جيونوسيس، نظام جيونوسيس. قطاع سافارين. سويت بدلتي الرمادية الخاصة بالكونفدرالية، وربطت شعري إلى الخلف في ذيل حصان مرتب، وفحصت جميع أغراضي للمرة الثالثة. لأول مرة منذ سبعة أسابيع، اهتمرت بمظهري حقاً.
سألت توف: "كيف أبدو؟"
فأجاب الآلي بجفاف: "مثل شخص يستعد لحضور جنازة".
غرّدت قبل أن أغادر السفينة: "يبدو هذا صحيحاً، تمنَّ لي الحظ السعيد".
فقال توف كهدية وداع: "أحسب أن هناك احتمالاً بنسبة ستة عشر فاصلة أربعة أربع بالمائة أن تُعاقب على فشلك".
دفعت حاسوباً لوحياً بين يدي، وقلت: "سأقبل تلك الاحتمالات، حافظ على دفء المكوك من أجلي".
"على أُمرك".
كانت جيونوسيس شديدة الحمرة. امتدت أريزونا على مدى البصر، وتزينت التضاريس المقفرة بهضاب مبعثرة بعشوائية وأبراج صخرية. لم تكن هناك أيُّ أشكال للحياة المدنية تُرَى، لكنني عرفت أن داخل تلك المئذنات الصخرية خلايا نحل مترامية الأطراف. لو دققت بصري لربما تمكنت من العثور على لمعان سبطانة مدفع تتسلل من كهف…
ولكن حتى في ذلك الحين، هل يُطبق وصف «متضرة»
حقاً على عقل جمعي حشري؟ غطت مئات السفن الأساسية التابعة للاتحاد الصحارى الشاسعة مثل ندوب رمادية، وقد غاصت هياكلها الكروية نصفها في الأرض لتشدو وكأنها صواريخ عملاقة من بعيد. على بعد عدة كيلومترات إلى الجنوب، كانت جوارلا تُسحب إلى وادٍ عظيم بواسطة سرب من قاطرات الجذب مثل جثة تُوارى في قبرها. أما عن طاقمها… فلم أكن أعرف حقاً–عملي هو أخذ السيران، ثم تسليمهم إلى الأشخاص المسؤولين عن التعامل معهم.
بصراحة، قد يتم إطلاق سراحهم في صفقة تبادل أسرى أو تحويلهم إلى يرقات لخلايا النحل، وكلا الاحتمالين كان محتملاً بالقدر نفسه. إن معرفة ما سيفعله مصيرهم تحديداً قد يكون ضاراً بضميري، لذا قررت أنني سيكون حالي أفضل وأنا جاهل. على الرغم من أنها كانت رحلة قصيرة من مكوك إلى الأبراج الشاهقة لمدينة خلايا استالجاسين، إلا أنني لم أستطيع تجنب تسلل الرمال إلى حذائي رغم كل جهودي.
الرمال قاسية، خشنة، ومزعجة حقاً… ولكن الرمال هي أيضاً أرض، وكانت هذه المرة الأولى التي أطأ فيها أرضاً صلبة منذ أشهر. بصرف النظر عن سوء الكتابة، لكان بمكاني تقبيل الأرض الآن حرفياً. استقبلتني فرقة من آليّي المعارك الخارقين من الفئة بي-2 ورافقوني إلى الداخل. بعيداً عن حرارة الشمس الحارقة، كانت القاعات المصقولة بشكل مدهش داخل المستعمرة الجوفية باردة بشكل مبهج، وإن كانت راكدة بعض الشيء.
فتح الممر فجأة على غرفة حرب واسعة، ووصلت أصوات الهمس المفلترة إلى أذني. واصلت طريقي إلى الأمام حتى مع إبطاء آليّي البي-2 لسرعتهما إلى توقف تام. جذبت طاولات الهولوغرام الضخمة التي سيطرت على الغرفة انتباهي أولاً، ثم المرأة الطويلة زرقاء البشرة المذهلة بجانبها. ورغم أن ظهرها كان موجهاً لي، إلا أن سيفرانس تان لا تزال تشكل شخصية مهيبة. كان رداؤها الأسود الفاحم أشعثاً بالغبار ومحروقاً بنيران البلاستر، وممتلئاً بالخيوط عند الأطراف، وهي تتحدث إلى شخصية هولوغرامية–تعرفت عليها كمن كالماري.
قال الكائن الفضائي المائي وهو يدلك ذقنه: "–حسبما فهمت، أيتها الجنرال، سأكون حذراً".
فقالت الجنرال تان: "ليست بالحذر الشديد، أيها القائد، لا يمكننا السماح للجيداي بالشك في أي شيء. اجعل الأمر قابلاً للتصديق–اضحِ ببعض السفن، إن اضطررت لذلك".
فردّ القائد: "هذا طلب صعب، يا سيدي، كيف يمكنني إرسال رجالي إلى المعركة، وأنا أعلم أنها فخ، بضمير مرتاح؟"
قالت ببرود: "أتوقع منك أن تؤدي واجبك، أيها القائد، وكل ما عدا ذلك لا أهمية له".
كان هذا طعاماً للتفكير بالنسبة للكائن المن كالماري، إذ حدث هدوء في الحديث مباشرة بعد ذلك. استفزرت الفجوة لأفرض وجودي. استقامت قامتي، وفرقع حذائي العسكري بينما ضمرت كعبي معاً.
"القائد راين بونتيري أبلغ، أيتها الجنرال".
التفت المن كالماري بعنقه السميك، مدركاً وجودي فجأة.
فحياني بأدب: "راين".
فخفضت ذقني: "ميراي".
كنا قد عملنا معاً من قبل، وإن كان بشكل غير مباشر. يمكن وصف مسيرتي المهنية حتى الآن بأنها التنقل بين الجنرال تان والأميرال ترينش–الذي كان ينتمي إلى التحالف المؤسسي، تماماً مثل القائد ميراي. وبما أننا من رتب متقاربة، فقد كان حتمياً أن نعمل معاً عاجلاً أو آجلاً. عاجلاً، في هذه الحالة، بينما كنا نعمل معاً لفرض التفوق المداري على إكسكارغا، مما سمح لقوات التحالف بالسيطرة على المناجم في الكوكب.
تجاهلتني الجنرال وقالت: "سأتحدث إلى القاضي أرجنتي بنفسي، لذا لا تذكر له شيئاً عن هذا، أفتهمت؟"
فأدى ميراي التحية: "واضح وجلي، سيدي".
قامت الجنرال تان بتفعيل طاولة الهولوغرام، واختفى هولوغرام المن كالماري في ومضة. شعرت الغرفة فجأة بأنها أقل أماناً بكثير.
فدفعت بالقول: "هذا كان…؟"
فقالت: "كامينو، أيها القائد، لقد حذرنا أحد عملائنا المزدوجين من أن الجمهورية قد كشفت خطط ضربتنا على كامينو".
لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لربط الأمور ببعضها. كان هجومنا الوشيك على كامينو سراً سيئ الكتمان لبعض الوقت الآن. بعد أن تلا السيناتور إيسو مواد الانفصال في مجلس الشيوخ المجري، متصدرًا انسحاب قطاع أبريون من الجمهورية، تم طرح فكرة مهاجمة كامينو.
من تحريض باسل أرجنتي في الدوائر السياسية–وهو أمر لم يكن الكثير منا مولعين به–إلى زيادة تواجد الأسطول على تريلوس، كانت «الفكرة»
تتجسد يوماً بعد يوم. هذا هجوم استغرق التخطيط له شهوراً، وبُذلت فيه كمية غير متناسب فيها من العتاد والجهد. وهو أمر مفرغ منه، بالنظر إلى أن الهدف كان كامينو. وإذا تخلينا فجأة عن كل ذلك الآن، فإن شعور استخبارات الجمهورية سيرتفع إلى السماء.
استنتجت قائلًا: "إذا ألغينا الهجوم، فسوف نفضح عملاءنا في صفوفهم".
أومأت الجنرال تان برأسها بخفة وقالت: "لقد أصدرت تعليماتي للقائد ميراي بأن يفشل بأمان. سيشير إلى «انسحاب غير منظم» نحو نظام ماندا".
نظام ماندا. راجعت خريطتي الذهنية. يقع نظام ماندا في الفضاء الجمهوري–وهو خيار غريب لخط تراجع. وإن ربما كان ذلك لمجرد بيع صورة الهزيمة، لا يمكنني الجزم حقاً مع الجنرال تان.
"لماذا لا نستطيع التخطيط لهجومنا مع معرفة الجمهورية؟"
كان سؤالاً بسيطاً بما فيه الكفاية، وكنت في الحقيقة أسأل عن البديَهيات. ألم يكن هذا هو الغرض الأساسي من وجود عميل مزدوج على أي حال؟ إذا كنا نعلم أنهم يعلمون، إذن ما يعلمونه هو معلومات استخباراتية سيئة بعد الآن. من الواضح أن الجنرال لم تفكر بهذه الطريقة، لأن وجهها أظلم عند ذكر ذلك.
قالت وهي تكاد تهس: "يداي مكبلتان، أريد أحدهم أن يفشل القاضي أرجنتي".
أه. كان باسل أرجنتي الداعم الأساسي لهذه القضية، حيث استثمر موارد ونفوذاً هائلين لتحقيق ذلك.
لابد أن هذا «الشخص»
مهم للغاية، لدرجة أنه حتى سيفرانس تان لم تستطع فعل أي شيء حيال ذلك… انتظر، أوه تبّاً. تقلصت شفتاه؛ من الأفضل عدم الضغط في هذا الموضوع. كنت مجرد قائد–ولست حتى ضابط بحري!–لا حاجة لي لتغميس أصبعي في أمور لا أفهمها، ومن المرجح أنها ضارة بصحتي. كان مريحاً بما فيه الكفاية معرفة أن الجنرال تان كانت في وضع السيطرة على الأضرار، محاولة بلا شك التخفيف من حجم الكارثة التي ستكون عليها معركة كامينو القادمة–وأيضاً توريط ميراي في خططها الخاصة، لأنها كانت حادة الذكاء هكذا.
سعلت، محاولاً انتشال نفسي من الحفرة التي حفرتها: "هل يمكنني إعفاء نفسي من السجين هنا؟"
كنت أريد الباداون خارج يدي بأسرع ما يمكن. لم أكن أشعر بالأمان فحسب لوجود جيدي أسفل الممر–وإن كان في زنزانة–فمجرد الاحتفاظ بجيدي كان يضع هدفاً أحمر ساطعاً على ظهري. إذا لم تكن باريس أوفي على وشك الهروب عبر بعض حيل القوة، فلا بد أن شخصاً ما سينقذها عاجلاً أو آجلاً.
"ما هي حالتها؟"
قلت بتردد: "هي– أه، تتأمل في زنزانتها، منذ عدة أيام في الواقع. إنها تأكل، وإن كان بحد أدنى. لدي سيفها الضوئي هنا".
بعد أخذه، أشعلت الجنرال تان السيف الضوئي، منتجة نصلًا أزرق قصيراً. بدا التوهج وكأنه يغوص في عينيها الحمراوين المعتمتين بينما كانت تفحصه بعناية، وتعدل قبضتها على المقبض. ثم، بنفضة، أغلقته.
مشيت الجنرال تان نحو جدار–ناعم بشكل مثير للريبة، على عكس باقي الكهف– وتبعته، وقالت: "لقد أرسلت أفكارك إلى الكونت دوكو، لكنه أبدى الضرورة الواضحة لتحويل أوفي إلى الجانب المظلم. أو، إذا تبين أن ذلك مستحيل، موتها الصريح".
أخبرني نبرة حديثها بكل ما أهتم بمعرفته حول ما تفكر فيه بالضبط بشأن ذلك. تقلص وجهي عند التفكير في إعدام طفل–ليس بالغاً، بالتأكيد–لكني افترضت أن ذلك أفضل من سيث آخر.
وهي تزن السيف الضوئي: "أنا، مع ذلك، أختلف مع تقييمه، سأقدم هذا السيف الضوئي كدليل على موتها، بينما أوامرك هي تحويلها إلى عمليتنا".
أنا– ماذا؟ هذا جنون مطلق؛ ما أنا، مربية أطفال؟ لست عميلاً استخباراتياً، هذا مؤكد. كنت عاجزاً عن الكلام حقاً.
لاحظت الجنرال تان: "تبدو متردداً".
فقلت بفزع: "أنا– ليس لدي أي تدريب في هذا المجال، سيدي، أنا متأكد من أن شخصاً آخر–"
برقت عيناها: "الفتاة ميتة، أيها القائد، الكونت دوكو لا يعرف حتى اسمها، أو حتى جنسها. ثلاثة أشخاص فقط في فضاء الانفصاليين يعرفون هويتها الحقيقية، وستحافظ على ذلك. لا أهتم بتفاصيل عمليتك، بل بنجاح نتائجك فحسب. دعني أتعامل مع البقية".
احتججت قائلاً: "مع كل الاحترام الواجب سيدي، ما الذي يجعلك متأكداً جداً من هذه العملية؟ اقتراحي لم يكن سوى حجة مضادة غير مطلع عليها لما اعتقدت أنه استخدام سيء لأسرى الحرب من الأعداء".
التوت شفتا سيفرانس تان بسخرية، وكأنها تعرف شيئاً لا أعرفه: "أحسنت صنعاً".
تباً للجحيم.
كتمت تنهيدة، وثبت قبولاً مؤدباً–وإن كان حذراً–على وجهي: "نعم، سيدي. أوامري القادمة؟"
سيتعين علي التفكير في شيء ما لاحقا.
اعتبرتني الجنرال بعناية لبضع نبضات قلب، قبل أن تخفي سيف باريس تحت ردائها: "كيف تصف حالة تقدمنا؟"
"التقدم، سيدي؟"
فوضحت: "التقدم نحو الفوز بهذه الحرب".
حسناً– لا أعرف حقاً. إذا تمكنا من شلل مرافق الاستنساخ في كامينو، فسيكون ذلك خطوة هائلة إلى الأمام، ولكننا الآن… نوجد فقط. كان انفصال الأنظمة المستقلة أي شيء سوى منظماً، أو حتى متماسكاً. في بعض القطاعات كنا نضرب عوالم موارد رئيسية–إكسكارغا، كريستوبسيس–وفي حالات أخرى كانت الأنظمة المرتبطة بالانفصاليين تحات من أجل بقائها ذاته ضد الدفعات الجمهورية. شهد كل مسرح حرباً مختلفة، بقادة مختلفين وأهداف مختلفة.
لم أكن ضابط أركان–عملي هو كسب المعارك، وليس التدقيق في الخرائط.
اخترت كلمة: "متفاوت".
كنا نربح البعض ونخسر البعض قدر استطاعتي التمييز من دوائري. لم يكن نحن الرتب الأدنى سوى معارف لمعارف، لكننا أحببنا البقاء على اطلاع دائم، فضلاً عن السخرية من القيادات العليا. أشارت الجنرال بيدها، واهتز الجدار فجأة–كاشفاً عن نفسه كشاشة مراقبة واسعة. للحظة عابرة، كان الأمر أشبه بالتحديق في بوابة إلى بُعد آخر. مصنع– لا، بل مدينة مصانع، لأن الهوة كانت كبيرة بما يكفي لتناسب القصر الملكي بأكمله في أونديرون بأكمله، لدرجة أنني لم أستطيع حتى رؤية أين تنتهي.
كانت الآلات تدق أكوام الدروع لتأخذ شكلها، بينما كانت جيونوسية ترفرف بأجنحتها وتنحت بعناية بلورات التركيز قبل تركيبها داخل كرات ضخمة من المعدن القرمزي. كانت محطات التصنيع تضبط مصاعد التنافر قبل أن تحرك محاذات سيور النقل الحزامية جميع القطع نحو مناطق التجميع ليتم تركيبها معاً بواسطة عمال بلا أجنحة. أدركت: هذا ليس مسبك آليّين، هذا مصنع دبابات.
علقت الجنرال تان: "أود وصف جهودنا الحربية بأنها بلا وجهة، جيونوسيس تصنع الآن فرقا آليّة على مدار الساعات، وسيكون هذا أول العديد من مسابك ديسيماتور على الكوكب. أخبرني؛ ماذا يمكن لمائة لواء ديسيماتور أن تفعله؟"
أجبت فوراً: "غزو المجرة".
كان ديسيماتور واحد رعباً في ساحة المعركة. كتيبة يمكنها الاستيلاء على كوكب، ولواء يمكنه الاستيلاء على قطاع نجمي. مائة لواء؟ انْسَ التكتيكات، فبهذا العدد تمتلك قوة غاشمة عظيمة بما يكفي لتركيع أي حكومة للاستسلام. كانت الديسيماتورات مشروع أسلحة جمهوري سري قبل أن تسرقها الجنرال تان على إريدين برايم، قبل استخدامها لإحداث الدمار في الحافة الوسطى–ضاربة في العمق حتى نواة مثل سارابين.
كانت مدافعها التوربينية قادرة على تمزيق مركبات إيه تي-تي وإيه إيه إيه تي مثل الورق، ومحمية بالكثير من الدروع لدرجة أنها كانت منيعة فعلياً ضد الضربات الجوية الدقيقة. كانت كل وحدة قلعة متحركة. لا أعتقد أنها كانت مصممة أبداً للإنتاج الكثيف، لكن جيونوسيس تمتلك طريقتها الخاصة في إنجاز الأمور. إذا كانت ذاكرتي لا تخيبني، كانت جيونوسيس هي المكان الذي وُضعت فيه أسس نجم الموت–كما يتضح من ذلك المشهد الوحيد الذي أخرج فيه دوكو الخطط في غرفة حرب مشابهة لهذه.
سألت تان: "إذن لماذا لم نفعل؟"
كان هذا سؤالاً بلاغياً لم أستطع الإجابة عنه. غالباً لأنني لم أكن أريد الإجابة. كنت أستطيع بالفعل استشعار الوجه الذي تتجه إليه هذه المحادثة. هذه المرة، مع ذلك، فكرت حقاً في إلقاء نصيبي معها. إما ترينش أو هي، ورغم أن لديهما رتباً متكافئة عبر الفروع، فلنكن صرحاء حتى أكثر الأميرالات تهوراً سيتنازلون لها عندما يتعلق الأمر بالأمر. حتى بدون لقب رسمي، كانت سيفرانس تان تأتي في المرتبة الثانية بعد الكونت دوكو نفسه.
ستكون آفاق مسيرتي المهنية مشقة للغاية تحت إمرتها. أما عن غريفوس… فلا أعرف لماذا ما زال مفقوداً. لا أعرف حقاً ما الذي تغير لكي يحدث ذلك، ولكن مهلاً–قيل إن الرجل قاتل جيدي وأفضل جنرال في المجرة، لكنه تلقى ضربة واحدة من بلاستر لعين لذا لست متأكداً من مقدار المصداقية التي يحملها هذا الادعاء حقاً. ليس وكأنهم يبدو من نوع الرجال المحترمين الذين يهتمون بمرؤوسيهم، لذا فإن تان هي على الأرجح أفضل رهان لي.
أشارت الجنرال بإصبعها: "فينوك، كاروك، تعالا إلى هنا، انتبها".
ظهر ذكران بشريان من زاوية الغرفة، مما أثار فزعي. بدا… متواضعين على أقل تقدير، لكن السيوف الضوئيّة المعلقة على أحزمتها كانت كافية لتجعلني حذراً. المزيد من السيوف أيضاً؟ يا للهول، هؤلاء الناس يخرجون من الشقوق. اعتقدت أن سيِدوس يلتزم بقاعدة الاثنان أو شيء من هذا القبيل. ربما لا يعني ذلك حتى ما أظن أنه يجب أن يعنيه.
قالت تان بصراحة وهي تعيدني إلى الطاولة: "نحن نفق هذه الحرب، مجلس الشيوخ منقسم، وكل رجل في السلطة يسعى خلف أهدافه الخاصة. وات تامبور يلاحق منافساته في ريلوث، وباصل أرجنتي يطارد المجد الشخصي في كامينو، ضاغطاً بموارد الانفصاليين للقيام بذلك. حتى الكونت دوكو يستغل السلطات الطارئة الممنوحة له من قبل مجلس الشيوخ لتوظيف الأصول العسكرية لتحقيق مكاسب شخصية".
نفرت زرّاً، فانبتقت خريطة مفصلة للغاية للمجرة من طاولة الهولوغرام.
عبست الجنرال تان: "كانت حملتي في سارابين أقرب ما وصلنا إليه لشلّ عوالم النواة، كان بإمكاني الضغط بالهجوم، لكن دوكو طالبني بالانسحاب إلى كران للاشراف على إنتاج المزيد من الديسيماتورات".
تتحرك بقلق.
"طالما أن الجيوش الآليّة ليس لها قائد أعلى، فإن دوكو يمتلك صلاحية التصرف كواحد–"
وهنا كان الأمر، "–أيها القائد، هل أنا مخطئ في القول إن لديك معارف في مجلس الشيوخ؟"
فقلت: "لا، سيدي، ولكن إقناعهم–"
رفعت يدها: "هذا سيجذب انتباهًا غير مبرر. أحيج البرلمان للوصول إلى استنتاجه الخاص. يبدو أن دوكو يستمتع بالسلاح الممنوحة له، لكنني لا أستطيع التسليم بحقيقة أن شخصية سياسية هي القائد الأعلى لقواتنا العسكرية".
حسناً، كانت هذه هي المرة الأولى. لكن تعلم ماذا، يمكنني العمل مع هذا.
أقرت الجنرال تان: "أحتاج إلى خبرتك، أيها القائد، ما الذي يمكن عمله لدفع مجلس الشيوخ ليجعلني قائداً أعلى؟"
وزنت قراري عقلياً. كنت أرفض الرشاوى والنفوذ من الضباط الآخرين لبضع أسابيع الآن، وسترتفع العديد من الحواجب إذا قفزت فجأة على سفينة تان. لم أكن أمتلك أي نية لصنع أعداء بين الرتب، لذا كان علي أن أتفق مع الشعور بأن مجلس الشيوخ يجب أن يصل إلى استنتاجه الخاص. لكنني عملت في التسويق من قبل، ومألوف جداً مع هذه القاعدة الاستهلاكية المحددة.
تصلبت: "هل تسمح لي بالحديث بحرية، سيدي؟"
"مسموح".
"تعرف علامتك التجارية مرتفع بالفعل"، تذكرت مكالماتي الهولوغرامية مع ابن عمي، لوكس، "المشكلة هي أن ثلث مجلس الشيوخ لا يدعم أي قائد أعلى. والثُلث الآخر عميق جداً في جيوب الشركات لدرجة أنهم لن يقبلوا أبداً طرفاً أجنبياً مثلك".
تجهّمت الجنرال تان: "ثلث بأكمله لا يؤمن بالضرورة؟ ألا يمكنهم رؤية أننا نرتكز على أعقابنا؟ والآن أخطاء الإمدادات في الحافة الخارجية أصبحت في يد الأعداء–هذا المسرح بأسره مقطوع!"
قلت بحذر: "لأننا نغلب، سيدي. الأخبار القادمة من الجبهة تمر عبر العديد من قنوات الدعاية لدرجة أن لا شيء منها يصل فعلياً إلى المواطنين. الأنظمة الأمامية على دراية جيدة بالحرب، لكن مسبك الكونفدرالية لا يزال لا يصدق تماماً أننا نحارب حتى الآن. هذا هو السبب في أن فصيل السلام لا يزال يؤمن بنهاية «بلا دماء»".
سخرت تان، يكاد يكون بعدم تصديق.
أشرت قائلاً: "لقد أثبتت حملة سارابين أنها عديمة الجدوى استراتيجياً، الآن بعد أن تعافت النواة، إكسكارغا وريلوث هما مشروعان تجاريان، وهدر للموارد العسكرية. كانت أكسيون نصراً تكتيكياً، لكنها لا تعني الكثير. كلها تُباع للجماهير على أنها انتصارات «لامعة» و«كبرى»، ودليل على قضيتنا العادلة. وفي الوقت نفسه، هزائمنا على مونيلينست، سيفر، وليانا؟ أشك في أن مدنياً واحداً في راكسوس سمع بها".
سأل أحد متدربي السيث: "ما الذي تقوله؟"
"أقول إنه لا يوجد قائد أعلى لأننا «نغلب» بالفعل بدون واحد"، تفحصت تعبيرات الجنرال بعناية، لكنها كانت خالية بشكل مؤلم، "إذا أردنا البدء في دخول عقولهم، فنحن بحاجة إلى دليل «حقيقي» على أننا نخسر الحرب. إذا أردنا تسويق قائد أعلى، فنحن بحاجة إلى تسويق الحاجة إلى قائد أعلى".
سألت تان: "…ما رأيك يا فينوك؟"
هز أحد المتدربين–فينوك، على ما يبدو–رأسه وقال: "إذا كان ما يقوله القائد صحيحاً، فلا توجد طريقة لاختراق آلة الدعاية. ليس ما لم يكن لدينا بطريقة ما اعتمادات أكثر من الشركات".
كان الوضع قاتماً حقاً. كان من الواضح أنه من مصلحة الأوليغارشية المثلى الاستمرار في استخدام الموارد العسكرية لمتابعة أهدافهم الخاصة، لذلك كانت أيديهم عميقة جداً لدرجة أنهم استطاعوا تحوير سرد الحرب ليناسب مصالحهم دون عواقب.
تساءل المتدرب الآخر، كاروك: "هل نحتاج إلى ذلك؟ علينا فقط إغراقهم بالحقيقة".
تباً، لا أستطيع أن أصدق أنني أتفق مع سيث.
استدارت سيفرانس تان، وجهها خالٍ من التعبير: "هل تقترح أن نبدأ في الخسارة؟"
قالتها وكأن الفكرة مهينة، وحتى غير متخيلة.
تدخلت فوراً: "أنا أتفق معك، سيدي، نحن نحقق انتصارات تكتيكية دون أي اعتبار استراتيجي، لكن يمكننا أيضاً فعل العكس؛ خسارة عوالم بلا معنى لا تزال خسارة لعوالم. الآن، تدور الحرب في القطاعات المتخيلة والغرب النائي، بعيداً عن مراكزنا السكانية الرئيسية".
التقط فينوك الفكرة بسرعة: "يمكننا هندسة الهزائم في الأراضي الجديدة وتز-هايديان. وإذا بدأت الجمهورية بالدفع نحو بيرليامين، فلن يكون أمام الدعاية خيار سوى قبول أن الحرب قد وصلت إلى الكونفدرالية".
حسناً… ربما هؤلاء الرجال ليسوا سيئين إلى هذا الحد، بعد كل شيء.
مال كاروك فوق طاولة الهولوغرام وقم بالتكبير نحو طريق بيرليامين التجاري، الذي كان يخترق قلب الكونفدرالية مباشرة: "المشكلة الوحيدة هي أننا نعرف أيضاً أهمية بيرليامين، وقد حصنناها حتى ملاخور والعودة. بعض أقوى أساطيلنا تدور بانتظام حول الخطوط الفائقة في المنطقة".
أستندت بذراع على الأخرى، ممسكاً بفكّي: "أسطول كليزسم متمركز في سالفارا، حارساً لبوابة المسبك. أنا على دراية جيدة بقائدتها، القائدة تريلم. ربما يمكننا–"
توقف في منتصف الطريق، وأدركت فجأة الصمت الخطير المنتشر في الأجواء.
في لحظة عابرة من الوعي القاطع، أدركت أنني كنت أدعو عمداً للخسارة أمام شخص يكره الخسارة–وحسب علمي، لم يكن يعرف حتى معنى «الهزيمة».
كان هناك شعور غريب بالصداقة الحميمة بين الثلاثة منا بينما كنا ننتظر رد فعل الجنرال تان، متردداً من الداخل بينما كنت أتوقع نصف توقع أن تنفجر في وجوهنا. لم تأتِ أبداً. في الواقع، لم يأتِ شيء. واصلت الكريمة زرقاء البشرة الوقوف بجانب طاولة الهولوغرام، محدقة في الإسقاط المجري بلا كلمات. بينما كانت الدقائق تمر، تحققت من توقيتي الزمني–ست دقائق–وكتمت الرغبة الاندفاعية للتلويح بيد أمام وجهها.
قالت الجنرال تان فجأة، مما جعلني أقفز من جلدي: "لقد انهارت خطوطنا اللوجستية في القطاعات المتخيلة. مع وجود ممرات هوت الفضائية في أيدي الأعداء، تحول الجيب بأكمله إلى جيب غير مستدام. لدينا خياران: استخدام قوتنا المتبقية لكسر الحصار والتخلي عن المنطقة، أو تركيز القوات على كلا طرفي مساري بوثان وجامور لإعادة إنشاء اتصال مباشر بين الشمال والجنوب".
لاحظت: "لن تقبل الحكومة أبداً التخلي عن مسرح كامل هكذا".
"إذن لم يترك لنا سوى خيار واحد".
استخدمت الجنرال وحدة التحكم الهولوغرامية لتخطيط استراتيجيتها. في الوقت الحالي، كان مسرحنا المتمركز حول مسار كوريلان معزولاً عن بقية الفضاء الانفصالي. كنا نستخدم فضاء هوت المحايد للالتفاف على الحصار الجمهوري، لكن ذلك لم يعد ممكناً. على عكس ممتلكاتنا في الغرب النائي، لم تكن هذه الجبهة مكتفية ذاتياً، مما يعني أننا كنا نعمل ضد الساعة قبل أن نجف. لاستعادة خطوط إمدادنا، سيتعين على حلفائنا في الشمال الاستيلاء على معقل الجمهورية الرئيسي في دالانغ، والذي كان يعيق أنبوب تراكس، ومسار بوثان، ومسار جامور.
وفي الوقت نفسه، سيتعين على أساطيلنا في الجنوب تحطيم فضاء بوثان للارتباط بالشمال في لانيت. كُتب على ملصق بلغة أوربيش: عملية تفادي جانبية. المشكلة؟ أساطيلنا مفرطة التمدد.
للقيام بمثل هذا الهجوم الهائل، سيتعين علينا إعادة نشر أقوى أصولنا من تز-هايديان، مما يخلق «فراغاً»
من العناصر العسكرية على بيرليامين. لقد كان الطعم المثالي لاستخبارات الجمهورية. كان علينا فقط جعل الأمر قابلاً للتصديق.
بدت سيفرانس تان صارمة بشكل غير معتاد وهي تقول: "سنقوم بنشر هذه المذكرة على خطوط آمنة لجميع أساطيلنا في المنطقة، ومع ذلك، سيتعين على هذه الرسالة أيضاً السفر عبر أجهزة الإرسال والاستقبال التي تسيطر عليها الجمهورية للوصول إلى حلفائنا في الشمال. لسوء الحえず، مفاتيح التشفير التي استخدمناها اتضح أنها مخترقة بالفعل من قبل استخبارات الأعداء. لكننا لا نعلم ذلك".
وتابعت: "ستدرك الجمهورية أن المسبك قد تُرك بلا دفاعات فعلياً، وتضغط بهجوم كبير–ولكن بحذر–في محاولة للوصول إلى راكسوس سيكوندوس وإنهاء الحرب. سيشعل هذا النار تحت مجلس الشيوخ، مما يجبرهم على انتخابي كقائد أعلى. ثم نطلق هجومنا المضاد من الجنوب ونلتف عليهم".
سأل فينوك: "كيف سنتأكد من أن الجمهورية لا تتقدم بعيداً جداً؟ نريد فقط تخويف مجلس الشيوخ، وليس تهديد راكسوس فعلياً".
نظرت إليّ الجنرال: "أنا أرقيّك إلى رتبة عميد، بونتيري. عُد إلى راكسوس في إجازتك الشاطئية وقم بتجميع أسطول جديد. استخدم اسمي وسلطتي كما تشاء".
ما اللعنة؟ هل يُتوقع مني كبح أسطول الدائرة المفتوحة بأسره؟!
لم أظهر أيّاً من أفكاري: "لأي غرض، سيدي؟"
وأوضحت: "أولاً، لمنع الجمهورية من عوالمنا الرئيسية مثل ميتالورن ورينغو فيندا. تحرك بحيث لا يتمكنون سوى من الاستيلاء على أنظمة بلا معنى استراتيجي مثل كاسفيلد، أارجونار، وكيوريوس. أنظمة يمكننا تحمل خسارتها، لكنها قريبة بما يكفي لإثارة الذعر"، وثانياً، كشفت غارتنا على أرشيفات غوالارا عن ثروة من بيانات الأعداء، بما في ذلك ممرات إمدادهم.
استخدمها لتخطيط غارات لوجستية من أجل إبطاء هجومهم". من ناحية، حصلت على ترقيتي. ومن ناحية أخرى، مهمتي الأولى هي إيقاف هجوم جمهوري بأكمله بمفردي. تعلم ماذا، اعتقدت حقاً أن ترقيتي ستكون لحظة أكثر إرضاءً من هذه. لكن مهلاً–أنا الآن ضابط بحري، لذا لدي أخيرًا وصول أكبر إلى الموارد التي أحتاج إليها لتسوية طوارئ. ناهيك عن أنه تم تسليمي شيكاً على بياض عملياً. قلت بدجب: "على أمرك، سيدي.
ومع ذلك، تتطلب تكتيكات الضربة والانسحاب المطلوبة لهذه العملية قادة عضويين.
أجد أن الآليّين غير مرنين للغاية لهذا النوع من الحرب التكيفية". عبثت سيفرانس تان بأجهزة الاتصال الخاصة بها: "سيعمل فينوك تحت إمرتك كقائد.
وماذا عن القائدة تريلم؟ هل يمكن الوثوق بها؟
أي جيب للشركات تنتمي إليه؟"
لاحظت طائرة بدون أجنحة تدخل غرفة المعركة من زاوية عيني: "لا أحد. أظن أنها حصلت على عمولتها من الكونت دوكو نفسه".
حدّت ملامح تان: "ما مدى ولائها لدوكو؟"
"تريلم هي من النوع الانتهازي–"
مثلي، لكنني أظن أن هذا هو سبب توافقنا، "–إنها موالية لمن تستفيد منه".
تدخل كاروك: "إذن هل يمكن تحويلها إلى كتلتنا؟ ما مدى قربك منها؟"
تلعثمت. نمت معها مرة واحدة، بعد أن سكرنا في حفلة شرب قبل وقت قصير من معركة جيونوسيس. كنا نحتفل بعمولاتنا المكتسبة حديثاً مع مجموعة من الضباط الآخرين–لكن لا أحد بحاجة لمعرفة أي من ذلك.
قلت بوهن: "يمكنني جلب أسطول كليزسم إلى صفنا".
تحرك الطائرة الجيونوسية بخفة نحوي، حاملاً ما بدا وكأنه بطانية مطوية مع لوحة شارة رتبة مستقرة فوقها. كانت دبابيس رتبة الكونفدرالية فريدة، مصممة بحيث تكون محتواة بالكامل في شارة دائرية كونفدرالية وبالتالي مخيطة مباشرة على الكتف. رتبة العميد كانت تحتوي على القسم الأول–المثلث العلوي–الثاني، والثالث، والخامس ملونة بالرمادي. التقطت الأغراض بحذر من أيدي الجيونوسيين–بحذر شديد، حتى لا أضطر لمس الحشرة–مدركاً باطنيا أن الجنرال تان كانت قد خططت لهذه الترقية مسبقاً.
لقد استخدمت الترقية فقط لإلقاء ليس مهمة واحدة، بل مهمتين غير معقولتين تماماً على رأسي، بينما تمنعني فعلياً من الاحتجاج بأي صفة فعلية.
أعطتني الجنرال تان نظرة محددة: "حسناً جداً، لقد أعددت فرقاطة لتُضاف إلى سربك، من أجل التستر على خسارة المقاومة. ستعيد قيادتك إلى راكسوس عبر تريلوس، من أجل تجاوز فضاء الجمهورية. طالما تحركت بهدوء، فلن يلاحظ الهوت مرور ثلاث سفن عبر أراضيهم. هل هناك أي شيء آخر تحتاجه؟"
نظرت بصمت إلى الزي الجديد بين يدي. تعلم، الآن بعد أن قفزت من السفينة، قد أستغلها بقدر ما تستحق.
التقيت نظرة تان الحمراء: "ساحتاج إلى عمولة ووحة ملازم بحري. سيدي".
أضفت «سيدي»
لأبدو أكثر تأدباً.