مدار كريستوبسيس، نظام كريستوب قطاع سافارين غاص أناكين عميقاً في القوة، فخضعت مראة عينيه لما أملته عليه حواسه. راقب أناكين المعلمة غاليا وسربها الأزرق وهما تنهشان طوق الانفصاليين، وراقب سيل مقاتلات الدرويد ونقاط الدفاع بالليزر تنهشهما بدورها في المقابل. قطعت أسطول الأدميرال فورتز خط العدو الأمامي، مندفعة من اتجاه قلّص نيران العدو تفادياً لنيران الصديقة، قبل أن تطلق broadside وتنحرف عائدة، مستخدمة دروعها لاستدراج نيران العدو.
كانت تلك تقنية تُستخدم أساساً من الأسطول الأضعف لإرهاق قوة متفوقة ببطء. بطيئة ومضجرة، لكنها ممتازة للحفاظ على العتاد وإطالة أمد الاشتباك. ومع ذلك، كانت الخسائر ستكون فادحة. لكن الخطة كانت تنجح، وهذا ما كان يهم. كل ما احتاجوا إليه هو كسب الوقت للهجوم البري. استحوذ على انتباه أناكين تدفق مفاجئ للحزن والعجز من سطح الكوكب، طوفان من المشاعر اخترق رابطه التعاطفي. أبعد اتصاله بالقوة فوراً، سامحاً للانفصال بأن يدرعه كدرع.
يدور أمر ما على السطح. سار على أطراف أصابعه، ملقياً نظرة عبر نافذة القيادة كمن يتكلف رؤية المعركة من المدار. أكان أوبي-وان والمعلم موندي يهبطان الآن؟ كان الهبوط دائماً الجزء الأكثر رعباً في أي هجوم كوكبي، عزل ورهائن في طيور صفيح تفصلها بوصة واحدة فقط عن التعرض للنسف خارج السماء في كل الأوقات. كره أناكين الهبوط المتنازع عليه. وكره عدم معرفة أي شيء أكثر من ذلك. قُطعت اتصالاتهم امتثالاً لإجراءات الصمت اللاسلكي القياسية.
فحتى بعد إعادة تجهيزها للقتال، ظلت فرقاطات عشيرة المصارف سفن اتصالات مصممة لغرض محدد — مرسلات موجات فائقة متنقلة أساساً — تهدف إلى استبدال الهولوبرت. ولم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لتحويلها إلى أسلحة استخبارات إشارات مرعبة. مصفوفات الاتصالات الحديثة، وأجهزة التشويش، ومشوشات التردد، ومقار الاستماع — كلها هادفة لمنح عشيرة المصارف ميزة ضد منافسيها من الشركات، وأعيد توظيفها الآن للمساعدة في ذبح قوات الجمهورية.
قال يولارين، متسللاً إلى سطح القيادة كقط مفترس: "أيها الجنرال، هناك وضع قد يستدعي انتباهك".
وحولهم، أدى طاقم الجسر مهامه بكفاءة سريعة وصامتة. كانت هناك دائماً بعض الثرثرة الخاملة في الحفر — تكهنات زمن الحرب، وبعض النكات، وأحياناً كان الضباط المفوضون يروون قصصاً عن الوطن للكلون — لدرء الملل، ولطالما فضل أناكين ذلك. لم يكن الأمر ضاراً للانضباط — بل العكس تماماً — فقد بنى روح الفريق، وكان مفيداً للمعنويات. لم يشارك يولارين آراءه. الأدميرال حاضر، ولم يكن بحاجة إلى القوة لمعرفة عقول الطاقم، لا ثرثرة.
استدار أناكين: "ما الأمر؟"
نقرق يولارين كعبيه بحزم: "وجدت ماسحاتنا السلبية إشارات حيوية حول القمر، أيها الجنرال. أخشى أن تكون خدعة انفصالية".
قال أناكين بسرعة، مدركاً للأشخاص الذين يستمعون: "لنأخذ هذا إلى غرفة عمليات المعركة. أيها الملازم، اتصل بـإندوميتابل وكوروسكانت سكاي. استعدوا للأوامر، حالة التأهورة الصفراء".
انتفض ضابط الاتصالات وأدى التحية العسكرية.
قال بصوت منخفض وهما يعبران أبواب الانفجار: "أعطني إياه يا يولارين. كمين؟ ألا يفترض بدورياتنا استطلاع النظام مسبقاً؟"
أجاب الأدميرال: "مستبعد، سيدي. يتراوح الأمر بين ست وإلف إشارة حيوية — لا يمكننا الحصول على رقم أدق دون مسح نشط".
يملأ الانفصاليون سفنهم الحربية بالدرويد. قد تكون إشارة أو إشارتان حيویتان مؤشراً على قائد عضوي، ولكن ما يصل إلى ألف...
أمر: "إذن أظهرها. كلها. لا مخاطر".
انبعث مخروط ضوء من طاولة العرض المجسمة العريضة، وظهر عرض تقديمي للقطاع المحلي في وميض. تجاهل أناكين الأضواء الوميضية على الجانب البعيد من الكوكب، مركزاً على الكرة الزرقاء لليسيس.
قال مشغل أجهزة الاستشعار: "نحن نركز هوائيات الاستقبال الآن، سيدي".
زحفت الإحداثيات عبر لوحتي التخطيط في غرفة المعركة — واحدة لمحور س-ص والأخرى لمحور ع-س — بينما تمت معايرة ماسحات بايونير وتقدير مداها. ثم ظهرت كرة حمراء على المجسم المجسم لليسيس.
تفحص يولارين اللوحين بحدة: "رصد جسم ثانوي حول القمر. محاط بما يبدو أنه حقل كويكبات".
دفع أناكين جانباً وهو يطارد نحو الطاولة، منحنياً فوق الحافة لإلقاء نظرة جيدة.
قال بجهامة: "ليس حقل كويكبات. حقل حطام".
تطلب الأمر ثلاث كلمات فقط ليصبح الهواء ثقيلاً لنبضة قلب، قبل أن يعود المزاج إلى الانضباط الراكد. عرف الجميع ما يعنيه أناكين؛ كانت الإشارات الحيوية سجناء، والجسم المداري كان حطام سجن. ببطء، دار الجسم حول القمر حتى أصبح في مرأى مباشر لبايونير.
أبلغ ضابط: "تأكيد بصري. بارجة من طراز لوكريهالك".
التوى شيء في أحشاء أناكين عندما أدرك أنه ما زال بإمكاني رؤية جذع جسرريزولوت سليماً نسبياً وهو ينجرف بلا حياة بحر الحطام. تحطمت نوافذ برجي القيادة التوأمين لها، وشوهت مئات ثقوب الاختراق هيكلها الفوقي المصنوع من الدونيوم.
تمتم أحدهم: "الانفصاليون يأخذون أسرى؟"
التوى أناكين، محدقاً عبر الغرفة. ومع ذلك، قبل العثور على المخالف، اضاءت لوحة اتصالات. يا له من توقيت لعين رهيب.
"المعلم كون يكسر الصمت اللاسلكي، سيدي".
جز أناكين على أسنانه: "اوصله بي".
خرجت الكلمات من فم بلو كون قبل أن يتجسد وجهه حتى: "جهز رجالك يا أناكين. أنقل لك إحداثيات الهبوط الآن".
حاول إخفاء نفاده صبره بالقلق — لم يكن الأمر صعباً للغاية — لكنه شعر بأن المعلم جيدي رأى من خلاله تماماً: "ما الوضع، يا معلم؟"
"المعلم كوث والمعلم باربرك ميتان —"
تصبب عرق أناكين واستنزف لونه — "— والمعلم موندي في عداد المفقودين في المعركة. لقد سيطروا على القطاع الصناعي بخسائر طفيفة، لكنهم حוصروا من قبل الانفصاليين بعد ذلك. لقد فقدنا الاتصال بفيلق النجوم مائة وستة وأربعين، والفيلق السابع، وفيلق واحد وثمانين وأربع مائة. ككروخ وتار سيرر يقودان الناجين الآن".
كان المعلم بلو كون هادئاً. كان صوته هادئاً، بل وغير مكترث، كما لو أن الكوارث العسكرية بهذا الحجم تحدث بانتظام دوري. كان المعلم موندي عضواً في مجلس الجيدي — ما الذي يمكن أن يتغلب عليه؟ كان هؤلاء من نخبة كلون في الجيش الكبير، بقيادة أفضل جيدي.
فتح أناكين فمه: "أهو أوبي-وان —"
قاطع المعلم كون بحدة: "تحرز قوات المعلم كينوبي تقنياً ثابتاً. الآن، قام فيلق نوفا الحادي والعشرون بتحصين خط مصافي في الداخل، ويصمدون ضد العدو في الوقت الحالي. نحن لست تعزيزات يا أناكين — هذه مهمة إنقاذ. أوامرك هي الهبوط في آخر موقع معروف لأربع مائة وستة وإخراجهم. وإذا تم تأكيد تدميرهم، فاهاجم مؤخرة الجيش الانفصالي حتى أتمكن من إخلاء الحصار".
ضغط أناكين: "...والبقية؟"
قال المعلم كون بجهامة: "ليس لدينا القوة البشرية، وليس لدى المعلم كينوبي ما يفرضه. يجب ألا نسمع بمصافي البلورات تقع في أيدي الانفصاليين. بمجرد أن نخلي القوات، سنقصف القطاع من المدار".
وأوقع الموت الآلاف. عشرات الآلاف. مرة أخرى. تساءل جزء خائن منه عما إذا كان هذا سيكون جابيماً ثانياً.
حذر المعلم كون: "احذر يا أناكين. أفكارنا تصنع واقعنا".
تنفّس أناكين: "مفهوم يا معلم. سأجهز رجالي".
هذا صحيح. لن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى. لا أستطيع. أومأ بلو كون بحدة، واختفاء.
سأل أبّو: "سيدي؟ ماذا عن السجناء؟"
انحنى أناكين بقوة على الطاولة، ضارباً بأصابعه على الحافة. أكان عليه حقاً التخلي عن رجاله للمرة الثانية؟ ماذا عن أوامره، أم عن الرجال هناك في الأسفل على السطح؟ ألم يكونوا هم أيضاً جديرين بالإنقاذ؟ مد يده بالقوة، مستدراجاً أفكار رجاله بلطف. لم يكن يتجسس — لم يكن أناكين يتجسس. راقبه أبّو بحذر، عبر وجه ريكس الحجري. أرسل ذلك وخزاً عبر قلبه. أراد كل منهم إنقاذ إخوته، لكنهم لن يجادلوا إذا أمرهم بالتخلي عنهم.
لكن هكذا كان الأمر، أليس كذلك؟ كانوا كلون؛ وُلدوا جميعاً ليفكروا هكذا... كره أناكين نفسه مجرد التفكير في ذلك. كم مرة سيضطر للتخلي عن الناس؟ كم مرة سيضطر للفشل؟ كم مرة سأكون ملعوناً إن فعلت، وملعوناً إن لم أفعل؟! أمي، المعلم كوي-غون، المعلم يادل، أوبري، توهنو... ركس. مراراً وتكراراً، كان على أشخاص آخرين الموت من أجله. إذا كان هذا ما يعنيه أن تكون المختار، فتمنى أناكين لو أن كوي-غون لم يجده قط في تاتوين.
ماذا يجب أن أفعل يا معلم؟ شعِر أناكين وكأنه بادوان مرة أخرى.
سأل أبّو مرة أخرى: "سيدي؟ هل أجهز الرجال؟"
أبّو... مثل كل الكلون، كان جندياً مخلصاً، مستعداً لتنفيذ أي مهمة يجب إنجازها. ابتسم أناكين بمرارة — ألم يكن هذا ما سيقوله ركس؟ المهمة تأتي أولاً دائماً يا سيدي. لمَ لا أستطيع فعل الاثنين، لمرة واحدة؟
أمر أناكين: "جهز الرجال".
أغلق أبّو خوذته في مكانها: "مفهوم يا سيدي".
بينما مشى قائد الكلون بجانبه، أوقفه أناكين بوضع يده على ذراعه: "وجهز فريق صعود. الأفضل لدينا. لن يفتقد أحد سرية أو سريتين".
تشبث أبّو بكلماته لفترة طويلة، قبل أن يومئ: "حاضر، سيدي".
عبر خوذته، كان صوت أبّو مسطحاً. بينما راقبه وهو يبتعد، تساءل عما إذا كان 'حاضر، سيدي' موافقة، أم مجرد تأكيد. ووجد أنه لا يريد أن يعرف. ⁂ جيونوزيس، نظام جيونوزيس قطاع أركانيس لم تكن سيفِران تان مصممة للركوع. كانت ركبتاها متيبستين وهي تركع أمام المجسم المجسم للكونت دوكو، وفقاً لطقوس أتباعه المظلمين. إزعاج طفيف، حقاً، لكن دوكو لم يفشل قط في تذكيرها بالدور الذي لعبته، كأبرز أتباعه من الجانب المظلم.
شعرت بوجود فينوك وكاروك يصدانها في أفعالهما. كانا شقيقين — توأمين — أهداهما لها دوكو ليعملا كحارسيها الشخصيين، إذ كانا هما أيضاً من أتباعه. كانا متوسطين، في أفضل الأحوال، مع القوة — رغم أنها قد تعترف بأنهما سيشكلان وقوداً جيداً، إلا أن سيفِران لن تدع الموقف يتدهور إلى هذا الحد في المقام الأول. كانا مخلصين لها، إن لم يكن لشيء آخر، وسريعي التعلم. لم يهم ذلك كثيراً بالنسبة لسيفِران تان.
الجانب المظلم، الجانب المضيء — ما قيمتهما بالنسبة لتشيس؟ كل هذا العمل مع المتصوفين الغامضين والسخافة الدينية لم يعن شيئاً، لأنه كان محض تصنع في رأيها. بالنسبة لتشيس، لم تكن الرؤية — أو القوة، كما عرفها الفضاء الأقل — ذات قيمة أكبر من وظيفتها الأساسية؛ ولم يروا أي انفصال بين 'الضيء' و'المظلم'. ولأن الرؤية كانت نادرة للغاية بالنسبة لهم، ولم تظهر إلا في الأطفال الإناث، وكانت الظاهرة الغامضة تبهت مع التقدم في السن — وتختفي تماماً بحلول سن الرابعة عشرة.
لم تظهر الرؤية، على عكس القوة، بعروض مسرحية ملفتة للنظر، بل بقوى أكثر دقة وفائدة. منحت سيفِران بالرؤية الثالثة، القدرة على التطلع إلى المستقبل والتنبؤ بالأحداث قبل وقوعها. عندما كانت طفلة، خدمت سيفِران أمتها كـ أوذيلي-يسهيمبو — متسقلة سماء — إذ تطلب التنقل عبر الطرق الفضائية غير المكتشفة والخطيرة للفوضى مواهب الرؤية الثالثة. وعندما اتضح أن رؤيتها لم تبهت حتى عندما بلغت سن الرشد، لم تضيّع أسطول التوسع وقتاً في ضمها في أكاديمية تشيس.
وبعد جذب انتباه رؤسائها الجنرال باكيف والأدميرال جافوسك، علمت أن حضورها كان يخلق ضجة غير مرغوب فيها داخل التسلسل الهرمي للدفاع — والأكثر إزعاجاً، الأريستوكرا — وتم 'نفيها' إلى الفضاء الأصغر كملحق عسكري في اتحاد الكواكب المستقلة.
سأل دوكو: "تقريرك، أجنتبرال؟"
أجابت سيفِران: "جيونوزيس في أيدينا. استسلمت حامية الجمهورية دون شروط".
كانت هذه هي مرتها الثانية على هذه الأرض القاحلة الحمراء، ولم تفقدها على أي حال — رغم أن اجتهاد السكان الأصليين كان محورياً للمجهود الحربي، وعلى الرغم من مجتمعهم غير المثقف، وجدت سيفِران نفسها معجبة بعملهم.
أمر دوكو: "يجب أن نظهر قوة للجمهورية. أعدمهم بالطريقة التي تريدينها".
لابكت الأدميرال أرالاني دماً بمثل هذه التكتيكات البدائية، خاصة مع أصول ثمينة مثل الأسرى. لم يكن الأمر وكأن هناك فقط أولئك الطائرات المحضونة المسماة كلون، بل كان هناك ضباط مفوضون أيضاً. داعبت سيفِران فكرة الاحتجاج، لكنها قررت خلاف ذلك.
امتثلت: "بأمرك. لقد أسرت أيضاً قائداً جيدي حياً".
ولم تذكر شيئاً عن فينتريس أو الكابتن بونتيري. لم تكن فينتريس تنوي إبلاغ دوكو في المقام الأول، لذا ستبقى صامتة. وكان سبب سيفِران مزدوجاً؛ ادعاء أسر جيدي سيتقدم بعرضها للقائد الأعلى، وإخفاء وجود بونتيري عن دوكو لأطول فترة ممكنة. كان الكابتن حتى الآن الكائن الوحيد في المجرة القادر على الإفلات من رؤيتها، ولم تشك سيفِران في أن الأمر كان كذلك بالنسبة للقوة أيضاً. لقد كانت قادرة على رؤية عواقب أفعاله، ولكن أبداً أفعاله نفسها، مما تركها في حالة تكهن دائم.
ليس الأمر وكأنّه يبدو مدركاً لذلك، وقد حافظ ذلك على حدة عقلها على أي حال — فالاعتماد المفرط على الرؤية كان تهديداً كان عليها موازنةه. بغض النظر عن الفضول، جعل ذلك الإنسان مورداً لا يقدر بثمن ضد أي شخص حساس للقوة، بما في ذلك جيدي الأعداء وحتى الكونت دوكو وحزمه من الأتباع. سيكون ولاؤه مورداً لا يقدر بثمن للحصول عليه.
اتسعت عينا دوكو قليلاً: "بادوان؟ هذا مثير للإعجاب يا سيفِران. سترسلينه لي فوراً".
إما ليتحول إلى واحد آخر من أتباعه، بلا شك، أو يُقتل. في الوقت الحالي، كان أتباعه المظلمون هم الرد الوحيد للكونفدرالية على الجيدي — لكنه أصبح واضحاً لسيفِران أنه لن يكون لديهم أبداً عداد حقيقي. كان هناك آلاف من الجيدي، وبضعة حفنة فقط من الأتباع. وقد اقتنعت أن هناك طرقاً فعالة لاستخدام البادوان لصالحهم. كان هذا يستحق الاحتجاج.
أبلغت سيفِران: "أعتقد أن هناك طرقاً أكثر كفاءة للاستفادة من الجيدي، سيدي. غرس مشاعر مناهضة للجمهورية بدلاً من مشاعر مناهضة للجيدي سيفتح إمكانيات أوسع. على سبيل المثال، يمكننا توظيفهم كشخصية دعاية لا يستطيع الجيدي دحضها، حيث يظل أحد منهم — أو يمكننا استخدامهم كجاسوس داخل نظام الجيدي".
بينما توسعت في أفكارها — وأفكار بونتيري — توتر وجه دوكو. العجوز لا يزال يحافظ على تلك التعبيرات الخارجية للهدوء والرزانة، لكن نظرة سريعة من خلال رؤيتها أخبرتها بكل ما تحتاج إلى معرفته.
حدق الكونت دوكو: "ليس هذا لك لتقرريه، أيتها الجنرال. لا تتجاوزي حدودك. إما أن تقتلي البادوان، أو تحضريه لي. أفاهمة؟"
حدقت سيفِران تان في وجه سيد السيث، دون حراك. شعرت بالقوة تدور من حولها، مثل الأمواج المتموجة المحذرة من عاصفة قادمة. كان دوكو قوياً بما يكفي لتشعر بعدم رضاه على بعد سنوات ضوئية، لكنه أضعف من أن يؤثر عليها فعلياً. قررت سيفِران أنها واجهت أسوأ من ذلك من معلميها في الأكاديمية.
حذر دوكو مرة أخرى، وسط صمتها: "أفاهمة يا سيفِران؟ لا تدفعيني لاستبدالك".
لم تكن سيفِران تبالي إن تم استبدالها. كانت ملحقاً عسكرياً، لكن دوكو إما نسي أو أساء فهم غرضها. والسبب الوحيد الذي جعل سيفِران تستمر في تسليته هو أن المعرفة التي يمتلكها عن القوة كانت قيمة بالنسبة لها. حتى لو لم تكن قادرة أبداً على خنق رجل أو تحريك السفن بعقلها، فإن كل قطعة معرفة تحصل عليها تقودها خطوة واحدة أقرب إلى اكتشاف الحقيقة الكامنة وراء الرؤية الثانية الغامضة — سر تم إخفاؤه جيداً لدرجة أن القليل منهم عرفوا حتى بوجوده.
كانت خروفاً أسود بين أتباعه المظلمين. لم تكن سيفِران محاربة، بل كانت ضابطة. كانت بارعة بسيفها الضوئي، بلا شك، لكن حتى هي كانت تعلم أنها لم تكن موهوبة به. كانت ترى سيفها الضوئي كأكثر قليلاً من مجرد سلاح. أداة. ليس كامتداد لذراعيها كما يصر المبارزون الموهوبون حقاً. لم تكن سيفِران تحمل شمعة لأمثال الكونت دوكو أو حتى أساج فينتريس.
استسغت سيفِران: "بأمرك. سأستعد للتقدم نحو كامينو".
كانت دعوتها كجنرال. لن تتمكن سيفِران أبداً من إنجاز ما فعلته هنا مرة أخرى في الهيمنة، حيث كانت ستجر من قبل عائلات متنافسة بحكم رؤيتها. الآن، تقود قوة أكبر من أي شيء جلبته قوى الفوضى، بما في ذلك الهيمنة. وعندما تتوحد جيوش الكونفدرالية تحت رايتها كقائد أعلى، ستقود هذه الفتاة أكبر قوة عسكرية في المجرة بأكملها. سترقى سيفِران تان إلى هذا المنصب. كان لديها ما تثبته. كان عليها الفوز بهذه الحرب.
احتفظ الانفصاليون بالميزة في الوقت الحالي، لكن مع استمرار الحرب في السحب، ستكون الجمهورية قادرة على حشد قوتها الصناعية. ولهذا السبب، كان عليها ضرب المصدر الأساسي للقوة البشرية للجمهورية — لأن الأجهزة بلا قيمة بدون الأجسام لتشغيلها.
أنكر دوكو بحزم مرة أخرى: "لن تفعلين. أخبرني أحد عملائنا المزدوجين أن الجيدي قد حصلوا على تفاصيل غزونا. لقد تم تعريض خطتنا للخطر".
ومضت سنوات التدريب في عقلها، متشابكة وراقصة مع رؤى من رؤيتها. اضطراب في الفضاء، فوق زرقاء عميقة عظيمة. وجوه، بعضها تعرفت عليها من بحثها، وبعضها مجهول تماماً لها. فرق هبوط، خطوط معركة — تبادل إطلاق نار وحشي عبر ممرات بيضاء عمياء. جيش نائم مستيقظ، موقف أخيرة يائس. استراتيجية مبنية على الطين، معززة بالخداع. كمين. هزيمة.
قابلت عينيه، وقد تعزز عزمها: "إذن يجب أن ندفع الهجوم. لقد فات الأوان لإلغاء الهجوم — سدرك الجيدي أن لدينا عملاء في صفوفهم. الآن بعد أن عرفت أنهم يعرفون، يمكنني بناء استراتيجية لن يتوقعوها أبداً".
لم تكن الأولى على دفعتها في أكاديمية تشيس عبثاً. كانت سيفِران تان أعظم جنرال في المجرة — كيف لا تكون؟ لم تكن مجرد متسقلة سماء أخرى؛ بل صقلت رؤيتها تحت إمرة سيد السيث حتى تمكنت من رؤية كل حركة قبل إجرائها في عين عقله. ستكون سيفِران دائماً متقدمة بمائة خطوة؛ فقد عاشت حياتها بأثر رجعي. عندما عاشت في المستقبل وخططت للماضي، من يمكنه مواكبة ذلك؟ فوق ساحة المعركة، لم تلتق بندها حتى الآن.
"لا يا سيفِران"، ومرة أخرى، حرمها دوكو من مجدها، "دفع القاضي أرجينتي الهجوم في المقام الأول، وعينه مجلس الشيوخ كضابط رفيع المستوى لهذه العملية".
ما الذي كان يفعله بعض قطب حساب العملات يقود عملية عسكرية؟! غضبت سيفِران داخلياً من عبثية الأمر كله، قبل أن ترتاح لنفسها. كان يجب أن تعتاد على... الطريقة غير التقليدية التي يبدو أن المجرة الصغرى تهجن بها القضايا السياسية والعسكرية. لو حدث هذا في الهيمنة، لكان شخص ما سيحاكم عسكرياً وينفى. في الواقع، كاد الضابط الكبير معين ميثراونورو أن يُطرد بعد أن أنقذ ثمانية آلاف حياة من بطانة مدنية محطمة، لمجرد أنه تجاوز البروتوكول العسكري.
تصدرت محاكمته عناوين الصحف في جميع أنحاء سيلا، ولا تزال سيفِران تتذكر الأيام التي كانت فيها الحديث الوحيد في الأكاديمية. من المرجح أنها لن تعتاد على ذلك أبداً، لكن أفضل ما يمكنها فعله هو الامتثال.
عبست سيفِران: "أيعرف الوضع على الأقل؟ لا يزال بإمكاني تقديم المشورة للقاضي لأعلى احتمال للنجاح —"
أجاب دوكو بنعومة، بنعومة مفرطة: "لقد قيل له كل ما يحتاج إلى معرفته. ولن تفعلين شيئاً من هذا القبيل".
نهضت سيفِران تان بهدوء على ساقيها، جاصة انتباه الأتباع المظلمين خلفها. مربعت كتفيها، وابتسمت باستهزاء.
غيرت الموضوع بخطورة: "ما هي حالة عرضي للقائد الأعلى؟"
تجمد دوكو، لكنه تعافى بإعجاب: "لا يزال مجلس الشيوخ منقسماً للغاية بحيث لا يمكنه اتخاذ قرار".
تحدت سيفِران: "ألم ينقضِ وقت كافٍ لوضع الاقتراح على الطاولة مرة أخرى؟ حتى لو فشل، فإننا ما زلنا نقيس تقدمنا بفعالية".
"لا تتجاوزي الحدود يا سيفِران"، كان هناك الآن حافة حادة لصوتها؛
لقد دفعت سيفِران بقدر ما تستطيع، "استمري في رؤية النجاح على الجبهة، واتركي مجلس الشيوخ لي".
اختفى الشكل المجسم لدوكو من الوجود، تاركاً إياها تحدق في الجدار الأحمر الفارغ على الجانب المقابل من الغرفة. كيف يمكنها الاستمرار في رؤية النجاح عندما كان الجيش غير منظم كما كان؟ لم تكن هناك هيكلية قيادية واضحة، وكان على ضباط الأعلام مثلهما التنافس والتدافع مع ضباط الأعلام الآخرين على مرؤوسين أقدر. تطلب الأمر الموت الوشيك للأدميرال ترينتش لجلب الكابتن بونتيري مرة أخرى إلى مجالاتها.
ومع تدخل القوى السياسية في المعركة، كان الأمر كما لو أن كل ضابط كان يسعى لتحقيق أهدافه الخاصة أو أهداف أسياد شركاتهم. لم تكن هناك رؤية واحدة. لا مهمة موحدة لتوحيد الانفصاليين. ولهذا السبب كانت هناك حاجة إلى قائد أعلى الآن أكثر من أي وقت مضى. كان لدى اتحاد الكواكب المستقلة ميزة أربعة لواحد على الجمهورية، ولكن مع كل أسبوع يُهدر حيث قضى الضباط الكونفدراليون في متابعة طموحاتهم ومغامراتهم قصيرة النظر...
فسوف يخسرون، أدركت سيفِران. لم تكن بحاجة حتى إلى الرؤية لرؤية ذلك. كان من الواضح أن دوكو يرغب في إهانة القاضي أرجينتي بغزو فاشل لكامينو، وكان من الواضح أنه يؤخر ترشيحها للقائد الأعلى لأسباب لا تعرفها سوى نفسه. كان هذا مقلقاً لها، لأن سيفِران كانت الخيار الحقيقي الوحيد للمنصب. كان لدى الأتباع المظلمين الآخرين القليل جداً من الاعتراف في البرلمان، وكان كل ضابط علم آخر في الجيش خاضعاً لبعض الأوليغارشية الشركاتية أو غيرها.
أحتقرت سيفِران حقيقة أن الجيش كان مديناً للسياسة، وليس مفصولاً عنها. واحتقرت فكرة أن عليها المشاركة في السياسة أكثر — لقد كانت قاعدة حديدية صلبة طرقت في عقلها لحظة أصبحت فيها طالبة ضابطة — لكن سيفِران لم تعد في فضاء تشيس، أليس كذلك؟ إذا كان عليها النجاح في المجرة الصغرى، فعليها اللعب وفقاً لقواعدهم.
سأل فينوك: "أيتها المعلمة؟"
سألت ببساطة: "من تخدمان؟"
كان هناك توقف طويل — وأجاب كاروك: "أنت، أيتها المعلمة".
ضاقتا عيناها الحمراوان النازفتان: "جيد. لقد تجاهلك دوكو لأنك ضعيف في القوة. لن يكون ذلك هلاكك. امشي معي، وسأثبت أن هناك طرقاً أكثر جوهرية لإظهار القوة".
انحنى التوأمان: "نحن معك، أيتها المعلمة".
صححت سيفِران: "أيتها الجنرال. الآن. كيف سنفوز بالحرب؟"
ألبست سيفِران نفسها في القوة، كما علّمها دوكو، ووسعت رؤيتها. أبعد، أبعد، حتى تمكنت من رؤية المجرة بأسرها محتضنة في راحة يدها. تساقط العرق على وجنتيها المائلتين للبنان وهي تراقب من خارج نفسها، كما لو كانت منفصلة عن العالم الحي. انفصال. صفاء. أغلق سيفِران زوجاً من العينين، وفتحت أخرى. جنود؛ كفن من الظلام في قلب المجرة. مقصات؛ سياسيون متشاجرون جاهلون باليد البيضاء الباهتة التي تشتد حول حلق الجمهورية.
غنائم؛ قلعة مبنية على العظام، يحكمها وحش أشبه بآلة منه لرجل. مذابح؛ بلورات زرقاء وخضراء — غارقة في اللون الأحمر. رمشت، تكافح للوقوف على ساقين واهنتين. بدا جلدها وكأنه مجموعة ملابس غير مألوفة، كما لو كانت مرة أخرى طالبة ضابطة في زي غير مناسب. انغست سيفِران، ورأت الكثير. لكن كان هناك شيء واحد لم تره سيفِران: نفسها. أي مستقبل رصدته، لم تكن سيفِران تان جزءاً منه. وأرادت أن تعرف السبب.
أحتاج إلى معرفة ما يخططه دوكو، وإنهاء ذلك. لن أجعلها تدمرني في لحظة انتصاري! ولكن من أجل ذلك، كان عليها الغوص في السياسة. كان لدى سيفِران رؤيتها إلى جانبها، ولكن حتى رؤيتها لم تكن مطلقة، بل كانت نسبية فقط بالنسبة لنفسها. بعبقريتها العسكرية، استطاعت رؤيتها التنبؤ بموثوقية بكل إجراء استراتيجي وتكتيكي مسبقاً. ولكن السياسة؟ لم يسبق أن شرف البرلمان الكونفدرالي بحضورها من قبل.
كان هذا خارج مجال خبرتها. أحتاج إلى شخص ما ليكون عيني في مجلس الشيوخ.