مدار بوتاجييف، نظام بوتاجييف، قطاع بيلسموث.
قال الأستاذ أوبي-وان كينوبي: "عطِّلوها لا تدمرُوها. لسنا هنا فاتحين".
لم تكن أهسوكا تانو لتدري إن كان لكلمات أستاذها أي أثر. كانت سماوات بوتاجييف تعج بالرعد والنيران، ومئات السفن الحربية تتبادل الموت بين كابلات مرافئ السماء الشاهقة. حتى كلمات كبار جنرالات الجيداي غطى عليها التشويش والفوضى، ولم تسمع البادوان الشابة من تأكيد لفظي سوى ما تبادله أفراد السرية الجوية الثانية معهم داخل السفينة القتالية.
أغمضت أهسوكا عينيها بقوة بينما مالت سفينة "القطة الشرسة"
وتفادت بصعوبة وابلاً من نيران الليزر، التي مرت قريبة بما يكفي لتجعل فتحة الجانب الأيمن تتوهج بفعل الحرارة.
كانت يداها متمسكتين بالمقابض العلوية، ومفاصل أصابعها شاحبة وهي تصارع للحفاظ على توازنها بينما كانت السفينة القتالية من طراز "إل إيه إيه تي"
تتمايل عبر ساحة المعركة. كانت الفتحات محكمة الإغلاق، ومخزن الشحن عبارة عن خزانة خافتة الإضاءة تضج بعشرات الأجساد المتأرجحة، التي تغلي بترقب محموم.
صرخ قائد المستنسخين كودي: "تأكدوا من أختام بَدلاتكم يا رفاق! تلك الفتحات إذا فُتحت ستشعرون ببعض البرودة، وستكونون في عداد الموتى!".
شهدت أهسوكا هذا الطقس لمرات لا تُحصى من قبل؛ النقر الخافت والمطمئن، وحفيف المعدات. مراجعة شحنات البنادق مرتين، التربيت على أحزمة الذخيرة الإضافية، معايرة حزم الطيران النفاثة، ضرب سطح السفينة بالأحذية المغناطيسية، وهمس الأحاديث عبر دوائر الاتصال. والأهم من ذلك كله، التأكد من إحكام إغلاق بدلات الفراغ.
أرشدها أستاذها، وهو يرتدي خوذته دون قسوة: "وأنتِ أيضاً يا أهسوكا. نحن نهبط في منطقة ملتهبة، وسيكون من المعجزات أن تعمل دروع الغلاف الجوي لمرفأ السماء".
كان أستاذ الجيداي الخاص بها ثابتًا وهادئًا كعادته، وكانت المرات التي بدا فيها أوبي-وان كينوبي عاجزًا عن التصرف تُعد على أصابع اليد الواحدة. حتى وهم يشقون طريقهم عبر الحصار، كان كينوبي مسترخيًا، إحدى يديه تستند إلى الفتحة والأخرى تستقر عرضًا على مقبض سيفه الضوئي. مقارنة به، كانت أهسوكا كتلة من الأعصاب المتوترة. اضطرت للاعتراف بأن الأمر يزعجها مهما رأت منه ذلك؛ كيف له أن يكون بهذا الهدوء وهم يطيرون نحو هذا الجحيم؟
"يومًا ما، سأكون مثلك تمامًا"، أقسمت لنفسها.
ثبّتت أهسوكا خوذتها المصممة خصيصًا لملامحها التوغروتية، وسمعت فحيح إغلاق الفراغ وطنين شاشة العرض الرقمية وهي تنبض بالحياة. هزت رأسها للتأكد، وعيناها تمسحان البيانات المعروضة وتحصيان ومضات أجهزة الإرسال ورموز الهوية المحشورة في مخزن الشحن الضيق. كانت باندومير نزهة في حديقة مقارنة بهذا. انحرفت السفينة القتالية مجددًا. أنَّ الحاجز المعدني تحت وطأة موجات الصدمة لانفجارات المدافع الليزرية، القريبة منها والبعيدة؛
الانفجارات تحيط بالفتحات؛ وأنين محركات المقاتلات يخترق الفراغ. أكره الفضاء، أكره الفضاء، أكره الفضاء! من صاحب هذه الفكرة في المقام الأول على أي حال؟ آه صحيح، كان الأستاذ بلو كون، القائد البحري العام لأسطول الحملة.
على عكس مأزقهم الحالي، حيث كان "القوة"
تصرخ في أذنيها من كل جانب، بدأ حصار بوتاجييف كما تبدأ كل الحصارات؛ بالتطويق. استحضرت أهسوكا اتساع أسطول الحملة، مئات السفن الحربية المخصصة للاستيلاء على بوتاجييف بينما نُشرت مئات أخرى عبر فضاء سيرينو للسيطرة على القطاعات المجاورة. ظنت أنها ستكون معركة بسيطة أخرى، وأن الانفصاليين بلا رأس سينهارون قبل نهاية الأسبوع. لكن بوتاجييف لم تكن باندومير. لم تكن بوتاجييف عالمًا تعدينيًا تجاوز أوج عطائه؛
بل كانت عالم أحواض بناء السفن الأول في الأقاليم الجديدة، الذي كان يزود المجرة بأكملها بعدد لا يحصى من سفن الشحن والركاب المدنية. أما في هذه الأيام، فإن السفن الوحيدة التي تخرج من تلك الأحواض المقدسة هي طرادات المعارك والمدمرات المدججة بالسلاح. كان العالم بأسره أشبه بقنفذ بحر؛ غابة حقيقية من كابلات مصاعد الكاربونيت تمتد لمسافة 325 كيلومترًا من سطح الكوكب إلى المدار، لتربط شبكة واسعة من مئات المرافئ المدارية ومراكز الإمداد وأحواض الإصلاح، المعروفة مجتمعة باسم أحواض بناء سفن بوتاجييف.
كان الأستاذ بلو كون مصرًا على أنهم لكي ينجحوا في تنفيذ غزو كوكبي لبوتاجييف، يجب عليهم أولاً الاستيلاء على أحواض بناء السفن. ووافق الأستاذ ميس ويندو، القائد العام لجيش أسطول الحملة، على ذلك.
سمعت أهسوكا عبر الدائرة: "كاتي، هنا قاذفة كرامب، هل تسمعينني؟".
"أسمعك بوضوح يا قاذفة".
نقل طيار قاذفة كرامب: "يقول أفراد الفراغ التابعون لجاغ إن الطيور انطلقت فوق منطقة الإنزال! رو-تي-موندي يتحرك لتطهير الأعشاش لكن علينا الهبوط مبكرًا لنلحق بهم!".
"سمعتك. الطريق أمامك!".
"مفهوم. أخبر رجالنا وسنبدأ رحلاتنا في أسرع وقت!".
سُمع فحيح وطقطقة، وانقطع طيار قاذفة كرامب عن الدائرة؛ على الأرجح ليبلغ السفن القتالية الأخرى. كان لدى الكتيبة الجوية الثانية ست سفن قتالية في المجموع، تطير في خط واحد مثل ثعبان بحري يشق طريقه عبر أعشاب البحر الفولاذية.
لم يضع طيار "القطة الشرسة"
وقتًا: "جنرال كينوبي!".
كان صوت الأستاذ أوبي-وان موزونًا، لكن أهسوكا تعرفه جيدًا بما يكفي لتدرك الاستياء في نبرته. كان يكره هذا بقدر ما تكرهه هي.
"أوصلنا إلى هناك بسلام، وسنتولى نحن الباقي".
"علم يا جنرال!".
أومأ جنرال الجيداي بحدة للقائد كودي، وبدأ مارشال المستنسخين على الفور في إلقاء التعليمات.
صرخ عبر الاتصال: "سمعتم الرجل الكبير! لن نصل إلى منطقة الهبوط، وسيكون إنزالًا باردًا! لذا افحصوا معداتكم مجددًا! الأحذية المغناطيسية، حزم الطيران، الخطافات والحبال! لا أريد أن أرى أحدًا منكم يسقط دون أن تكون أحذيته مثبتة على السطح، هل هذا مفهوم؟!".
"مفهوم يا سيدي!".
رد جنود المظلات المستنسخون بصوت واحد، وهم يتحركون في المكان ويتفحصون معداتهم بهوس، وتصطدم أجسادهم البلاستيكية ببعضها البعض مرارًا. ابتلعت أهسوكا ريقها بصعوبة، وربتت على نفسها هي الأخرى دون وعي. البدلات محكمة الإغلاق... نأمل ذلك. الأحذية المغناطيسية؟ نقرت بكعبيها وضربت السطح، وشعرت بنفسها تلتصق به. السيوف الضوئية؟ تحسست حزامها، وأمسكت بخصرها حتى عثرت على الأسطوانتين المألوفتين.
ثم تحققت من كل شيء مرة أخرى. أكره الفضاء.
أعلن الطيار عبر الاتصال، بينما كانت محركات "القطة الشرسة"
تدور بصوت أعلى من ذي قبل: "استعدوا يا رفاق، نحن نبدأ الرحلة!".
وأنا أكره الرحلة!
كانت "الرحلة"، أو الاقتراب النهائي للسفينة القتالية، أخطر جزء في أي عملية هبوط.
إنها لحظة الاقتحام مباشرة إلى قاعدة العدو، وسط حشود نيرانهم الدفاعية وأسراب مقاتلاتهم الصغيرة، متجاوزين شبكة الأمان للغطاء الصديق. إنها اللحظة التي يموت فيها الجنود عاجزين أكثر من أي لحظة أخرى، اللحظة التي لا تملك فيها سوى التزام مكانك، والانتظار، والشعور بكل اهتزاز ورجفة، وتأمل ألا تتبخر في الثانية التالية. بالنسبة لأهسوكا تانو، كان ذلك عذابًا خالصًا. محبوسة في المساحة الضيقة لمخزن الجنود، لم تكن تملك أي سيطرة على ما يحدث في الخارج.
سيوفها الضوئية، تدريبها، غرائزها؛ لا شيء من ذلك يهم حتى تُفتح فتحات السفينة القتالية. حتى ذلك الحين، لم يكن بوسعها سوى التمسك بالمقابض العلوية، والشعور باهتزاز المحركات تحت حذائها، والدعاء بأن يستطيع الطيار المناورة بأفضل مما يلقيه الانفصاليون في طريقهم.
"أتمنى أن تحظى بوقت أفضل مني يا سكوت"، فكرت البادوان الشابة بلا مرح.
لقد مر وقت طويل منذ آخر اتصال لها بصديقتها، ولم يسع أهسوكا إلا أن تأمل أن سكوت بخير، أو على الأقل، أفضل حالًا منها. على الرغم من أن ذلك غير مرجح. لا يمكنني تخيل مواجهة صانع القبور اللعين. قررت أهسوكا في النهاية أن تحمد حظها السعيد لأنها هنا وليست هناك.
"استعدوا لتفريغ الضغط!".
انفتحت شقوق فتحات السفينة، معرضة المخزن لبرد الفضاء، وغمر صمت مخيف ومطبق مخزن الطاقم. كان الصوت الوحيد الذي تستطيع أهسوكا سماعه هو ضربات قلبها المتسارعة، حتى مع اشتداد المعركة حولهم، وكانت زوائدها الرأسية ترتجف بطاقة عصبية. نظرت عبر الشقوق، وحبس أنفاسها في حلقها بينما تكشف أمامها اتساع الحصار الذي لا يبدو له نهاية. ملأت مئات السفن الفراغ، في معركة طاحنة من السفن العملاقة والمقاتلات التي تتصارع لفرض سيطرتها.
تبادلت مدمرات النجوم من فئة "فينيتور"
وابلاً من نيران المدافع الليزرية مع طرادات المعارك الانفصالية، وتوهجت دروعها تحت وطأة التبادلات المتواصلة. انطلقت المقاتلات بين السفن الأكبر كأسراب من الأسماك الصغيرة، تشق طريقها عبر انفجارات المدافع المضادة وذيول الصواريخ. ولوحت أحواض بناء السفن المدارية أمامهم، كجزر عائمة ضخمة من الفولاذ المقسى مربوطة بالكوكب تحتها بواسطة كابلات المصاعد الهائلة التي تمتد نزولاً إلى السطح.
تحتهم، مالت مدمرة "فينيتور"
-الرو-تي-موندي- بشكل خطير بينما كانت بطاريات مدمرة "بروفيدنس"
تقصف هيكلها، وومضت محركاتها بينما علق جناحها الأيمن بأحد كابلات المصعد. انشد الكابل بقوة، ولم يسع أفراد الكتيبة الجوية الثانية سوى المشاهدة بصمت بينما تعطلت محركات طراد المعارك الضخم، ليهوي هو ومرفأ السماء نحو سطح الكوكب. للحظة، لم تستطع أهسوكا سوى التحديق، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، بينما اختفت السفينة الحربية والهيكل المنهار في الغلاف الجوي في أثر ناري.
همست أهسوكا، وهي تتألم من شعورها بموت الآلاف المفاجئ يتردد في رأسها: "يا للهول".
كان كل مرفأ سماء تقريبًا مركزًا لمعارك محلية، حيث تبارز جيشا الجمهورية والانفصاليين للسيطرة عليها. وقريبًا، كانت الكتيبة الجوية الثانية تقترب من هدفها الخاص.
صرخ أوبي-وان بحدة، وقد تلونت نبرته بإلحاح جامح: "انتبهي يا أهسوكا! ابقي مركزة!".
صرخت بدورها، وهي تلقي نظرة حذرة عبر الفتحة على حوض بناء السفن الذي يلوح أمامها: "أنا أنظر! أنا أنظر!".
كان الهيكل العظمي للمنشأة المدارية يعج بالمدافع، وكل منها يبصق نارًا حمراء حارقة على قوات الجمهورية المتقدمة.
كانت أسراب مقاتلات "أرك-170"
التابعة للقائد المستنسخ جاغ تحوم حولها بالفعل، مشغولة بإبعاد المقاتلات الانفصالية عن ظهورهم.
فكرت أهسوكا: "تلك ليست مقاتلات نسر، تلك تصميمات مقاتلات مدنية".
تأرجحت السفينة القتالية مجددًا، هذه المرة مصحوبة بإنذار حاد. انطلقت ثلاثة آثار دخانية من أحد قاذفات الصواريخ في حوض بناء السفن.
صرخ الطيار: "قادم! استعدوا!".
شعرت أهسوكا بمعدتها تنقلب حيث اندفعت السفينة في غطس حاد، كاشطة حافة حطام منجرف كان في يوم من الأيام مدمرة من فئة "ريكوسانت".
بالكاد كان لديها وقت لتسجيل وميض انفجار خلفهم بينما قامت "القطة الشرسة"
بمناورة حادة، متفادية الصاروخ بشعرة. اندفع الدخان عبر الشقوق، مرسلاً موجة من الحرارة عبر المقصورة، وقاذفًا إياهم في الداخل نحو الفتحة الجانبية.
"كان ذلك قريبًا جدًا..."
لكن حتى أثناء قولها لتلك الكلمات، رأت في مكان ما في المسافة سفينة قتالية أخرى تدور خارجة عن السيطرة، وقد انتزعت محركاتها بضربة مباشرة.
قطع صوت أوبي-وان أفكارها المضطربة، هادئًا وآمرًا: "حافظ على ثباتها يا كابتن!".
ألقى نظرة على أهسوكا، بتعبير لا يمكن قراءته لكن حضوره كان يمنحها الثبات في "القوة".
"القوة".
أغمضت عينيها لنصف نبضة قلب، تاركة إياها تتدفق عبرها، مما منحها الثبات في عاصفة الفوضى من حولها. عندما فتحتهما مجددًا، كانت يداها ثابتتين، وعقلها صافيًا.
نادى الطيار من الخلف: "ثلاثون ثانية على منطقة الإنزال يا رفاق! تمسكوا!".
اهتزت "القطة الشرسة"
مجددًا بينما مر وابن من مسامير البلازما الخضراء، قريبًا جدًا لدرجة مزعجة. غير المستنسخون وضعياتهم لكنهم لم يتراجعوا. اخترقت السفينة القتالية سحابة كثيفة من الحطام، وبدأ حوض بناء السفن يملأ نوافذ الرؤية. تجمدت أهسوكا وهي تستوعب حجمه: متاهة مترامية الأطراف من العوارض، وأحواض الالتحام، ومواقع الأسلحة، كلها متصلة بشبكة من مسارات المصاعد والممرات.
كانت ست سفن من فئة "مونيفيسنت"
لا تزال راسية في أحواضها، والمشابك عالقة أو معطلة، على الرغم من أن بطارياتها المتوهجة كانت نشطة للغاية وتعمل كمدفعية ثابتة.
قطع صوت القائد كودي خوذتها: "حزم الطيران جاهزة! الخطافات ملقمة! حافظوا على تماسك حبالكم، لن نفقد أحدًا هناك!".
اتجهت يدا أهسوكا إلى حزامها، تتفحص خطافها للمرة الأخيرة. كان سيفاها الضوئيان وزنا مطمئنًا على جانبيها. لم تكن بحاجة للنظر لتعرف أن أستاذها يفعل الشيء نفسه.
قال الجنرال كينوبي: "تذكروا الخطة. نهبط، نؤمن الهبوط، ونحتفظ به حتى وصول تعزيزات الجيش. ابقوا قريبين، وأبقوا رؤوسكم معًا!".
"خمس ثوانٍ!".
تباطأت السفينة القتالية، وانفتحت الفتحات الجانبية بالكامل، وسحبها الفراغ، وكانت أحذيتها المغناطيسية الشيء الوحيد الذي يبقيها راسية. فكت مشبك سيفها الضوئي، وإبهامها يحوم فوق زر التفعيل. بدأت السفينة القتالية في التباطؤ، ومحركات مناورتها تطلق دفعات سريعة بينما تتوافق مع متجه الإنزال. في الخارج، كان مرفأ السماء يلوح أقرب، متاهة من العوارض والمنصات وأحواض الالتحام.
بصقت البطاريات الدفاعية سيولًا من النار على قوات الجمهورية القادمة، وردت السفن القتالية بصواريخ تنطلق لأسفل وأشعة جسيمات خضراء.
"انطلقوا! انطلقوا! انطلقوا!".
زمجر القائد كودي: "تحركوا!".
وانفجر الجنود من حولها في العمل، قافزين إلى السواد واحدًا تلو الآخر، وتشتعل حزم الطيران النفاثة بدفعات من اللهب الأزرق.
"اللقاء عند مرفأ السماء!".
ثم، بحركة واحدة انسيابية، قفز أوبي-وان من السفينة القتالية، وبدا شكله ظليًا مقابل الفوضى النارية للمعركة. قبل أن تدرك ذلك، كانت أهسوكا تتبعه بعد نبضة قلب، وغلفها اندفاع الفضاء الجليدي بينما أطلقت نفسها في خضم القتال. التف سكون الفضاء حولها كقميص القوة، وتوتر جسدها غريزيًا، مستعدة لإحساسات لم تأتِ أبدًا. لم تكن هناك رياح تعض جلدها، ولا هواء ليحمل الصوت، ولا جاذبية لتسحبها لأسفل.
استمرت الحرب من حولها، صامتة بشكل مميت، كما لو كانت تشاهد فيلمًا هولوغرافيًا صامتًا. بدا أن الفراغ يسحب وعيها، مضخمًا أصغر حركات جسدها. كل ارتعاش لأصابعها، كل تحول لأطرافها، جعلها تنجرف في أقواس بطيئة ومبالغ فيها. وخزت زوائدها الرأسية بشكل مزعج، ضغط خيالي خافت لم تستطع تحديد مكانه. كان نبض قلبها لا يزال الشيء الوحيد الذي تستطيع سماعه، وإيقاعه تذكير ملح بحياتها حيث لا ينبغي للحياة أن توجد.
للحظة، شعرت بأنها غير مقيدة ليس جسديًا فحسب بل عقليًا أيضًا، ومضة من الارتباك جعلت معدتها تضطرب. خلفها، انحرفت السفينة القتالية بعيدًا، وأسلحتها تطلق النار في محاولة يائسة لتغطية نزولهم.
صرخ أوبي-وان عبر الاتصال: "أهسوكا! ركزي!".
جزت على أسنانها ومدت يدها نحو "القوة"، مثبتة نفسها في حضورها المطمئن.
كانت أنفاسها بطيئة وموزونة، ويداها ثابتتين وهي تجهز خطافها. صوبت وأطلقت. اندفع خطافها للأمام، وعلق المرساة بعارضة بارزة من حوض بناء السفن. استبدل سحب الحبل إحساس الزخم المتحكم به بالانجراف الخالي من الوزن. كان حوض بناء السفن يلوح أقرب مع كل ثانية تمر، وتلقي عوارضه ومنصاته الضخمة ظلالًا طويلة عبر ساحة المعركة، بعيدة جدًا وقريبة جدًا في آن واحد. تشوه إحساسها بالحجم، وتخبطت عيناها بحثًا عن نقطة ارتكاز، وعقلها يكافح للتوفيق بين الهياكل الضخمة وغياب أي أرض لتوجيه نفسها.
"كم نحن بعيدون؟"، لم تستطع سوى التساؤل، هل هو كيلومتر واحد، أم مئة؟
بينما اقتربت من المنصة، تيقظت حواس أهسوكا.
استطاعت الشعور بالتوتر في "القوة"، تحذير ملموس من الخطر القادم.
كان حوض بناء السفن يعج بالحركة، روبوتات قتالية وجنود مواطنون يتدافعون إلى مواقع دفاعية، ومدافع تدور لتتبع قوات الجمهورية القادمة. في اللحظة التي ارتطم فيها الجنود الأوائل بحوض الإصلاح، استعدت أهسوكا للصدمة. واحد، اثنان، ثلاثة! انطبقت أحذيتها على المعدن البارد وغير المرن للسطح، وأطلقت الأحذية المغناطيسية طنينها لتثبتها بقوة، وأطلق الفراغ المزعج قبضته أخيرًا. في غضون لحظات، كانت سيوفها الضوئية تطلق أقواس نيون مميتة عبر الفراغ وتصد وابلاً من المسامير القرمزية التي اندفعت نحوها.
كان المئات من المستنسخين يهبطون، وعشرات من المشاة والدبابات.
من بعيد، كانت "فيجيلانس"
تشن قصفًا رعديًا لتغطيتهم من السفن الحربية الانفصالية القادمة، وأسراب "أرك-170"
تعمل فوق طاقتها للحفاظ على دعم جوي قريب فوق المنصة. اندفعوا للأمام، وتحركت أهسوكا غريزيًا، وسيوفها تنسج درعًا مضيئًا يصد النيران القادمة. كانت كل ضربة ترسل المسامير المرتدة لتدور بلا ضرر في الفراغ أو في الصفائح المعدنية للسطح.
وجهت "القوة"
أطرافها، وسلمت جسدها لها، هنا، كل ما يتطلبه الأمر هو رصاصة واحدة لتمزيق بدلتها، رصاصة واحدة للقتل. جزت على أسنانها؛
"ولن أتعرض للرصاص".
وجدت ملاذًا قصيرًا في ظل دبابة "أيه تي-تي إي"
ضخمة لاستعادة توازنها، لكنها لم تبق طويلًا، وسرعان ما اندفعت لتنضم إلى الطليعة. يجب أن يرى الجنود قائدهم من الجيداي! تدفق المستنسخون من مناطق هبوطهم، مشكلين خطوط إطلاق نار متعرجة بينما يتقدمون تحت غطاء مشاتهم.
زأرت دبابات "أيه تي-أيه بي"
و"تي إكس-130"
وانطلقت في العمل، ومدافعها الناسفة تشن قصفًا قمعيًا حطم صفًا تلو الآخر من الروبوتات القتالية.
صرخ أحدهم عبر الاتصال: "تم رصد مدفعية العدو على الطوابق العليا!".
"أطلب قصفًا قمعيًا! استعدوا!".
استدارت أهسوكا في الوقت المناسب لرؤية البطاريات الرئيسية الضخمة لـ"فيجيلانس"
تومض كالنجوم، ومسامير طاقة عملاقة بحجم ناطحات السحاب تمزق المنصات الدفاعية لمرفأ السماء.
لم يكن لديها وقت لتذوق المشهد، صرخت "القوة"
في أذنها، ووخزت زوائدها الرأسية بنذير الخطر. قفزت بعيدًا في الوقت المناسب لتفادي مسمار عالي الطاقة من الأعلى.
صرخت، وهي ترفع رأسها لترى فرقة من روبوتات الكوماندوز تنزل من البنية الفوقية أعلاه، وتخلل تحذيرها صوت طقطقة سيوفها المميز وهي تصد وابلاً من المسامير الموجهة نحو المستنسخين: "قناصة!؟ أيه تي-أيه بي، روبوتات كوماندوز تهاجم من جهة اليسار!".
"مفهوم يا قائدة!".
دارت دبابات "أيه تي-أيه بي"
ذات الأرجل الثلاث بمرونة مذهلة بالنسبة لحجمها، موجهة مدافعها الضخمة ومبخرة القسم بالكامل، مع تلاشي كل أثر للروبوتات في كرة نارية وامضة.
"تسديدة رائعة!".
انطلقت أهسوكا بين الغطاء والأرض المفتوحة، وسيوفها الضوئية تدور في رقصة مميتة وهي تشق طريقًا عبر صفوف الروبوتات. تعثرت فرقة من الروبوتات القتالية الفائقة في طريقها، ومدافع معصمها تشحن لوابل من النيران. قفزت عاليًا، متلوية في انعدام الجاذبية، وسيوفها تقطع اثنين منها إلى نصفين بوضوح قبل أن تعيدها أحذيتها إلى السطح. انفجرت الروبوتات المتبقية في وابل من نيران الليزر الزرقاء بينما تقدم المستنسخون خلفها.
طنين الأدرينالين في ذراعيها.
تنفست بعمق وهي تتفحص مقياس الأكسجين على شاشتها: "هذا هو الأمر، هذا ما يدور حوله كل شيء. ليس بجودة القتال على سطح الكوكب، لكن الأرض الصلبة كانت تستحق الموت من أجلها".
زئير الجنود عبر الاتصال، ورجفات السطح بينما تتقدم المشاة الضخمة، ورعد المدفعية البعيدة. كان هذا هو المكان الذي شعرت فيه أهسوكا بأنها حية.
دوى صوت الجنرال كينوبي عبر الاتصال: "ادفعوا للأمام! أمنوا غرف معادلة الضغط! نحتاج إلى الوصول إلى البنية الفوقية!".
أومأت أهسوكا لنفسها، ورصدت الهيكل الضخم من الفولاذ المقسى في المسافة، محاطًا بالحواجز ويعج بالروبوتات.
همست لها "القوة"
مجددًا، ساحبة تركيزها.
صرخت وهي تقود الهجوم نحو أقرب غرفة معادلة ضغط محصنة: "السرية الجوية الثانية، معي!".
مرت نيران الليزر بجانبها، مضيئة المنصة في عاصفة من الأحمر والأزرق.
شعرت بـ"القوة"
تتضخم بداخلها، وبدفعة حادة، ألقت بموجة من الطاقة للأمام، مما أطاح بصف من الروبوتات ومهد الطريق للمستنسخين.
اندفع مهندسو القتال للأمام، والفتحة لا تزال مفتوحة من قبل الجنود المستنسخين: "نزرع الشحنات!".
أعلن تقني قتال يحمل حزمة تعزيز اتصال: "رسالة من سفينة 'سيلفليس'! كتيبة الحصار الرابعة والاربعون استولت بنجاح على مرفأ السماء الخاص بها! الجنرال ريوس قادم مع 'سيلفليس' لتوفير نيران الدعم!".
ألقت أهسوكا نظرة نحو الأفق، محاولة رصد 'سيلفليس'.
بدلاً من ذلك، كل ما رأته هو المزيد من تعزيزات الانفصاليين تخرج من حوض إصلاح، وموجة جديدة من دبابات "ريبولسور"
والروبوتات تسير لملاقاتهم. تناثر الموتى على السطح، روبوتات ومستنسخون وجنود جيش. التوى جزء من أهسوكا عند رؤية المشهد.
لكن السطح بدأ يرتجف قريبًا، وأعادت تركيزها إلى أحواض الإصلاح، حيث ارتفع وحش ضخم من مادة "الدونيوم"
ليبتلع المنصة بأكملها في ظله.
كانت إحدى سفن "مونيفيسنت"
قد تحررت من مشابكها، وكانت ترتفع الآن في السماء. استقرت بطارياتها السفلية في مكانها، واستطاعت أهسوكا تقريبًا التحديق مباشرة في فوهاتها نحو المكثفات بالداخل.
سأل الجنرال كينوبي: "هل لدينا وقت وصول متوقع؟".
كانت أهسوكا قد فقدت رؤية أستاذها في الفوضى، لكن كان من المطمئن سماع صوته.
"نصف دقيقة كحد أقصى!".
تنهدت أهسوكا: "هذا جيد، لأن لدينا فرقاطة نجمية تهاجمنا، ولا أريد أن تتم ترقيتي من علم الأحياء إلى الفيزياء حتى الآن".
"مشاة، دمروا تلك النقاط الحصينة! استعدوا لشحنات الاختراق!".
ألغت أهسوكا تفعيل أحذيتها المغناطيسية وقفزت، في الوقت المناسب لتجنيب نفسها موتًا بلا ألم.
انقطع صراخ الجنود المتفككين حيث فتحت فرقاطة "مونيفيسنت"
النار على المنصة، ماسحة كل شيء بنيران حمراء.
ومع ذلك، تم قطع هياجها، حيث تعرضت للضرب من جانبها بوابل كامل من مدمرة "فينيتور"، حيث زأرت سفينة "سيلفليس"
التابعة للجنرال كيليفين ريوس في الأفق مع الانتقام.
"غرفة معادلة الضغط مفتوحة!".
"تحركوا، تحركوا! أمنوا مرفأ السماء! خذوا المصاعد!".
سحبت البادوان الجيداي نفسها إلى أقرب أرض صلبة، مراقبة المزيد والمزيد من جنود الجيش يهبطون على مرفأ السماء. مع تطهير المستنسخين لمنطقة الهبوط، فتحت الجودة الطريق للكمية، وكانت وسائل النقل الضخمة تهبط على المنصة مليئة بآلاف وآلاف من جنود جيش الجمهورية العظيم. استدارت أهسوكا.
فكرت وهي تحدق نحو الجزر الأخرى العائمة وسط بحر النار: "هذه واحدة، كم بقي من واحدة؟".
⁂ كان القتال يقترب من نهايته، وكان أوبي-وان كينوبي يشعر بذلك في "القوة".
كان لا يزال هناك قتال محتدم فوق بعض مرافئ السماء النائية، لكن معظم أحواض بناء سفن بوتاجييف أصبحت الآن في أيدي الجمهورية. واقفًا في برج القيادة لأحواض بناء السفن، استطاع أستاذ الجيداي رؤية منصات الفولاذ المقسى التي كانت نقية في يوم من الأيام وهي محترقة وملتوية، ومليئة بحطام الروبوتات القتالية، ومركبات الجمهورية، والبقايا المحطمة للدفاعات الانفصالية. تمت إزالة معظم الجثث بالفعل.
تصاعد الدخان في الغلاف الجوي الرقيق، متبددًا في السواد اللانهائي في الأعلى. كانت بادوانه، أهسوكا، خلفه، واقفة عند حافة منصة مصعد الفضاء وتحدق نحو الكوكب، كما لو كانت تتخيل المعارك القادمة للاستيلاء على بوتاجييف نفسها. ففي النهاية، لم تكن أحواض بناء سفن بوتاجييف سوى مرحلة واحدة من حصار بوتاجييف، وقريبًا سيقود الأستاذ ويندو الهجوم الجماعي على العالم تحت أقدامهم.
فكر أوبي-وان في فكرة إخبارها بصراحة أن تسترخي، لكنه قرر عدم القيام بذلك.
كانت "القوة"
نفسها لا تزال متوترة بأصداء القتال، كانت تبدأ في الاستقرار، مثل تموجات تتلاشى على بركة، لكن الطاقة عالية التوتر كانت لا تزال تطن. عندما كان لا يزال بادوان للأستاذ كواي-غون، كان هو نفسه بالكاد يستطيع الهدوء في موقف أقل توترًا من هذا. كانت أهسوكا تبلي بلاءً أفضل مما كنت سأبلي به، كان متأكدًا من ذلك.
لمح أوبي-وان القائد كودي يقترب من زاوية عينه: "تقرير الحالة يا قائد كودي؟".
تقدم كودي للأمام، ودروعه محترقة ومتسخة.
كان يحمل خوذته تحت ذراع واحدة، كاشفًا عن وجه يخطه التعب: "مرفأ السماء مؤمن يا جنرال، ومصعد الفضاء يعمل، على الرغم من أنه سيحتاج إلى إصلاحات كبيرة قبل أن يصبح آمنًا للاستخدام المكثف. فقدت السرية الجوية الثانية سبعة وثلاثين جنديًا، مع اثني عشر آخرين أصيبوا بجروح حرجة".
"وماذا عن الجيش؟".
توقف القائد المستنسخ، كما لو أنه لم يفكر في جنود الجيش الرئيسيين الذين قاموا بعمل شاق في تطهير المنصة المدارية الضخمة.
أجاب كودي بتردد: "تقارير الضحايا لا تزال ترد يا سيدي، لكننا حاليًا نقف عند حوالي خمسة عشر ألف قتيل مؤكد".
سمع أوبي-وان أهسوكا تتألم من بعيد، كما لو أنها شعرت بكل خسارة من تلك الخسائر تمر في "القوة".
تمتمت: "وهذا مجرد مرفأ سماء واحد".
مئات الآلاف، إن لم يكن الملايين، ماتوا قبل أن نضع أقدامنا حتى على الكوكب.
نظر إلى تلميذته للحظة: "نحن في حالة حرب، وأخشى ألا تكون هذه هي الأخيرة. لكن من واجبنا رؤية تضحياتهم حتى النهاية يا أهسوكا، لضمان أن تقربنا كل خسارة خطوة أخرى نحو السلام".
لم تجب أهسوكا، تحدق بصمت في الكوكب تحتهم، وتتتبع كل خيط في كابل المصعد بعينيها.
سعل القائد كودي لجذب انتباهه: "هناك شيء آخر يا جنرال. الجنرال بلو يرغب في التحدث إليك".
لم يستطع أوبي-وان إخفاء مفاجأته: "الأستاذ بلو؟ بالطبع، دعني أستقبل الاتصال".
فوجئ القائد المستنسخ: "لا يا سيدي. إنه قادم إلى هنا. شخصيًا. أرسل كلمة مسبقة بأنه سينتظرك أنت والقائدة تانو في عنبر الطائرات".
رفع أوبي-وان حاجبه عند تقرير كودي: "الأستاذ بلو قادم إلى هنا؟ شخصيًا؟ هذا... غير متوقع".
استدارت أهسوكا لتواجهه، وقد عقدت حاجبيها باهتمام مفاجئ: "هل تعتقد أن هناك شيئًا خاطئًا؟".
اعترف أوبي-وان بنبرة حذرة: "ربما. لم يكن الأستاذ بلو ليغادر قيادته إلا إذا كان الموقف عاجلًا بشكل خاص".
تغير وضع القائد كودي قليلًا، وكان وضعه متصلبًا لكنه لم يكشف عن أي معلومات أخرى: "لم يحدد السبب يا جنرال. فقط أنه سيلتقي بكما في عنبر الطائرات. وقت الوصول المتوقع هو خمس عشرة دقيقة".
أومأ أوبي-وان شاكرًا، ورد تحية كودي قبل أن يتحرك المستنسخ لاستئناف مهامه، تاركًا أوبي-وان وأهسوكا وحدهما على سطح المراقبة. ألقت أهسوكا نظرة على موقعها السابق، حيث كانت تحدق في الكوكب بالأسفل، وكابلات المصعد الطويلة تلمع بخفوت في ضوء الشمس.
تساءلت أهسوكا: "هل تعتقد أن هذا له علاقة بالجنرال غريفوس؟ لم نسمع أي رد من تاريس".
ربما. أنا أيضًا أجد أنه من المقلق أننا لم نسمع من الأستاذ بيل أو حتى الأستاذة لومينارا منذ فترة طويلة. أخشى الأسوأ. الانفصاليون ليس لديهم نقص في الوحوش في جيوبهم.
تنهد أوبي-وان وأشار لها باتباعه نحو أقرب مصعد: "من الصعب القول. لكننا لن نضطر للانتظار طويلًا لمعرفة ذلك".
مشيا في صمت للحظة، وأحذيتهما تطرق بخفوت ضد صفائح السطح المحطمة. من حولهما، تحرك المستنسخون بهدف، يسحبون الحطام ويعتنون بالرفاق الجرحى.
تمتمت، لنفسها تقريبًا: "خمسة عشر ألفًا".
أبطأ أوبي-وان خطوته قليلًا، ناظرًا إليها: "أهسوكا...".
قاطعته ونبرة الإحباط في صوتها: "أعرف، أعرف. أخبرتني من قبل، ورأيت ذلك من قبل. مئات المرات. لكنني لا أستطيع التخلص من الشعور...".
وافق أوبي-وان بصوت ناعم: "جيد. لا تتخلصي من ذلك الشعور أبدًا يا أهسوكا. إذا استطعتِ، إذا استطعتِ تجاهل التكلفة، إذا استطعتِ أمر الرجال بالدخول في المعركة دون اعتبار لموتهم... فأنتِ تتخذين خطوتك الأولى على الطريق إلى الجانب المظلم. يجب ألا تعتادي على ذلك الشعور أبدًا".
وصلا إلى المصعد، وضغط أوبي-وان على الأمر ليأخذهما إلى عنبر الطائرات. انغلقت الأبواب، محاصرة إياهما في فقاعة هادئة بينما بدأت المنصة في النزول. ومع ذلك...
فكر أستاذ الجيداي وهو يمسح لحيته بتأمل: "أشعر أننا نقترب من نهاية هذه الحرب الرهيبة".
"حقًا؟ لا أستطيع رؤية نهايتها".
تنهد: "لقد عشتِ كل حياتك كبالغة تقاتلين فيها. عندما يتم القضاء على دوكو، سيرى الانفصاليون الكتابة على الحائط. حينها، ستكونين قادرة على العيش في عصر من السلام".
رن المصعد، وانزلقت الأبواب لتكشف عن عنبر الطائرات. كانت المساحة تعج بالنشاط، سفن تهبط وتقلع، إمدادات يتم نقلها من وإلى السفن، وفرق طبية تسرع بالجنود الجرحى إلى بر الأمان. وسط الفوضى، وقف شخص مألوف بالقرب من المدخل، وكان إطاره الطويل المقنع لا لبس فيه حتى من مسافة بعيدة.
حيى أوبي-وان بحرارة بينما اقتربا: "الأستاذ بلو".
حمل صوته العميق المفلتر تيارًا خفيًا من الجدية: "أوبي-وان. أهسوكا. أخشى أن أسطول الدائرة المفتوحة لن يشارك في الهجوم الكوكبي".
قالت أهسوكا باندفاع: "هل نحن ذاهبون إلى مكان ما؟".
"سيلانون. أريد من الدائرة المفتوحة تأكيد حالة نظام سيلانون".
تأمل أوبي-وان: "سيلانون؟ هذا حيث هُزم جيش القطاع التاسع من قبل الجنرال غريفوس، أليس كذلك؟ سيلانون هي آخر نظام نجمي رئيسي قبل سيرينو؛ أتخيل أنها نتيجة محتومة أن الكونت دوكو سيحاول وضع حد لنا هناك".
حينها هز الأستاذ بلو كون رأسه، مشيرًا لهما باتباعه إلى مكوكه للخصوصية: "هذا ما أريدك أن تؤكده يا أوبي-وان. أن سيلانون غير محمية تمامًا، وأن الطريق إلى سيرينو مفتوح بالكامل".
ضحك أوبي-وان نصف ضحكة: "هذا... لا يصدق، بصراحة. حتى الكونت دوكو لن يكون بهذا... من أين أتت هذه المعلومات؟".
تعمقت الأخاديد على وجه الجيداي من عرقية كيل دور: "الأدميرال ترينش".
شهقت أهسوكا: "الأدميرال ترينش!؟ تعني ذلك الأدميرال ترينش!؟ العنكبوت العجوز؟".
"بالفعل يا أهسوكا. أعني ذلك الأدميرال ترينش. وهذا بالضبط سبب وجوب أن آخذ هذا الادعاء على محمل الجد".
"لكن... إنه العدو!".
قال الأستاذ بلو بنبرة لا تقبل الجدل: "قرر الأستاذ رام كوتا خلاف ذلك. سمحت محطة فيندار لأسطول حرب الأدميرال ترينش بعبور ممر سالين بلا دماء. بينما كنا مشغولين في باندومير وبوتاجييف، أمن الأسطول الثاني للكونفدرالية قطاعي ثيسم وكالاميث المؤديين إلى سيرينو، مما مهد الطريق لنا ظاهريًا".
رام كوتا؟ ذلك الرجل كان دائمًا متمردًا، لكنه أيضًا جندي حتى النخاع. كان هناك سبب لتعيين الجمهورية له في المعقل الحاسم في فيندار. أن يفكر في إيجاد سبب للسماح للأدميرال ترينش، ومع ذلك...
ضغط أوبي-وان: "لكن لماذا؟".
قال بلو كون بروح دعابة جافة: "لأن كونفدرالية راكسوس تنظر إلى كونفدرالية سيرينو كدولة مارقة ومنشقة. تمامًا مثلما تنظر الجمهورية إلى الكونفدرالية كدولة مارقة ومنشقة. تؤكد سفننا الاستطلاعية هذه المعلومات، لكنني أرغب في أن تقوم أسطول الدائرة المفتوحة بتأمين ومراقبة هذه المسارات الفضائية، فقط في حال".
"لا... لكن لماذا الدائرة المفتوحة؟".
اعترف أستاذ الجيداي الأكبر بسهولة: "لأن ليس كلنا منفتحون جدًا على التعاون مع الانفصاليين. لأقول لك الحقيقة يا أوبي-وان، البعض في الجمهورية، وفي نظام الجيداي يؤلمني الاعتراف بذلك، لا يستطيعون قبول سلام مشروط مع الكونفدرالية. يجب على أسطول الدائرة المفتوحة تأمين هذه المسارات الفضائية حتى يكون لدينا سبب لعبورها دون قلق".
احتجت أهسوكا: "يا أساتذة! نحن نتحدث عن الأدميرال ترينش هنا! يجب أن يكون كل هذا فخًا كبيرًا! لا أعرف ما كان يفكر فيه الأستاذ كوتا، لكن...".
رفض بلو كون بحزم: "هذا ليس فخًا يا أهسوكا. لقد تحدثت مع الأستاذ كوتا شخصيًا، وهو ليس جيداي يقوم بمثل هذا الفعل الجذري دون سبب ذي معنى. لن أسمح لأي منا بالتقليل من شأن أستاذ جيداي بشخصيته".
عقد أوبي-وان ذراعيه، وكان تعبيره هادئًا لكن أفكاره كانت تضطرب وهو يستوعب كلمات الأستاذ بلو. كانت الآثار كبيرة، وليست بالطريقة التي تجعله مرتاحًا. الأدميرال ترينش، أحد أشد خصوم الجمهورية دهاءً وقسوة، يصطف ضد سيرينو شيء... لكن مساعدة الجمهورية؟ على السطح، بدا الأمر سخيفًا، عدو بهذا الحجم يقدم المساعدة، حتى لو كان ذلك بشكل غير مباشر، للجمهورية. كان أوبي-وان يعرف أفضل من أن يرفض مثل هذه التحركات كصدفة محضة.
ومع ذلك، وبغض النظر عن العنكبوت العجوز، لم يفسر أي من هذا سبب ترفيه الجمهورية، أو بشكل أكثر تحديدًا، الأستاذ كوتا والأستاذ بلو، لمثل هذا الاقتراح الخطير. لطالما اصطف نظام الجيداي مع الجمهورية في الحذر من التسويات مع الانفصاليين، خاصة بعد الهجوم على كوروسانت. ومع ذلك ها هم هنا، يفكرون في إمكانية استخدام تحركات ترينش لصالحهم. تتبعت عقلية أوبي-وان الخيوط أبعد. إذا سُمح لأسطول ترينش بالمرور عبر ممر سالين، فلم تكن مسألة إغفال أو سوء تواصل.
لقد كان متعمدًا. سمح رام كوتا بذلك، وهو يعرف تمامًا الآثار المترتبة. احترم أوبي-وان كوتا كجندي وتكتيكي، لكن ميول الرجل المتمردة غالبًا ما قادته إلى مسارات غير تقليدية. هذا القرار، ومع ذلك، اقترب من التهور، إلا إذا رأى كوتا فرصة، فرصة عرف عنها بلو كون، لكن لم يعرف عنها أحد آخر. ... ماذا لو لم يكن الأدميرال ترينش يساعد الجمهورية بقدر ما يساعد أسطول الحملة تحديدًا؟ بقي نظر أوبي-وان على بلو كون للحظة أطول.
كان كيل دور جيداي ذو نزاهة كبيرة، ولم يشك أوبي-وان أبدًا في أنه يقصد الخير... لكن إذا كانت هذه مؤامرة حقًا...
سأل أوبي-وان، ولم ير سببًا لعدم السؤال: "كم عدد الجيداي الذين يتعاونون مع الانفصاليين؟".
شهقت أهسوكا: "ماذا؟".
صحح بلو كون: "ليس تعاونًا. أهدافنا تجعلنا مصطفين في مسارات متوازية. لكن للإجابة على سؤالك يا أوبي-وان، ليس الجيداي فقط، بل كل من يريد لهذه الحرب أن تنتهي".
شعر أوبي-وان بالحاجة للجلوس: "مؤامرة. مؤامرة في قلب الجمهورية".
سأل أستاذ الجيداي: "هل تفهم لماذا أشاركك هذا؟ هل تفهم لماذا أقول إن ليس كلنا سيكون منفتح العقل؟".
"راديكالي، بالأحرى!".
سأل أوبي-وان مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة: "كم عددهم؟".
أجاب بلو كون ببساطة: "مئات. مئات من الجيداي. مئات من أعضاء مجلس الشيوخ والممثلين. آلاف الأنظمة النجمية. آلاف الجيوش والأساطيل".
كانت أهسوكا صامتة تمامًا، تحدق في الرجل الذي أحضرها إلى معبد الجيداي بعيون واسعة.
همس أوبي-وان: "لماذا؟ نحن في نهاية الحرب".
أعلن أستاذ الجيداي بلو كون بحزم، ولكن ليس بقسوة: "لأننا لمواجهة مؤامرة يجب أن يكون لدينا مؤامرتنا الخاصة. سيد السيث يجلس في قلب الجمهورية، مستخدمًا هذه الحرب لتحقيق غاياته الخاصة. لم تعد كوروسانت أرض الجيداي الأصلية، بل أرض السيث. حتى لو قدمنا دوكو للعدالة، هناك احتمال حقيقي جدًا بأن ترفض كوروسانت إنهاء الحرب، إذا كان ذلك يعني التعامل مع الانفصاليين المتبقين".
همست أهسوكا: "سيد السيث يملك كل هذه القوة؟ يا أستاذ، مع كل الاحترام، أنت تجعل الأمر يبدو وكأن السيث يسيطر على الحكومة!".
أجاب أستاذ الجيداي بلو كون بجدية: "بالطبع هو يفعل. إنه المستشار الأعلى لجمهوريتنا، بعد كل شيء".