفسه، وهو مرسوم سيجرده فعلياً من السلطات الاستثنائية التي راكمها.
إلا أن المجلس، على مدى السنوات الأربع الماضية، أقر أربعة تعديلات دستورية إضافية، منح كل منها المستشار سلطة أكبر تحت ستار ضرورة زمن الحرب، وبلغت ذروتها بتعديل "الرد الانعكاسي"
الغاشم الذي أُقر في ذروة الأزمة في النواة، حين ضربت أساطيل الانفصاليين الحربية كوروسانت ودائرة الزراعة. عند هذه النقطة، لم يعد طلب التنازل عن صلاحيات الطوارئ بلباقة أمراً مجدياً. لقد ألقوا الوقود في النار طوال أربع سنوات بأصواتهم وإعلاناتهم؛ ومن يتوقع أن تنطفئ النار من تلقاء نفسها الآن فهو أحمق. سيتعين عليهم إخماد هذا اللهب الجائع بالطريقة ذاتها التي أطعموه بها؛
بأصواتهم. قادت مون موثما كبسولتها الطافية إلى عمق أعمق في قاعة المجمع، مستخدمة كل ذرة من سيطرتها الجسدية لتمنع نفسها من الانكماش تحت أنظار ألفي سيناتور، وعشرات الآلاف من الممثلين، وتريليونات المواطنين المجريين. مسحت ببصرها أرجاء القاعة، متتبعة الصفوف المتدرجة من الكبسولات التي تمتد للخارج وللأعلى كأنها أسنان متعرجة متحدة المركز، كل كبسولة تمثل جزءاً من الصوت الجماعي للمجرة، إن كان ذلك نظرياً فقط.
ثم رأت الكبسولات الفارغة الخاوية من الحياة، ومن بينها كبسولة نابو. سيناتورات أُزيحوا عن السلطة، إما عبر استقالات مشينة أو حوادث مؤسفة، أو ببساطة أولئك الذين فقدوا كل إيمان في الهيئة الموقرة التي خدموها يوماً بفخر. لأنه أصبح من الصعب بشكل متزايد رؤية مجلس الشيوخ المجري كأي شيء آخر غير مسرح لختم كل نزوات المستشار الأعلى.
"هذا المجلس حفرة سارلاك"، لم تجد ما تفكر فيه غير ذلك، فالسيناتورات جاثمون في كبسولاتهم ككائنات بائسة تتشبث بالجدران، يحاول كل منهم تجنب أن تلتهمه المنصة المركزية؛
عبر إطعامها المزيد والمزيد من السلطة. والمنصة المركزية ذاتها، لم يشغل مساحتها رجل يرتدي رداءً مخملياً، بل شغلها وحدها الشكل المهيب لماس أميدا، ذو البشرة الزرقاء من عرق الشاغريان، نائب رئيس الجمهورية والمتحدث باسم المجلس.
"زملاءنا الموقرين!"
أعلنت مون موثما، مستجمعة كل ذرة أخيرة من الثقة في جسدها، "أنا واثقة من أننا نعلم جميعاً سبب دعوة هذه الهيئة الموقرة للانعقاد اليوم!"
توقفت، ملقية نظرة خاطفة حادة على جمهورها الأسير، وكأنها تتحدى أي معرقل أن يتحدث ضدها. لم يكن هناك أحد. فحقيقة عقد هذه الجلسة كانت دليلاً مادياً على أن كتلة مون موثما تمتلك من الأصوات ما يكفي لإجبار المجلس على إدراجها في جدول أعمال مجلس الشيوخ المجري الذي يزداد فراغاً. ومع ذلك، أعلنت السبب على أي حال، لصالح كثرة كاميرات التحليق التي تجوب القاعة الكبرى.
"للذين يعتقدون أن التفاصيل لا تستحق انتباههم،"
تابعت مون موثما، بصوت ثابت وحازم، "نحن هنا لمناقشة مسألة استمرار ولاية المستشار الأعلى بالباتين، وقانون صلاحيات الطوارئ الذي سمح لها بالبقاء!"
ترددت الكلمات في أرجاء القاعة، وتضخم الصوت بفعل الصوتيات المعقدة للقبة. لم يكن الصدى الرعدي للتصفيق أو الاحتجاج هو ما استقبل بيانها، بل الطنين المكتوم وغير المريح للمحادثات المتبادلة والأردية المتبدلة. تركت سيناتور تشاندريلا التوتر يتفاقم، وقبضت يداها على حافة منصتها وهي تمسح ببصرها بحر الوجوه، بعضها غير مبالٍ، وبعضها مضطرب بوضوح، والبعض الآخر متصلب بالعزيمة. كانت كاميرات التحليق تدور وتصدر أزيزاً، وعدساتها تقترب منها بدقة ميكانيكية، وتبث صورتها وصوتها لتريليونات التريليونات عبر المجرة.
كانت تدرك رهانات هذه اللحظة. كان عليهم الضرب الآن، بينما لا يزالون قادرين. كان موقف بالباتين غير مستقر كما لم يكن منذ سنوات، وثقة مكتبه مهتزة بسبب الأزمة في النواة. لم يكن بوسعهم الانتظار حتى نهاية الحرب، حيث يمكن لبالباتين حينها حشد الموالين له وتجديد جبهته الشعبية.
"ومع ذلك، ها نحن نقف هنا،"
قالت، وقد تصلب نبرتها.
"لقد دفع أبطالنا الشجعان على الجبهة الانفصاليين إلى التراجع نحو سيرينو! انتهت الفترة الثالثة للمستشار، وغربت النجوم عن التحالف الانفصالي، ومع ذلك لا تزال الصلاحيات قائمة، وقد اختُزلت هذه الهيئة الموقرة في ما لا يزيد عن تجمع احتفالي. دستور جمهوريتنا المجرية، الأساس الذي تقوم عليه حضارتنا، يُداس باستمرار تحت أقدام المراسيم التنفيذية وتعديلات الطوارئ! هل سنسمح لهذا بالاستمرار!؟"
كان التوتر في الغرفة ملموساً الآن. تحرك السيناتورات في كبسولاتهم، بعضهم يومئ بالموافقة، وآخرون يشيحون بوجوههم. ومن المنصة المركزية، لمعت عينا ماس أميدا الزرقاوان، وتعبير وجهه غير قابل للقراءة.
وقف بلا حراك، وقد تدلت "الليكّو"
على كتفيه كشارات ملك. ومع ذلك، قبض على عصاه بتوتر، رغم حفاظه المثير للإعجاب على قناع اللامبالاة. ولم يقم بأي حركة لمقاطعتها. كان الشخص المسؤول عن قلقه واضحاً بشكل مؤلم للجميع في القاعة. أو بالأحرى، غياب ذلك الشخص. مسحت نظرة مون موثما القاعة، حادة كشفرة اهتزازية. لم تكن تعرف سبب غيابه، لكنها ستكون حمقاء إن لم تغتنم الفرصة.
"لكن أين،"
قالت، وقد ارتفع صوتها ليفرض انتباه المجرة بأكملها، "المستشار الأعلى؟"
ضربت الكلمات المجلس كشحنة زلزالية. تموجت الهمسات عبر القاعة، والسيناتورات يرمقون بعضهم البعض في حيرة أو جهل متصنع. حتى كاميرات التحليق بدت وكأنها تتوقف في منتصف الهواء، كأنها تسجل كل ارتعاش وهمس.
"لمناسبة بهذا القدر من الجسامة،"
تابعت مون موثما، "قد يتوقع المرء حضور قائد هذه الجمهورية. للإجابة على الأسئلة التي تطرحها هذه الهيئة. لطمأنة المجرة بأن الصلاحيات الممنوحة له كأمانة تُمارس بمسؤولية، لا بطموح. ومع ذلك، هو ليس هنا."
تضيق قبضة نائب الرئيس على عصاه الاحتفالية بشكل مرئي، وشحب لون مفاصل أصابعه أمام الخشب الداكن.
ورغم بقاء تعبير وجهه محايداً بعناية، إلا أن التحول الطفيف في "الليكّو"
لديه فضح اضطرابه.
"هل غيابه،"
ضغطت مون موثما، بنبرة مشبعة بتشكيك متعمد، "انعكاس للاحترام الذي يكنّه لهذا المجلس؟ لدستورنا؟ لجمهوريتنا ذاتها؟"
سرت موجة من الموافقة المضطربة عبر القاعة. حتى أولئك الموالون للمستشار وجدوا صعوبة في الدفاع عن غيابه المريب. كان البث الهولوغرافي الذي ينقل الجلسة يركز الآن مباشرة على سيناتور تشاندريلا، وتعبيرها الحازم يشكل تبايناً صارخاً مع السيناتورات المضطربين بشكل متزايد من حولها.
"–حسناً!؟ هل لديك إجابة، أيها النائب!؟"
التفتت فجأة نحو المنصة، دافعة كبسولتها الطافية للأمام بقوة جعلتها تشعر بالهزة تنتقل عبر جسدها، "أين المستشار الأعلى!؟"
⁂ تسللوا عبر إحدى النوافذ الكبيرة المحطمة في الطوابق العليا، حيث كانت السفن الحربية تحوم هناك بينما قفزوا عبر الفجوة الخطيرة إلى داخل البرج. أشعلت آدي غالّيا سيفها الضوئي غريزياً. تلوى الجانب المظلم وهس كضباب حي، مطروداً ومُبعداً بضوء نصلها الياقوتي.
كانت إيسكات التالية في الدخول إلى المبنى، تبعها بقية جنود "آرك".
ثم، أخلت السفينة الحربية المنطقة لتتمكن السفينة التالية في الطابور من إنزال ركابها.
بمجرد تجمع كل فرق "فريق أوريك"
على الأرضية، تحركوا للخارج، وفوارس الجيداي يقودون حشوداً من جنود الصدمة، والكوماندوز، متبوعين بعملاء الاستخبارات. بأسلحة مرفوعة إلى صدورهم وقضبان ضوئية ساطعة، انتشرت الفرق في مجموعات إطلاق نار ومناورة وبدأت في التحرك لعمق أكبر في المبنى، مطهرة كل غرفة وزاوية قبل إعلان أي مستوى آمناً. رسمت السيوف الضوئية المتوهجة الجدران الرمادية المغبرة بكل أطياف الأخضر والأزرق.
"الطابق مُطهّر!"
أعلن القائد ثورن عبر أجهزة الاتصال.
"لقد أغلقنا المصعد التوربيني،"
قالت المعلمة شاك تي، "لن يستخدمه أحد."
"علم،"
رد القائد فاليانت، "لقد أمنت فرقي كل المخارج. عند إشارتك، سنبدأ في التقدم للأسفل."
"علم،"
قال ثورن، "أوريك تتولى الجانب الشمالي، وباكتا تتولى الجنوبي. لنتحرك."
نزلوا عبر السلالم، والفرق تتحرك كالظلال عبر الهيكل المهجور، والصمت يضخم كل صوت: الطنين الخافت للسيوف الضوئية، احتكاك أحذية "البلاستويد"
على الخرسانة المتصدعة، والنقر العرضي وضجيج الاتصالات الساكن.
قطعت القضبان الضوئية لفريق "أوريك"
الضباب الخافت، وانعكست أشعتها على الحطام المتناثر والزجاج الشفاف المكسور. كان الهواء كثيفاً برائحة الدوائر الكهربائية المهترئة والغبار القديم، الذي أُثير من جديد بمرور الجنود والجيداي على حد سواء. جعل السكون المخيف كل صرير في هيكل المبنى يبدو متعمداً، كأن الهيكل نفسه كان يراقب.
"باكتا،"
تحدثت المعلمة غالّيا، "أبلغي."
"الممر الشمالي آمن، لا اتصالات،"
جاء رد ثورن، مكتوماً قليلاً، "ننتقل إلى الجناح الشرقي؛ يبدو أنه طابق إداري."
على الجانب الآخر من المبنى، كانت فرق القائد ثورن تحرز تقدماً مطرداً عبر الربع الجنوبي.
تحرك الكوماندوز التابعون له بدقة كتابية، قافزين بين نقاط التغطية وماسحين كل غرفة ببنادق "البلاستر"
مرفوعة بينما كانوا يؤمنون أي مخارج – أعمدة المصاعد التوربينية، السلالم، النوافذ – أثناء تحركهم نحو المركز.
سيلتقون بفريق "أوريك"
هناك، محاصرين أي شاغلين بين الفريقين. إلا أنه مع كل زاوية يتم الالتفاف حولها، وكل باب يتم اقتحامه، لم يظهر سوى المزيد من الخواء. المزيد من لا شيء.
"آمن! لا شيء."
"آمن! لا شيء."
"آمن! لا شيء."
تحركت شاك تي برشاقة أمام كتيبتها، ونصلها الياقوتي مرفوع في وضعية دفاعية مسترخية.
تحركت وكأنها تنزلق، و"المونترال"
لديها متناغمة بمهارة مع أدنى الاهتزازات. حتى توقفت أخيراً عند تقاطع، رافعة يداً لتشير لفريقها بالتوقف. امتثل المستنسخون دون سؤال، مشكلين محيطاً نصف دائري بينما كانت خوذاتهم تمسح المكان بحثاً عن أي علامة حركة.
"محطة بيانات،"
حددت من طنين غير مسموع تقريباً، "إنها تعمل."
نقرت القائد ثورن بمعصمه، وتحرك جنود الصدمة للداخل، متبوعين عن كثب بعملاء الاستخبارات.
"محطة بيانات تعمل هنا؟"
تمتم القبطان داين، "قد تكون مفخخة. يجب أن نتقدم بحذر."
"لا فخ هنا، قبطان،"
ردت معلمة الجيداي، "لا أشعر بأي منها."
"مع كل الاحترام، جنرال،"
رد قبطان الاستخبارات بصرامة، "سيكون من الحكمة اتباع البروتوكول رغم ذلك –"
"افعل ما تشاء، قبطان،"
قالت شاك تي ببساطة، مائلة برأسها نحو المدخل المعني.
"لا كائنات حية بالداخل،"
حلل أحد جنود الصدمة عبر خوذته.
أومأ القبطان داين لعملائه، "انشروا أجهزة التحكم عن بعد."
ارتفع روبوتان صغيران في الهواء وتحركا إلى المدخل المفتوح، وقزحيتاهما الحمراوان تمسحان الغرفة بأكملها في ثوانٍ معدودة.
"كل شيء آمن، قبطان،"
نظر مشغل الجهاز للأعلى، "الغرفة فارغة. لا فخاخ، لا معادين."
"خذ فرقة لتتبع المسار الرئيسي،"
أمر داين، "والآن، دعونا نرى لماذا لا تزال الأضواء مشتعلة."
بمجرد انفصالهم، تحركت الفرقة الرئيسية إلى الغرفة، وبنادق "البلاستر"
تمسح مكاتب المكتب المهجورة رغم التأكيد بأن كل شيء آمن، وشاشات المحطات السوداء المتصدعة تعكس الضوء القاسي لقضبانهم الضوئية. برزت محطة البيانات الوحيدة الوامضة بسهولة.
"ابقوا متيقظين،"
حذر ثورن، وخوذته تميل قليلاً وهو يمسح طول الممر الطويل الخافت خلفهم.
وقفت شاك تي في وسط الغرفة، بين داين وثورن، ورداؤها يثير الغبار من الأرضية وهي تتحرك بين المقصورات، "أوريك، هنا باكتا. حددنا محطة بيانات تعمل. استعدوا للتحديثات."
"محظوظون،"
عاد صوت آدي غالّيا بعد لحظة، "جانبنا هادئ كالقبر."
رمقت الجيداي من عرق "التوجروتا"
القبطان داين، "أي شيء، قبطان؟"
"نحن نتتبع الطاقة، جنرال،"
عض داين على شفته، "يبدو أن... هناك بوابة إرساء تعمل ستة طوابق تحتنا – في المستوى السادس."
"تعمل؟"
"تم تدوير الطاقة لتنشيطها،"
هز قبطان الاستخبارات رأسه، "لكن لا يمكننا تتبع متى من هنا. كل ما يمكننا قوله هو أن ذلك كان منذ بعض الوقت. وقت طويل جداً."
"أوريك، حددنا خليج إرساء يعمل في المستوى السادس،"
نقلت شاك تي الخبر، "أرجح أنه ما نبحث عنه."
"علم، باكتا."
تسعة مستويات للأسفل، كان الطابق الذي يخدم كمنطقة هبوط عبارة عن مساحة مستطيلة صغيرة محفورة في جانب المبنى، بالكاد تكفي لسفينة حربية. غطت الأرضية طبقة رقيقة من الغبار، مما يشير إلى عدم الاستخدام. وموازية للأضلاع الطويلة للمستطيل كانت صفوف من أجهزة الإضاءة الزرقاء النحيلة.
تماماً كما وصل فريق "باكتا"، ظهر فريق "أوريك"
عبر الخليج، عند فوهة ممر. ألقت شاك تي وآدي غالّيا التحية على بعضهما بإشارات اليد، ثم أشارتا لفرقهما بالدخول إلى الخليج معاً، ماسحتين الأرضية بحذر. انفصل عملاء الاستخبارات من كلا الفريقين لتحليل أي أسطح إلكترونية قد تمنحهم ميزة في التحقيق، بينما كانت الروبوتات وأجهزة التحكم تتجول بتصميم في جميع أنحاء الغرفة.
"بوابات حظيرة رأسية ومسننة،"
وقف قائد "آرك"
فاليانت تحت الهيكل الضخم، يحدق فيه بنقد، "هذا المكان قديم جداً. هل يمكننا فتحه؟"
"أعطنا لحظة،"
تذمر داين، متجمعاً مع عميلين آخرين وهما يفسران البيانات التي جمعتها الروبوتات.
بعد لحظات من التحديق في شاشات معداته والتشاور مع مساعديه، أضاف: "فتحت البوابات آخر مرة قبل أربعة أشهر، إن كانت هذه السجلات دقيقة. ابتعدوا عن المنطقة."
تراجع فاليانت عدة خطوات – في الوقت المناسب تماماً ليهتز الترس، ويدور، وتتشابك الأسنان معاً وترفع الهيكل الضخم الشبيه بالبوابة الحديدية للأعلى، كاشفة عن بيضاوي من سماء ليلية بالكاد يهمس. لمعت الأبراج البلورية في المسافة، وقد تقاطعت رؤوسها بنهر لا ينتهي من حركة المرور. في الأعلى، كانت الأقمار الصناعية تلمع بوضوح فوقهم. مشهد نادر، أتيح بفضل التواجد بعيداً عن منطقة مجلس الشيوخ المضيئة دائماً في المسافة القريبة.
"مشحمة جيداً للغاية،"
علق فاليانت، "هذا الشيء قيد الاستخدام حقاً."
"هنا باكتا-خمسة،"
أبلغت الفرقة المنفصلة عن "باكتا"
فجأة، "لقد حصلنا على وصول إلى محطة حافلات رئيسية. بصرف النظر عن بوابة الحظيرة، هناك جهاز آخر استُخدم مؤخراً. مصعد توربيني، ينتهي في المستوى السادس ومفصول عن الأعمدة الرئيسية. لدينا سبب للاعتقاد بأنه لا يزال يعمل."
تبادل الرجال على الأرضية النظرات، ثم استداروا بشكل متزامن تقريباً للداخل بحثاً عن المصعد التوربيني المعني. كلف داين الروبوتات بالعثور على الهدف، وبدأ في تتبعهم، ملوحاً لآدي غالّيا وشاك تي والجنود باللحاق به.
"ابقوا قريبين!"
حذر القائد ثورن، "لا تبتعدوا عن الخط!"
بدا الأمر وكأنه يحذر الجيداي أكثر من جنوده، ناهيك عن كوماندوز فاليانت. تقدمت آدي وشاك تي، مع الفوارس والجنود مصطفين خلفهما. بحلول الوقت الذي لحقت فيه معلمتا الجيداي بداين وروبوتاته، كان قبطان الاستخبارات يقف بالفعل عند باب مصعد توربيني قديم. أومأ لهما قبل أن يلتفت إلى الجدار، ضاغطاً بيده اليمنى المغطاة بقفاز على لوحة النداء. عندما ظهرت المقصورة المستدعاة، ألصق ماسحاً ضوئياً على لوحة التحكم بالداخل.
بعد دقيقة من العبث بالواجهة، ابتسم ابتسامة الرضا عن النفس.
"تم التحقق، هذا هو المصعد التوربيني،"
قطب حاجبيه بتركيز، منادياً أحد مرؤوسيه لمساعدته، "...ذاكرة المقصورة تشير إلى أنها وصلت من القبو الفرعي الثاني. يجب أن نبدأ بحثنا من هناك، وإذا فشلنا في اكتشاف أي دليل على فريستنا... سيتعين علينا العودة للأعلى مستوى بمستوى، حتى نفعل."
تحرك العملاء المتجمعون عند احتمال بذل الكثير من العمل. شعرت آدي بهبوط في المعنويات بين فوارس الجيداي، رغم أنهم كانوا أكثر انضباطاً من إظهار ذلك. من ناحية أخرى، لم تكشف وجوه جنود الصدمة والكوماندوز المغطاة بالخوذات عن أي شيء، وكذلك مشاعرهم الداخلية.
"ليس بالضرورة،"
ذكر القائد ثورن، "لدينا ثلاث كتائب من أمن العالم الأم في وضع الاستعداد تحتنا. سأعطي الكلمة، وسيتحركون لتطهير هذا المكان في لمح البصر. يمكننا ترك المستويات الدنيا لهم، والتركيز على الأقبية."
"موافق،"
تذمر فاليانت. كان هناك صوت ارتطام عالٍ، وخرج داين من المصعد التوربيني.
"لقد قفلت المقصورة في مكانها،"
نظر بين معلمتي الجيداي، "القرار لكم، أيها الجنرالات."
ألقت المعلمة آدي غالّيا نظرة على القائد ثورن، "سنمضي قدماً في خطتك، أيها القائد. أعطِ الضوء الأخضر للعملية."
"حاضر، سيدي."
"القائد فاليانت،"
التفتت بعد ذلك إلى قائد "آرك"، "اجعل رجالك يجدون ويؤمنون كل السلالم المؤدية إلى الأقبية."
"علم سيدي!"
عبر ربط الاتصال بكتائبه خارج المبنى، أمرهم ثورن باقتحام البرج، وإذا نظر المرء خارج النوافذ المحطمة، سيرى مئات من جنود الصدمة ذوي الدروع الحمراء يحطمون طريقهم عبر كل مدخل بواسطة الدروع الثقيلة والسفن الحربية على حد سواء بينما كانوا يمسحون بشكل منهجي الطوابق المتبقية والهياكل المجاورة.
في الوقت نفسه، انتشر فريقا "أوريك"
و"باكتا"
عبر المستوى السادس، مؤمنين الطابق قبل شق طريقهم للأسفل.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الطابق الأرضي، كان "حرس كوروسانت"
قد حددوا بالفعل السلالم المؤدية إلى الأسفل. أدى جنود الصدمة المتمركزون عند منصاتهم التحية بصرامة بينما كانت فرقة الضرب تشق طريقها للأسفل، بقيادة مجموعة متجولة من الروبوتات تمسح الأرضية أمامهم. في كل مرة يصلون فيها إلى منصة – الطابق السفلي الأول، الطابق السفلي الثاني، القبو الفرعي الأول – كانت مفرزة من جنود الصدمة تنفصل وتتمركز هناك. بعد ما بدا وكأنه دهر من المطاردة أكثر فأكثر في أرض كوروسانت الزائفة، وصلوا أخيراً إلى قاعدة السلم.
تفرع ممر كبير في كلا الاتجاهين، وكانت المنصة المعدنية للمصعد التوربيني على بعد أمتار قليلة فقط من حيث ظهروا.
"نفق شحن، على ما أظن،"
مسح فاليانت المحيط بينما شكل الجنود خطوط إطلاق نار على كلا الجانبين، "سيكون متاهة هنا في الأسفل، تخدم القطاع الصناعي بأكمله."
كانت روبوتات المسح أول من تقدم بلا خوف في كلا الاتجاهين، مشغلة أضواء الكشف الخاصة بها وكاشطة الأرضية والجدران. تجمدت إحدى مجموعات الروبوتات فجأة، وأجهزة استشعارها تتوهج وهي تمسح الأرضية بحماس مضاعف.
"غبار محكوك، في مكان بلا رياح،"
نادى أحد عملاء الاستخبارات، "كان هناك شخص ما هنا."
عند ذلك، أخرجت إيسكات أكاريس فجأة قناع تنفس من ردائها وسحبته على وجهها. حدق زملاؤها الفوارس فيها في مفاجأة.
"ماذا؟"
عقدت الفضائية ذات البشرة الحمراء ذراعيها الطويلتين، "لقد تم تكليفي بمثل هذه الأماكن من قبل، خلال النزوح الجنوبي. كانت هذه الأنفاق تُستخدم كممرات إخلاء... إذا لم يكن هناك تهوية كما يلمح التقني، ستموت اختناقاً قبل أن تموت جوعاً أو برداً."
تظلم وجه المشغل عند وصفه بـ "التقني"، لكنه أومأ على مضض بالموافقة مع إيسكات على أي حال.
طالب ثورن على الفور بالمزيد من المعدات، معظمها لصالح الجيداي واستخبارات الجمهورية، حيث كان الجنود جميعاً مجهزين بخوذات تنفس. رغم النكسة، لم يسمح الجنود للتحقيق بالتعطل، آخذين أجهزة التحكم ومتقدمين بعمق أكبر في الظلام. بحلول الوقت الذي وصلت فيه معدات السلامة إليهم، كان بعض الفرق التي غامرت بالخروج قد عادت. وضع القائد ثورن جهاز عرض هولوغرافي، وتجمعت فرقة الضرب حوله للاستماع إلى إحاطته.
"لا توجد علامة على أي نشاط في ذلك الاتجاه،"
أشار ثورن في اتجاه واحد أولاً، ثم استدار عند وركه ليشير خلفه، "لكن هناك علامات على نشاط مركبات طافية في ذلك الاتجاه. من المحتمل أن تكون إحدى ناقلات الشحن التي بُنيت هذه الأنفاق لخدمتها."
"هل نعرف في أي اتجاه ذهبت؟"
تحول العرض إلى خريطة مفصلة للمتاهة المظلمة.
"الأمر تماماً كما خمن القائد فاليانت. إذا كان لنا أن نثق في هذه الخريطة التي هي أقدم من أي منا، فهي تتصل بأنفاق في جميع أنحاء "الأعمال" – بالأقواس المعمارية المجاورة، وبالمسابك، وبميناء شحن نجمي... في كل مكان يمكنك التفكير فيه. هناك المئات، الآلاف من الفروع."
تراجعت شاك تي خطوة للوراء، وعيناها الحادتان ترمقان الممر الطويل الذي أشار إليه ثورن. ثم، ببطء، رفعت ذراعاً، وأشارت بإصبع مخالب.
"انسوا الفروع،"
أمرت معلمة الجيداي، "ماذا يوجد في نهاية هذا؟"
"حسناً،"
بدأ ثورن، متوقفاً وهو يستشير الخريطة الهولوغرافية، "يبدو أن النفق الرئيسي يؤدي إلى أقصى الغرب من منطقة مجلس الشيوخ."
انفجرت فرقة الضرب في همسات مرتبكة. كانوا يطاردون الانفصاليين، أليس كذلك؟ هل كانت شاك تي توحي بأن الإرهابيين قد قوضوا قلب، الجهاز الحاكم للجمهورية ذاتها؟ كانت التداعيات هائلة. لكن معلمتي الجيداي تبادلتا نظرة عارفة، قبل تثبيت نظرات صارمة على فوارس الجيداي المضطربين بشكل متزايد.
"أخشى أن المعلم يودا سيضطر للعودة إلى منطقة مجلس الشيوخ، في هذه الحالة،"
انتصبت معلمة الجيداي آدي غالّيا بكامل قامتها، وسحبت قناع التنفس على وجهها، "القائد ثورن، بمجرد تأمين البرج، اجعل كتائبك تتبع تقدمنا فوق الأرض. والآن: لنتقدم."
⁂ "أنا أعلم!"
صرخت مون موثما، ملتفتة لمخاطبة الكبسولات التي تهمس، "بعضكم سيجادل بأن الحرب لم تُربح بعد! أنا أعلم! وأن صلاحيات المستشار لا تزال مطلوبة لضمان النصر! أنا أعلم! لكنني أسألكم، بأي ثمن؟ هل نضحي بجمهوريتنا على مذبح الأمن هذا؟ هل نسمح للمبادئ ذاتها التي نقاتل من أجلها أن تنطفئ باسم المصلحة؟"
انفصلت كبسولة من الجانب البعيد من القاعة، منزلقة نحو المنصة المركزية. تضيقت عينا مون موثما حين تعرفت على شاغلها – السيناتور أسك آك من مالاستار، وهو مؤيد قوي للمستشار وشخصية رئيسية في دائرته الداخلية. كان وجهه ذو العيون الثلاث مشدوداً بالسخط وهو يتحرك ليتحدث.
"السيناتور موثما،"
بدأ أسك آك، وصوته يتردد بغضب مكتوم بالكاد، "مع كل الاحترام، لا تزال الجمهورية في حالة حرب. تماماً كما تقولين بإلحاح إنك تعلمين هذا، أنت تعلمين أيضاً أن قيادة المستشار كانت فعالة في الحفاظ على تماسك جمهوريتنا الفخورة وتحويل المد ضد الانفصاليين. إن الإيحاء بأن الوقت الآن هو وقت إضعاف تلك القيادة ليس أقل من تهور!"
أمالت مون موثما رأسها، غير راغبة في الاستسلام، "أود تذكير السيناتور من مالاستار بأن قوة الجمهورية لا تكمن في رجل واحد، بل في شعبها، ومؤسساتها، ومثلها العليا. إذا تخلينا عن تلك المثل، فسنكون قد خسرنا بالفعل، بغض النظر عن نتيجة الحرب!"
انفجرت القاعة في تضارب أصوات – بعضهم يصرخ بالموافقة، وآخرون ينددون بها كحالمة خطيرة.
"نتخلى عن تلك المثل؟"
ارتفع صوت واحد أجش فوق الجميع، وتعرفت المنصة على السيناتور من إيريدو.
تحركت كبسولة السيناتور شيلا بيج-تاركين لتعارض كبسولة تشاندريلا، "ما الذي تحاولين قوله بالضبط، السيناتور موثما؟ مثالية أم لا، لقد أُقر قانون صلاحيات الطوارئ بدافع العقلانية، ولا يمكن لأحد في هذه الهيئة أن ينكر أنه كان فعالاً في الحفاظ على تماسك جمهوريتنا الفخورة."
لم تصرخ السيناتور تاركين، ولم ترفع صوتها حتى. لكن المرأة التي تتحدث نيابة عن عشرين مليار روح ميتة حملت ثقلاً كبيراً بحد ذاته.
"لقد وُعدنا –"
تابعت السيناتور تاركين، "وُعدنا بأن المستشار الأعلى سيتنازل عن صلاحيات الطوارئ الخاصة به بمجرد انتهاء أزمة الانفصاليين، وسيخلي منصبه لانتخابات عامة جديدة. نحن لم نتخلَّ عن مثلنا. إذا لم نتمكن من الوثوق بالمستشار الأعلى الذي انتخبناه في المنصب، فمن يمكننا الوثوق به؟ أو... هل تقترحين خلاف ذلك، السيناتور موثما؟"
تلاقت نظرة مون موثما مع نظرة شيلا بيج-تاركين، والتوتر بينهما مشدود كسلك على وشك الانقطاع. ظلت الكبسولة التي تحمل السيناتور من إيريدو بلا حراك، وسط فوضى الأصوات المتلاطمة من حولهم. كانت نبرة تاركين الهادئة والمتعمدة قد اخترقت الضجيج كشفرة اهتزازية، وكلماتها مثقلة بالتداعيات. أخذت السيناتور من تشاندريلا نفساً محسوباً، مهدئة نفسها.
"أنا لا أشكك في ضرورة قانون صلاحيات الطوارئ عندما أُقر، ولا في قيادة المستشار الأعلى خلال أحلك أيام هذه الحرب،"
بدأت، رافعة صوتها، "لكن الضرورة لا تبرر الديمومة. يجب ألا تحل الثقة في قادتنا أبداً محل المساءلة. إذا تخلينا عن رقابتنا، إذا لم نطالب بالعودة إلى سيادة القانون، فإننا نضع سابقة لا يمكن لأي جمهورية النجاة منها."
تحركت كبسولة تاركين قليلاً، مقربة إياها من المركز.
ظل تعبير وجهها محايداً، لكن كان هناك وميض من شيء أكثر حدة في عينيها، "السيناتور موثما، أنت تلمحين إلى أن المستشار الأعلى ليس لديه نية للتنازل عن صلاحياته. وأنه سيتحدى القوانين والمبادئ ذاتها التي تدعين التمسك بها. هل تتهمينه بالخيانة؟"
تموجت همسة عبر القاعة، والسؤال معلق في الهواء كشحنة تنتظر الانفجار. توقفت السيناتور مون موثما، ماسحة ببصرها أرجاء قاعة المجمع مرة أخرى. التقت أعين مواطنيها: بايل أورغانا من ألديران، وبانا بريمو من همبارين، وفانغ زار من سيرن برايم، ومينا تيلز من مون كالا، وتانر كادامان من فينيز، وتينداو بريندون من إيثور، وكاني بيرتار من ميرلست، وليكسي ديو من أويتر، والمئات غيرهم.
لكن ليس بما يكفي. فمقابل كل رد مشجع، جاءت نصف دزينة من النظرات اللاذعة. كان مجلس الشيوخ المجري مكسوراً منذ فترة طويلة بسبب التحزب، لم يكن ذلك سراً، لكن الانقسامات لم تكن يوماً صارخة كما هي الآن.
لقد أصبحت "فصيلة الموالين"، التي كانت يوماً حصناً فخوراً لدعم الجمهورية ومبادئها الديمقراطية، مجرد امتداد لإرادة بالباتين.
لم يعد ولاؤهم لمثل الديمقراطية بل للرجل الذي راكم باطراد سلطة غير مسبوقة. تشاندريلا، التي كانت يوماً متحالفة بقوة مع الموالين، قطعت تلك الروابط. بالنسبة لمون موثما، كانت السخرية مريرة. فصيلة الموالين، التي كانت تشاندريلا يوماً تدافع عنها، تقف الآن كألد خصومها، وولاؤهم الأعمى لبالباتين نقيض لكل ما تؤمن به. ومع ذلك ها هي هنا، متحالفة مع خصوم سابقين في محاولة يائسة لإنقاذ ما تبقى من نزاهة الجمهورية.
"كيف تجعل الحرب رفاق فراش غرباء،"
فكرت بصرامة. على الرغم من اضطراب تحالفاتهم الجديدة، لم تندم تشاندريلا على خيارها. لقد تضخمت فصيلة الموالين في الحجم والتأثير، ولكن فقط لأن بالباتين امتص المزيد من الأعضاء في مداره، محولاً المجلس إلى صدى أجوف لعظمته السابقة. أن المستشار الأعلى لم يكلف نفسه عناء حضور هذه الجلسة حتى بينما كان يتم التشكيك في شخصيته ومنصبه – بالنسبة لمون موثما، كانت هذه هي نقطة الانهيار.
أخذت نفساً عميقاً، مهدئة نفسها. الآن أو أبداً. بمجرد تجاوزها لهذا الخط، لن يكون هناك عودة.
"أتهامه بالخيانة؟"
قالت، وأسنانها مطبقة على ثقل كلماتها.
"نعم. نعم، أنا أفعل."
ضجيج. انفجرت القاعة في فوضى، صخب أصوات يتردد في القبة الواسعة. دبت الحياة في الكبسولات، متسارعة إلى المساحة المفتوحة بينما كان السيناتورات يتدافعون للحصول على الاعتراف. تردد رعد الغضب، والصدمة، والسخط عن جدران قاعة المجلس. هذا، آمنت مون موثما من كل قلبها، هذا هو صوت جمهورية تنهار. أطلق بايل أورغانا ابتسامة مشجعة لها من عبر القاعة. كانت المزيد والمزيد من كاميرات التحليق تركز عليها الآن، كأنها موضوع لهولو-دراما.
حدقت مون موثما في الكبسولة الفارغة لكوكب نابو، وتساءلت عن سلامة المرأة التي راهنت يوماً بحياتها ومسيرتها المهنية بالكامل على السلام. للأسف، ذلك اليوم لن يأتي أبداً الآن.
"لن تحبي وسائلي، بادمي."
تنهدت السيناتور من تشاندريلا.
"لكن ستعرفين أنه لم يكن لدي خيار."
حسناً إذن، حان الوقت لاستحضار ملكة نابو بداخلها.
"لا تتظاهروا بالمفاجأة!"
رعدت السيناتور مون موثما، وصوتها مضخم ليصل إلى كل ركن من أركان القاعة، "كل واحد منكم يعلم أن ما أقوله صحيح! قد ترتدون ملابس التقاليد الفاخرة، وتلفون أنفسكم بوهم الواجب، لكنكم لستم أكثر من دمى تتدلى من خيوط طموح رجل واحد الذي لا ينتهي!"
تموجت الشهقات في جميع أنحاء القاعة. تجمدت بعض الكبسولات في منتصف الهواء، وشاغلوها مذهولون في صمت. واندفع آخرون للأمام، والسيناتورات يومئون بغضب، ووجوههم محمرة بالغيظ.
"لقد بعتم أنفسكم له!"
تابعت مون موثما، ونظرتها تمسح الجمع، ضاربة بقبضتها، "رُشيتم بوعود النفوذ، أُسكتّم بتهديدات الانتقام، أو أُعميتم بالضوء الزائف لما يسمى بقيادته. تجلسون هنا، في هذه القشرة الجوفاء لما كان يوماً قلب الجمهورية النابض، تتظاهرون بأن هذه لا تزال ديمقراطية! لكنكم تعرفون الحقيقة!"
توقفت، تاركة ثقل كلماتها معلقاً في الهواء. كانت كاميرات التحليق تتسابق حولها، وعدساتها مثبتة على تعبيرها الحازم. كانت أعين الجمهورية – مواطنوها، جنودها، أنظمتها – عليها وحدها الآن، لا على السيناتورات والممثلين الذين يختبئون في كبسولاتهم.
"أنتم تعرفون،"
قالت، وقد انخفض صوتها لكنه لم يفقد شيئاً من حدته، "أن المستشار الأعلى ليس لديه نية للتنازل عن صلاحياته. ليس بعد الحرب. ليس أبداً!"
"وأنت –"
أشارت بإصبع اتهام نحو الجمع، وقد ارتفع صوتها مرة أخرى، "– لن تفعلوا شيئاً لإيقافه! ستسمحون له بتفكيك ما تبقى من الجمهورية، قطعة قطعة، حتى لا يتبقى سوى إمبراطوريته الشخصية!"
"كفى!"
صرخ السيناتور أسك آك، وكبسولته تنزلق للأمام، "لقد تماديتِ كثيراً، السيناتور موثما!"
"تماديت؟"
ردت عليه، وصوتها كالسوط، "ليس بما يكفي! يستحق مواطنونا سماع الحقيقة. والحقيقة هي أن هذا المجلس قد خذلهم. خذل الجمهورية! خذل الدستور ذاته الذي أقسمنا على حمايته!"
ارتجفت القاعة بأصداء كلماتها. تحرك ماس أميدا بقلق في منصته المركزية، وتشددت قبضته على عصاه. ألقى نظرة نحو الأبواب، ربما على أمل في تدخل لن يأتي.
"وهكذا، أنا أطالب بالعمل!"
أعلنت مون موثما، وصوتها يرن بعزيمة لا تلين، "أطالب بدليل على أن المستشار الأعلى سيحافظ على وعوده! اليوم يمثل اليوم الأخير من ولايته الثالثة، وتشاندريلا لن تسمح برابعة! تطالب تشاندريلا بأن يتنازل عن صلاحيات الطوارئ، ويتنحى، ويفسح المجال لانتخابات عامة جديدة. وتطالب تشاندريلا بأن يفعل ذلك فوراً!"
انفجرت القاعة مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة، دوامة من الاحتجاج وعدم التصديق. لكن مون موثما وقفت ثابتة، ونظرتها مثبتة لا على زملائها بل على الكاميرات المحلقة، على مواطني الجمهورية الذين يشاهدون من منازلهم، وأماكن عملهم، وسفنهم الفضائية. ضرب نائب الرئيس ماس أميدا بعصاه الاحتفالية، وصوته يدوي؛
"نظام! نريد نظاماً!"
تردد صوت ماس أميدا في القاعة، مضخماً بصوتيات القبة الواسعة. كان قرع عصاه يتردد كمطرقة القضاء، مصمتاً الاحتجاج، والدعم، والجدال على حد سواء.
"لقد قدمت السيناتور من تشاندريلا اقتراحها،"
أعلن أميدا، وصوته ثابت لكن "الليكّو"
لديه ترتجف قليلاً، فضحاً لاضطرابه.
"بصفتي نائباً لرئيس مجلس الشيوخ المجري، أدعو لتصويت فوري على الاقتراح بالمطالبة بالتنازل عن صلاحيات الطوارئ واستقالة المستشار الأعلى بالباتين."
"–هذا ليس مجرد تصويت ضد رجل واحد،"
للحظة، كان صوت تشاندريلا هو كل ما هناك، "هذا تصويت من أجل الجمهورية. من أجل الديمقراطية. من أجل مستقبلنا. السؤال ليس ما إذا كان بالباتين سيتنازل عن سلطته – السؤال هو ما إذا كنتم ستتنازلون عن سلطتكم. ما إذا كنتم ستقفون من أجل الجمهورية، أو تقفون جانباً بينما تسقط. زملائي الموقرين، المجرة تراقب؛"
تراجعت خطوة للوراء، وتفرقت كاميرات التحليق، ماسحة الوجوه على عدد لا يحصى من الكبسولات الطافية وحاكمة على أفعالهم. خيمت على القاعة حالة من الصمت المضطرب، لا يقطعه سوى الطنين الخافت للكبسولات وهي تعدل مواقعها. بقيت مون موثما في كبسولتها، ويدها متشابكتان بإحكام خلف ظهرها. لم يظهر وجهها أي عاطفة، لكن في الداخل، كانت أفكارها تتسابق. لقد فعلت كل ما في وسعها. الخطاب، الاتهامات، المطالب – كل شيء قيل ليس فقط للتأثير على السيناتورات بل لإشعال نار بين مواطني الجمهورية الذين يشاهدون من بعيد.
إذا كانت قبضة بالباتين على المجلس غير قابلة للكسر، فربما تكون محكمة الرأي العام حليفتها.
"النجوم تعلم أننا سنحتاج لذلك إذا وصلنا إلى الحرب."
خفتت الإضاءة المحيطة بالقاعة قليلاً مع بدء عملية التصويت. ومع تقديم كل سيناتور لقراره، ظهرت النتائج الواردة على شاشة العرض المدمجة في كل كبسولة. ومضت نظرة مون موثما إلى الإحصاء. في البداية، كانت النتائج كما هو متوقع – عوالم الموالين الراسخة وقعت مباشرة في معسكر المستشار. لكن بعد ذلك، لمفاجأتها، بدأت ترى شقوقاً في هذا الكيان المتماسك. تردد السيناتورات من الأنظمة الموالية تقليدياً قبل الإدلاء بأصواتهم.
البعض، وقد اهتزوا بوضوح بكلماتها، غيروا ولاءهم. حتى بعض عوالم النواة – الأنظمة التي اعتقدت أنها مرتبطة بشكل لا رجعة فيه بمدار بالباتين – أضاءت لصالحها. للحظة وجيزة ومومضة، تصاعد الأمل في صدرها. ربما، ربما فقط، كان المد يتحول. لكن مع تدفق الأصوات النهائية، أصبحت الحقيقة واضحة. استقر الإحصاء الهولوغرافي، وتصلبت الأرقام. لقد كسبت مون موثما أكثر بكثير مما تجرأت على الأمل فيه، لكنه لم يكن كافياً.
ظلت الأغلبية موالية للمستشار الأعلى. ظلت الأغلبية موالية. كسر صوت نائب الرئيس الصمت.
"الاقتراح مرفوض. يحتفظ المستشار الأعلى بصلاحيات الطوارئ، ولن يتم اتخاذ أي إجراء آخر في هذا الوقت."
تموجت همسة عبر القاعة، لكنها كانت مكتومة، تفتقر إلى الحماس السابق. سمحت مون موثما لنفسها بأخذ نفس بطيء ومتعمد. التقت بعدسات الكاميرات الهولوغرافية مرة أخرى، ضامنة تسلل خيبة الأمل الساخرة إلى تعبيرها. لم يكن جهداً صعباً بأي حال من الأحوال، حيث غرق قلبها. تجاهلت الشماتة، والنظرات المنتصرة، والوجوه المحبطة. راقبت بانا بريمو وهي تهز رأسها وتتراجع خارج القاعة. شهدت كاني بيرتار وهي تهمس لمساعديها بنبرات خافتة.
رأت فانغ زار يندفع خارج كبسولته بتسرع مذعور في خطواته. التقت بنظرة بايل أورغانا المعبرة، وأدركت ما آل إليه الأمر.
"أي كلمات ختامية، السيناتور موثما؟"
سألت السيناتور جاني هانوك، وتعبير غير قابل للقراءة يعلو وجهها.
تنهدت مون موثما، "لقد كشفت هذه الهيئة الموقرة للمجرة عن ألوانها الحقيقية. لن تشارك تشاندريلا في هذا المجلس بعد الآن، وتعتزل من الآن فصاعداً أي جلسات استماع مستقبلية."
بعد أن استنفدت كل وسيلة أخرى، تراجعت السيناتور من تشاندريلا بهدوء إلى محطتها المخصصة قبل أن يزداد الصياح، ملتفتة إلى ثنائي مساعديها الجالسين خلفها. همست لهم، بعيداً عن آذان كاميرات التحليق المتطفلة. لقد فشلوا في إنقاذ الجمهورية بالوسائل الديمقراطية، فشلوا بالأغلبية الديمقراطية لا أقل. كانت آدي غالّيا محقة؛ ضد ديكتاتور منتخب ديمقراطياً، يجب عليهم التفكير في ما لا يمكن التفكير فيه.
"جهزوا بيان غالّيا، وأعدوا سفينتنا،"
التقت بفريق أمنها عند الباب، منضمة إلى العدد المتزايد من السيناتورات المنسحبين من قاعة المجمع، "نحن نغادر كوروسانت الليلة."
⁂ المشردون، مهربو عصي الموت، الروبوتات الضائعة، اللاجئون غير المسجلين – كانت الأنفاق المؤدية إلى منطقة مجلس الشيوخ طرقاً سريعة لأي شخص وأي شيء يحاول شق طريقه إلى وسط كوروسانت. بشكل غير قانوني. ومع كل مجموعة من الأشخاص التقوا بهم، أو ألقوا القبض عليهم، كان تتبع أثر فريستهم يزداد صعوبة. أو بالأحرى، يزداد صعوبة على الوسائل التقليدية لاستخبارات الجمهورية. لأن المعلمتين آدي غالّيا وشاك تي كانتا تعرفان بالضبط إلى أين تتجهان، تتبعتا جاذبية الجانب المظلم المحجوبة التي تتخلل الممرات.
قادتهما حواسهما للأمام، أقرب إلى هدفهما، دافعتين بمهارة الروبوتات والعملاء نحو المسارات والأدلة التي أرادتا منهم العثور عليها. أولاً، تتبعتا آثار مركبة طافية، ثم خطوات مغبرة – الجزء الأصعب من المطاردة، حيث اتخذتا عدة قفزات منطقية عبر واحد من أكثر أقسام المتاهة ازدحاماً، نسبياً – قبل العثور أخيراً على زاوية صغيرة كانت تأوي دراجة نارية طافية. دراجة نارية طافية كانوا يبحثون عنها الآن.
وطوال الوقت، كان الجيداي يتبعون رائحة الجانب المظلم، دافعين رفاقهم للأمام.
"كم نحن بعيدون عن منطقة مجلس الشيوخ؟"
سألت شاك تي.
"في غضون بضعة كيلومترات،"
أجاب القبطان داين، "من هنا فصاعداً، سيزداد عدد الفروع الصغيرة بشكل كبير بينما نطفو على السطح في ما هو، بصراحة، الجانب المظلم من كوروسانت. ستكون الاحتمالات لا حصر لها."
استمروا في المشي في صمت لفترة طويلة، وجدران الممر الخالية من التعبير تكاد تسخر من جهدهم المستمر. كانوا أقرب بكيلومتر واحد إلى المناطق النائية من منطقة مجلس الشيوخ عندما توقفت شاك تي، وحواسها المرهفة تلتقط شيئاً مرة أخرى. وكأنها استجابة لإشارة، دارت روبوتات المسح حول نفسها لتعيد تركيز انتباهها على الواجهات التي لا ملامح لها من حولهم.
"مساحة جوفاء،"
أشار فاليانت بحدة، "هناك مباشرة."
منضمين للآخرين، راقب الجيداي الروبوتات وهي تحوم بهدف واضح أمام تجويف كبير في جدار النفق. احتاج جهاز الاستشعار المحمول للقبطان داين لحظة فقط لاكتشاف لوحة تحكم صغيرة تشغل باب التجويف المنزلق. أخفى الباب مدخل غرفة ضيقة خافتة الإضاءة. وفي الداخل؛ دراجة نارية طافية، مستندة إلى جدار. من المحتمل أن تكون هي ذاتها التي كانوا يبحثون عنها. بدأ عملاء الاستخبارات على الفور في العمل على تحليل صنع وتصميم المركبة، بالإضافة إلى التقاط أي بصمات أصابع ملطخة، وألياف، وشعر، وأدلة أخرى حول هوية حليفهم الانفصالي الغامض.
إلى عمق أكبر في الغرفة، كان فاليانت وكوماندوزه يقتحمون باباً مقفلاً، مندفعين عبر العتبة ومنتشرين على الجانب الآخر. تبعتهم آدي غالّيا للداخل.
"ممر آخر،"
تنهدت.
"ممر آخر أقرب إلى فريستنا،"
صححت شاك تي بتفاؤل. لم يضيعوا وقتاً في التقدم إلى الممر، الذي كان أحياناً واسعاً بما يكفي لاحتواء دراجة نارية، وأحياناً ضيقاً لدرجة أن الجميع اضطروا للعبور جانبياً. لمسافة كيلومترين، كانت الجدران والسقف والأرضية رطبة من المياه التي تسربت عبر طوابق كوروسانت العليا. مما قد يعني أنهم يقتربون بشكل متزايد من سطح المدينة. قبل أن يصلوا أخيراً إلى منصة أخرى – غرفة انتظار أكبر نسبياً يمكنهم فيها التقاط أنفاسهم.
بعينيه المثبتتين على شاشة عرض معالج بياناته، سار القبطان داين نحو آدي غالّيا وشاك تي.
"جنرال، بحثنا على وشك أن يأخذنا إلى مستوى جديد تماماً."
نظرت آدي غالّيا حول النفق بحثاً عن علامات مصعد توربيني مخفي أو درج.
"للأعلى أم للأسفل؟"
سألت شاك تي، في حيرة مماثلة.
نظر داين للأعلى، رامشاً في وجهها، "لم أقصد 'مستوى جديد' بالمعنى الحرفي."
أشار إلى روبوتات المسح المحلقة، التي كانت حريصة على أن يتبعها الفريق شرقاً، "لكن للإجابة على سؤالك، سنصعد للأعلى. إذا واصلنا على هذا المسار، سننتهي في الأقبية الفرعية لـ "خمس مئة جمهورية"."
"500 جمهورية": برج متراص من الزجاج الشفاف والبلور الصافي، موطن لآلاف من أغنى سيناتورات كوروسانت، والمشاهير، وأباطرة الشحن، وقطب الإعلام.
"يبدو أننا لا نبحث فقط عن حليف انفصالي،"
ابتسمت آدي غالّيا، "بل من المرجح جداً أننا نبحث عن داعم انفصالي."
بأحواض السماء الثلاثة والخمسين، ومئات المصاعد التوربينية الخاصة، ومصفوفات أسلحة الأمن المخفية، والردهات الشاهقة، كان "500 جمهورية"
عالماً بحد ذاته. باحتوائه على تكنولوجيا أكثر من العديد من عوالم الحافة الخارجية وسكان أكثر من بعضها، كان الهيكل المخترق للسماء هو الجوهرة التي لا تضاهى في منطقة مجلس الشيوخ.
مذهباً بشروق الشمس، ورأسه في السحاب، ومدعوماً بالأبراج التي سمحت له بأن ينمو أكبر من كل جيرانه، كان "500 جمهورية"
هو الموقع الرفيع الذي يمكن لقلة متميزة أن تنظر منه بالفعل لأسفل على كوروسانت. وهذا بالضبط هو السبب في أن المبنى أصبح المعلم الذي يشير إليه المحرومون في المجرة عندما يتحدثون عن ثراء كوروسانت غير المتناسب ونخبوته.
وسبب اعتبار "500 جمهورية"
من قبل الكثيرين رمزاً للمجلس المتضخم والمنغمس أكثر من منزل المجلس نفسه الذي يشبه الفطر.
استطاعت آدي غالّيا الشعور بالثقل القمعي للهيكل وهو يضغط عليها بينما دخل الفريق إلى القبو الفرعي للمستوى الأول في "500 جمهورية"
– كيلومترات مربعة من الخرسانة المسلحة والصلب، مليئة بالآلات التي تئن وتصدر أزيزاً والتي تحافظ على استقرار البرج، وارتفاعه، وأمنه، ومناخه، وتزويده بالمياه والطاقة.
ومع عمقه، كان القبو الفرعي لا يزال على بعد مئة متر فوق تحت الأرض الحقيقي لكوروسانت، وضعف ذلك فوق السطح الأصلي للكوكب.
بالنظر إلى المكان الذي غامروا بالوصول إليه، كان على فرقة الضرب التعامل مع الاحتمال الحقيقي جداً بأن يتم تعطيلهم لساعات – إن لم يكن أياماً – بينما يقرر أمن "جمهورية"
ما إذا كانوا سيمنحونهم الإذن بالدخول ومواصلة التحقيق.
من المفارقات أن هذا هو المكان الذي دخل فيه "قانون الأمن والإنفاذ المعزز"
حيز التنفيذ، والذي تم بموجبه منح أمن العالم الأم سلطة قانونية للموافقة على عمليات التفتيش والمصادرة دون إجراءات قانونية.
كل ما كان على القائد ثورن فعله هو إبلاغ أمن "جمهورية"
بأن مبناهم قد يأوي انفصالياً – وبالتالي تهديداً للأمن الداخلي – وأن "حرس كوروسانت"
سيقتحمون المبنى، سواء أحبوا ذلك أم لا. بينما غادر القائد ثورن لتسوية التفاصيل مع السلطات المحلية، سارع عملاء الاستخبارات إلى اختراق بنوك الذاكرة لجميع المصاعد التوربينية من أجل الوصول إلى سجلاتها وخلاصات كاميراتها. في غضون ذلك، التقى المعلم يودا أخيراً بهم في الردهة الفسيحة والفخمة للبرج السكني.
ضحك معلم الجيداي ضئيل الحجم وهو يتهادى نحو فرقة الضرب المتجمعة، "يا له من مشهد مروع هذا، هممم؟"
أطلقت آدي غالّيا زفيراً مسلياً. وبالفعل كانوا كذلك؛ أكثر من نصف مئة من الجيداي، والكوماندوز، وجنود الصدمة يحتلون الردهة الرئيسية لأكبر وأكثر إقامة ثراءً في المجرة بأكملها.
كانت الردهة الواسعة لـ "500 جمهورية"
عبارة عن مساحة من الحجر المصقول، والتركيبات الذهبية، والإضاءة الفنية، مساحة مصممة لإبهار حتى أقوى الشخصيات. لكن الآن، تحولت إلى ساحة انطلاق عسكرية. وقف جنود الصدمة في تشكيل ضيق، ودروعهم الحمراء تلمع تحت الثريات، بينما كان فوارس الجيداي يتشاورون بنبرات منخفضة. أضاف طنين إيقاف تشغيل السيوف الضوئية وخشخشة الاتصالات حافة متنافرة إلى الأجواء الهادئة بخلاف ذلك. ابتعد الضيوف والمقيمون جيداً عنهم، متسائلين بوضوح عما يجري.
بعد بضع ساعات من الانتظار، جذب انتباهها النقر الحاد للأحذية على الأرضية. اقترب القبطان داين، محاطاً بعملائه، بكفاءة سريعة. كان تعبيره قاتماً، مشوباً بقدر ليس بالقليل من الحيرة، وكان جهاز البيانات الخاص به مقبوضاً عليه بإحكام في يد واحدة.
"أخبار سارة، قبطان؟"
سألت شاك تي أولاً.
"جنرالات،"
أومأ للأسفل نحو المعلم يودا، "لقد تتبع فريقي فريستنا. لكن النتائج التي توصلنا إليها هي... محيرة، على أقل تقدير. لا نزال لسنا متأكدين تماماً مما نفكر فيه، بصراحة."
"حقاً؟ لكنك استنتجت إلى أي طابق ذهب داعمنا الغامض؟"
ضغطت آدي غالّيا بإلحاح. تردد داين، وعيناه تتجهان نحو جنود الصدمة والمقيمين القريبين، كأنه غير راغب في قول الحقيقة بصوت عالٍ جداً. استطاعت آدي غالّيا الشعور بالاضطراب بداخله – الواجب والخوف يتصادمان في أفكاره. أخيراً، انحنى قليلاً وخفض صوته.
"لدينا سبب للاعتقاد بأن فريستنا هبطت في هذا الطابق،"
أشار إلى مخطط لمستويات "500 جمهورية"، "على مستوى جناح البنتهاوس الخاص بالمستشار الأعلى."
أظهرت آدي غالّيا كل مظاهر عدم التصديق والحيرة، وقدر ليس بالقليل من الشك السخي.
"هل أنت متأكد من أنك لم تفوت أي شيء؟"
وخز داين بإبهامه روبوتات المسح القريبة، "لم تكن الروبوتات لتفعل. السجلات، الخلاصات، التواريخ، كلها تشير إلى هذا الاستنتاج."
"متأكد، أنت؟"
سأل يودا، وصوته مسطح لكنه ثاقب.
"للأسف."
استدارت شاك تي نحو فاليانت، وفستانها يدور ضد البلاط الأصلي وينشر الغبار المجمع في كل مكان، "جهز رجالكم، أيها القائد. نحن صاعدون."
"نعم، جنرال!"
ابتلع القبطان داين ريقه بصعوبة، "أعتقد أنه يجب علينا انتظار التصريح من –"
"جد، ثبّت، أنهِ،"
قطعه قائد "آرك"
فاليانت، "هذه هي الوظيفة. هذا ما سنفعله. لا يهم من أو ماذا. لدينا التصريح. هذا ما وُجد قانون الأمن من أجله."
كانت الرحلة للأعلى هادئة، على أقل تقدير. لم يكن هناك سوى حفنة من المصاعد التوربينية التي تهبط على الطابق الذي يقع فيه جناح المستشار، كل منها كبير بما يكفي لأكثر من دزينة من الرجال ليناسبوا الداخل في وقت واحد.
وهكذا، استولى على المصعد التوربيني الأول معلمو الجيداي الثلاثة، وثلاثة من عملاء الاستخبارات بمن فيهم داين، وأكثر من نصف دزينة من "آرك"
المدرعين المحشورين في المساحة المتبقية. بعد ما بدا وكأنه دهر، انفتحت أبواب المصعد التوربيني بهسيس مع رنين ناعم، كاشفة عن الممر المصقول والفخم المؤدي إلى جناح المستشار الأعلى. كان الهواء ثقيلاً، مشحوناً. في الطرف البعيد من الممر، وقف حارسان أحمران بلا حراك، ورماحهما مرفوعة بزوايا دقيقة. حجبت خوذاتهما أي رد فعل تجاه فرقة الضرب المقتربة، لكن وجودهما كان يشع تحذيراً صامتاً.
تقدمت شاك تي للأمام، ويداها مرتخيتان بجانبيها لكن وقفتها آمرة.
"نحن هنا في مهمة رسمية لأمن العالم الأم،"
قالت، وصوتها هادئ لكن لا يلين، "لدينا كل سبب للاعتقاد بأن إقامة المستشار الأعلى قد تم اختراقها. تنحيا جانباً."
لم يرتجف الحراس. أمال أحدهم رأسه قليلاً، وكان ذلك الاعتراف الوحيد بكلماتها.
"المستشار الأعلى لا ينبغي إزعاجه،"
ردد الحارس. تقدم القائد فاليانت، وبندقيته جاهزة؛
"لديك أوامرك. ولدينا أوامرنا. تحرك، أو سيتم تحريكك."
"اترك الأمر لجندي "آرك" ليكون دبلوماسياً،"
فكرت آدي غالّيا بضجر. لم يتزحزح الحراس. استطاعت آدي غالّيا الشعور بالتوتر يتصاعد، زنبرك ملفوف جاهز للانقطاع. تبادلت نظرة مع شاك تي، التي أعطت إيماءة طفيفة جداً. قبل أن يتمكن أي من الجيداي من التحدث، انزلقت أبواب الجناح مفتوحة بهسيس ناعم. تجمد الحارسان الأحمران للحظة وجيزة، ثم تنحيا جانباً.
"لقد سمح لنا بالدخول،"
تمتمت شاك تي. تحركت فرقة الضرب للأمام بحذر، والجيداي يقودون الطريق بسيوف ضوئية غير مشعلة لكن جاهزة.
خلفهم، انتشر جنود "آرك"، حركاتهم دقيقة ومنضبطة، والبنادق تمسح كل ظل وزاوية.
تراجع عملاء الاستخبارات قليلاً، وأجهزة البيانات والماسحات الضوئية الخاصة بهم موجهة نحو أشياء وأسطح مختلفة. في وسطهم، كان المعلم يودا يتهادى عرضاً، ويدندن لنفسه بهدوء. كان الجناح أعجوبة مترامية الأطراف من الثروة والسلطة، بنتهاوس متعدد المستويات يطل على الامتداد المتلألئ لكوروسانت. امتدت النوافذ الواسعة من الأرض إلى السقف، مغمورة المساحة بتوهج أضواء كوكب المدينة التي لا تنتهي.
كانت المفروشات الفاخرة مرتبة بأناقة محسوبة، وكان الهواء كثيفاً برائحة خافتة من البخور الغريب. في مركز كل ذلك، واقفاً بظهره للمتسللين وهو يحدق عبر مشهد المدينة، كان المستشار الأعلى بالباتين. كانت يداه متشابكتين خلفه، ووقفته مسترخية، لدرجة أنها نزعت السلاح تقريباً.
"معلمون،"
قال بالباتين دون أن يلتفت، وصوته ناعم وغير مضطرب، "بماذا أدين بشرف هذه... الزيارة غير المتوقعة؟"
توقف الجيداي على بعد بضع خطوات، وكما هو الحال دائماً كانت شاك تي أول من تحدث، "المستشار الأعلى، لدينا سبب للاعتقاد بأن هذا الموقع قد تم اختراقه. نحن هنا لضمان سلامتك والتحقيق في أي تهديدات محتملة."
التفت بالباتين ببطء، وتعبير وجهه هادئ، وعيناه في الظل، "اختراق؟ هنا، في منزلي الخاص؟ أجد ذلك صعب التصديق، معلم الجيداي."
"ومع ذلك،"
قالت آدي غالّيا بحزم، "يجب أن نكون دقيقين."
التقت القطة والفأر بنظراتهما العارفة. كرهت آدي غالّيا القول بأنها أصبحت غير متأكدة بشكل متزايد من هو القط ومن هو الفأر، بالنظر إلى مدى سلاسة سير العملية.
بدأ جنود "آرك"
في الانتشار، متخذين مواقع حول الجناح. نقرت أحذيتهم برفق على الأرضيات المصقولة بينما كانوا يمسحون المكان بحثاً عن أي علامة خطر. أشار أحد الجنود لفاليانت، الذي أومأ وتحرك نحو مستوى ثانوي من البنتهاوس. خلفهم، أفرغ مصعد توربيني آخر الفرقة التالية من الجنود.
تبعت نظرة المستشار الجنود لفترة وجيزة قبل أن تعود إلى الجيداي، "يجب أن أقول، هذا غير منتظم للغاية. أثق بأن لديكم تبريراً كافياً لاقتحام إقامتي دون سابق إنذار؟"
التقت شاك تي بنظرته بإنصاف، "لدينا، أيها المستشار الأعلى. مسار تحقيقنا يؤدي مباشرة إلى هنا. يجب أن نطلب تعاونكم الكامل."
تضيقت عينا بالباتين قليلاً جداً، وارتجفت زوايا فمه وكأنه يقمع ابتسامة، "بالطبع، معلمون. ليس لدي ما أخفيه. أنتم أحرار في البحث حتى ترضى قلوبكم."
كانت كلماته ودودة، لكن كان هناك حد لها، تحدٍ خفي جعل حواس آدي غالّيا في حالة تأهب قصوى. كانت القوة تتلوى حول الغرفة، كثيفة ومضطربة، محذرة من خطر غير مرئي.
ثم تم قمع ذلك الشعور بينما اندفع المعلم يودا للأمام، مشيراً بعصاه إلى المستشار الأعلى، "أسئلة، لدينا لك. أجب عنها، هل ستفعل؟"
"بالطبع، معلم الجيداي!"
كانت نبرته خفيفة، تكاد تكون مرحة، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على الجيداي، تراقب، وتقيس، وتنتظر شيئاً ما، "اسألوا. كيف يمكنني المساعدة؟"
"...المستشار الأعلى،"
سألت المعلمة آدي غالّيا، ويد واحدة تصل لسيفها الضوئي.
كانت تستطيع الشعور بوجود القبطان داين مباشرة خلفها، "هل لي أن أسأل عما إذا كنت قد زرت "الأعمال" في أي وقت في الأشهر الستة الماضية؟"