مدار أورد سيغات، نظام أورد سيغات قطاع نونيان لم يظهر على وجه الأستاذة الجيداي لومينارا أوندولي أي أثر لاضطرابها الداخلي وهي تحدق عبر نافذة المكوك. كان قمرة القيادة صامتة إلا من طنين الأنظمة الخافت وصرير جهاز الاتصال المتقطع. في الخارج، هيمنت على الفراغ الصورة الظلية الضخمة لسلاح الانفصاليين الفتاك. شعرت بثقل سيفها الضوئي عند خصرها–بل شعرت بجسدها كله ثقيلاً–كما لو أن وزناً هائلاً يضغط على الهواء، فوجود السفينة الحربية بحد ذاته كان قوة ملموسة.
لم تجد الأستاذة الجيداي بداً من تصديق ذلك. كانت تشعر بتوتر القائد المستنسخ غري وهو يقترب بالمكوك، وتصلب فكيه حين اقتربوا من ذلك الوحش القابع في الفراغ، وكأنه يبذل كل ما في وسعه لئلا يحدق بذهول كجندي في أول مهمة له.
قال القائد المستنسخ بلهجة مشدودة: "يا لسخاء الانفصاليين، يدعوننا لجولة في أحدث أسلحتهم الفتاكة".
كان السلاح الفتاك عبارة عن بارجة، أطول من سفينة فيناتور ومرتين في الوزن. اتخذت شكل شوكة رنانة، حيث برز ذراعان عظيمان من مقدمة الهيكل ليحتضنا أكبر مدفعين رأتهما لومينارا في الفضاء على الإطلاق. حدقت في فوهتيهما الفارغتين، اللتين تتسعان لمكوكهم كي يطير داخلهما، وتتبعت خطوط الهيكل، وخطوط الطاقة المتوهجة، ووميض أضواء الملاحة الخافت الذي بدا وكأنه ينبض كعروق كائن حي.
كانت روبوتات الإصلاح وأدواتها تطفو حوله وتزحف داخل المدافع وخارجها كالنمل الغاضب، بتنسيق من جيش صغير من المهندسين والفنيين ببدلات الفضاء الذين يتسلقون شبكة الممرات والجسور الممتدة على طول السفينة. أضرار خارجية وداخلية من آخر اشتباك، ربما؟ لكن كيف؟ لم تكن هناك لوحة تعريف، لكن القسم الأوسط من الذراع الظهرية حمل شعاراً مميزاً: شكل سداسي انفصالي معدل، يمتد من كل وجه من وجوهه الستة رأس ثعبان، كلها مكشرة في ترتيب دائري.
ارتج المكوك حين قبض عليه حقل الجر الخاص بالسفينة الحربية، وسُحب أكثر فأكثر نحو الذراعين–حتى انزلق إلى الفراغ بينهما، غامراً المكوك في الظلام. كان مصدر الضوء الوحيد الآن هو أفق النجوم الساطع المحصور بين الذراعين من الأعلى والأسفل، وحظيرة الطائرات المتوهجة الصغيرة في نهاية النفق، حيث يتدفق طابور مستمر من طائرات الإصلاح بدون طيار ذهاباً وإياباً. الثقل الذي شعرت به من قبل تضاعف عشر مرات، كأنما سحقتها أعماق المحيط.
همست الأستاذة لومينارا برفق: "اعتبرها بادرة حسن نية يا غري، ليست كل النوايا نابعة من العداء".
صمت القائد المستنسخ غري، ولم يكد يرفع وجهه عن النوافذ وهو يتفحص الجوانب المظلمة للسلاح الفتاك.
"...أثارت اهتمامك يا قائد؟"
أجاب غري بعد تردد قصير: "أكره التكهن يا جنرال، لكن هذا يبدو لي كتقنية أنكس".
استمد القائد غري اسمه من فصيلة فضائية غامضة في الحافة الخارجية، تُعرف بالأنكس. كان الأمر ملائماً، فالفيلق الحادي والأربعون للنخبة متخصص في الانتشار في عوالم غريبة وبعيدة، مثل تيث، وأصبح غري نفسه خبيراً في الثقافات الفضائية الغامضة ليتهيأ بشكل أفضل للبيئات المعادية التي اشتهر الفيلق بالعمل فيها. أما عن اسمه، فقد ظن المستنسخ أن أي شخص يعرف مصدر الاسم، سيعرف أنه يشاركه اهتمامه بالثقافات الفضائية.
ولهذا السبب، إذا رأى غري أنه يملك بصيرة في طبيعة السلاح الذي يتعاملون معه، فإن الأستاذة لومينارا كانت أكثر من مستعدة لتواضع نفسها أمام خبرة قائدها المستنسخ.
تساءلت: "الأنكس؟ نفس أنكس فضاء الأنكس؟"
أومأ برأسه مقلصاً عينيه: "هم أنفسهم. عالمهم الأم–غرافليكس ميد–عالم ذو جاذبية عالية، وللخروج منه، اضطروا لبناء مدافع ضخمة لإطلاق سفنهم إلى المدار. ولمواجهة حقل الجاذبية في عالمهم، تخصصوا في تقنيات تعمل ضدها مباشرة: أجهزة الدفع، وأشعة الجر، وما شابه".
"أتقصد أن–"
أكمل غري: "هذا السلاح ليس سوى محرك كتلة عملاق. كما اشتبهت استخبارات الجمهورية... لكن أن يفكروا في استخدام تقنية الجاذبية لتحقيق ما فعلوه... أرجح أن الانفصاليين سعوا للحصول على خبرة الأنكس–إن لم يكن للأنكس دور رئيسي في هندسة هذا الشيء من الأساس".
تأملت الأستاذة لومينارا بخفة ونبرة محايدة بينما اقترب المكوك: "يبدو أن هيدرا المعركة يحصل على أكثر مما ساوم عليه".
"ظننت أن الانفصاليين يفعلون هذا بحسن نية يا جنرال؟"
بدأت بروتوكولات الالتحام، وتردد صرير المشابك المعدنية عبر الهيكل. بعد لحظة، انخفض منحدر المكوك مع صوت تفريغ الهواء، كاشفاً عن استقبال رسمي ينتظر في نهاية ممر الالتحام.
وقفت الأستاذة لومينارا، مع لمسة طفيفة على شفتيها: "هذا لا يعني أن علينا أن نكون كذلك يا قائد".
نفضت لومينارا ثوبها، وخطت خارجة من المنحدر وخلفها القائد غري. كان الهواء على متن السفينة الحربية حاداً ومعقماً، وطنين الأنظمة الخافت كان خلفية مستمرة. وقف ضابط بشري طويل وصارم في المقدمة، بزي رمادي ناصع ومكوي بعناية، وشارة على كتفه تحمل رتبة قائد. خلفه، اصطفت الروبوتات وقوات الكوماندوز البحرية من سكاكو في تشكيل صامت. تقدم الضابط، مطأطئاً رأسه قليلاً بحركة قد تُخطئ وتظنها احتراماً.
حيّاها بصوت ناعم لكن بارد: "الأستاذة أوندولي، مرحباً بكِ على متن كونكيريس. القائد غنيفماك ديمورا في خدمتك. الأدميرال متشوق لمقابلتك".
قالت بهدوء: "أثق بأن هذه الزيارة ستمر دون حوادث".
ارتسمت على شفتي ديمورا ابتسامة خفيفة لم تصل إلى عينيه: "الاتحاد لم يوحد الحافة الخارجية في قضية مشتركة بالقوة يا أستاذة الجيداي. الدبلوماسية تحظى بتقدير كبير هنا، كوني على ثقة".
"بعض جنرالات الاتحاد لا يضعون هذا الشعور في مقام عالٍ يا قائد ديمورا".
أجاب الضابط بتهذيب: "ولهذا السبب أنتِ هنا، وليسوا هم".
توغلوا أكثر داخل السفينة، بينما سار فريق جنود الاستنساخ التابع للجنرال الجيداي بخطوات متزامنة مع المرافقة الانفصالية. كان القائد غري قد أعاد تثبيت خوذته، على الأرجح ليخفي نظراته المتفحصة وهو يحلل الكونكيريس من الداخل. وكذلك فعلت الأستاذة لومينارا، باسطة حواسها لتشعر طريقها عبر الممرات وترسم خريطة ذهنية لداخل السفينة الحربية. لكن بالنسبة لبارجة بهذا الحجم، كانت مساحات الإقامة الداخلية صغيرة بشكل مفاجئ، مع مقصورات وممرات تكاد تكون خانقة.
كأنما كان لزاماً إزاحة كل المساحات الصالحة للعيش لتوفير مكان لشيء آخر... شيء ضخم. كان كل ممر يبدو كتسوية، كأن أماكن المعيشة والمساحات التشغيلية قُلصت عمداً. تعمقت شكوكها عندما لاحظت وفرة أبواب الصيانة التي تبطن الجدران. كان كل منها مغلقاً بإحكام، ومدعماً بحواجز، ومميزاً بوضوح بعلامات تحذير. ثم كان هناك مهندسو القتال من سكاكو المتمركزون على فترات على طول هذه الممرات، يمسحون فريقها من خلال بدلات ضغطهم الغامضة بينما يمرون.
حسناً، أصبح الآن واضحاً الدور الذي لعبه اتحاد التكنو في صنع هذه السفينة.
في تلك اللحظة، سار القائد غري بجانبها، وصوته همس منخفض يُنقل عبر جهاز اتصالها: "يا جنرال، كنت أتعقب حركتنا بالنسبة للهيكل الخارجي. وفقاً لمسحاتي، نحن ندور حول قسم أجوف ضخم يشغل معظم جسم السفينة".
لاحظت لومينارا بصوت عالٍ: "الحجم مثير للإعجاب".
لم يتكرم ديمورا بالتعليق.
تابع غري بخفوت: "وبالحكم على الحواجز... أرجح أن تلك المساحة ليست صالحة للسكن أيضاً. إنها فراغ هائل".
تأملت لومينارا بصمت: مقذوفات هذا السلاح ليست بلازما أو أيونية، بل هي مقذوفات مادية بحتة. وبالحكم على حجم الفوهات التي رأيناها للتو... كان الفراغ على الأرجح مخزناً عملاقاً للذخيرة. من المرجح أن السفينة يُعاد تسليحها عبر باب شحن ضخم على السطح السفلي، متصل مباشرة بالفضاء الخارجي. ثم تُخزن المقذوفات المادية–التي يبلغ حجم كل منها حجم مبنى سكني–في مخزن مفرغ من الهواء ومنعدم الجاذبية في وسط الهيكل، قبل أن تُلقم في المدافع.
قال القائد غري بصوت مسموع، وقد وصل على الأرجح إلى النتيجة نفسها: "...هاه، أي 'بارجة' هذه. إنها مجرد قشرة، وماذا؟ ثمانون بالمئة فراغ؟ طلقة واحدة في المكان الصحيح ستمزق هذه السفينة الحربية إرباً".
تصلبت كتفا غنيفماك ديمورا، لكنه لم ينفِ الادعاء: "ولهذا السبب تم استهداف كونكيريس ليس مرة واحدة في تاريس".
ضغط غري أكثر: "هل تملك حتى مساحة كافية لمفاعل إبادة المادة الفائقة؟"
كان من المعروف أن أقوى مفاعلات المادة الفائقة–تلك القادرة على تزويد سفينة حربية بالطاقة الكافية–يصعب إيواؤها بسبب شكلها الكروي الدائم، وكانت أحدث سفينة حربية لبحرية الجمهورية، من طراز فيكتوري، معروفة بمفاعلاتها التي تبرز من قاع هيكلها. ومن المفارقات أن مدمرة النجوم من طراز فيناتور–التي كانت أيضاً فارغة جداً من الداخل بسبب حظيرتها المركزية–واجهت مشكلة مماثلة. ومع ذلك، امتلكت الفيناتور مفاعلات مادة فائقة، وإن كان بتسويات مماثلة.
توقف القائد ديمورا قبل ردهة مصعد توربيني، ولم يظهر على وضعيته أي أثر: "معلومات سرية، أخشى ذلك. تفضلا، بعدكما".
كانت الرحلة صعوداً صامتة، إلا من تبادل كوماندوز سكاكو كلمات مقتضبة بلغتهم الأم. كانوا يراقبونها عن كثب، أو بالأحرى يراقبون غري، كأنهم يتوقعون منه أن ينقب أكثر. لم يفعل. ومع ذلك، كان الهيكل العلوي الذي يعلو السفينة الحربية أكثر ملاءمة لإقامة سفينة حربية من هذا العيار. بمجرد أن أفرغ المصعد التوربيني حمولته، شعرت الأستاذة لومينارا وكأنها خرجت للتو من ورشة ميكانيكية إلى أماكن طاقم لائقة.
كانت الممرات أكثر اتساعاً، وأكثر إضاءة، مع حركة مستمرة للأفراد بالزي الرسمي بدلاً من بدلات القتال وملابس الهندسة.
لم تستطع منع نفسها من السؤال: "هل من الآمن إطلاعنا على الكثير من السفينة؟"
أجاب ديمورا باقتضاب وهو يشير لها نحو باب: "نصحت بخلاف ذلك. سأطلب من فريقك البقاء هنا. يمكن للقائد المستنسخ الانضمام إليكِ".
كان ذلك مقبولاً. انفتح الباب، وخطوا إلى داخل المقصورة. كانت هناك طاولة صغيرة مغطاة بمفرش حريري أرجواني نابض بالحياة ينتظرهم، ورجل ميت يقف على الجانب الآخر. ⁂ لم يكن هناك مكان على متن كونكيريس مناسب لاستقبال الضيوف. معظم السفينة أسفل وحدة الجسر مخصص لمخزن الذخيرة، وما يوجد في الهيكل العلوي المحدود مكتظ بالفعل بجميع أماكن إقامة الطاقم الضرورية للحفاظ على فيلق الهندسة الضخم الذي يبقي هذه القطعة من القمامة مفرطة التصميم تعمل بشكل صحيح.
بما أنني لم أستطع استضافة أستاذة جيداي في قاعة طعام أو جسر قيادة، فقد قمت بالتسوية بالاستيلاء على إحدى المقصورات الكبيرة غير المستخدمة. كانت هناك طاولة، لكن لم يكن هناك ما أغطيها به. وبما أنني أردت ترك انطباع جيد لدى المرأة التي آمل أن تقلب تيار المعركة في سيرينو لاحقاً، كان عليّ الارتجال. كانت أغلى قطعة قماش على متن كونكيريس هي عباءتي الحريرية الأرجوانية من أونديرون.
في هذه الأيام، لست حقاً في مجال التملق للرؤساء كما كنت من قبل، لذا قد أعطي قطعة الحرير غير المستخدمة بعض الغرض. إلى جانب ذلك، كان بيت بونتيري يعمل في تجارة الحرير في أونديرون على أي حال، وكنت أخطط للتحول إلى نسيج أوتولان للأزياء الشخصية بعد الحرب أيضاً. لا تسألني كيف نجا الشيء الغبي من معركة ريندلي. لا أعرف. أحضرته هير بسحر من تخزينها البعدي في ماناان، مع شيء من قبيل أن الشيء كان معي منذ أن كنت طفلاً.
نظرت إلى قدمي، ونظر إليّ روبوت إل إي بي المعني. يا لك من شيء صغير غير مفهوم. سمعت الباب يفتح.
"مرحباً!"
قفزت، مشيراً لضيوفي: "تعالوا، تعالوا! اجلسوا".
جلست الأستاذة لومينارا، ولم يفعل القائد المستنسخ. ما اسمه، مجدداً؟ تباً.
"أنا الأدميرال راين بونتيري"، انطلقت الكلمات من لساني بسهولة، "على الرغم من أن 'أدميرال' إضافة جديدة".
بادلتها الأستاذة الجيداي: "أنا الأستاذة الجيداي لومينارا أوندولي، وهذا قائدي المستنسخ غري. غري، يمكنك خلع خوذتك الآن".
خلع المستنسخ خوذته المطلية بالأخضر، كاشفاً عن... حسناً، مستنسخ، لكن مع شريطين سميكين من البني المحمر فوق رأسه بدلاً من الشعر الأسود القصير المعتاد الذي يرتديه معظم الجنود المستنسخين. أظن أن هذا أكثر فردية من البقية.
لوحت بيدي بغموض: "سعدت بلقائك، أخشى أنني لا أملك أي مرطبات..."
مالت الأستاذة لومينارا للأمام، ببريق من الفضول في عينيها: "هل لي أن أسأل كيف نجوت من ريندلي؟ يعتقد الجميع في الجمهورية أنك ميت. هل كالي تريلم حية أيضاً؟"
أجبت بصدق، بعد أن أعدت تخيل تلك الحادثة المروعة مراراً وتكراراً في كل مرة أنام فيها: "بحظ غبي، وبمساعدة بعض الروبوتات القادرة للغاية. أما بالنسبة لكالي تريلم... أخشى أنكِ تعرفين أكثر مني في هذا الصدد".
ارتجفت شفتاها: "أفادت شبكة هولو بأنها ميتة، لكن مجدداً، كذلك كنت أنت... كانت ريندلي حادثة فوضوية، كما تعلم. خاصة تنظيف ما بعد المعركة".
ضيقْتُ عينيّ: "لقد أثرتِ اهتمامي، كيف ذلك؟ إذا كنتِ ترغبين بالطبع".
شرحت لومينارا: "لا يتعاون الجيداي والبحرية بشكل جيد تماماً، لكنك تعلم ذلك. كلما قل الكلام عن السجناء الذين أخذهم الأسطول الرئيسي، كان ذلك أفضل؛ أمر الأدميرال هونور ساليما بأسر أسرى حرب، لكن... هجوم كالي تريلم المجنون كان قد كسر اتصالات الأسطول الرئيسي، و'جيوب القتال' استمرت لساعات بعد انتهاء المعركة. على الأقل، هذه هي الرواية الرسمية".
بمعنى آخر، أولئك الذين لم يحالفهم الحظ ليتم استعادتهم من قبل ملاحي الأسطول الرئيسي من المرجح أنهم أُعدموا فوراً في عين المكان. كنت أستطيع تخيل ذلك–تراكم الإحباط المكبوت، والغضب، والحنق. كانت معركة ريندلي واحدة من أكثر المعارك دموية وفوضوية في الحرب، على الأقل بالنسبة لحجمها، بفضل الأسطول التاسع عشر المتنقل. من سيوقف بعض المدفعيين المنتقمين عن تفجير كبسولات النجاة؟
ماذا عن طواقم الحظيرة الذين يدعون أن السجناء كانوا يقاومون الأسر وبالتالي قتلوهم 'دفاعاً عن النفس'؟ كانوا يمارسون الانتقام. من سيحاسبهم على ذلك؟ من سيحاول إيقافهم؟ رفاقهم القتلى؟
تابعت لومينارا: "من ناحية أخرى... السجناء الذين أخذهم أسطول الدائرة المفتوحة لأوبي وان كينوبي، وإن كانوا قلة، لدي سلطة جيدة بأن قيادة الجيداي عرضت عليهم اللجوء للهروب من أهوال أي شيء كانت استخبارات الجمهورية تخبئه لهم".
شعرت ببرعم صغير من الأمل يزهر في صدري. ومع ذلك، كان مستنسخو أسطول الدائرة المفتوحة أكثر انضباطاً من ملاحي الأسطول الرئيسي. ناهيك عن أن الدائرة المفتوحة لم تتحمل وطأة القتال كما فعل الأسطول الرئيسي. كانت هناك فرصة– –لكني سحقت ذلك تحت قدمي في اللحظة التالية. تماماً كما لم تكن الدائرة المفتوحة في خضم المعركة، لم تكن أيضاً في أي وضع يسمح لها بأخذ سجناء–جسدياً. كما قالت الأستاذة لومينارا بنفسها، كان أسرى الحرب الذين أخذتهم الدائرة المفتوحة قلة، ببساطة لأن الدائرة المفتوحة كانت خارج المعركة عندما انتهت.
وكان قبر نجم سيرينو في قلب المعركة، حيث كان القتال في أشد صوره. لم يكن هناك جدوى من الأمل في غير محله. لقد مضى ذلك الوقت منذ زمن طويل.
سألت على أي حال: "ألا تعرفين أين أُخذوا؟"
هزت الأستاذة الجيداي رأسها بأسف: "أخشى أن مجلس الجيداي الأعلى فقط هو المطلع على تلك المعلومات. سيكون حظك أفضل في سؤال الأستاذة آدي غاليا–هذا النوع من الأشياء هو مجال خبرتها".
على الرغم من بذل قصارى جهدي لعدم الأمل، شعرت بالإحباط عند سماع الخبر: "حسناً، يواسيني معرفة أن بعض رفاقي نجوا من تلك المحنة... على أي حال، آمل أن نتمكن من إجراء مناقشة مثمرة حول تعاوننا المستقبلي اليوم؛ أفهم أنني لست الأدميرال ترينش، لكن–"
قاطعهما القائد غري بحدة: "–ما علاقة الأدميرال ترينش بهذا؟"
نظرت إليه، ثم عدت إلى الجيداي الميرالية: "لم يتم إبلاغكما؟ ربما التوقيت..."
كان المستنسخ ذو الوجه الصارم يميل للأمام لدرجة أنه كاد يضرب بكفه على مفرش طاولتي.
"ماذا حدث؟"
رفعت يدي مستسلماً: "فاوض الأدميرال ترينش على المرور الآمن لمجموعته الأسطولية الثانية لعبور ممر سالين مع الجنرال الجيداي رام كوتا. إذا استمر إلى بوتاجيف، فيجب أن يلتقي بأسطول الاستكشاف هناك في هذه اللحظة".
تصلب فك القائد غري، وانقبضت أصابعه المقفزة في قبضة وهو يستوعب الكشف. اتجهت نظراته إلى الأستاذة لومينارا، ونبرته مشوبة بعدم التصديق. ظلت تعابير الأستاذة لومينارا غير مبالية، رغم أن ومضة من القلق عبرت عينيها.
"سمح الجنرال كوتا للعنكبوت العجوز بعبور ممر سالين؟ هذا... خيانة في أسوأ الأحوال، وتهور في أفضلها!"
قالت بهدوء وهي تمسك بذراع غري لتهدئته: "يا قائد، ليس لدينا السياق الكامل بعد. دعنا لا نقفز إلى استنتاجات".
نظرت الأستاذة الجيداي إليّ بعد ذلك، مخترقة عينيّ: "وأنا متأكدة من أنك ستوفر بسعادة السياق المذكور، أيها الأدميرال؟"
أطلقت زفيراً حاداً، مستعداً عقلياً وجسدياً للمحادثة القادمة. كيف فعلتها بحق الجحيم يا ترينش؟ ثم مجدداً، كان مثل... عنكبوت ثنائي الأرجل بطول ستة أقدام. عندما يتحدث ترينش، يميل الناس للاستماع، سواء أحبوا ذلك أم لا، خاصة عندما تصرخ فيك كل غريزة بدائية في جسدك لئلا تُؤكل.
بدأت بخفة: "كما شرحت بإيجاز من قبل، حكومة سيرينو التابعة للكونت دوكو هي دولة منشقة غير معترف بها من الكونفدرالية. لا بد أن الأدميرال ترينش والجنرال كوتا وجدا أرضية مشتركة. ففي النهاية، لا يوجد سبب يجعل المجموعة الأسطولية الثانية وأسطول الاستكشاف يتقاتلان عندما يكون لديهما عدو مشترك".
أجابت الأستاذة لومينارا بخفة مماثلة: "نادراً ما تكون الحرب بهذه البساطة يا أخشى ذلك. ولا الجنرال رام كوتا من هذا النوع من الشخصيات. إذا سمح ذلك المتمرد لترينش بالمرور، فلا بد أن هناك شيئاً أكبر في اللعب–كبيراً بما يكفي ليقرر الأستاذ كوتا أن خطورته تفوق المخاطر".
نظرت إلى الأستاذة الجيداي المتواضعة، ثم إلى القائد المستنسخ الصخري. كانا يلعبان دور العصا والجزرة بشكل طبيعي جداً، حتى لو لم يقصدا ذلك. كانت هناك وقفة بينما كنت أفكر فيما إذا كنت سأغامر، وقفة قرر القائد غري أنها طويلة جداً. لم أكن لأسمع أياً منها، ومع ذلك، وبمجرد أن فتحت العصا فمها، قررت أن أغامر.
تنبأت: "لأن أسطول الاستكشاف على وشك الانهيار. والجنرال كوتا يريد من الأدميرال ترينش إنقاذ أكبر عدد ممكن من الجيداي قبل أو أثناء ذلك".
انتفض القائد غري: "انهيار–ما نوع الـ...!"
رفعت الأستاذة لومينارا يدها، مهدئة إياه ككلب: "أخشى أننا سنحتاج إلى سياق للسياق، أيها الأدميرال".
"...هير؟"
فتحت يداً إلى جانبي. تحددت تعابير المستنسخ وهو يلتفت بسرعة إلى أذني الأرنب اللتين تبرزان فوق الطاولة. أوه نعم، روبوتي قادرة على الهروب من حواس جندي النخبة... ما الذي أنتِ عليه بحق الجحيم يا هير؟ وصلت روبوت إل إي بي المعنية إلى حجرة تخزينها وأخرجت جهازاً لوحياً وجهاز عرض هولوغرافي، واضعة كليهما في كفي. أحضرت الجهازين بعناية إلى الطاولة، وسحبتهما على الحرير ووصلتهما.
قدمت الجهاز اللوحي للأستاذة الجيداي: "اعترضنا هذا من كوروسانت. اقرئي بمتعتك الخاصة. إنه بالضبط نفس الشيء الذي أظهره ترينش لرام كوتا".
حامت عينا الأستاذة لومينارا فوق الصفحة الأولى، وأصبحت تعابيرها فارغة ببطء. أصبح الهواء راكداً، كأن القوة كانت توقف كل تدفق للهواء. شعرت برغبة مفاجئة وملحة في زيادة التهوية في المقصورة، لكنني وضعت الإحساس الخانق جانباً لتفقد تعابير لومينارا. لسوء الحظ، إذا كانت أستاذة جيداي في شيء، فهو كونها أستاذة في قناع البوكر. كان الأمر كما لو كنت أشاهد تمثالاً، والدليل الوحيد على الحياة هو إبهامها الذي يتصفح الجهاز اللوحي.
تساءل القائد غري: "يا جنرال؟"
كان صوتها مسطحاً كالماء الساكن: "أخشى أنني سأضطر لإخفاء هذا عنك في الوقت الحالي يا قائد".
"مفهوم يا سيدي".
و...
انتقلت نظرة الأستاذة لومينارا إلى نظرتي: "...كيف بالضبط سينهار أسطول الاستكشاف؟"
كنت أعلم أن غري كان فضولياً على الفور بشأن موقف جنرالته المتقبل فجأة للادعاء الغريب، لكن كان لديه من الانضباط ما يكفي للبقاء ساكناً.
ملت إلى الخلف، بعيداً جداً إلى الخلف، وشبكت أصابعي معاً: "أظن أنه سيأتي عن طريق أحد أكواد طوارئ الجيش الكبير. أفترض أنكِ سمعتِ عنها؟"
أجابت الأستاذة لومينارا: "أنا مندهشة لأنك تعرف عنها".
هززت كتفي، لكنني تحدثت بصدق. لم يكن هناك سبب لعدم ذلك.
"وبالإضافة إلى ذلك، أنا لا أعرف سوى واحد بالاسم والغرض. الأمر ستة وستون".
توقف كل من الجيداي والقائد المستنسخ... أو بالأحرى، توقف القائد المستنسخ. كانت الجيداي تمتلك بالفعل كل وضعية التمثال النابض بالحياة. على الرغم من ذلك، انتظر القائد غري لومينارا لتضع الجهاز اللوحي–البيان–بصمت لتتحدث، ممتثلة لإذن غير مقال.
قال غري ببطء، كأنه يشرح لطفل: "بصرف النظر عن السبب، لا يمكن إلا للقائد الأعلى للقوات المسلحة إصدار ذلك الأمر. ولن ينجح أبداً على أي حال. حتى لو كانت هناك بعض الخلافات، لا يزال الجيداي هم جنرالات وأبطال الجيش الكبير، إن لم يكن الجمهورية. لن يخون ذلك أحد في عقله السليم".
بدأت: "مع عدم احترامي يا قائد، لكن كان لدي انطباع بأن الجنود المستنسخين تم تدريبهم على طاعة كل أمر، طالما أنها تأتي من السلطة المناسبة".
مربيون. مربون على الطاعة. تُرِك ذلك دون قول، لكنهم عرفوا ما أعنيه حقاً.
انتفض القائد المستنسخ غري: "قاتل جيش الاستنساخ مع الجيداي لمدة عامين الآن. سأعترف بأن البعض قد يطيع، لكن الكثيرين لن يفعلوا، وبالتأكيد ليس الجيش الكبير".
"أرى..."
هذا يعقد الأمور. الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه عن 'أوامر الطوارئ' هذه كان في الأساس مشهداً واحداً في الحلقة الثالثة، وحتى ذلك الحين، تصبح ذاكرتي ضبابية. كنت قد فكرت في فكرة اعتراض الأمر 66 أثناء مغادرته كوروسانت مع بريستيس، لكن ذلك سيكشف غطاء بريستيس على الفور، وكان هناك ما لا يقل عن خمسة وستين أمر طوارئ آخر، يمكن لبالباتين اللجوء إلى واحد أو اثنين منها لتحقيق إنجاز مماثل.
على حد علمي، كان هناك المئات، الآلاف من أوامر الطوارئ الأخرى لحساب كل... حسناً، طارئ يمكن تصوره. ثم، ماذا عن استبدال الأمر 66 بأمر آخر، مفيد لنا؟ سيظل وجود بريستيس مكشوفاً، لكن كان هناك بالتأكيد أمر للإطاحة بالإدارة الحالية أو شيء من هذا القبيل... أليس كذلك؟ باستثناء... نحن لا نعرف مفتاح المصادقة لكل أمر طوارئ. على سبيل المثال، لا يمكن إصدار الأمر 66 إلا من قبل المستشار الأعلى...
لكن كان هناك بالتأكيد مفاتيح أكثر من ذلك. كان ببساطة مصادقة متعددة العوامل. كان المستشار شيئاً واحداً، ولكن ماذا لو كان يصدر الأمر تحت الإكراه، أو كان غير لائق للخدمة؟ ماذا لو كانت الإرسالية مزيفة؟ كان صوت وصورة المستشار الأعلى–القياسات الحيوية–مفتاحاً واحداً. هل كان التردد الدقيق للموجة الفائقة مفتاحاً آخر؟ هل كان هناك أيضاً معرف مرسل، ورمز بسكويت، وموافقة من نائب الرئيس؟
هذه الأنواع من التدابير الصارمة تتطلب ضوابط وتوازنات، حتى لا يمكن إساءة استخدامها. وبالتأكيد لم تكن كل أوامر الطوارئ تملك نفس مفاتيح المصادقة، هذا مؤكد. أمر افتراضي لعزل المستشار الأعلى، على سبيل المثال، يجب ألا يصدر إلا من قبل طرف آخر. أغلبية في مجلس الشيوخ؟ مجلس الأمن؟ المحكمة العليا؟ مدرج التخطيط الاستراتيجي؟ مزيج من الأربعة؟ كانت هذه الأنواع من الأشياء تُحفظ على الأرجح على أساس الحاجة إلى المعرفة، تحت قفل ومفتاح ثقيلين.
كانت بريستيس موجودة في كل مكان، وليست كليّة القدرة. لا يمكنها فعل المستحيل، مثل معرفة كل أمر طوارئ ممكن في الوجود، ومعرفة مفاتيح المصادقة الخاصة بها، وتزوير تلك المفاتيح–على الأقل ليس في أي إطار زمني معقول. لكن الأهم من ذلك كله...
نظرت لومينارا أوندولي مباشرة في عينيها: "إذا أصدر القائد الأعلى مثل هذا الأمر، فسيطيع جيش الاستنساخ. قد يطيع الجيش الكبير أو لا، لكن جيش الاستنساخ سيفعل. أقول هذا بيقين مطلق".
فتح كلاهما فمه للتحدث، لكنني ضغطت للأمام.
تابعت: "لا، لا أعرف كيف. ولا أعرف لماذا. لكنني أعرف أنه سيحدث. أضع إيماني في هذه النتيجة بقدر ما تضعين إيمانك في القوة. ليس لدي سبب للكذب".
نقرت الأستاذة لومينارا على البيان بمفصلها: "...إذا كنت تعرف عن هذا، فمن المؤكد تقريباً أن استخبارات الجمهورية تعرف أيضاً. لماذا لم يصدر القائد الأعلى مثل هذا الأمر بالفعل؟"
تحرك القائد غري، لكنه لم يقل شيئاً. كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. لو كنت في مكانه، لكنت أقفز خارج جلدي بالتساوي بين القلق والفضول.
سربت عمداً لمسة من الإحباط الحقيقي المكبوت في صوتي: "لا أعرف يا أستاذة الجيداي، لا أعرف. لا يسعني إلا أن أشك في أنه ينتظر شيئاً، أو شخصاً. ينتظر لحظة، اللحظة التي تنطلق فيها هذه... المؤامرة، مما يعطيه سبباً للعمل. في تلك اللحظة، سيضرب... وسيسقط أسطول الاستكشاف في الفوضى".
سألت لومينارا: "هل يمكننا تحذيرهم؟ أو تحذير معبد الجيداي؟"
أجبت: "أظن أن كلاهما يعرف. انظري إلى الأسماء في تلك الوثيقة. كل شخص مشارك يعرف المخاطر. لقد رموا العملة بالفعل، وينتظرون رؤية كيف ستستقر".
تمتمت: "باريس... كانت آدي قد أخذت باريس تحت جناحها".
"وهي كذلك بالفعل".
نظرت إليّ الجيداي الميرالية: "وهل كان هذا جزءاً من خطتك أيضاً؟ باريس على علم–بكل هذا؟"
ابتسمت بخجل: "يا أستاذة الجيداي، باريس هي التي ابتكرت هذه الخطة. شبكة التجسس التي استخدمناها لاعتراض هذه الوثيقة–كلها باريس أوفي".
"..."
حاولت مجدداً: "يا أستاذة الجيداي، معبد الجيداي خارج أيدينا، ولا يمكننا إلا أن نضع ثقتنا في باريس والأستاذة غاليا للنجاح. نحن، مع ذلك، في وضع يسمح لنا بالتأثير على مصير أسطول الاستكشاف. هذا ما أدركه الجنرال رام كوتا، وهذا ما آمل أن تدركيه الآن".
ظل وجه الأستاذة لومينارا غير مبالٍ، لكنني استطعت رؤية التروس تدور خلف عينيها الزرقاوين. استقرت أصابعها الموشومة بخفة على حافة البيان، دون حراك، باستثناء الأقل. هل كان توتراً؟ تردداً؟ ربما ومضة من الشك؟ لم أكن متأكداً. تم تدريب الجيداي على التحكم في عواطفهم، لإخفاء أفكارهم، لكن حتى أفضلهم لم يكونوا معصومين من الخطأ. وكنت قد قضيت حياتي البالغة كلها أتعلم قراءة الناس.
أرحت مرفقيّ على مفرش الطاولة، وكان الحرير ناعماً لدرجة أن الأمر تطلب جهداً أكبر لمنع المرفقين من الانزلاق، محدقاً بها. كان تنفسها ثابتاً لكن ضحلاً. الرعشة الخفيفة في حاجبيها. الطريقة التي تحركت بها عيناها، بشكل طفيف جداً، نحو القائد غري، ثم عادت إلى الوثيقة. فكرت: إنها تزن المخاطرة. مخاطرة العمل. مخاطرة عدم العمل. كان هذا هو الجزء من الخطة الذي كان يخطئ دائماً. يمكن التأثير على الناس، وإقناعهم، لكن الناس–حتى أكثرهم استقامة–كانوا أيضاً غير متوقعين.
على الرغم من كل تخطيطي الدقيق، وعلى الرغم من كل ثقتي في المعلومات التي قدمتها، والطريقة التي قدمتها بها... يمكن أن يضيع كل شيء بفكرة واحدة مارقة. شعرت بعقدة باردة من الشك تلتف في معدتي. كانت هناك دائماً فرصة لأنني بالغت في رهاني. وطوال الوقت، وقف القائد غري كتمثال بجانبها، وكان صمته متعمداً مثل صمتها. ومع ذلك كان توتره ملموساً، حيث كشف تصلب فكيه وجمود وقفته عن العاصفة التي تختمر تحت مظهره الهادئ.
مثل كلب ينتظر أمره. ثم، فجأة، استقامت الأستاذة لومينارا أوندولي، وقمت أنا باستقامة رداً على ذلك. سلمت البيان للقائد بجانبها، ولم تبتعد نظراتها عن نظراتي ولو للحظة.
بدأت: "الأدميرال بونتيري... أنت أفضل تكتيكي بحري أعرفه. كيف تقترح أن ننقذ الموقف؟"