نظام تاريس، عند مشارف الكوكب قطاع أوجوستر قال غنيفمارك ديمورا، بعبوسٍ طفيف: "أُصيب الهدف، لكن يبدو أن الجنرال غريفوس لا يزال حياً".
رد أوغور: "ملاحظة: لم يُرصد أي انفجار. ربما تعطلت مدفعية 'ديفاستيشن' الرئيسية مؤقتاً، لكننا فشلنا في القضاء على البارجة كما خططنا".
أجاب بانت دانتور بهدوء: "لا حيلة لنا في هذا. لقد أكد الأدميرال بونتيري على أهمية قطع تسلسل إطلاق 'ديفاستيشن'. لم نتمكن من شحن السلاح رقم اثنين بكامل طاقته، وبالتالي عجزنا عن منح القذيفة السرعة الكافية لتحويل كتلتها إلى طاقة ذرية".
أسندتُ خدي إلى قبضتي. المسرعات الكتلية التقليدية، كالمدافع السككية، تميل إلى اختراق أهدافها دون توقف؛ إذ تنطلق قذائفها بسرعة تمنعها من نقل طاقتها الحركية بالكامل إلى الهدف. النتيجة مدمرة بلا شك، لكنها تترك الكثير من الإمكانات الكامنة دون استغلال.
هي قوية جداً، لا ريب، لكن "كونكيريس"
تعمل على مستوى آخر تماماً. فمدافعها التوأمية للموجات الجاذبية تدفع القذائف بسرعات قصوى تجعلها تلتحم بالهدف عند الاصطدام بفعل الاحتكاك. هذا التصادم يسحق ذرات القذيفة والهدف معاً بقوى تضاهي ما يحدث في معجلات الجسيمات، أو حتى في مفاعلات الاندماج. هذا الاصطدام يطلق تفاعلاً متسلسلاً يحرق كتلة القذيفة بالكامل، ويفرغ كل أوقية من طاقتها النووية داخل الهدف.
باختصار، قذائف "كونكيريس"
تصيب أهدافها بسرعة هائلة تتجاوز قيود نقل الطاقة الحركية، وتنتقل إلى حقل فيزيائي مختلف. الأرقام هنا خيالية لدرجة أن النتائج تعود لتكتمل في حلقة مفرغة. ...هذا إن كانت القذيفة سريعة بما يكفي. وبالسرعة، أعني أكثر من سبعين بالمئة من سرعة الضوء.
تابع السكاكوان: "لو مُنحنا وقتاً أطول لشحن السلاح رقم اثنين، لما أهدرنا الطلقة".
كان ذلك جوهر المعضلة على الجسر.
عند خروجنا من الفضاء الفائق، وجدنا "ديفاستيشن"
توجه سلاحها القادر على تفتيت الأقمار نحو تاريس.
لو انتظرنا اكتمال شحن السلاح رقم اثنين، لربما أطلقت "ديفاستيشن"
نيرانها في ذلك الوقت.
نهضتُ واقفاً، بهدوء مميت: "لو أطلقت تلك السفينة نيرانها، لتركت نصف كوكب تاريس رماداً. من الواضح لي أن 'ديفاستيشن' تملك طاقة كافية لاختراق دروع الكوكب، ولا أشك في أن طلقة ثانية كانت ستجعل نصف سطحه غير صالح للحياة. دعوني أوضح أمراً: لا أعتبر ذلك إهداراً لطلقة".
تقول سجلات التاريخ المجرّي إن تاريس تعرضت للدمار من قبل، وبعد أربعة آلاف عام، لا يزالون يضمدون جراحهم. شخصياً، لا أظنهم يتوقون لتكرار التجربة.
رفع غنيفمارك ديمورا يديه بدبلوماسية، وهو يصدر فحيحاً صامتاً للسكاكوان اللامبالي ليصمت: "لا أظن أن أحداً هنا ينوي تقويض قرارك يا أدميرال. لكن ما يحاول رئيس المهندسين قوله هو أننا استهلكنا إحدى طلقاتنا السبع المتبقية، والتي فشلت بوضوح في تعطيل الهدف نهائياً. مقارنة بالدمار الذي ألحقناه في كورفير، لا يمكن اعتبار هذا تبادلاً متكافئاً".
لم يُذكر أن تاريس عالم موالٍ للجمهورية. كنت أعرف أكثر من ذلك؛ تاريس دعمت الانقلاب الجيداي، والحفاظ على الكوكب وسكانه في حالة قتالية يصب في مصلحتي.
راقبتُ "ديفاستيشن"
وهي تتسلل عبر الشاشات نحو أمان أسطولها. كانت البارجة الضخمة متضررة، ومعزولة، وبلا حماية. طُعم مثالي للمقاتلات. تطلبت مني كل ذرة من ضبط النفس ألا آمر بشن هجوم شامل بالمقاتلات لتدميرها قبل أن تصل إلى أسطول الجنرال غريفوس. الحقيقة أننا كنا نحن أيضاً طُعماً مثالياً للمقاتلات.
"كونكيريس"
لا تملك سوى حظيرة واحدة، صغيرة ومثيرة للشفقة، لا تتسع إلا لمكوك واحد وجناح واحد من روبوتات "فولتشر".
ومع إضافة خمس فرقاطات من طراز "ميونيفسنت"
-التي جلبناها من أقرب القطاعات ولا تزال مجهزة بأدوات الاستخبارات- أصبح لدينا ستة أجنحة من "فولتشر".
ستة أجنحة قتالية، هدفها الوحيد حماية "كونكيريس"
من هجوم مباغت لطيار جيداي متهور.
كان من المفترض أن تعمل "كونكيريس"
في الخفاء، وها أنا ذا قد أعلنت عن وجودها لكوكب بأسره. ظننت أن الشيء الوحيد الذي يمنع غريفوس من إرسال أسرابه لمهاجمتنا هو، أولاً، أن قوتنا الصغيرة لا تزال تتربص خارج نطاق مستشعراته الفعال، وثانياً، أن أسطول الجمهورية يقبع تماماً بيننا وبينه.
هززت كتفي تجاه مخاوفهم: "إذن من الأفضل أن نجعل الطلقة التالية حاسمة، أليس كذلك؟ بقيت ست طلقات. علينا قتل غريفوس وتدمير 'ديفاستيشن' قبل أن نستهلك نصف مخزوننا".
سأل أوغور، بنبرة ليست مذعورة تماماً وليست جامدة تماماً: "توضيح: هل تنوي الاشتباك مع غريفوس يا أدميرال؟ لقد كشفنا غطاءنا بالفعل، لكن لا يزال بإمكاننا الانسحاب قبل أن يتمكنوا من مسح 'كونكيريس' ومعرفة قدراتها".
درتُ حول كرسي القيادة وانحنيت للأمام على مسند الرأس: "نحن هنا لقتل غريفوس، وهذا ما سنفعله".
تحرك القائد ديمورا بقلق: "سيدي، مع كل الاحترام، الروبوت محق. يجب أن ننسحب قبل أن يمسحونا. كان الأدميرال ترينش صريحاً جداً بشأن بقائنا متخفين حتى اللحظة المناسبة".
رددتُ: "تلك كانت نصيحة، لا أمراً. وعلى أية حال، ما هي اللحظة المناسبة؟ قد يكون للأدميرال ترينش عقيدته الخاصة، لكنني لا أتفق معها".
ترك "كونكيريس"
دون استخدام؟ هذا مضحك، كفكرة ترك أي سلاح دون استخدام.
نعم، سلاح بقوة "كونكيريس"
لا يجب استخدامه باستهتار، لكن هذا ينطبق على أي سلاح. السلاح الخارق هو قبل كل شيء مضاعف للقوة؛ والالتزام بعقيدة ترينش الصارمة بالسرية هو كمن يكدس جرعات القوة في حقيبته ويختلق الأعذار لعدم استخدامها. أوه، ماذا لو احتجتها لمستوى الزعيم؟ أوه، هذا الزعيم سهل، ماذا لو كان هناك زعيم أقوى لاحقاً؟ أوه، هذا الزعيم صعب... لكن يمكن هزيمته، يجب أن أحفظها للمستوى النهائي. أوه، انتهت اللعبة؟
بقيت لدي ست طلقات، ست جرعات، متى أستخدمها إن لم يكن في المعركة؟
بالنظر إلى أن "غريفلكس ميد"
أصبحت مغامرة بعيدة وغير مرجحة الآن، لا يمكنني استخدام أكثر من طلقتين في اليوم في أحسن الأحوال.
وما الجحيم الذي يعنيه "اللحظة المناسبة"
أصلاً؟
أليس هذا هو الوقت المناسب لاستخدام "كونكيريس"؟
أمامي جنرال عدو، وسلاح خارق معادٍ موجه ضدي، وكوكب يجب إنقاذه. ما يقلق ضميري يخصني، ولا يمكنني السماح لوحش مثل غريفوس بالعبث بينما أنا في موقع يسمح لي بإيقافه.
نقرُتُ بأصابعي: "صُنعت الأسلحة لتُستخدم".
ظهرت خريطة تكتيكية ثلاثية الأبعاد لساحة المعركة في وسط غرفة القيادة: "لذا من الأفضل أن نبدأ بالتخطيط لكيفية استخدامها".
استقر هيكل أوغور، وخفتت أضواء الجسر لتتحول إلى إضاءة قتالية: "موافق، ما هي أوامرك يا أدميرال؟"
أومأتُ بوقار: "أولاً وقبل كل شيء، غريفوس يتفوق علينا عدداً. نحتاج إلى المزيد من السفن والمزيد من القوة النارية. أبلغوا دوديسيان إيلييت بنشر سرب أمامي لإغاثة قوة مهام الجمهورية عند المخرج".
اندفع بانت دانتور -أو تدحرج بدقة أكبر- إلى قاعدة منصة القيادة: "هل تنوي التحالف مع الجمهورية يا سيدي؟ سيعرفون كل ما تقدمه 'كونكيريس'!"
"وماذا في ذلك؟"
قال أوغور بصوته الجهوري الذي أوضح للجميع ما يحدث: "موافق. جميع السفن، نفذوا الأمر القتالي الرابع وفقاً لتشكيلة التشكيل المقدمة".
التفت الروبوت التكتيكي إلي: "سنحتاج إلى قوة نارية. هل تسمح بنشر فرقاطاتنا من طراز 'ميونيفسنت'؟"
أمرتُ: "اجعلهم ينقلون التحكم في المقاتلات إلى 'كونكيريس' أولاً. بخلاف ذلك، الإذن ممنوح".
خلف نافذة العرض، شقت سفن "ويف كريست"
الأنيقة ذات الزعانف طريقها عبر الظلام الحالك لتتجمع في أربعة أسراب متميزة.
اتخذ فرقتان أماميتان من عشرين سفينة "ويف كريست"
كل منهما موقعاً بعيداً أمام "كونكيريس"، مع اتخاذ زاوية ضد المسار الفائق.
واتخذت فرقتان خلفيتان من عشر سفن "ويف كريست"
كل منهما موقعاً مباشرة أمام جانبي "كونكيريس"
الأيمن والأيسر، لتشكيل درع دفاعي في تدرج يساراً ويميناً على التوالي.
الفرقة الخامسة والأخيرة كانت مكونة من خمس سفن "ميونيفسنت"، التي كانت محركات ضوئها تتوهج بوضوح وسط الفراغ، متمركزة مباشرة بين السربين "أ"
و"ب"
بعد تفريغ أجنحة مقاتلاتها.
مقارنة بسفن "ويف كريست"
الأنيقة، بدت الصور الظلية الزاوية لـ "ميونيفسنت"
وكأنها تلمع بضوء وحشي.
حولنا، تجمعت أسراب "فولتشر"
تحت سيطرة "كونكيريس"
المباشرة، جاثمة على مدافعها لتوفير الطاقة. مع روبوت تكتيكي فائق يقود التشكيل القتالي بكفاءة تفوق ما يمكنني فعله، راجعتُ أصولي.
ستون فرقاطة من طراز "ويف كريست"، خمس فرقاطات من طراز "ميونيفسنت"، وبارجة واحدة من طراز "أغريسور".
عدد سفن العدو غير معروف، لكنه بالتأكيد أكبر بكثير من عددنا.
الخطة: إخراج قوة مهام الجمهورية، وتدبير ثغرة لقنص "ديفاستيشن"
وتدميرها، على أمل قتل الجنرال غريفوس في هذه العملية.
أعلن أوغور: "جميع السفن في مواقعها".
أبلغني بانت دانتور، غير قادر على إخفاء حماسه رغم تحفظاته: "نحن نشحن السلاح رقم واحد يا أدميرال!"
تمتمتُ لنفسي: "حسناً يا غريفوس، لنلعب لعبة التقاط العلم".
⁂ صرخ رئيس المستشعرات: "سفينة حربية تقترب من ظل تاريس السماوي! إذا أردنا القفز، علينا فعل ذلك الآن!"
أمر القائد غري الدفة: "هناك سفن حربية انفصالية في الطريق!"
انغمست الأستاذة لومينارا أوندولي في بحر بارد من السكينة، تراقب الموقف بسلام لا يملكه إلا أستاذ جيداي في مثل هذه الظروف العصيبة.
لمنعهم من القفز فوراً إلى الفضاء الفائق، أرسل الجنرال غريفوس سرباً من الطرادات السريعة من طراز "مونيفيكس"
لقطع طريقهم بينما كانوا منشغلين بالاستماع إلى تبادله مع "باتل هيدرا".
كان بإمكانهم القفز... والمخاطرة بالاصطدام بالطرادات الخفيفة أثناء الحركة الزائفة. الأطقم العادية لن تجرؤ على وضع نفسها في طريق أسطول يقفز، خاصة إذا كان مكوناً من كتلة أكبر بكثير، لكن أطقم الروبوتات لا تعيقها مثل هذه المخاوف.
أمرت لومينارا أوندولي: "للأمام، اكتسحوهم من الطريق".
"–سمعتم الجنرال! جميع السفن بأقصى سرعة!"
إلى جانبهم الأيمن، كانت مجموعة من "ميونيفسنت"
و"ريكوسانت"
تطاردهم بضراوة، بعد أن أعادوا تنظيم صفوفهم مؤخراً بعد وابل طوربيدات غارلاند.
وأخيراً، إلى جانبهم الأيسر، كان أسطول "باتل هيدرا"
يخرج من ظل تاريس السماوي، حيث لا يزال موقع سلاحهم الخارق غير معروف. وإلى خلفهم مباشرة، كوكب تاريس. محاصرون من الجهات الأربع...
قالت لومينارا وسط رعد بطاريات غارلاند وهي تمزق "مونيفيكس"
إرباً: "سلاح راين بونتيري الخارق هو الذي قطع تسلسل إطلاق 'ديفاستيشن'. هل يعقل أنهم معادون للجنرال غريفوس؟"
حذرها القائد غري: "إن كان ذلك هو راين بونتيري أصلاً يا جنرال. ذلك الرجل يجب أن يكون ميتاً، وقد تكون هذه خدعة انفصالية أخرى".
تأملت أستاذة الجيداي: "أشك في ذلك. لدي... شعور".
أو بالأحرى، نقص في الشعور.
كان قائد المستنسخين غري يعرف أستاذته الجيداي أكثر من أن يشكك في "مشاعرها".
قال قائد المستنسخين: "مهما كان الأمر يا سيدي، لا يعني ذلك أن راين بونتيري ليس معادياً لنا".
رمشت الأستاذة لومينارا بينما انفجر طراد انفصالي في توهج مفاعلي رائع، وتأثرت نوافذ غارلاند فوراً بينما كانت السفينة الحربية تستحم في وهج الانفجار: "على الرغم من تجاربنا السابقة معه، سمعت أنه شخص قابل للتفاوض".
"هل تنوين إبرام وقف إطلاق نار يا سيدي؟"
استأنفت الأستاذة لومينارا خطواتها المحسوبة، تجوب القوس الأيمن للجسر. ألقت نظرة على الخريطة التكتيكية، حيث كانت العلامات الحمراء التي تمثل السفن الانفصالية تقترب من سفنهم المنسحبة. كان مطاردوهم يسحقون ببطء الحرس الخلفي لقوة مهام غارلاند.
أجابت: "إذا كان ذلك وسيلة لانتشال أنفسنا من هذا الموقف، فلا أرى سبباً لعدم القيام به".
التفت ضابط اتصالات بحدة في مقعده: "جنرال! لقد وقعت 'سيلوسيا' في قبضة العدو! 'زيلا' تعود للمساعدة!"
كررت لومينارا بنبرة مشوبة بالضيق: "وقعت... مجدداً".
ذكرها غري: "لا يزال بإمكاننا القفز يا سيدي".
توقفت في منتصف خطوتها: "ونترك زيلا وسيلوسيا خلفنا؟"
ضغط المستنسخ بنبرة ثابتة: "هذا هو الإجراء الصحيح لإنقاذ غالبية قواتنا".
قبل أن تتمكن من الرد، بدأت إنذارات الجسر تدوي -صافرة قاسية وعاجلة اخترقت الضجيج.
صرخ ملازم قريب وسط الضجيج: "صواريخ قادمة! من الجانب الأيمن!"
التفتت أستاذة الجيداي وقائد المستنسخين معاً نحو نافذة العرض اليمنى. كشف ما وراء الزجاج المقوى عن مشهد مشؤوم: موجات من رقاقات الثلج المتوهجة، تندفع مثل عاصفة ثلجية صامتة عبر المشهد النجمي. ذرات ضوء متلألئة، كل منها يترك أثراً من البلازما، تتجمع في موقعهم في وابل منسق بدقة.
قيمت التهديد بسرعة: كانت الطوربيدات مرتبة في تشكيل واحد وخمسين في ثلاثة، مما يعني أنها كانت ضربة كاملة من طوربيدات بارجة من طراز "بروفيدنس".
أصدر حاسوب الاستهداف صفيراً مرة أخرى، وهبطت معدتها -ومضت دفعتان أخريان في الوجود. لم يكن الجنرال غريفوس خاملاً بينما فجره الأستاذ إيفن بيل؛ في ذلك الوقت، تمكن السايبورغ بطريقة ما من تنظيم خط معركة.
سألت وهي تعرف الإجابة مسبقاً: "هل يمكننا المراوغة؟"
أكد القائد غري بجدية: "ليس من هذا المدى يا سيدي. نحن عالقون في قبضتهم".
أمرت الأستاذة لومينارا أوندولي بهدوء: "ألغوا القفز واضربوا محركاتنا الفائقة. لقد أضعنا فرصتنا. استديروا تسعين درجة إلى اليمين ووجهوا كل الطاقة إلى محركاتنا العكسية، والدروع الأمامية، والدفاعات النقطية. إنهم يستهدفون غارلاند: أريد تشكيلاً متدرجاً يساراً، مع زيلا في المقدمة وغارلاند في الخلف. هل هذا مفهوم؟"
ثم جاءت جوقة التأكيدات بينما ارتجفت غارلاند تحت ضغط مناوراتها المفاجئة. أنين السفينة الحربية وهي تلتف بقوة إلى اليمين، ومرافقوها يتدافعون لإعادة تموضعهم. حولها، تحولت قوة مهام غارلاند مثل سرب من الأسماك تحت التهديد، حيث كسرت كل سفينة التشكيل ودارت إلى مواقع جديدة بحركات دقيقة، وإن كانت متسرعة.
أبلغ الدفة، والعرق يتصبب على جبينه بينما كانت أصابعه ترقص على لوحة التحكم: "زيلا تقود التشكيل. نحن نقع في الموقع الخلفي كما أُمرنا يا جنرال".
وقفت لومينارا أوندولي ثابتة وسط الاهتزازات المتلاطمة للجسر، ويداها متشابكتان خلف ظهرها. راقبت العرض التكتيكي وهو يبدأ في عكس التشكيل الجديد بينما كانت غارلاند تنزلق للخلف: خط قطري، مائل قليلاً لتقديم الدروع اليسرى المعززة لكل سفينة تجاه وابل الطوربيدات القادم.
نبح ضابط المستنسخين في التحكم في الأسلحة: "أنظمة الدفاع النقطي، ركزوا النيران على طول القوس الأيسر. جميع السفن، باعدوا بين مناطق نيرانكم ولا تدعوا شيئاً يمر!"
أراد الجنرال غريفوس موتها، وكان قد صمم طوربيداته لتصيب غارلاند وفقاً لذلك.
وهكذا، بدفع غارلاند إلى مؤخرة التشكيل، سيتعين على الطوربيدات مواجهة نيران الدفاع النقطي المتداخلة من جميع سفن "فيناتور"
الثلاث والخمسين في أسطول لومينارا. تحركت سفن قوة مهام غارلاند وكأنها مرتبطة بخيط غير مرئي، حيث قامت كل منها بتعديل سرعتها ومسارها للحفاظ على التشكيل. نسجت المرافقات الأصغر بين السفن الكبرى، واندمجت في الخط لتغطية الفجوات في التشكيل. لكن الضغط كان يتزايد؛
كانت "زيلا"
و"سيلوسيا"
في المقدمة تصدّان مطارديهما بيأس. لم يكن ذلك كافياً؛
انهارت "ماغنوليا"
المتضررة أخيراً، واقتحمت كتلة الفرقاطات الانفصالية الثغرة، مما هدد سلامة التشكيل.
أمرت الأستاذة لومينارا: "أمروا 'أناغاليس' بتعزيز تلك الثغرة".
نقل القائد غري الأمر على الفور، دون أن يرفع عينيه عن الشاشة. بدأت الموجة الأولى من 153 طوربيداً في الاقتراب.
في صمت الفراغ، بدأت أنظمة الدفاع النقطي لـ "باتشاني"
في العمل، تلتها "مايكوسيا"، ثم "جيرانيوم"، ثم "بيجونيا"، ثم "مارغ سابل".
اهتز خط المعركة بأكمله تباعاً، حيث تقاطعت خطوط الطاقة المدوية عبر الظلام وهي تسعى لتخفيف المد القادم. ومضت أنظمة دفاعهم النقطي في رشقات منسقة، وخيطت شبكة دفاعية من نيران الليزر التي مزقت الطوربيدات القادمة بسهولة. وأخيراً، انزلقت غارلاند بسلاسة في موقعها في مؤخرة التشكيل، وكانت مدافعها تلتقط الطوربيدات القليلة التي تسللت عبر طبقات الدفاع السابقة. وهكذا، اختفت الموجة الأولى تماماً.
لم يمر رأس حربي واحد، وللحظة وجيزة، تومض الأمل على جسر غارلاند. لكن الهدنة كانت قصيرة الأمد. تبعت الموجة الثانية على الفور، وهي تندفع عبر الفضاء المليء بالدخان حيث كانت الموجة الأولى ذات يوم، وهذه المرة انحرفت مساراتها استجابة لتشكيل الجمهورية -مستهدفة السفن الحربية الأقرب بدلاً من غارلاند. وعلى الرغم من أن خط المعركة استجاب بنفس الكفاءة، بدأت الشقوق تظهر.
تسللت حفنة من الطوربيدات عبر وابل النيران الغاضب، لتصطدم بالدروع الأمامية لـ "مايكوسيا"
و"جيرانيوم".
ترددت أصداء الاصطدامات عبر الخط، مرئية حتى من مؤخرة التشكيل. اشتعلت الدروع، وتوترت الأنظمة، وبدأت الإنذارات تدوي على جسور متعددة.
أبلغ ضابط مستنسخ، بصوت حاد وملح: "ضرر في الدروع الأمامية لـ 'مايكوسيا'! لقد انخفضت إلى ثلاثة وأربعين بالمئة!"
ضربت الموجة الثالثة بقوة أكبر.
وجدت عدة طوربيدات أخرى أهدافها، مزقت هيكل "باتشاني"
وتركت ندوباً عميقة في "أناغاليس".
تومضت الدروع عبر الخط وفشلت تحت الهجوم المتواصل، مما عرض مادة "الدونيوم"
للفراغ. ومع ذلك، استمر الأسطول في القتال، حيث سكبت كل سفينة كل أوقية من القوة النارية في الفضاء أمامها، محولة ساحة المعركة إلى إعصار هائج من نيران الليزر. ثم جاءت الضربة الرابعة، ومضة في الوجود على الشاشات، ثم الخامسة، ثم السادسة، ثم السابعة -وأصبح من الواضح لهم جميعاً أن الجنرال غريفوس قد شكل خط معركته بالكامل، وكان يضغط بكل قوة خط معركة انفصالي. انزلقت قوة مهام غارلاند للخلف، وأطلقت محركاتها العكسية مع الحفاظ على خطوط اتجاهها في محاولة لوضع مسافة أكبر بينها وبين الخط الانفصالي -وبالتالي شراء المزيد من الوقت لإسقاط صواريخ العدو.
كان هناك المزيد من الدفاع النقطي، والمزيد من التدابير المضادة، والمزيد من الفخاخ، ومدافع كتلية من فئة السفن تطلق ألعاباً نارية في الفراغ -حتى بدا الأمر وكأن غلاف الفضاء بأكمله أمام الأسطول مشبع بنيران الأسلحة. تحول ظلام الفضاء إلى بحر غاضب من الضوء، ودُفع الأسطول إلى أقصى حدوده بينما كانوا يقاتلون لوقف المد.
نادى القائد غري، بصوته الذي كان كسرة نادرة من الإلحاح: "زيلا تبلغ عن ضرر حرج في مولدات درعها الخلفي! إنهم يتراجعون إلى الخط الثانوي!"
"عززوا الفجوة! أمروا 'ماغنوليا' بتغطية موقع زيلا!"
"ماغنوليا دُمرت يا جنرال!"
ومع ذلك، شعرت الأستاذة لومينارا أوندولي بالهدوء التام، حيث كانت القوة تغذي تياراً مستمراً من الثقة في روحها. كما لو... كما لو أن الموقف سيحل نفسه قريباً. تحولت عيناها إلى الشاشة التكتيكية، حيث كان أسطول راين بونتيري يلوح بشكل مشؤوم في مؤخرة قوة مهام غارلاند. كانت الفرقاطات تقترب بسرعة، وكان مسارها تصادماً مباشراً مع تشكيلها المتعثر. ومع ذلك، على الرغم من الواقع القاتم لمأزقهم، همست القوة لها، بتأكيد هادئ لا يتزعزع بأنها ليست نهايتهم -على الأقل ليس بعد.
قال القائد غري بتوتر: "جنرال، قوات بونتيري أصبحت قريبة منا تقريباً. إذا اشتبكوا، سنكون محاصرين!"
انفرجت شفتاها، لتصدر أوامر، عندما حدث شيء غير متوقع. بدلاً من إطلاق النار على المؤخرة غير المحمية لتشكيلها، غير الأسطول المندفع مساره فجأة، وانحرفت أشكالها الأنيقة إلى الجوانب الظهرية والبطنية للتشكيل. استعد طاقم غارلاند المتضرر للاصطدام، لكن لم تأتِ أي وابل من مدافع الليزر. بدلاً من ذلك، انطلقت الفرقاطات فوق وتحت التشكيل بسرعة مذهلة، وهياكلها الانسيابية عديمة الفائدة تقطع الفراغ مثل الشفرات.
بدأ رئيس المستشعرات، وذهوله يعكس الصدمة عبر الجسر: "ما الذي في..."
قبل أن يتمكن أي شخص من معالجة التحول، تصرفت الفرقاطات الغريبة. بينما كانت تندفع أمام قوة مهام غارلاند، فُتحت الفتحات في بطونها، وسكبت عشرات الكرات المعدنية في مسارات الصواريخ. كل كرة، حُددت على عجل كمنجم أيوني عالي الإنتاجية، دارت بحرية، مفعلة نظامها في ثوانٍ. نشر حقل الألغام المفاجئ نفسه مباشرة في مسارات طيران وابلاً من الصواريخ القادمة من غريفوس.
أبلغ ضابط مستنسخ، بصوت غير مصدق: "قراءات المستشعرات تظهر... ألغاماً يا جنرال! إنها تعترض الطوربيدات!"
تحولت المعركة أمام التشكيل إلى فوضى. بينما كانت الصواريخ تندفع نحو غارلاند، دخلت الموجات الأولى حقل الألغام، واستجابت الألغام بدقة وحشية. ترددت الانفجارات عبر الفراغ، كل كرة رائعة من البرق المتشقق تستهلك مئات الطوربيدات في لحظات، وتقلي محركاتها وأنظمة ملاحتها وتجعلها صامتة وباليستية. مع ضياع أنظمة توجيهها، أسقطت حواسيب التحكم في نيران غارلاند بسهولة الطوربيدات المقطوعة.
في الوقت نفسه، اصطدمت خمس سفن "ميونيفسنت"
بجوانب مطارديها، حيث كانت مدافع الليزر فائقة الثقل الأمامية تدوي بصمت في الفراغ، مما عزز هجوم "أناغاليس"
المضاد وأعادت سفن غريفوس الحربية.
تمتم غري: "أسطول الأدميرال بونتيري لا يهاجمنا؟"
وقفت الأستاذة لومينارا صامتة، تراقب أربعين فرقاطة ذات زعانف ترقص أمام التشكيل، حيث كانت ألغامها الأيونية ونيران دفاعها النقطي الكاسحة تخفف من وابلاً الطوربيدات المتتالية قبل أن تدخل حتى في نطاقات إطلاق نيران غارلاند.
تحدث كائن فضائي بصوت متيبس على اتصالات مفتوحة: "إلى جميع سفن الجمهورية، هذا دوديسيان إيلييت، نيابة عن الأدميرال راين بونتيري من بحرية الكونفدرالية. ننصح بشدة بتخفيف تشكيلكم والخروج من ساحة المعركة، ويفضل عبر المحور Z".
كان لدى الأستاذة لومينارا أوندولي على الفور شعور بأنها تعرف لماذا سيكون الاستماع إلى نصيحة "غيفين"
في مصلحتها، وعين واحدة مثبتة على قراءة الطاقة الضخمة والمتنامية على النطاقات.
أمرت: "الدفة، افعلوا ذلك".
التفت القائد غري بقلق: "لكن تشكيلنا يا سيدي؟"
لأول مرة منذ فترة طويلة، رفعت الجيداي الميرالية صوتها: "علينا إخلاء خط نيرانهم -!"
اتسعت عينا غري، "–علينا الابتعاد عن الطريق!"
⁂ انحرفت غارلاند بحدة إلى اليسار، ومحركاتها تشتعل وهي تمتثل لأمر إخلاء خط النيران.
حولها، حذت السفن المتبقية من قوة مهام غارلاند حذوها، وتفكك تشكيلها إلى فوضى حيث تدافع الـ "فيناتور"
والمرافقات للهروب من شبح الدمار القادم. أومأتُ برضا سريع بينما كنت أراقب خط نيراننا وهو يصفو.
"لدينا حل إطلاق!"
في قلبها، بدأت "كونكيريس"
تطن في ترقب. بُنيت الطاقة على طول سلاحها الشوكي، وبدا شبحها مرئياً للعين المجردة حيث كانت أقواس الضوء المتشقق تسري على طول هيكل السفينة. ضرب ذلك الاضطراب المألوف في الأمعاء لانحناء الواقع، مما غرس شعوراً بالدوار بينما التوى الفضاء أمامي.
"مزامنة البيانات مكتملة!"
أعلن صوت أوغور الميكانيكي على متن "كونكيريس": "مستويات الطاقة طبيعية. تم الحصول على قفل الهدف. السلاح رقم اثنين في شحن حرج".
استنشقت نفساً - "افتحوا النار!"
أطلق السلاح. انطلقت المدفعية الشوكية بزئير تردد عبر الطيف الكهرومغناطيسي، حيث ارتجفت كل سفينة في نطاق مئة ألف كيلومتر ضد المد الطاقي.
كانت قذيفة مدفع الموجات الجاذبية غير مرئية للعين المجردة، وهي سبيكة من "التنغستويد"
تسارعت وظيفياً إلى سرعة الضوء. بينما كانت القذيفة تمزق الفضاء، حملت معها موجة صدمة حمراء من التشويه الجاذبي، والتوى الفضاء نفسه حولها في فقاعة ملتوية. ضربت القذيفة قلب أسطول غريفوس قبل أن يتمكن أي شخص حتى من رؤية إطلاقها، حيث اصطدمت الذرات بالذرات واندمجت الذرات في ذرات في ذرات. في لحظة، بدأ الشلال الذري، مطلقاً تفاعلاً متسلسلاً عنيفاً لدرجة أن خط المعركة لم ينفجر ببساطة -بل أصبح نجماً مصغراً، حيث استُهلكت كتلته بالكامل في ومضة عمياء من النار النووية.
تبخر قسم كامل من خط معركة غريفوس المترابط في جزء من الثانية، وحيث كان يقف مركز تشكيله ذات مرة، لم يعد هناك الآن سوى سحابة متوهجة من البلازما وشظايا الحطام المسننة، تهب وتتوسع للخارج مثل أعقاب مستعر أعظم وتكتسح كل شيء في طريقها.
صرخ ضابط الاتصالات: "نحن نتلقى بثاً على تردد مفتوح يا أدميرال!"
قلت بذهول: "تلك القطعة من القذارة لا تزال حية؟ ما الذي يتطلبه قتله؟"
"نأمل أن يكون أقل من نفس القدر من الجهد المطلوب لقتلك يا سيدي!"
تجمدت، ثم نقرت بأصابعي وأشرت إليه: "أنت محق. اربطه".
–تزت–تزت– "لقد تحالفت مع الجيداي، راين بونتيري؟"
طقطق صوت غريفوس الخشن والمعذب أبدياً من الاتصالات، "خائن".
أجبت بجفاف: "أنا لا أحاول قتل الجيداي يا جنرال، أنا أحاول قتلك. أنت الخائن، وكنت كذلك منذ أن حاول سيدك الكونت دوكو الإطاحة بالحكومة التي أسسها".
على كل شاشة مستشعر، كان من الواضح أن أسطول الجنرال غريفوس قد اختُزل إلى ظل شاحب لقوته السابقة، بقايا متضررة من السفن الحربية تكافح لإعادة التنظيم وسط الفوضى. ومع ذلك، على الرغم من ذلك، كانوا يعيدون التجمع بدقة ميكانيكية خلف حجاب الغاز والبلازما. أدى تفريغ الطاقة الكامل للسلاح رقم اثنين إلى إتلاف ماسورته، لكن السلاح رقم واحد -الذي سمح تفريغه منخفض الطاقة بدورة طاقة أخرى- كان لا يزال متاحاً.
إن لم يكن هناك شيء آخر، فسيمنحنا فرصة أخرى لقتل غريفوس. بقيت خمس طلقات. أعادت تذكيرة غنيفمارك ديمورا الواضحة تركيزي إلى الحساب القاسي المطروح. أنقذت طلقة واحدة تاريس من الإبادة؛ وقطعت أخرى أسطول غريفوس إلى نصفين. لكن هل كان يستحق المخاطرة بثالثة لما لم يعد سوى فرصة لإنهاء حياته؟
كانت "ديفاستيشن"
مشلولة، ومع إصابة قوات غريفوس بجروح بالغة، كان لدى تاريس فرصة معقولة للدفاع عن نفسها ضد أي هجوم كوكبي. كان الجنرال غريفوس لا يزال حياً، لكنه غير فعال. حكتُ خدي، وأنا أحفر ثقباً في الهولو التكتيكي بعيني. ...لا، لن ينجح الأمر. كان هناك حطام في الطريق. سحابة متنامية من البلازما من آثار الطلقة الأولى التي ستتفاعل مع القذيفة -تعمل كدرع- ما لم نستخدم تفريغاً منخفض الطاقة عمداً لتجنب آثار الاصطدام الذري.
باستثناء أن ذلك سيخون نقطة السلاح، ولن يزيل أي شيء تقريباً.
إلا إذا وجدنا "ديفاستيشن".
انحنيت لأوغور، وسألته عن ذلك. توقف الروبوت التكتيكي الفائق، وخفتت مستشعراته البصرية قليلاً كما لو كان للتأكيد على اعتباره. عندما أجاب أخيراً، كانت النبرة فظة، واعتذارية تقريباً.
"سلبي: 'ديفاستيشن' لا تظهر على نطاقاتنا".
حتى أكبر الأشياء يمكن أن تكون صعبة بشكل مخيف في العثور عليها في الفضاء -حتى بارجة بطول ثمانية كيلومترات- ناهيك عن وسط ساحة المعركة. كانت السفينة على الأرجح تختبئ في مكان ما خلف سحابة الحطام التي تحجب نطاقاتنا -إن لم تكن قد قفزت بالفعل إلى الأمان. ألم تكن تلك خسارة؟ كان الجنرال غريفوس سيهرب.
صُممت "كونكيريس"، والسلاح الذي كانت تأويه، للقضاء على أهدافها في تمريرة واحدة.
ولكن عندما فشلت تلك الضربة الفردية في تحقيق غرضها المقصود، كانت النتائج... إشكالية.
لقد وصلت بهدف صريح هو تدمير كل من غريفوس و"ديفاستيشن".
فشلت في الأول وحققت نجاحاً جزئياً فقط في الثاني.
كانت التكلفة هائلة -طلقتان لا يمكن تعويضهما استُهلكتا، والأسوأ من ذلك، كشف "كونكيريس"
وأسرارها للمجرة ككل. مع وضع ذلك في الاعتبار... سيحتفظ الأدميرال ترينش ببعض الكلمات اللاذعة لي.
اعترفت: "كنت محقاً يا قائد"، وتشنج ديمورا عند الاعتراف، "لم يكن هذا تبادلاً متكافئاً. أخبرني -كيف توازن الموازين؟"
تضيقت عينا غنيفمارك ديمورا، واشتدت تعبيراته حيث انتقل عقله إلى أكثر حالاته حسابية.
كان من السهل النسيان، لكن هذا كان الرجل الذي توسط في بيع ثلاثة قطارات بين نجمية بطول تسعة عشر كيلومتراً إلى "تحالف بيرليميان"
عشية المعركة، والرجل الذي رأى الكثير من الإمكانات في استراتيجية المسرع الكتلي الجاذبي لدرجة أنه راهن بوجود "شركة لورونار"
على مقامرة فردية.
تلك المقامرة -المقامرة بأنه يستطيع قلب حرب الفضاء رأساً على عقب- هي التي جعلت "كونكيريس"
حقيقة.
نصح القائد ديمورا: "خذ الناجين من الجمهورية في الحجز يا أدميرال. لقد تم الكشف عن طبيعة سلاحنا، لكن ذلك لم يكن سراً محفوظاً جيداً. كانت كريستوفسيس، وبوثاوي، وكولوميكس، وكومينور، وكورفير كلها ساحات معركة شهدتها الجمهورية. طالما ظلت قدرات 'كونكيريس' المحددة غير معلنة، لا يزال بإمكاننا إنقاذ الموقف. حتى الآن، لم نكتشف أي مسح أو أقفال بصرية على 'كونكيريس'. إنهم لا يعرفون أين نحن".
سألت، دافعاً إياه للاستمرار: "ألن يؤدي أخذ السجناء إلى المخاطرة بتهديد تلك السرية؟"
صحح الضابط الأمبليكي: "تظل 'كونكيريس' سراً، لكن بقاءك ليس كذلك يا سيدي. لا تستطيع تاريس التواصل؛ إنهم في تعتيم بعد هجوم غريفوس. ولن يكشف غريفوس نفسه عن وجودك -فغياب المطاردين حتى الآن على الرغم من اعترافه الفوري بك بعد مشاهدة طلقة واحدة يشهد على ذلك. هذا يترك الموالين. إذا أخذناهم في الحجز، فإننا نضمن بقاء سريتنا التشغيلية سليمة".
تدخل أوغور، بصوته المعدني الذي تردد عبر السطح: "ملاحظة: قوة مهام الجمهورية تفوق قوتنا. محاولة قوة أقل للقبض على قوة أكبر ليست اقتراحاً واقعياً".
رد ديمورا، مشيراً بحدة: "قد يكون لديهم الأعداد، لكن لدينا القوة النارية. 'كونكيريس' أصل استراتيجي يا أدميرال. وجودها وحده يغير حسابات أي اشتباك. لقد شهد الموالون للتو أقوى مدفع بحري في المجرة في العمل. سيكون لطلب استسلامهم وزن -سيمتثلون إذا اعتقدوا أن البديل هو التفكك الذري".
انحنيت للخلف قليلاً، أعالج كلماته، وأتخيل بالفعل النتائج المحتملة.
سألت: "أوغور؟"
باحثاً عن مدخلات الروبوت التكتيكي. شخصياً، كان منطق ديمورا مقنعاً، وكانت أفكاري تتسابق بالفعل نحو الاحتمالات.
بدأ أوغور، وتوهجت بصرياته لفترة وجيزة: "تقييم: استراتيجية القائد ديمورا سليمة".
أمرت على الفور، وتداعت محطة الاتصالات للامتثال: "أبلغوا دوديسيان إيلييت ببث طلب الاستسلام. أما بالنسبة للأسطول - "
طار بانت دانتور بإنذار، بعد أن كان يعاير السلاح رقم واحد لطلقة محتملة على "ديفاستيشن": "–حركة على النطاقات! غريفوس يخرج من الحطام!"
دوت الإنذارات في عقلي، وانفجر السطح في حركة، حيث تدافع الضباط لتحديث محطاتهم بينما كان أسطول غريفوس يزأر من الفوضى المليئة بالبلازما في حقل الحطام. تم إحصاء أربعمئة سفينة حربية، مصطفة في شبكة معركة مثالية، جدار من محركات الضوء المتوهجة التي تحترق بقوة من أجل فرق إيلييت الأمامية. حتى مع اختفاء نصف أسطوله، كان الجنرال غريفوس لا يزال يتفوق علينا بثلاثة إلى واحد، وبعد قضاء الكثير من الوقت في إعادة تنظيم تشكيله، لم يكن لديه أي نية للفرار.
أعلن أوغور: "تقييم: سيهدف إلى ضربة قطع رأس ضد 'كونكيريس'".
ازدرى بانت دانتور، كما لو كان مهاناً من فكرة الاستهانة بـ "كونكيريس": "متهور. متهور جداً. ألا يدرك السلاح الذي يوجهه ضده؟ طلقة واحدة ستكون كل ما يتطلبه الأمر لاختزال بقية أسطوله إلى غبار نجوم".
انحنيت للأمام، أدقق في الهولو التكتيكي. للوهلة الأولى، بدا تقييم دانتور صحيحاً. بدا هجوم الجنرال غريفوس العدواني متهوراً، ويائساً تقريباً -مقامرة انتحارية، كما بدا. لكن شيئاً ما كان يزعجني، حكة في مؤخرة عقلي. لم أكن أعرف الكثير عن الجنرال غريفوس، لكن إذا كان بإمكاني قول شيء واحد عنه بثقة؛ فهو لم يكن غبياً. لكان القائد الأعلى لـ CAF لولا مكائداتي، ولكان قاد أسطول الكونفدرالية مباشرة إلى سماء كوروسانت.
بينما كانت شبكة المعركة القياسية تبحر بثقة نحونا، لم أستطع إلا الاعتقاد بأن هناك استراتيجية أكبر في اللعب. ولكن ما الذي يمكن أن يكون؟ كانت شبكة المعركة هي الأمر القتالي القياسي الرابع، أحد اللبنات الخمس الأساسية لعقيدة أسطول الكونفدرالية. بحكم التصميم، لم يكن هناك حرفياً أي شيء أبسط من ذلك. كانت تلك البساطة هي أساس قوة التشكيل.
إذن ما هي التعديلات التي أُجريت لمواجهة "كونكيريس"؟
حسناً يا غريفوس، دعنا نتحدث عن الأساسيات. قمتُ بترقيق شفتي لا شعورياً، ولاحظ أوغور، الروبوت ثلاثي العيون الثاقب الذي كان عليه، ذلك على الفور. ما هو أول شيء يجب أن يفكر فيه ضابط مبتدئ بشأن الأمر القتالي الرابع؟
تمتمت تحت أنفاسي: "الأبعاد، التباعد المناسب، والحفاظ على خطوط الاتجاه".
بدأ أوغور توجيه النطاقات بصمت لأخذ أبعاد شبكة العدو. كنت منغمساً جداً في تحليل تشكيل الجنرال غريفوس لدرجة أنني لم ألاحظ الجو المتوتر الذي يصيب الجسر بأكمله، ذلك الكفر والسخرية اللذين كانا يغليان ذات مرة يتلاشيان الآن في تكهنات مشدودة. أربعمئة سفينة حربية، على الأقل. قام بعمل صفين، حدقت، يتم ذلك عادة لإضافة الكتلة والزخم. مثالي للاختراق في خط معركة الخصم نفسه. ولكن لماذا إذن...؟
سألت بصوت عالٍ، والتحقق يضرب مثل الصاعقة: "لماذا تبدو شبكة معركته كبيرة جداً؟ هذا هو العطاء لقائد ضعيف".
تتطلب شبكة المعركة الفعالة خطوط اتجاه ضيقة ومظاريف إطلاق متداخلة، وهو شيء ممكن فقط مع أطقم الروبوتات. كان لا يزال ممكناً مع أطقم عضوية، بالطبع، خاصة مع أنظمة التوجيه الآلية، وكانت هناك طرق عديدة لتعديل الأمر القتالي، ولكن كقاعدة عامة -إذا كنت تريد أن ينكسر عدوك، فأنت بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من القوة النارية المجمعة في مكان واحد. وهذا يعني تشكيلاً ضيقاً قدر الإمكان.
قمت بتكبير الشاشة، وألقيت نظرة فاحصة على الشبكة. باستثناء أن تشكيل غريفوس كان عكس ذلك.
كان من الصعب معرفة ذلك في اتساع الفضاء، لكن نطاقات "كونكيريس"
كانت الأفضل التي يمكن أن تقدمها الكونفدرالية. كانت المسافة بين سفن الجنرال غريفوس الحربية كبيرة بشكل صارخ، والشيء الوحيد الذي يعطي هدف العمل هو مدى الحفاظ على خطوط الاتجاه بجدية.
أقسمت فجأة: "تباً. كريف. قذارة. الدفة: كل الطاقة للمحركات العكسية. الملاحة الفلكية: خطط لقفزة إلى أورد سيغات فوراً! الهندسة: أوقفوا تشغيل السلاح رقم واحد واجعلوا محركاتنا الفائقة جاهزة قبل أن يدخل في النطاق!"
لم يجادل أوغور، وتوصل إلى نفس الاستنتاج الذي توصلت إليه: "موافق. وماذا عن الناجين من الجمهورية؟"
انحنيت للخلف، وشعور حاد بالهزيمة يلتف في أمعائي: "لقد تم تعطيل 'كونكيريس' وظيفياً بالفعل. مع أسطول أكبر، كنت سأنقض على فرصة تمزيق ذلك العذر المؤسف لشبكة المعركة -لكن ليس لدي أسطول أكبر في متناول اليد في الوقت الحالي. احصل لي على خط إلى قائد الجمهورية. أرغب في التفاوض".
⁂ تمتمت الأستاذة لومينارا أوندولي، ويد مرفوعة تقطف خيوطاً غير مرئية في القوة: "إذن الجزار يرفض التراجع".
أومأ القائد غري، وهو يقيم الموقف حول أسطولهم: "يبدو أن 'غيفين' مذعورون مثلنا يا جنرال".
كانت سفن "ويف كريست"
التابعة لـ "غيفين"، بعد أن نجحت في توجيه قوة مهام غارلاند خارج خط النيران، تتدافع الآن للعودة إلى تشكيل -شيفيرون دفاعي حول غارلاند وغيرهم من الناجين من الجمهورية.
في غضون ذلك، شكلت الفرقاطات الخمس من طراز "ميونيفسنت"
تشكيلاً مائلاً ضد العدو القادم. على الفور تقريباً، صرخت مخاريط التشويش نحو تشكيل غريفوس، مما عطل أنظمة الاستهداف ومرحلات الاتصالات. تعثرت سفن العدو الحربية للحظة، وأصبحت حركاتها غير منتظمة حيث شوش حقل التشويش على تنسيقها.
خلف ذلك الخط الأمامي، تحركت "ويف كريست"
بدقة رياضية، حيث تعدلت مظاريف إطلاق نيرانها المتداخلة بسلاسة لتتبع أسراب "فولتشر"
القادمة التي تحاول الالتفاف على التشكيل. كان مشهداً غريباً لحرب غريبة، حيث تحالفت قوات الجمهورية والانفصاليين ضد مجنون حاول ضرب كوكب.
رفع رئيس المستشعرات الإنذار: "نحن نلتقط توقيعاً جاذبياً ضخماً آخر خلفنا! يبدو أن ذلك المدفع يشحن لطلقة أخرى!"
ضد غريفوس؟
قبل أن تتمكن من الرد، التفت ضابط الاتصالات بحدة في مقعده: "جنرال، بث قادم على تردد مفتوح!"
وخزت حواس لومينارا، مثل قرصة بين الحاجبين: "المصدر؟"
أجاب الضابط: "غير معروف، لكن التوقيع يطابق السفينة الكبيرة في مؤخرة الاشتباك -تلك التي أطلقت السلاح".
سفينة كبيرة. التفكير في أن هذا كان كل ما يعرفونه عن أحدث سلاح خارق لتحالف الانفصاليين. حتى مع وجودهم في نفس ساحة المعركة معهم، ظل بعيداً جداً لدرجة أنهم لم يعرفوا عنه شيئاً تقريباً باستثناء عواقب أفعاله.
أمرت: "اربطهم".
مهما كان هذا، فإن تجاهله لن يساعد موقفهم. ساد الصمت على الجسر بينما بدأ البث في الحياة.
تحدث صوت "باتل هيدرا": "إلى جميع سفن الجمهورية، هذا الأدميرال راين بونتيري من بحرية الكونفدرالية".
نبرة صارمة، لكنها هادئة ومطمئنة غير متوقعة من وحش من عياره، أكثر ملاءمة لمنصة قاعة محاضرات بدلاً من قيادة أكثر ساحات المعركة إثارة للإعجاب التي شهدتها المجرة في ألف عام، "أنا أعرض وقف إطلاق نار مؤقتاً. الجنرال غريفوس ليس صديقاً للكونفدرالية، وأجد قضية مشتركة معكم أكثر منه".
تموجت تمتمة عبر الطاقم، اختلط فيها الكفر بعدم الارتياح. شعرت لومينارا بالتوتر في القوة، وثقل الخوف يضغط على شعبها. رفعت يدها، مسكتة الهمسات.
أجابت الأستاذة لومينارا ببرود: "هذه هي أستاذة الجيداي لومينارا أوندولي من جيش الجمهورية الكبير. كان لدي انطباع بأن الجنرال غريفوس كان قائداً انفصالياً، كما أنت".
خرخر "باتل هيدرا"
تقريباً: "...أستاذة الجيداي. لقد مر وقت طويل. يجب أن أصحح لك: الجنرال غريفوس انفصالي، لكنه ليس صديقاً للكونفدرالية. تماماً كما أن هناك إرهابيين موالين لا يدفعون أي جزية لكوروسانت، هناك أمراء حرب انفصاليون لا يدينون بالولاء لـ 'راكسوس سيكوندوس'".
أجابت أستاذة الجيداي، وعيناها مثبتتان على عاصفة نيران الليزر خلف نوافذ غارلاند بينما كانت سفن الجمهورية والكونفدرالية الحربية تقيم حاجزاً من النار ضد الرؤوس الحربية القادمة: "اعتبريني متعلمة بشكل مناسب يا أدميرال. الآن، ماذا تقترح؟"
أبلغها: "لقد أمنت بالفعل خط تراجع إلى أورد سيغات. اسمحوا لـ 'غيفين' بمزامنة محركاتكم، وقد ننسحب من هذا الموقف بشعرنا لا يزال على رؤوسنا".
ابتسمت الأستاذة لومينارا: "ألم يعد سلاحك الخارق خياراً؟"
كان الرد اعتذارياً: "أخشى ألا يكون كذلك. يؤلمني أن أعترف بأن الجنرال غريفوس تفوق علي، لأنني لا أملك الموارد لاستغلال ضعفه".
قررت، وهي تنظر إلى القائد غري: "لقد قضمت أكثر مما تستطيع مضغه. وماذا سيحدث عندما نصل إلى أورد سيغات؟"
هز القائد غري رأسه بصمت.
"نبرم اتفاقاً، أو نذهب في طرقنا المنفصلة. هل أخبرتك باريس أوفي بأي شيء؟"
تسللت حافة حادة إلى كلمات الجيداي الميرالية: "لا تحتاج إلى إخباري بأي شيء لكي أعرف كل شيء. أتساءل عما إذا كنت أنت السبب؟"
"ليس السبب، مجرد الدافع".
"أهذا صحيح؟"
همس قائد المستنسخين: "جنرال، 'ويف كريست' تطلب الوصول إلى الملاحة الفلكية".
طوت أستاذة الجيداي لومينارا أوندولي ذراعيها في أرديتها، تقطف خيوط القوة.
قررت أخيراً: "حسناً جداً. أنا متأكدة من أن لدينا الكثير لمناقشته".