اقتراب سيرينو، نظام سيرينو قطاع داستان همست أهسوكا: "اصطفت النجوم. كان المعلم بلو على حق، نحن هنا".
هنا. سيرينو. عالمٌ من الحدائق الغنّاء، رعاه الكونت دوكو بنفسه ونمّاه. غابات مطيرة وارفة وسلاسل جبلية تلوح من المدار، وسهولٌ فسيحةٌ تتلاشى في أنهارٍ عاتيةٍ تصبّ في محيطاتٍ مترامية. اللؤلؤة الفضية المتلألئة للكونفدرالية. ونهاية الحرب. أطلق أوبي-وان زفرةً عميقة.
"ليت ذلك كان حقاً".
المستشار بالباتين، لورد سيث؟ بل أكثر من ذلك، هو لورد السيث ذاته. كاد المعلم الجيداي أن يرفض الفكرة بوصفها محض هراءٍ في لحظة اندفاع. فالمستشار رجلٌ عجوزٌ وقورٌ يدافع عن نظام الجيداي عند كل عقبة، بل هو من يمنع مجلس الشيوخ المتناحر من التفكك بيده الواحدة، متمسكاً بأشلاء الجمهورية المجرية المتداعية. لكن أوبي-وان كينوبي كان يغيب عن كوروسانت في أغلب الأحيان، ليخوض حرب المستشار على الجبهات.
فمقابل كل ثناءٍ يغدقه المستشار على الجيداي علناً، كان يشوّه سمعتهم في الخفاء. ومقابل كل جلسةٍ لمجلس الشيوخ منعها من الانزلاق إلى مستنقع المشاحنات، كان يضمّ المزيد من الكتل الفاسدة إلى جيوبه الواسعة. ومقابل كل جانبٍ من الجمهورية المترنحة حماه من الانهيار، كان يهدم جداراً دستورياً آخر ليحقق مآربه. كان المستشار الأعلى أقوى رجلٍ في المجرة، وقد أتمّ لتوّه فترته الثالثة في المنصب -وهو منصبٌ يحدّ فترات شاغله باثنتين فقط- ولم تكن لديه نيّةٌ للتخلي عنه.
وبينما كانت حربٌ داميةٌ من الليزر والفولاذ تُخاض في حافة المجرة على أيدي جنودٍ بواسل وفرسانٍ أبطال، كانت حرب ظلالٍ من الأسرار والاعتمادات تُخاض في عاصمة المجرة على أيدي جواسيس وسياسيين. وكان كل ذلك يبلغ ذروته على جبهتين. الأولى هنا، في سيرينو، للقضاء على تلميذ السيث. والثانية في كوروسانت، لتقويض سيد السيث. لم يكن مهماً أنهم فازوا بمعركةٍ واحدة؛ كان عليهم الانتصار في كلتيهما.
انتصاراً تاماً لا تشوبه شائبة. فالسيث ماكرون؛ وأي نصرٍ عليهم لا يبلغ منتهاه يمنحهم متسعاً للفرار، والتخطيط، والعودة. أغمض أوبي-وان كينوبي عينيه وأطبق قبضتيه، مستشعرًا بقايا الجانب المظلم تحوم حوله كنسيجٍ حريري. شعر بالغباء. بالغباء والذنب. لأنه كان يعرف الحقيقة منذ البدء. الحقيقة. ماذا لو أخبرتك أن الجمهورية الآن تحت سيطرة لورد السيث المظلم؟ مئات الشيوخ الآن تحت تأثير لورد سيث، يُدعى دارث سيديوس.
والآن يشنّ السيث حرباً بالوكالة لتركيع المجرة، وتضخمت مئات الشيوخ لتصبح آلافاً. تجاهل أوبي-وان كينوبي الحقيقة، حتى حين قيلت له وجهاً لوجه، مما عرض المجرة للخطر.
"معلمي؟"
انتزعه صوت أهسوكا المتقطع من شروده. بعيداً عن الطاقة واليقين اللذين أظهرتهما التوجروتا الشابة في البداية، صقلت سنوات المعارك المتواصلة تلميذته الثانية، وهي تتنقل من جبهةٍ إلى أخرى. شابت القلق نبرة أهسوكا، وكأنها غير واثقةٍ إن كان عليهم المضي قدماً أو التراجع، وأدرك أوبي-وان كمعلم جيداي أنه يجب ألا يسمح لشكوكه بأن تتسرب إليها.
"نعم، يا تلميذتي الشابة؟"
"ألا ينبغي أن نبدأ بإرسال إشارات التنبيه؟"
أومأ أوبي-وان ببلادة. أمامهم -في طليعة مجموعاتٍ من السفن ذات الأنوف المدببة التي كانت تمسح السفن الرئيسية- انزلقت مئات المركبات المعادية.
بعضها مقاتلات "فولتشر"
عمرها ثلاثة عشر عاماً بأجنحةٍ مزدوجة تشبه قرون البذور؛ وأخرى روبوتات مقاتلة ثلاثية مدمجة؛
وغيرُها مقاتلات "نانتكس"
الجيونوسية ذات المنقار المزدوج القادرة على الملاحة الفضائية.
عرضت الصور المجسمة التكتيكية توقيعات سفن الكونفدرالية الرئيسية وانتشارها: سفن "لوكرهالك"
وسفن النواة لاتحاد التجارة؛
وسفن "هاردسيل"
لاتحاد التكنو، بحزم دفعها الأسطوانية وهياكلها البيضاوية؛
وطرادات "دايموند"
لنقابة التجارة وسفن "فانتايل"
للتحالف المؤسسي؛ وفرقاطات، وزوارق حربية، وسفن اتصالاتٍ تابعة لنقابة المصارف تتميز بأجهزة إرسالٍ دائرية ضخمة. موكب الكونفدرالية بأكمله. آلاف السفن الحربية، تجمعت جميعها للدفاع عن جوهرة تحالف الكونفدرالية، ومقر سيدهم. رمق سفن اتحاد التكنو والتحالف المؤسسي داخل أسطول دفاع سيرينو. يبدو أن حتى انشقاق الكونفدرالية لم يمنع الكونت دوكو من استدعاء قواتهم. كان أسطول الدائرة المفتوحة أقل عدداً وعتاداً بمراحل.
لكن ليس لوقتٍ طويل.
أمر أوبي-وان: "أرسليها يا أهسوكا".
ابتسمت أهسوكا، في مشهدٍ نادرٍ بعد كشوفات بوتاجيف: "لا داعي لتكرار الأمر يا معلمي".
أُطلقت الشعلات المجازية، وفي غضون لحظاتٍ انحرفت مجموعات المعركة الأولى لأسطول الاستكشاف إلى نظام سيرينو النجمي، بعد أن كانت تنتظر هذه الإشارة بالتمام والكمال عند طريق هيديان.
جاء أولاً صوت المعلم جيداي جارو تابال المهيب: "البيدو بريف تبلغ عن وصولها، بقية أسطول الاستكشاف في الطريق".
ثم جاءت نبرة المعلم جيداي كيليفين ريوس الصارمة والمباشرة: "مجموعة المعركة سيلفليس، تبلغ عن وصولها".
رغم أقدميته، لم يستطع أوبي-وان إلا أن يتوتر عند سماع اسم المعلمة كيليفين. كانت... جيداي قاسية، إن أردنا تلطيف الوصف. وبصفتها قد رُقّيت حديثاً لتشغل الفجوات الكبيرة في صفوف النظام، كانت كيليفين ريوس شخصيةً يصعب العمل معها. إذ تتلمذت على يد الكونت دوكو نفسه، وورثت كل ذرةٍ من براعته في استخدام السيف الضوئي، ونزعاته في السعي للكمال. وغنيٌّ عن القول إن شخصيتها كانت تتناقض تماماً مع شخصيتي أوبي-وان وأناكين خلال مهمةٍ تعاونية في نظام فالدسيان قبل عامين، وكانت توجه انتقاداتٍ مستمرة لما أسمته...
حسناً، لنقل مزاحهما المستمر. ومع ذلك، كانت بارعةً جداً في استخدام السيف، وإن كانت ذات تركيزٍ أحادي في بعض الأحيان، وقد أسدت لهما معروفاً كبيراً بنقل تعاليمها إلى أهسوكا وسكاوت -حتى وإن كانت أساليبها الصارمة قد صقلت التلميذتين المتحمستين كثيراً.
"قوة المهام أنفيل، تبلغ عن وصولها!"
"مجموعة المعركة ماجستيك، تبلغ عن وصولها".
"مجموعة المعركة ديموليشر، حاضرة".
قفزت المزيد والمزيد من الأساطيل إلى النظام، وسرعان ما تحول حجمها إلى تدفقٍ مستمرٍ من السفن الحربية، مما بدد أي فكرةٍ عن ضربةٍ استباقية من المدافعين الكونفدراليين.
"مجموعة المعركة إنتيجريتي، تبلغ عن وصولها".
"قوة المهام دومينانس، حاضرة!"
"مجموعة المعركة إندورانس، تبلغ عن وصولها إلى منطقة العمليات".
استحوذت "إندورانس"، السفينة الرئيسية للمعلم ميس ويندو، على انتباه أوبي-وان.
تعرّف على صوت الأدميرال: "أدميرال كيليان، معك الجنرال كينوبي من أسطول الدائرة المفتوحة، يجب أن تنضم إلينا قوة المهام هايبريون قريباً".
أجاب الأدميرال شوان كيليان: "بالفعل يا جنرال، يقوم الجنرال بلو كون حالياً بتطهير نظام توبراوا النجمي. ومع ذلك، فقد أبلغنا بالفعل بأمر المعركة المقصود. استعد لتشكيلة التعبئة".
بلو كون متأخر، عن معركته الخاصة؟ لم يستطع أوبي-وان إلا أن يشعر بطاقةٍ عصبية، وبرغبةٍ غير طبيعية في الالتفات خلفه. ظل كل من الأدميرال ترينش والجنرال جريفوس طليقين أيضاً، حيث يتواجد الأول في مكانٍ ما من هذا الجانب لممر سالين لكنه طليقٌ تماماً، بينما كانت العلامة الوحيدة على وجود الأخير هي حقل حطامٍ هائل حول تاريس.
تم استرجاع حطام "إنسولنت"، بعد تعرضها لانفجارٍ كارثي في المفاعل.
لم ينج أيٌّ من طاقمها من الانفجار. لم يكن هناك استنتاجٌ سوى أن الجنرال جريفوس قد شطب جيداي آخر من قائمة أهدافه، رغم الغياب التام لقوة المهام جارلاند. لم يستطع أوبي-وان إلا أن يأمل في أن لومينارا قد نجت من ذلك المصير المروع.
ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من إلقاء نظرةٍ على تشكيلة التعبئة، ظهرت "إندورانس"
مجدداً على أجهزة الاتصال -مع استبدال صوت الأدميرال كيليان بالرسالة القاتمة لميس ويندو.
أعلن سيد المجلس الأعلى بنبرته التي لا تخطئ: "الكونت دوكو، هذه فرصتك الأخيرة للاستسلام. سلّم نفسك، وستُعامل بكل الاحترام والكرامة التي تستحقها. وإلى ملاحي أسطول دفاع سيرينو -ألقوا أسلحتكم وأضمن لكم نيابةً عن الجمهورية أنكم ستُعاملون جميعاً وفقاً لبند حقوق الكائنات في الدستور المجري".
لم تُبدِ أي سفينةٍ حربية كونفدرالية، من أكبر بارجةٍ إلى أصغر زورق توربيدو، أي إشارةٍ على التراجع.
"معلم ويندو..."
طقطق لسان الكونت دوكو المصقول بنبرة توبيخ: "كان هذا العرض ليكون أكثر إقناعاً قبل عامين. ماذا فعلت الجمهورية لإقناع هؤلاء الرجال والنساء الشجعان بحسن نواياكم؟ لقد أحرقتم كل عالمٍ من سالفارا إلى سنتاريز، وحوّلتم ميتالورن إلى رماد، وجعلتم ميمبان جحيماً موحلاً، وذبحتم مدن سيريليا، والآن تدمرون منازلهم. تسحقون باندومير تحت أقدامكم، وتهدمون خطافات السماء في بوتاجيف-"
أقسم ميس ويندو: "أكاذيب! كلها أكاذيب! يا دوكو، حتى حين نعرض عليك الأمان تردّ على حسن نوايانا بالأكاذيب! ترسّخ مزاعمك التي لا تُصدق، وتتشبث بموقفك بعناد، وتغرق نفسك أكثر في الجانب المظلم من القوة! مراراً وتكراراً منحناك كل فرصةٍ للسلام، للخلاص، وهكذا تردّ؟ بتضليل شعوب هذه المجرة، وإطعامهم الأكاذيب، وتحريضهم ضد بعضهم البعض! متى سينتهي هذا؟ متى ستكتفي؟"
قهقه الكونت دوكو بخفة، بنبرةٍ مريحةٍ لدرجة أن أوبي-وان كاد ينسى أنه رجلٌ لم يعد لديه مكانٌ يذهب إليه. كانت سيرينو نهاية الطريق، ولم يكن هناك مفر. كان الكونت دوكو محاصراً، ومع ذلك كان... كان الأمر وكأن الكونت دوكو يظن نفسه حراً.
أكثر حريةً مما كان عليه في أي وقتٍ مضى، وكأن ثقلاً قد أُزيح عن كاهله: "أم أن هذا ما تؤمن به حقاً؟ أن جمهوريتكم الغالية لا يمكن أن تخطئ؟ وأن تحالفنا الكونفدرالي هو مصدر كل شرٍ في المجرة؟"
ارتجفت القوة. لو طُرح هذا السؤال ذاته -أم أن هذا ما تؤمن به حقاً؟- على كل عضوٍ في نظام الجيداي، لربما تسبب ذلك في الانشقاق العظيم الثالث. وكان كل الجيداي يعرفون في أي جانبٍ من هذا الانشقاق سيقف ميس ويندو. كان هناك جيداي يدركون عيوب الجمهورية وفسادها -أولئك الذين تبادلوا الكلمات في أروقة السياسة المتاهية؛ وكان هناك جيداي عميانٌ عنها، طوعاً أو كرهاً -غالبهم أولئك الذين يغيبون غالباً في مهامٍ خارج الكوكب.
كان أوبي-وان كينوبي ذات يومٍ من الفئة الثانية. كان رجلاً لا يحب شيئاً أكثر من النأي بنفسه عن تعقيدات الجمهورية والجلوس وحيداً في كهفٍ والتأمل. معلم جيداي. جنرال في جيش الجمهورية الكبير. عضوٌ في مجلس الجيداي. في داخله، يشعر بأنه ليس أياً من هذه الأشياء. في الوقت الذي كان يتعلم فيه كيف يكون معلم أناكين، كانا يُرسلان في مهامٍ بعيدةٍ عن الكوكب بما يكفي لتفويت تعقيدات السياسة المحلية.
في ذلك الوقت، كان أوبي-وان لا يزال يتعلم كيف يكون جيداي؛ لأنها حقيقةٌ بسيطةٌ في نظام الجيداي أن تعليم فارس الجيداي لا يبدأ حقاً إلا حين يصبح معلماً، وأن كل شيءٍ مهمٍ حول كونك معلماً يُتعلّم من تلميذك. على الرغم من صداع أوبي-وان المستمر وإحباطاته بشأن أناكين سكاي ووكر الشاب المشاكس... بالنظر إلى الوراء، كان وقتاً هادئاً. وقتاً هادئاً جعلهم غافلين عن الظلام المتنامي في قلب المجرة.
الآن؟ لم يعد أوبي-وان كينوبي من الفئة الثانية. لم يكن آدي جالّيا، التي لم تستطع وصف الجمهورية إلا بأنها جثةٌ متعفنةٌ منتنةٌ ملفوفةٌ بالساتان، لكنه لم يكن أيضاً رجلاً يحب الجمهورية وكأنها والدته. كان يقدّر السلام فوق كل شيء، ولزمنٍ غابرٍ كانت الجمهورية رمزاً له. لم يعد كذلك. للأسف، كان هناك جيداي يحبون الجمهورية حقاً. كان هناك جيداي يعتقدون أنهم يدينون للجمهورية بحياتهم.
كان هناك جيداي يحبون الجمهورية وكأنها والدتهم. كان هناك جيداي يشعرون بالالتزام البنوي لحماية الجمهورية ودستورها. أو كما قد تصفه المعلمة جالّيا: كان هناك جيداي يشعرون بواجبٍ لحراسة مشرحة، حتى بينما كان العالم يحترق من حولهم. لسوء الحظ، يمكن وصف المعلم ميس ويندو بأنه أحد أولئك الجيداي. حتى الآن، كان أوبي-وان يستشعر الصدع المتنامي في أسطول الاستكشاف. الثقة التي تشاركوها في بداية حملة هيديان، ذلك الشغف لإنهاء الحرب.
لقد ولّى؛ تآكل، وطُحن حتى صار غباراً. الآن، ينظر الجيداي خلف أكتافهم إلى أعداءٍ متخيلين وحقيقيين. ينظرون إلى جنودهم، الذين حاربوا إلى جانبهم لسنوات، بارتياب. ينظرون إلى بعضهم البعض بأعينٍ غير واثقة، يتساءلون بمن يثقون، يتساءلون إن كانوا في الجانب نفسه. يتساءلون إن كانوا على درايةٍ بالأمر. كان أسطول استكشاف الجيداي نسيجاً يتفكك من عند الدرزات. وكان المعلم بلو كون يحتاج لهذا النسيج أن يتماسك لفترةٍ كافيةٍ ليخنق به الكونت دوكو.
اتخذ دوكو نبرة خيبة أملٍ أبوية: "متى سترى؟ متى سترى أننا لسنا أشراراً؟ متى سترى أنكم مزّقتم المجرة لحماية جمهوريةٍ لا تحميكم؟ أسألكم الشيء نفسه؛ كم شخصاً يجب أن تقتلوا؟ كم كوكباً يجب أن تحرقوا؟ كم سنةً أخرى يجب أن تعاني المجرة قبل أن تدركوا أنكم تخوضون الحرب الخطأ؟"
ارتجفت القوة مجدداً. خيّم عدم اليقين في الهواء فوق كل سفينةٍ حربية. مع كل كلمةٍ نطق بها دوكو، كان أسطول الاستكشاف يزداد ارتياباً، وكان أسطول دفاع سيرينو يزداد ثقة. قبل أن يتمكن المعلم ويندو من ارتكاب هفوةٍ دبلوماسيةٍ أخرى بأسلوبه الفظ، قرر أوبي-وان التدخل.
أعلن عن نفسه للجمهور الأسير المكون من أكثر من ثلاثة آلاف سفينةٍ حربية: "الكونت دوكو، دعنا لا ننخرط في حرب الكلمات هذه ونحسم هذا النزاع ببساطة؛ ماذا تريد منا أن نفعل لكي تستسلم؟"
ساد صمتٌ طويلٌ من دوكو، المعروف بحنكته. كانت أهسوكا تحدق به بعيونٍ واسعة. كان الأدميرال بلوك متوتراً على السطح، يطبق قبضتيه ويبسطهما.
وأخيراً- تأمل الكونت دوكو: "أوبي-وان، أوبي-وان..."، بنبرةٍ أخبرت أوبي-وان بالضبط بما كان يفكر فيه في تلك اللحظة.
بدأ بحذر، دافعاً الذنب الذي تسلل إلى حلقه: "أفترض أن نيتك ليست الشماتة".
أجاب دوكو بتعالٍ: "أفضل أن أظن نفسي أسمى من مثل هذه الأمور".
وافق أوبي-وان: "بالطبع".
مرت لحظةٌ من الصمت المطبق بين الأسطولين.
أمكن لأوبي-وان استشعار ابتسامة دوكو المريرة خلف الإرسال: "مع ذلك... لقد أخبرتك بذلك".
عاد الصمت، أقوى من ذي قبل بطريقةٍ ما. في ذلك الصمت، تبادل الرجلان محادثةً أطول من ألف كلمة، دون علم أحدٍ إلا من عرفوا الحقيقة.
توسل أوبي-وان: "لم يفت الأوان بعد لإصلاح الأمور يا دوكو، الجمهورية-"
أعلن كونت سيرينو مسبقاً: "الجمهورية لم يعد بالإمكان إصلاحها، لقد فات الأوان على ذلك. الطريقة الوحيدة لإنقاذ المجرة الآن هي هدم الجمهورية، وبناؤها من جديد من الأساس. للأسف، لن يحدث ذلك أبداً. وعلى هذا، فإن هذه الكونفدرالية هي وسيلتنا الوحيدة لحماية الجزء الخاص بنا من هذه المجرة التي نحبها".
أغمض أوبي-وان عينيه بشدة. لو كنت تعلم فقط. لو كنت تعلم فقط كم أن ذلك حقيقيٌّ وواقعي. لو كنت تعلم فقط أن لدينا كل النية لهدم المجرة وبنائها من جديد.
خاطب المعلم الجيداي عضوهم الساقط: "...أنت مسرور، هل هناك سببٌ لذلك؟"
قال الكونت دوكو: "اعلم أن الكونفدرالية لن تنتهي معي. اعلم أن هذه الكونفدرالية قد حفرت وجودها في صخر هذه المجرة. اعلم أننا سنحارب هنا من أجل هذا الوجود، وسنستمر في القتال -حتى يظهر لنا الضوء في نهاية نفق هذا العصر المظلم في وقته المناسب".
كم كان من ذلك حقيقة، وكم كان منه تظاهراً لرفع معنويات ملاحيه وجنوده؟ لم يكن أوبي-وان كينوبي يعرف بصدق. ابتلع ريقه بصعوبة.
"إذاً أعتقد أنه لم يعد هناك ما يُقال".
⁂ مدار توبراوا، نظام توبراوا قطاع كالاميث راقب الأدميرال الخلفي ديدريش جريشيد قوة المهام هايبريون عبر مناظير سفينته الرئيسية وهي تغادر للانضمام إلى المعركة التي تلوح في الأفق في سيرينو.
في بنوك بيانات "كرونبرينز"
كان يكمن ما جاء من أجله الأسطول المتنقل الثامن والعشرون إلى توبراوا؛ أمر المعركة لأسطول استكشاف الجيداي.
ابتعد ببطء عن المناظير: "أريد اتصالاً مباشراً بالأدميرال ترينش".
"حاضر يا سيدي!"
كان مركز قيادة "كرونبرينز"
يقع في أعمق حصنٍ في السفينة، حيث الحواجز هي الأكثر سمكاً. كانت خطط المعركة مفروشةً بالفعل عبر مجموعةٍ متنوعةٍ من الصور المجسمة والشاشات، والضباط يتسارعون في محطاتهم ويشرّحون بالفعل التشكيلة العظيمة التي تضم أكثر من ألف سفينةٍ حربية. كانت الغرفة طنيناً خافتاً من الأوامر المتمتمة وأزيز لوحات التحكم، يتخللها بين الحين والآخر ردودٌ مقتضبةٌ من محطة الاتصالات. عبر المقصورة بمسحةٍ من الاستعجال، دون أن يكترث بتجنب كثرة الصور المجسمة المتداخلة، وشق طريقه مباشرةً عبرها.
اشتعلت محطة الاتصالات بالحياة، وما إن وصل حتى ملأ وجه الأدميرال ترينش المهيب الشاشة. لمعت عيون العنكبوت متعددة الأوجه، ونقرت فكوكه بخفوت، وكان الصوت ينجح بطريقةٍ ما في نقل الفضول والجدية معاً.
أبلغ أدميرال الأسطول المتنقل الثامن والعشرون بحدة: "تم إنجاز أهداف المهمة يا سيدي، لدينا خطط معركة الجمهورية".
"وماذا عن قوة مهام الجنرال بلو كون؟"
تحرك ديدريش: "إنه يمتلك ولاء قوة مهامه، أو على الأقل ما يكفي منه للتعامل معنا علانية. أما بالنسبة لأسطول الاستكشاف... فالأمر مختلط. لقد انتشرت المؤامرة -أو شائعاتها- في صفوفهم، لكن حتى الجيداي خليطٌ من المتناقضات، ناهيك عن الجيش الكبير. بصدق يا أدميرال، تقييمي الشخصي للموقف هو أن قضية سيرينو هذه معلّقةٌ في الهواء لدرجة أنه لا يمكن لأحدٍ التنبؤ بواقعيةٍ كيف ستنتهي. هناك ببساطة الكثير من العوامل المؤثرة".
شبك الأدميرال ترينش أذرعه العديدة معاً: "يجب أن نظل مركزين على الاستراتيجية، نحن هنا لترسيخ شرعية حكومة راكسوس".
بمعنى آخر، المجلس العسكري لسيفرانس تان. أخشى أن تلك المرأة ليس لديها أي نيةٍ للتخلي عن السلطة التي راكمتها. لِمَ تفعل؟ لكن نبرة الأدميرال ترينش منحت ديدريش مجالاً للتفكير. حكومة راكسوس؟ ليس سيفرانس تان؟ هل كان ذلك حقاً تعبيراً مجازياً في هذا السياق؟
سأل الضابط الكولوميكسي للتوضيح: "سيدي؟"
قبض العجوز العنكبوت على عصاه بقوة: "تبرير القائد الأعلى للأحكام العرفية هو أن خائناً للكونفدرالية طليق، وأن وجود الكونفدرالية على المحك بسبب المطالبة المتنافسة بسيادتها. لكي نجبرها على رفع الأحكام العرفية وإعادة تأسيس البرلمان الكونفدرالي، يجب أن ندمر الكونت دوكو وحكومته في سيرينو. عندها فقط لن يكون لديها أساسٌ لتجاوزها الحالي".
"أرى..."
تابع ترينش: "بالطبع، ليس لدينا أي نيةٍ للتدخل بين الجمهورية وسيرينو، إذا كان بإمكانهما استنزاف بعضهما البعض دون أن نحرك ساكناً. كان كسب مساعدة جيداي الراديكاليين تحولاً محظوظاً، لكنه ليس حاسماً لاستراتيجيتنا الرئيسية".
تساءل ديدريش: "ومع ذلك، هل سنساعد الجيداي؟"
رغم الحرب، فإن الانقلاب على الجيداي بعد أن أبرموا اتفاقاً جعل معدته تنقبض.
أجاب الهارش بتعاطف: "اطمئن، دورنا حتى تنتهي المعركة هو حماية مؤخرتهم من الجنرال جريفوس".
أومأ ديدريش ببطء: "بخصوص الجنرال جريفوس. سأقوم بإرسال تقرير ما بعد المعركة عن معركة تاريس، وكيف يعتقد أسطول الاستكشاف أن المعركة قد جرت. ومع ذلك، هناك شيءٌ واحدٌ ذو أهميةٍ بالغة... أعتقد أن "كونكيريس" استُخدمت في تاريس".
تسلل المفاجأة إلى صوت العجوز العنكبوت: "بونتيري فعل ذلك؟ هل كانت اللعبة حاسمةً لدرجة أن يده أُجبرت؟ لدرجة أن يضطر للكشف عن نفسه؟"
"غير مؤكد يا سيدي. الجمهورية لا تعرف عن "كونكيريس" بالطبع، لكنهم استنتجوا أن سلاحاً بهذا الوصف قد استُخدم في الموقع. استنتاجي هذا هو قفزةٌ تعليميةٌ للمنطق".
أضاف الأدميرال ترينش في النهاية، وكأنه يتخلص من عادة اعتبار نفسه رئيساً لرين بونتيري: "إذاً سأسمع أسبابه منه شخصياً... وأنقلها إلى محطة النجوم "إندبندنس". في الوقت الحالي، يجب أن نقوم باستعداداتٍ للتدخل في سيرينو إذا أصبح الموقف... جذرياً. هل ذكر المعلم الجيداي أي شيءٍ عن خططنا؟"
شرح الأدميرال الخلفي ديدريش، وهو يحرك أصابعه لا إرادياً: "كان المعلم الجيداي مقتنعاً بأن استخبارات الجمهورية ستتحرك أثناء المعركة؛ "لن يفوتوا فرصتهم الأكثر ملاءمة" كما وصفها. شخصياً يا أدميرال، أعتقد أنه سحر الفودو الفضائي هو الذي يخبره بذلك".
"وما رأيك في ذلك؟"
كان ديدريش جريشيد ضابطاً في الأسطول المتنقل الثامن والعشرين.
كان لديه خبرةٌ في سحر الفودو الفضائي تحت قيادة "باتل هيدرا"
أكثر من أي أسطولٍ كونفدراليٍّ آخر في المجرة.
أخبر رئيسه بذلك: "أعتقد أنه شيءٌ يجب أن يؤخذ على محمل الجد، فهو جيداي في نهاية المطاف".
أومأ الأدميرال ترينش موافقاً: "إذاً دعنا نلقِ نظرةً على أمر معركتهم".
"بالطبع يا أدميرال"، لوّح ديدريش بيده وأحضر الإسقاط التكتيكي أمامهما.
اتخذ أسطول الاستكشاف الشكل الغامض لمخروطٍ مدبب، مع طليعةٍ مستدقةٍ كما هو تقليديٌّ في تشكيلات الجمهورية وقاعدةٍ محدبة.
عند رأس الحربة كانت التشكيلات الفرعية لبحرية الجمهورية، بمدمراتها النجمية الثقيلة من فئة "تيكتور"
وطرادات المعارك من فئة "فيكتوري"؛
وعند القاعدة المنحنية اصطف أسطول الدائرة المفتوحة بحاملات مقاتلات النجوم من فئة "فيناتور".
خارج التشكيلة الرئيسية كانت هناك قوى مهامٍ أصغر من المخافر والمرافقين لمسح الجسم الرئيسي.
وأخيراً، في وسط التشكيلة كانت هناك فرقٌ من سفن الهجوم من فئة "أكلاماتور"
وسفن جنودٍ أخرى.
قرر الأدميرال ترينش: "...ميتالورن".
"أنت تشاركني أفكاري يا سيدي".
هذا هو التشكيل نفسه الذي استخدمه بلو كون في معركة ميتالورن. قد يسمي المرء الجنرال الجيداي صاحب الحيلة الواحدة، لو لم تكن هذه الحيلة لا تفشل أبداً. كان الغرض الصريح من التشكيل واضحاً لأي شخصٍ لديه عقل لربط القطع ببعضها: اختراق خط الدفاع وإخراج حمولته المحمية في الداخل.
في ميتالورن، استُخدم تشكيل "رأس السهم"
هذا لاختراق تشكيل رين بونتيري قبل فتح صفوفه وإطلاق الجحيم من الداخل. لم يختلف الأمر كثيراً عن القذائف البحرية الخارقة للدروع، أو حتى كبسولات الاقتحام. في هذه الحالة، ومع ذلك، كان من الواضح أن بلو كون ينوي استخدام درع طليعته الثقيل لاختراق خط معركة أسطول دفاع سيرينو، وإبقاء تلك الثغرة مفتوحةً لفترةٍ كافيةٍ لجميع سفن الجنود للدخول إلى الغلاف الجوي للكوكب. ستكون ضربة قطع رأس، نموذجية للجيداي، للقضاء على الكونت دوكو وكسر روح أسطوله.
كان كل شيءٍ... نموذجياً جداً. هذا، حتى تنظر بعمقٍ أكبر. منح المعلم الجيداي بحرية الجمهورية شرف ومجد كونها الطليعة على حساب أسطول الدائرة المفتوحة، ظاهرياً بسبب انتشار الدروع الثقيلة بين صفوفهم. إلا إذا كان المعلم الجيداي يعرف أيضاً أن هذه الفرق من بحرية الجمهورية ليست جزءاً من المؤامرة. وبمجرد أن تبدأ في إجراء مقارنةٍ مرجعية بين مواقع كل فرقةٍ والموقعين على البيان، يبدأ اتجاهٌ معينٌ في الظهور.
وُضعت الأساطيل التي تنتمي للجيداي والموقعين من الأنظمة في موقعٍ آمنٍ في الخلف والأجنحة، بينما وُضع الموالون لبالباتين في "مواقع الشرف"
مثل الطليعة، حيث كان عليهم تحمل وطأة القتال. وُضعت سفن جنود تشاندريلان وبرينتالان وهمبارينر في مؤخرة قوة الغزو -بينما وُضعت سفن جنود ألساكاني وتيباسي وفيدالان وإكستلاري بالقرب من المقدمة. ينطبق الشيء نفسه على مجموعات معركة الجيداي. أولئك الذين دعموا البيان وُضعوا ضمن الدائرة المفتوحة، بينما وُزع أولئك الذين لم يفعلوا بين سفن الجنود لقيادة قوة الغزو. صُمم تشكيل المعركة بأكمله للتخلص من أولئك غير الموالين للمؤامرة، دون أن يرفّ لأحدٍ جفن.
تمتم ديدريش: "نجومٌ مظلمة، هل تنظر إلى هذا".
تأمل ترينش بإعجاب: "الجيداي أكثر مكراً مما نمنحهم الفضل فيه".
"هل هذا فعل رجلٍ واحد، أم-"
قال العجوز العنكبوت: "لن يُسمح لرجلٍ واحدٍ بإملاء أمر أسطولٍ بهذا الحجم، ولا حتى لمعلم جيداي. لقد صُمم هذا بالتأكيد من قبل لجنة. وهو ما يعني فقط أن المؤامرة قد وصلت إلى ما يكفي من أركان حرب أسطول الاستكشاف بحيث يفوق المتآمرون الموالين".
تساءل: "هذه أخبارٌ جيدة، أليس كذلك؟ مع القليل من الحظ، لن نضطر حقاً للقيام بأي شيءٍ على الإطلاق".
في اللحظة التي نطق فيها ديدريش بهذه الكلمات، وكأن الكون نفسه يعانده تحديداً، رفع رئيس الاتصالات رأسه بعصبية.
"سيدي؟ لدينا إرسالٌ وارد".
انصبّ اهتمام الأدميرالين الشديد على رئيس الاتصالات، مما جعله يرتجف.
سأل ديدريش: "ممن؟"
"يـ-يبدو أنه... كونكيريس، يا سيدي".
شابت نبرة ترينش الخشنة تسليةٌ مريضة: "يبدو أننا لن نكون محظوظين بعد كل شيءٍ يا أدميرال خلفي، سأستقبل الإرسال. جهز أسطولك لقتالٍ وشيك".
انهار ديدريش جريشيد. لا توجد عمليةٌ هادئة أبداً عندما يكون رين بونتيري متورطاً.
"حاضر يا أدميرال".
⁂ كوروسانت، نظام كوروسكا قطاع كوروسكا بينما كانت تضغط مناظيرها على عينيها، درست المعلمة جيداي آدي جالّيا المبنى البعيد من قمته إلى قاعدته، وظلت نظراتها عالقةً على النوافذ المحطمة، والحواف المتصدعة، والشرفات المائلة. وفي قلب منطقةٍ صناعيةٍ بحجم مدينةٍ صغيرةٍ في أي عالمٍ آخر، كان المبنى يبلغ من العمر أكثر من ثلاثة قرونٍ ويتجه نحو الخراب. ولثلثي ارتفاعه الشاهق كان عموداً غير مزخرفٍ بقمةٍ مستديرة.
تم توفير الدعم للبنية الفوقية من خلال قاعدةٍ دائرية، معززة بدعاماتٍ ضخمة. وحيث تلتقي البنية الفوقية والقمم المنحدرة للدعامات، كان المبنى مرصعاً بالنوافذ وبوابات الرسو القديمة ذات التروس. كانت العديد من ألواح الزجاج البيرما والأسقف الزجاجية سليمة، لكن الزمن والتآكل فعلا فعلتهما بالواجهة القديمة.
كان هناك تحقيقٌ جارٍ لتحديد الشركة التي شيدت المبنى، ومن يملكه -على الرغم من أنه، بالحكم على موقعه وبروزه في "الأعمال"، بدا أنه كان بمثابة مقرٍّ للشركات للمصانع ومحطات التجميع التي تحيط به.
كانت آدي جالّيا وفريقها من الجيداي، وجنود الصدمة المستنسخين، وعملاء استخبارات الجمهورية على بعد كيلومترٍ واحدٍ شرق الهيكل، في منطقةٍ من المسابك ذات السقف المدبب، التي تهيمن عليها مداخن البيرماكريت المنبعثة منها الأدخنة.
فكرت بلا فكاهة: "خمس ساعاتٍ تقضيها هنا قد تخصم خمس سنواتٍ من عمر المرء، سألحق ضرراً أقل برئتي في سكاكو مقارنةً بهنا".
بشكلٍ عام، البيئة المثالية للورد سيث مظلم.
أبلغ القائد المستنسخ ثورن من حرس كوروسانت: "أجهزة الاستشعار عن بعد انطلقت، جنرال جالّيا".
وجهت آدي مناظيرها بصمتٍ نحو سرب الروبوتات الكروية التي يبلغ طولها متراً والتي كانت تناور بتعمدٍ غير متكافئ نحو المبنى. كانت لجنة الرقابة على استخبارات مجلس الشيوخ المشرفة على مكتب استخبارات مجلس الشيوخ قد حاولت منع إعادة نشر قوات أمن الوطن وحرس كوروسانت إلى ما اعتبروه تخويفاً خيالياً من الجيداي، لكن استخبارات الجمهورية أبطلت قرارهم، ربما ليس من المستغرب جداً.
بعد كل شيء، كانت استخبارات الجمهورية لا تزال في حالة تأهبٍ قصوى لمعاقل الكونفدرالية في عالم كوروسانت السفلي بعد الهجوم الإرهابي عبر الأقمار الصناعية -واتضح أن "الأعمال"
المهجورة هي المكان المثالي للعالم السفلي ليفور إلى سطح كوروسانت المتلألئ. استراحةٌ محظوظةٌ لها، كما يبدو، لو لم تكن حقيقة أن استخبارات الجمهورية كانت مضغوطةً بشكلٍ مريحٍ تحت إبهام بالباتين. إذاً ماذا تفعل هذه المرة؟
حدّث القائد ثورن: "لا توجد مؤشراتٍ على استهداف أجهزة الاستشعار".
راقبت آدي بينما كانت أجهزة الاستشعار السوداء تنجرف عبر النوافذ المحطمة وتختفي في واجهة المبنى المكسورة. انتظر الفريق الذي جمعته بصبر، والمكون من حرس كوروسانت، بقيادة القائد ثورن، وفرقةٍ من كوماندوز الاستطلاع المتقدم بقيادة قائد الكوماندوز فاليانت.
ومما عزز قوة الضرب الرئيسية لجنود الصدمة والكوماندوز عملاء استخبارات الجمهورية الذين "يشرفون"
على العملية، بقيادة كابتن يُدعى داين، وفريقٌ من فرسان الجيداي ذوي الكفاءة العالية.
أعلن ثورن: "صور ثلاثية الأبعاد للداخل قادمة".
خفضت آدي المناظير وحولت نظراتها إلى جهاز الإسقاط الميداني. كانت الصور ثلاثية الأبعاد، التي أذهلتها خطوط ثابتة قطرية، لغرفٍ مغبرة، وامتداداتٍ لممرٍ مظلم، ومساحاتٍ فارغةٍ شاسعة.
"يبدو أن المبنى مهجورٌ تماماً يا جنرال. لم يتم الكشف عن أي توقيعاتٍ عضوية. بعض الروبوتات، لكن تلك التي توجد عادةً في أحياء التصنيع المماثلة".
قال كابتن الاستخبارات داين من خلف ثورن: "مهجورٌ ربما، لكنه ليس منسياً. لا يزال المبنى يحتوي على طاقة. الأضواء نشطة، ولوحات التحكم في الأبواب تعمل".
قاطعه قائد الكوماندوز فاليانت بفظاظة: "لا يعني ذلك الكثير، فالعديد من المناطق الصناعية مثل هذه تعمل بالطاقة الذاتية. وإلا لما كنا نتنفس كل هذا الدخان الأسود".
أومأ الكابتن داين على مضض، لكنه أشار إلى الصورة المجسمة مرةً أخرى: "باستثناء أن هذا المبنى يظهر استخداماً دورياً وحديثاً للطاقة. تم تدويرها مؤخراً، وقواطع الدائرة تتم صيانتها جيداً".
سألت المعلمة جيداي شاك تي بهدوء: "...هل هذا هو هدفنا؟"
كانت فرقتا الجيداي اللتان ترافقان قوة الضرب متوترتين -ليس بشكلٍ مرئي، فقد كانتا مدربتين على ذلك أكثر من اللازم- ولكن بينما تم إبلاغ أمن الوطن واستخبارات الجمهورية بأن هذا مخبأٌ كونفدرالي، تم إعطاء الجيداي الحقيقة: كانوا يطاردون لورد سيث مظلم. لورد السيث المظلم. كان لديهم كل الحق في أن يكونوا متوترين في القوة. الوحيدة التي لم تكن كذلك -إيسكات أكاريس ذات البشرة الحمراء، كانت تميل قليلاً وهي تضع ثقلها على ساقٍ واحدة.
شعرت آدي جالّيا بـ... الملل، ربما بمسحةٍ من الشغف لفكرة بدء العملية أخيراً. فقد كانوا، بعد كل شيء، يمشطون كل المناطق في هذه المقاطعة لأسابيع. هذه المحادثة، هذا المشهد ذاته، حدث بالفعل عشرات المرات. كانت المرة الأولى لهم التي يكونون فيها متأكدين جداً من أنهم وجدوا هدفهم أخيراً.
وقفت آدي جالّيا، وأومأت لعضو المجلس زميلتها: "أبلغوا المعلم يودا أن العملية قائمة وأنه يجب أن يصل في أسرع وقتٍ ممكن. القائد ثورن؛ أعطِ الضوء الأخضر. سنمضي قدماً!"
"مفهوم يا جنرال!"
أعلنت آدي جالّيا، وهي تصفق بيديها لجذب انتباه قوة الضرب المجتمعة: "سننقسم إلى فريقين! سأقود فريق أوريك، بينما ستقود المعلمة شاك تي فريق باكتا! لديكم مهامكم! اصعدوا إلى سفنكم الحربية!"
كان هناك هتافٌ خافتٌ من قوة الضرب المشتركة، صرخة معركةٍ في اللحظة الأخيرة لتحفيز أنفسهم للعملية الوشيكة، وبدأوا في الانفصال في خطوطٍ نحو سفنهم الحربية المخصصة.
"لتكن القوة معكم".
"ومعك!"
"لتكن القوة معكم!"
"لتكن القوة معكم!"
سرعان ما بدأ فرسان الجيداي في الانفصال إلى فرقهم أيضاً. تبادلت آدي جالّيا وشاك تي نظرةً قاتمة. بقدر ما كانت جميلةً كزهرةٍ ومميتةً كأفعى، كانت شاك تي هي المعلمة الجيداي التي يرغب المرء في وجودها إلى جانبه في هذه الظروف. على الرغم من المظاهر، كانت صيادةً حتى النخاع، في طبيعة التوجروتا. كانت حاسة الشم لديها حادة، وعيناها حادتين كالصقر -وعندما يتم تعزيزهما بالقوة، يمكن مقارنتهما بمناظير.
ناهيك عن أن قرونها المخططة وذيول رأسها الطويلة سمحت لها باستشعار حركة الأشياء من حولها من خلال تحديد الموقع بالصدى، وأثبتت آذانها الست نظاماً سمعياً فعالاً بشكلٍ مدمر. وبفضل قدرتها على التحرك بسرعةٍ عبر الحشود أو الأماكن الضيقة، كانت غالباً أول من يخوض اشتباكات القتال القريب، وكان سيفها الضوئي الأزرق سريعاً في العثور على هدفه. كان المعلم ميس ويندو محقاً تماماً في إبقائها في كوروسانت للعملية.
كانت آدي جالّيا محظوظةً بوجودها. لأن شاك تي كانت مفترسةً طبيعيةً ترتدي الحرير والخرز.
انحنت المعلمة جيداي الثولوتية: "لتكن القوة معكم".
إذاً هذا هو الأمر.
أجابت المعلمة جيداي التوجروتا بخضوع: "ومعك".
إذاً هذا هو الأمر. كانت السفينة الحربية لفريق أوريك مليئةً بالفعل بالكوماندوز والفرسان بحلول الوقت الذي تسلقت فيه إلى الداخل.
عند الإقلاع، اتجهت الـ "إل إيه إيه تي"
مباشرةً نحو قمة المبنى.
من حولها، أقلعت السفن الحربية "إل إيه إيه تي"
المطلية باللون الأحمر إلى السماء المليئة بالدخان، وكان رماة المدافع عند الأبواب يحركون مدافعهم الناسفة المتكررة والكوماندوز يقفون على أهبة الاستعداد للانتشار من خليج جنود السفينة الحربية.
في أماكن أخرى، بدأت مركبات "إيه تي-تي إي"
وغيرها من مركبات المدفعية المتنقلة في التحرك عبر المناظر الحضرية المتهالكة نحو الهدف. مبالغة، ربما، بالنظر إلى هدفهم الحقيقي، لكن هذه العملية كانت رسمياً حصاراً لمعقلٍ كونفدرالي. داخل خليج الجنود، التفت قائد الكوماندوز فاليانت إلى الجنود الذين شكلوا فريق أوريك؛
وأطلق صرخة حشد الـ "إيه آر سي".
أزعجها سماع ذلك على مستوىً ما، على الرغم من أنه لم يختلف عما سمعه الجنود المستنسخون عندما قال الجيداي لبعضهم البعض "لتكن القوة معكم".
ربما كانت الطريقة الحنجرية التي أُطلقت بها، أو ربما طبيعتها المجتمعية -في تناقضٍ صارخٍ مع نداء الجيداي.
صفع القائد فاليانت حزمة طاقةٍ جديدة في مدفعه الناسف ذي المخزن القصير: "المبنى منطقة ضربٍ حر. يجب أن تعتبروا أي شخصٍ نجده في الداخل معادياً. أيها الجنود، أنتم تعرفون الإجراء!"
"اعثروا!"
"ثبّتوا!"
"اقضوا!"