نهج كريستوفسيس، نظام كريستوف. قطاع سافارين. لم يكن أناكين يطيق الانتظار قط، لكن الحرب كانت قائمة، ونصف وقت الحرب كان مجرد انتظار. انتظار اللحظة المناسبة، انتظار… انتظار… قاوم رغبة في ذهابه وإيابه على جسر البايونير، فشد ركبتيه وثبت قدميه على الألواح المعدنية. لم يكن هناك ما يثبط عزيمة الجنود أكثر من رؤية قائدهم يفقد السيطرة ولو قليلاً، فهذا كله وهم، وهو يعلم وهم، وهم يعلمون، فلا أحد يملك زمام الأمور، جيدا كان أم لا.
كان خداع النفس مريحاً فحسب. رحلت ريزولوت، ورحلت دونتليس، ومعها نصف الفيلق الخمسمائة والمائة. جيد، كوريك، دينال، ريكس… كلهم، رحلوا. والآن، كان أناكين يملأ عينيه من قاتلهم، من عصابة سفن الانفصاليين التي تحاصر كريستوفسيس كأنشوطة. وفي مكان ما وسط زمرة السفن تلك يكمن مهندس هزيمتين من أسوأ هزائمه إن لم تكن أكثر. إنه الشخص ذاته تماماً، وأناكين على يقين، فلا أحد في هذه المجرة اللعينة يستخدم تلك التكتيكات.
والأمر الأسوأ؟ إنه الكائن نفسه تماماً. كان عليه إدراك الأمر باكراً، قبل فوات الأوان. كان عليه عصيان أوبي وان واستخدام طراد التخلل لضرب مؤخرتهم… فموتهما يثقل كاهله. كان يشعر بكل واحد منهم. على بعد مئات آلاف الكيلومترات، فوق الكوكب، كان يلمس لوعتهم وخوفهم وألمهم بوضوح تام. وكانت تلك أكبر خسارة منيت بها قيادته طوال مسيرته، وكادت تعصف به. لو أنه بقي ذلك الصبي في جابييم، لفقد صوابه.
لكنه لم يعد صبياً. أصبح رجلاً الآن، فارساً جيدا، وله قيادته الخاصة، وهذه حرب. وعليه صون صورته، وتحمل مسؤولية رجاله. ومهما رغب في القفز إلى مقاتلة فضائية وخوض المعركة مباشرة ضد الانفصاليين… فإن كان جنوده الاستنساخ قادرين على التقدم وسط المخاطر دون تمتمة واحدة، فعليه أن يكون أفضل حالاً. تلك هي واجبات الضابط. وذلك ما يُنتظر منه. رمق أناكين الفراغ بنظرات حارقة، وارتسمت في ذهنه كل فرقة معادية، كأنه قادر على استدعاء ذلك الشخص بقوة إرادته وحدها.
"أيها الجنرال، الأدميرال يولارين يطلبك في غرفة المعارك."
"أنا آتٍ فوراً، شكراً لك يا ريكس."
لطم أناكين عقله ذاتياً لحظة مغادرة الكلمة الأخيرة شفتيه. وأدرك الصمت المخيم على الجسر، كأنه طبقة لزجة تغطي جلده. والجهل المتعمد حين راح الضباط –سواء أكانوا مستنسخين أم لا– ينشغلون متسرعين بأدواتهم. وصار بمقدوره سماع الطنين الخلفي المعتاد، لكل تلك الأجهزة التي تجعل من السفينة كياناً حياً، وقد برزت في الواجهة.
"القائد المستنسخ سي سي-إيفن-إيفن-ناينتين، يا سيّد."
وإن بدا المستنسخ منزعجاً، فلم يُظهر ذلك.
أخذ أناكين نفساً صامتاً، وقال: "معذرة أيها الجندي. ألا اسم لك؟"
قال أپو: "أپو، يا سيّد."
تمتم أناكين: "أپو…"
لقد تذكر ذلك الاسم، "من برنامج ألفا؟"
"نعم، يا سيّد."
استدار أناكين وأومأ احتراماً: "لنَرَ ما يخبئه لنا يولارين."
أخفى ضيقه وهم يعبرون من جانب حفر الطاقم، محاولاً تجاهل الحضور غير المألوف إلى جانبه، وراجياً ألا يظهر ذلك في مشيته. وأدرك أناكين أن في هذا إجحافاً بحق أپو، الذي وجد نفسه فجأة قائداً مستنسخاً للبقايا المذبوحة من الفيلق الخمسمائة والمائة، والأرجح أنه لا يمر بوقت سهل. لقد راح آلاف من إخوته، واضطر أپو نفسه لتخطّي رتب عدة لملء فراغ القيادة الذي خلفه موتهم. لكن حضور ريكس كان مألوفاً أكثر من أن يتجاهله أناكين، وسيفقد صحبته الراسخة بشدة.
بل إنه يفتقدها بشدة منذ الآن، كأنما بُترت يده اليمنى… اليسرى. لحسن الحظ، لم تكن المسافة طويلة. انفتحت أبواب الانفجار بصوت فحيح لتكشف عن غرفة المعارك المظلمة، حيث يحشد هولوغرافي يضم نحو اثني عشر جيدا ومثلهم من الأدميرالات يحيطون بطاولة العرض الهولوغرافي العريضة. أقر يولارين بوصوله بصمت بينما انسل أپو من المشهد ليراقب. لم يكن ريكس ليفعل ذلك قط، لكن بدا جلياً أن أپو لم يدرك بعد كيف يتعامل مع مكانته الجديدة.
وعلى كل حال، لم يكن من الإنصاف مقارنته بريكس. سمح أناكين للتوتر بالتسرب من جسده، مشيراً للقائد المستنسخ بالبقاء بالقرب منه.
قال أوبي وان: "يا أناكين، ما ألطف انضمامك إلينا."
حاول أوبي وان إضفاء النبرة الساخرة التي يعتمدها عادة كلما تأخر أناكين، لكنه بدا هذه المرة كمن يتكلفها.
ولم تكن في أناكين طاقة للرد سوى بعبارة مهذبة: "يا معلّم."
لم يعد أوبي وان معلمه، لكن الكلمة انزلقت من لسانه بلا مقاومة. شبك مرشده القديم ذراعيه وأرخى كتفيه، مهتماً بابتسامة صغيرة ومريحة. توهج تجسيد هولوغرافي آخر وظهر الشكل الداكن للمعلمة لومينارا أوندولي. وظهر اتصال جديد على مؤشر تحديد موقع تخطيطي قريب مسقوط على لوحة تخطيط واضحة، على حافة النظام مباشرة. قوة مهام المعلمة أوندولي. عُرفت المعلمة الجيدية نفسها بالهدوء، لكنها بدت ذات هالة تأملية –تكاد تكون كئيبة– ولم تمنح سوى تحيات باهتة للجيديين الحاضرين، كأنما مجاملة لا أكثر.
خمن أناكين أن شيئاً ما شاب مهمتها. وبدو أنه لم يكن الوحيد اليوم الذي ليس في أتم جاهزيته. لم تفره تلك الفكرة بأي شعور أفضل.
قال ميس ويندو بجهامة: "المعلمة أوندولي، تقرير عن مهمتك؟"
شدت المعلمة أوندولي ملامح وجهها، والتوت وشومها، وقالت: "كان فخاً لانفصاليين. استدرجونا إلى تييث، حيث نصبت لي أساج فينتريس كميناً لأسطولي في المدار. لقد فقدنا طراداً واحداً."
فينتريس. خفق عينه عند سماع ذلك الاسم.
"والمهمة؟"
قالت المعلمة أوندولي: "سُلّم روتا الحوت بسلاسة إلى أبيه. كانت مطالب جابا صارمة، لكني تفاوضت على نتيجة مواتية للجمهورية. أصبح لدينا وصول –إن لم يكن وصولاً كاملاً– إلى فضاء الحوت."
انفجرت زمرة من الضباط المحترفين في ابتسامات رضا، بينما ظل الجيديون أكثر تحفظاً. لكنها كانت أخباراً طيبة، والجميع يعلم ذلك. فمع خضوع مسارات الفضاء السريعة للحافة الخارجية لأيديهم، يمكن تقليص خطوط الإمداد المجهدة للجيش العظيم إلى النصف فعلياً.
لاحظ المعلم يودا: "يشغلك أمر ما. خسارة عظيمة، تكبدت. أعظم من طراد."
قالت المعلمة أوندولي ببطء: "تطوعت تلميذتي، باريس أوفي، بحياتها لإنقاذ الصغير الحوتي. لم أتبين ما آلت إليه، لكني عازمة تماماً على العودة إلى تييث لأجد خاتمة."
تبددت المزاجية المريحة بسرعة. تلك هي الحرب، وعلم أناكين أن التضحية ثمن سيتوجب على كل منهم دفعه حين يحين الأوان. أما بالنسبة لباريس أوفي، فقد جاء دورها مبكراً، لكن تضحيتها قد تميل بكفة هذه الحرب لصالحهم بثبات. فما عساه الجندي أن يطلب أكثر؟ لكن أوفي لم تكن جندية، أليس كذلك؟ عجز أناكين عن تخيل شعور فقدان تلميذ. فالجنود أمر مختلف –فهم يعلمون أن الموت يتربص في كل زاوية من عملهم– ولكن متدربة شابّة؟
طفلة؟ المعلمة ليسكا، وتتلاعب الأمواج بعينيها وهي ترمق شعاع ضوء ساطع. أوبري… وتي وزول وبقية من تركهم لعالم بلا شمس. خوذة محترقة للفيلق الخمسمائة والمائة تطفو في فراغ الفضاء، تدور حول قمر هامد. لم يره شيئاً من ذلك بعينيه، لكنه رآه بأسره في القوة. أمش أناكين جفنيه، فتلاشت الصور. عجز عن إنقاذ أي منهم، لكن لو وُجد بصيص أمل ضئيل… تحرك شعور معقد في صدره. القول بأن موتهم بلا معنى إهانة لتضحيتهم، لكن لو أتيحت له فرصة إنقاذهم…
لما تقبل موتهم أبداً.
زل لسانا أناكين: "ماذا لو كانت لا تزال على قنوات الحياة؟"
حذره أوبي وان: "يا أناكين–"
بوجه يقول: "أتحملك بسبب خسارتك، لكنك تتجاوز الحدود."
قابلت المعلمة أوندولي نظرته بثبات: "إن تبين لي أي سبب للاعتقاد بذلك، فأؤكد لك أنني لن أُبقي جهداً أو نفقات في سبيل العثور عليها وإنقاذها."
أمل جزء منه في أن يعثر هو الآخر على سبب للاعتقاد بأن ريكس –وبقية الفيلق الخمسمائة والمائة– ما زالوا على قنوات الحياة بطريقة ما. تمنيات واهية، وبّخ نفسه بعد وقت قصير.
وافق المعلم يودا: "ستبحث، لا بد. وسع حواسك. حية، إن كانت الشابة باريس، فستهتدي بك القوة."
حين اتخذت المعلمة لومينارا مظهراً متأملاً، تنحنح أوبي وان، شارحاً برغبة جلية في إعادة تركيز إيجاز الاستراتيجية.
وقال: "سأشرح الآن استراتيجيتنا لتحرير كريستوفسيس. لقد ضبطنا توقيت وصولنا بحيث تكون أهدافنا البرية الآن في الجانب المعاكس للحصار. سيثبت الأدميرال وورتز والمعلمة غالليا أسطول الإنفصاليين بينما يتناوب البقية منا نحو مناطق نشرنا المحددة."
انبثق إسقاط لكريستوفسيس من طاولة العرض الهولوغرافي. وامتدت ثلاثة خطوط خارج أسطولهم المشترك؛ واحد مستقيم نحو الحصار، واثنان آخران متفرعان صعوداً ونزولاً نحو مناطق حمراء نابضة على سطح الكوكب.
أشار أوبي وان، وزوم الإسقاط على المنطقة الحمراء ليكشف عن قطاع تصنيع هائل: "سيقود المعلم مندي والمعلم كوث الهجوم هنا، في النصف الشمالي. المعلم مندي؟"
تولى كي-آدي-مندي الزمام: "هدف مجموعتنا القتالية الأساسي هو تأمين مصافي الكريستال على الكوكب. موارد كريستوفسيس الاستراتيجية بالغة الأهمية لمجهودنا الحربي، ولا يجوز لنا السماح لصناعة الكوكب بالبقاء في أيدي الانفصاليين."
أومأ المعلم باريك، وككروه، والعديد من فرسان الجيديين والمتدربين بالإيجاب. كريستال. كلمة غامضة ومتواضعة لأحد أغلى مكونات النصر ثمناً. ويمكن القول إن صناعات الكريستال في كريستوفسيس تبدو أهم استراتيجياً حتى من موقعها المتاخم لشارع كوريلان. يمكن العثور على الكريستال في كل نظام أسلحة تقريباً في الجيش العظيم، حيث تعمل كمطيافات تركيز لمدافع التوربوليزر لتصل إلى الإلكترونيات في الرؤوس الحربية للصواريخ.
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان أناكين أدرى الناس به. إن كان الوقود دم الشورطة، فالكريستال يمثل أدمغتها وجهازها العصبي. مرحلات الدايود المتعددة الطور، واجهات الكريستال الواعية، ومستقبلات الحساسات، ودوائر الأنود الحيوي الكريستالي، وحتى أجهزة العرض الهولوغرافي الأساسية. تكاد كل الأنظمة الإلكترونية المعقدة تحوي مكونات كريستالية. عاش أناكين وتنفس هذه الأشياء، وأدرك أكثر من غيره أنه لا توجد مبالغة في قيمة تكنولوجيا الكريستال التي غالباً ما يُغفل شأنها.
تابع أوبي وان: "في الوقت نفسه، سأقود أنا والمعلمة أوندولي الهجوم على مدينة الكريستال، في النصف الجنوبي. لقد حصّن الجنرال هورم المدينة بشدة، وسيتطلب الأمر قوى مجتمعة لخرق دفاعاته. إن استولى المعلم مندي على الصناعات الكوكبية قبل الموعد، فستنتشر قواته لدعمنا. فلنحرص على ألا ننجرف إلى حصار مطول."
نظر إليه المعلم بلو كوون: "يا أناكين، ستبقى قواتنا في المدار. ستعمل قواتنا كقوة رد فعل سريعة لدعم الأقدام على الأرض. وفقط حين يُطلب تعزيزات فورية، سننتشر."
بلا شك مراعاة للحالة المزرية للفيلق الخمسمائة والمائة. تضجر أناكين سعياً للثأر لرجاله بنقل المعركة إلى المعلبات –سواء على الأرض أم في المدار– لكنه محاطاً بالجيديين، لم يملك سوى أن يطبق على أسنانه ويومئ.
أكد المعلم ويندو: "إعادة الاستحواذ على نظام كريستوف بالغة الأهمية. وما إن تتحقق السيادة المدارية فوق الكوكب، فسأقود أسطولاً إلى ريلوث وأغيث مقاومة المعلم دي. كما كشف المعلم باريك عن وجود مصانع آليات واسعة النطاق على هيپوري، ولن يتسنى الوصول إليها إلا وهذا النظام في أيدينا."
شبكت المعلمة شااك تي ذراعيها: "أفادت استخبارات المستنسخين أيضاً بتصاعد المقاومة المحلية على جيونوسيس، وكشف مخبر عن خطط لغزو كامينو. أخشى أن يستغل الكونت دوكو تشتتنا هنا ليشن هجوماً متجدداً في عمق الجنوب المجري بأسره. وربما لتعزيز وضعه الاستراتيجي قبل أن تقلب آثار ممراتنا الفضائية الجديدة في الحافة الخارجية موازين الحرب في هذا المسرح."
قال المعلم ويندو بجفاف: "إذن تنتظرنا حملة طويلة. لتكن القوة معكم جميعاً."
تلاشت الإسقاطات الواحدة تلو الأخرى بينما انتقل الجميع إلى قنوات منفصلة لتسوية التفاصيل النهائية للحملة –من نوعية الخصوصيات التكتيكية التي لا تستدعي مؤتمراً استراتيجياً– إلى أن لم يبقَ سواه، وأوبي وان، والمعلم كوون، والمعلمة أوندولي.
أخفى أوبي وان القلق في نبرته: "يا أناكين،"
لكن أناكين كان يعرفه أكثر من أن يخطئه، "أحتاج منك البقاء مركزاً في هذه المهمة. دورك لا يقل أهمية عن–"
ابتسم أناكين ابتسامة صغيرة لطمأنته: "أعلم يا معلّم، أعلم."
"…آمل ذلك يا أناكين،"
وغادر أوبي وان والمعلمة أوندولي.
التفت مغادراً وقال: "أيها الأدميرال، ابقَ على اتصال مع الترايامفانت ونسق تحركات أسطولنا."
"حاضر، أيها الجنرال."
تتبعه القائد أپو صامتاً إلى الجسر، إلى أن انغلقت أبواب الانفجار بصوت مزعج.
همس المستنسخ بهدوء: "يريد الرجال القتال يا سيّد. البقاء محشورين في السفينة هكذا– لا أحد يود الاعتراف، لكننا جميعاً على أحر من الجمر."
تنهد أناكين: " وأنا كذلك أيها القائد. وأنا كذلك. لكن لدينا دور لنؤديه، وإن اضطررنا للانتشار، فهذا يعني أن الأمور أخذت منحى سيئاً… أسوأ مما هي عليه الآن."
وأمامه، واصل سطح كريستوفسيس الكريستالي تألقه ببريق ساطع في ضوء نجمه. من بعيد، بدا الكوكب هادئاً، وديعاً– وغافلاً عن المذبحة الوشيكة. في كل أنحاء تلك القشرة الكريستالية. ⁂ مدار تييث، نظام تييث. قطاع باكسيل. رمقتنا شبح سيفِرانز تان الزرقاء بكل جبروتها وأناقتها، وبدا زيها الرمادي الكونفدرالي وكأنه يتألق تحت ضوء تييث برايم. تمسكاً بمبادئ الكونفدرالية القائمة على تقرير مصير الكواكب واستقلاليتها، لم يكن هناك زي رسمي في الجيش.
بل في الواقع، كان الجيش لا يزال يعاني من فوضى عارمة، يُفضل وصفه بأنه خليط مرقع من جيوش الشركات الآلية وقوات الدفاع الكوكبي للعوالم المكونة. وفضل معظم الضباط تفصيل أزيائهم بأنفسهم، أو الاكتفاء بأزياء جيش عالمهم الأم. ولعل الانتشار المتنوع للأنواع الفضائية في صفوف الانفصاليين، مقارنة بالقوات المسلحة للجمهورية المهيمنة عليها الاستنساخ والبشر، قد عزز هذا الاتجاه. أما أنا شخصياً، فلا أزال أرتدى الزي الفضي البرونزي للجيش الملكي الأوندوراني.
انضممت إلى بحرية الكونفدرالية أثناء حملة التجنيد الجماعي عبر فضاء الانفصاليين في الأيام التي تلت خطاب راكسوس، والذي عُقد في مسعى منسق لجذب الضباط ذوي الخبرة من قوات الدفاع الكوكبي المشتتة إلى سلطة مركزية. مما يعني أنني امتلكت تلك الأزياء الرمادية أيضاً، لكنها كانت أصلب مما أحب. جعلتني فكرة مفاجئة أتسااءل عما إذا كان يجدر بي ارتداء ذلك الزي خصيصاً لهذه المناسبة، بغية كسب بعض النقاط لدى الجنرال.
لم تطرح الجنرال تان الأمر كاستفسار بل كحقيقة: "لقد فشلتِ."
توقعت أن تقول فينتريس شيئاً –باعتبارها الضابط الأعلى رتبة في المهمة– لكن السيدة السيثية ظلت صامتة بشكل مريب. حسن، أظن أن السيث لم يكونوا أهلاً للتعامل مع الفشل الشخصي… هذا على الأقل ما استقيته من الأفلام. ولحسن حظي، كانت أساج فينتريس تميل إلى الانعزال والتجهم أكثر من ميلها لنوبات الغضب. ولم يكن الأمر كأنني عجزت عن التعاطف. أنظر إليك، كايلو رين. والأكثر إثارة للاهتمام هو أننا لم ننطق بحرف يبرر تصريح الجنرال.
كنت فخوراً بوجه القمار الخاص بي – ولم تكن فينتريس أقل شأناً– لذا فإما أن الجنرال تان قد عرفت النتيجة عبر سحر القوة الخاص بها، أو أنها أوقعتنا في فخ الفشل. ومع ذلك، أستبعد أن تكون سيفِرانز تان من النوع الذي ينخرط –أو حتى يتسامح– مع هذه اللعبة السياسية المكتبية، لذا فأنا أميل أكثر إلى جانب السحر الفضائي.
عادة في هكذا موقف، يكون الرد المناسب عبارات شبيهة بـ"لن يتكرر الأمر"، لكني لم أكن بصدد قطع وعد لا أستطيع الوفاء به.
بل سأعتمد على وسيلتي المفضلة القديمة والموثوقة– التقرير الشفهي القياسي.
قلت بامتثال: "وصلت الجنرال الجيدي لومينارا أوندولي إلى النظام مع طرادين فضائيين من فئة فيناتور وسفينتي نقل جنود من فئة أكلاماتور. قمتُ– قمنا بكمين لقوة مهام الجمهورية في مدار منخفض، ملحقين أضراراً جسيمة بطراد واحتجاز آخر، مقابل خسارة فرقاطة واحدة. وعانت فرقاطة أخرى من انقطاع مؤقت للطاقة، لكنها تعافت جزئياً."
وتابعت: "فرت قوات الجمهورية بنجاح مع الصغير الحوتي وتراجعت إلى الفضاء الفائق. واخترت عدم الملاحقة، نظراً لامتلاكي حربية واحدة عاملة في ذلك الوقت."
وأجابت فينتريس بصوت أجش أخيرًا: "كانت قوة الإنقاذ أكبر بكثير مما متوقع. ولم نكن مستعدين بالقدر الكافي."
تجهمت الجنرال تان: "تلك نتيجة غير مقصودة لنجاحنا في كريستوفسيس. وصار لزاماً علينا أكثر من أي وقت مضى التشبث بالكوكب لمنافسة الجنوب المجري. ستسجل أسباب هذا الفشل– وسأقوم الآن بإعادة نشر كلليكما."
رفعت فينتريس رأسها بحدة: "الكونت دوكو–"
ابتسمت تان ببرود: "الكونت مستاء منك أشد الاستياء يا قائدة. وأنا الآن رئيستك في القيادة، ومُنتدبة بصلاحية الإشراف على عقوبتك."
صرت فينتريس على أسنانها، كأنها تسخر. بدأ ظهرى يحكني، لكني حافظت بشجاعة على جمودي كغصن عند وضع الاستعداد.
قالت الجنرال بغموض: "لن تواجهي أي عقوبة. فاحمدي سيّدي أن لدي صبراً أكبر على الفشل. وبدلاً من ذلك، سأتيح لك فرصة لتكفري عن سيئاتك– وربما بعملك ذلك، تعودين لحظوة الكونت."
لا بأس. مؤكد تماماً أن الجنرال تان تنخرط في السياسة المكتبية. أأحقاً؟ لم يقتصر الأمر على كون هذا مثالاً نموذجياً للترهيب والترغيب، بل نجحت تان في تحديد طبيعة العلاقة بوضوح بينها وبين فينتريس – سواء في الجيش أو مع الكونت دوكو. بدا الأمر كمعركة قطط، لكن بين نكسو وتوكا. بعبارة أخرى، بدا مشهد صك فينتريس على أسنانها وانحنائها كطفلة موبّخة أمراً مثيراً للاهتمام –ومزعجاً بعض الشيء– بحق.
لفترة وجيزة، ظننت أنها على وشك إبراز بطاقة الجيدي المحتجز، لكنها لم تفعل أبداً. ناهيك عن أنني لم ألحظ أي اتصالات صادرة من سفينتي، مما يعني أن الأشخاص الوحيدين الذين علموا بامتلاكها للتلميذة هم هي، أنا، ومئات قليلة من الآليات. لكنني خمنت أن الوقت لم يحن بعد.
التفتت إليّ الجنرال: "أيها القبطان، خذ ما تبقى من سربك إلى جيونوسيس. فمع محاصرة الجمهورية، سنحرر الكوكب."
أجبت بتردد: "مع كامل الاحترام، يا سيّد. في ظل وضعنا الحالي–"
بدت مسرورة بوضوح: "حين تصل، ستكون المعركة قد وضعت أوزارها. لقد نسقنا انتفاضة واسعة النطاق على كوكب مع الجيونوسيانيين، وستنجز فيالق الديزيماتور التابعة لي مهمة احتلال الحامية بسرعة. سنناقش تورطك اللاحق بعد وصولك."
قلت بجمود: "مفهوم. يا سيّد. وماذا عن طراد الجيدي المحتجز؟"
أمرت: "احجزوا السجناء واستخلصوا أكبر قدر ممكن من البيانات. استراتيجيات وتكتيكات الجمهورية، التصاميم، مسارات الدوريات، ممرات الإمداد، كل شيء. سنفكك السفينة في جيونوسيس."
أومأت برأسي: "نفعل ذلك بالفعل، يا سيّد."
أردفت تان متوجهة إلى فينتريس: "وأنت. سأرسلك إلى كريستوفسيس. ستجدين طائرتك الـجينيفكس على مولافار؛ خذيها وانضمي إلى دفاع الجنرال لوثسوم. أظن أنك ستجدين الجيدي الذي تبحثين عنه هناك."
استقر وجه فينتريس على عبوس دائم: "سيكون هناك العشرات من الجيديين على الكوكب. وكيف سيتمكن لوثسوم من صدهم جميعاً؟"
أجابت بسلاسة: "نشر الكونت دوكو جنرالاً جديداً في الميدان. وأكد لي أن هذا الفرد أقدر بكثير منك أو من لوثسوم. وكل ما سيجده الجيدي على كريستوفسيس هو هزيمة مريرة."
"والآن، إن كان هذا كل شيء…"
توقفت الجنرال تان عند المقطع الأخير، كأنها تتوقع مقاطعة من أحد. ظلت فينتريس صامتة بعناد، بينما كنت أنا ألعب بفكرة الوشاية بأمر التلميذة.
«تف»
للوشاية؟ لم تقتصر قوتها على تصدر القمة فحسب، بل كانت على وشك الصعود إلى جنة الأقوال المأثورة فور تعيينها كقائد أعلى. وإن علمت – متى علمت…
سعلت: "وماذا عن القائد الجيدي المحتجز، يا سيّد؟"
انتفضت فينتريس بعنف شديد لدرجة أنني شعرت بشعر ذراعي يقف، ونشأ صداع نصفي في الموضع الذي كانت ترمقني فيه بنظرات قاتمة.
رفعت سيفِرانز تان حاجبها ببطء، ناظرة إلى السيثية المذنبة بابتسامة تقول ببساطة: "يمكنني الرؤية من خلالك تماماً أيتها الفتاة."
"ما هذا يا فينتريس؟"
يا للهول، إنها تستغل الأمر حقاً.
عصرت فينتريس الكلمات: "… لقد أسرت تلميذة أوندولي، باريس أوفي."
"وأبلغت الكونت دوكو؟"
"لم أبلغ."
"وما نيتك تجاهها؟"
"سأحول ولاءها ضد الجيدي."
أعدت النظر، والتففت برأسي مندهشاً، قبل أن أعود وأستدرك دهشتي من نفسي. لا– بالطبع ستحاول تحويل الجيدي إلى الجانب المظلم!
لم أكن أكاد أصدق أنني كادت أنسى قصة "الحرب الدينية"
برمتها بين الجيدي والسيث. كان أمراً واحداً أن ترى كيف يبدو الأشرار أغبياء وشريرين على الشاشة الفضية، وأمراً آخر تماماً أن تعيش في نفس المجرة معهم.
ربما يعود السبب لكون كل من سيفِرانز تان وأساج فينتريس في النطاق الأكثر اعتدالاً –وأجرؤ على القول الطبيعي– من الجانب المظلم، لدرجة أنني استطعت بسهولة غض الطرف عن طبيعتهما "الشريرة"
بمجرد تجاوز مظاهرهما. بصراحة، أشك في أن تان كانت سيثية من الأساس. لقد رأيت سيفها الضوئي مرة واحدة تماماً، وكان أصفر زاهياً –سيف ضوئي أصفر، تباً هذا رائع– وليس أحمر. ناهيك عن أنه بخلاف قدرتها الخارقة على توقع أي شيء تقريبا، لم أراها تستخدم القوة علانية –كفعل الخنق الذي يحبونه. حقا، كنت منخرطاً لدرجة كبيرة في هذه الحرب الأهلية لدرجة أنني نسيت أنها مؤامرة سيثية. علي حقاً البدء بوضع بعض الخطط البديلة لذلك…
أشك كثيراً في قدرتي على فعل أي شيء ضد الشرير الأعظم بالباتين نفسه، لكني أستطيع محاولة التفكير في بعض سبل البقاء على قنديل صعود الإمبراطورية. ربما الانشقاق، أو شيء من هذا القبيل… ولكن ربما لا أيضاً، بالنظر إلى متوسط عمر الضباط أو المواطنين الإمبراطوريين. بكل تأكيد لا أريد العيش في إمبراطورية فضائية دموية حيث يمكن أن ينفجر كوكبي دون إشعار إخلاء قبل أسبوع على الأقل.
ولكن حسناً، أولاً وقبل كل شيء في خطتي الكبرى لعدم الموت مبكراً –لا تسمح بخلق أي سيث جدد. لا تظهر فينتريس وتان في الأفلام، لذا فمن المرجح أنهما ستموتان عاجلاً أم آجلاً. حسناً، إلا إذا قمت بلا وعي بشيء يغير مصيرهما –لكني أستبعد ذلك، بالنظر إلى وجود القوة. مول ميت، ودوكو وجريفوس في طريقهما للموت… أعتقد أن هؤلاء هم جميعاً. إذن، ماذا لو أصبحت هذه التلميذة الجديدة –أوفي– سيثية؟
الجواب: سيكون هناك سيث جديد على الساحة، وواحد غير مسجل تماماً. وكشخص يملك الواجب الأخلاقي بعدم مساعدة الجانب الشرير بوضوح –وأيضاً انطلاقاً من غريزة الحفاظ على الذات– لا يمكنني السماح بحدوث ذلك.
قلت بجفاف: "يجب أن أحتج."
حسن، ربما لم يكن قول ذلك أمام اثنين من السيث قراري الأكثر ذكاءً، لكني علمت أيضاً أن سيفِرانز تان تمتلك صفة أشك في أن معظم السيث يمتلكونها: العقلانية العسكرية الباردة. الضابط المثالي، حقاً.
وفي حين بدت فينتريس على وشك تمزيق رأسي، اكتفت الجنرال تان بالنظر إليَّ مع رفع حاجبها: "تفضل."
أخذت نفساً عميقاً: "سامح جهلي بهذه… الأمور الغامضة… لكني كضابط ميداني أعتقد أن محاولة تحويل الجيدي هي في أفضل الأحوال إهدار لوقت وجهد وموارد ثمينة مقابل مكسب ضئيل."
زمجرت فينتريس: "إذن علينا تركها تركض عائدة إلى نظام الجيدي الخاص بها؟"
هززت رأسي: "أبعد ما يكون عن ذلك. يجب أن ننظر إلى القوة كأداة –وسيلة لتحقيق غاية، وليست الغاية بحد ذاتها. كلنا انفصاليون هنا، وكلنا نتفق على أن الجمهورية أصبحت ديكتاتورية جيدية. لقد سمح الجيدي لدينهم بصياغة طبقة عليا حصرية، تفوق القوانين والعدالة، بغرض عام يتمثل في اضطهاد أي شخص لا يتماشى مع معتقداتهم، على سبيل المثال…"
أشرت بشكل مبهم، متظاهراً بأنني لا أعرف كلمة "سيث".
زودتني فينتريس بمساعدة بلا فائدة: "سيث."
وافقت: "سيث. إذا عومل كل أصحاب الجانب الفاتح كجيديين – تماماً كما يعاملون كل أصحاب الجانب المظلم كسيث – فسوف نقع ضحية لنفس عيب الجمهورية. لقد قمنا بالفعل –وقد نواصل– تجنيد أصحاب الجانب المظلم كشكل طبيعي مضاد لجيدي والجمهورية، مما ينتج طبقة مميزة من أصحاب الجانب المظلم في الكونفدرالية. إنه أمر مخالف لنظام الجمهورية، نعم، لكن التناقض ليس غاية الكونفدرالية. غاية الكونفدرالية هي أن تكون رداً على نظام الجمهورية: مجتمع عادل ومنصف بلا طبقات دينية."
تأملت الجنرال تان: "منظور مثير للاهتمام. لكن تحويل التلميذة إلى الجانب المظلم سيوفر لنا عميلاً آخر ضد الجيدي."
صحيح. تريد الجنرال تان بوضوح رصيداً عسكرياً، وسيثاً آخر للقتال ضد الجيدي من شأنه تخفيف أي جبهة تتم محاربتها.
عارضت: "قتل الجيدي لن يكسبنا الحرب، يا سيّد. قتل الجمهورية هو ما سيفعل. أقترح أنه بدلاً من تحويل الجيدي إلى الجانب المظلم، سيكون من الأسهل بكثير إظهار مظالم النظام الذي نحاربه لها. سنظهر لها أننا لسنا العدو الذي تعتقد أنها تحاربه. سنجعلها تنقلب ضد الجمهورية، لا ضد الجانب الفاتح. ثم نضعها تحت الأضواء، ناشرين وجهها عبر الشادوفيد – ونحولها إلى رمز انفصالي. الجيدي الذي يحارب الجمهورية."
أدركت فينتريس: "لن يتمكن نظام الجيدي من دحض ذلك، لأنها لم تتحول إلى الجانب المظلم. سنجعلهم يحدقون في انعكاس صورتهم."
وأضفت: "ومع بعض الحظ، سيهرب المزيد من الجيديين إلى قضيتنا. طالما استمر مواطنو الجمهورية في ابتلاع الدعاية واعتبارنا "الجانب السيء"، فلن نقنعهم أبداً بتوقيع معاهدة –لذا سامحوني على قول هذا– وسيكون وجود جيديين في صفوفنا أمراً رائعاً للأجيال القادمة."
حتى فينتريس كانت تومئ على مضض. كان واضحاً لي أنه لا تزال هناك بعض المشاعر الشخصية التي يتعين عليها التعامل معها، لكنها على الأقل لم تكن تختلف معي صراحة.
شبكت الجنرال تان ذراعيها: "أنا لست اقتنعت تماماً، لكنني أرى ميزة في اقتراحك. أيها القبطان، ستأخذ التلميذة إلى جيونوسيس. سأتعامل معها بنفسي. أي إضافات يا فينتريس؟"
"…لا شيء."
أومأت الجنرال تان بحدة، واختفت. في اللحظة التي غادرت فيها، شعرت بقلة أمان شديدة. استدارت فينتريس على عقبيها –مطلقة نحوي نظرة تجمع بين نظرة موت ونظرة إعجاب طفيف– قبل أن تخترق أعماق السفينة بخطى واثقة. تفرغت كبالون اللحظة التي لم أعد أشعر فيها بحضورها، فانهضمت على مقعدي ومسحت طبقة العرق عن وجهي. حسن، أظن أنني أستطيع اعتبار هذا نجاحاً؟
على الأقل، أنقذت الفتاة من مصير مرعب، مع العلم بما يستتبعه عادة "تدريب السيث".
لم يكن كل ما أملته تماماً –فالجنرال كانت أذكى من ذلك– لكن التقدم ظل تقدماً. خطوات أطفال، قلت لنفسي، خطوات أطفال.