في مكان ما من نظام كثار، قطاع كويلي.
"ملاحظة: أسطول الحملة يعبر محور باندومير-هارلون"، كان أوغور يقتفي أثر طريدتنا.
"إذن، دخلوا أخيرًا فضاء سيرينو"، تمددت في مقعدي مسنداً رأسي إلى كفي، "وماذا عن الأدميرال ترينش؟".
لوح الروبوت التكتيكي الفائق بيده عبر الإسقاط المجسم: "رصدت فرقاطاتنا التجسسية حركة عبور كثيفة عبر ممر سالين. الاستنتاج: الأدميرال ترينش عبر فضاء فينديان".
حدقت في خريطة النجوم، متتبعاً ببصري مسارات الهايبرلاين الملتوية. يمتد ممر سالين عبر اتساع ترانس-هايديان، ليتقاطع مع طريق هايديان عند نظام بوتاجيف، قبل أن يواصل طريقه نحو الأقاليم الجديدة. ضيقت عيني؛ سيكون سباقاً إذن. سباق لمعرفة أي أسطول سينتزع بوتاجيف من قبضة سيرينو أولاً. كانت بوتاجيف عالماً مدنياً، وموطناً لأحواض بوتاجيف لبناء السفن: التي كانت يوماً واحدة من أكثر الأحواض المدنية إنتاجية في المجرة، وأصبحت الآن واحدة من أكثرها إنتاجية في المجال العسكري.
باعتبار موقعها الاستراتيجي عند تقاطع مسارين رئيسيين، وقيمتها الباهظة، كان من الآمن افتراض أن جيوش روبوتات الكونت دوكو قد حصنت هذا النظام النجمي حتى النخاع. إذا سقطت بوتاجيف–وهذا أمر لا شك فيه–فإن الأسطول الذي يستولي عليها سيملي وتيرة ما تبقى من الحملة. أثار ذلك قلقاً آخر. إقناع فيندار كان أمراً، وضمان تعاون أسطول الحملة الجيدي مع المجموعة الثانية لأسطول القوات الكونفدرالية كان تحدياً مختلفاً تماماً.
لم أكن أفتقر للثقة في وسائل ترينش، فقد كانت مجموعات الأسطول الكونفدرالي منظمة–سواء بقصد أو دون قصد–كأتباع لأدميرالاتها، مما ضمن ولاءهم. ومع تولي أدميرال دوا نينغو قيادة الأسطول الأول في طريق بيرليميان التجاري، كان الأسطول الثاني الذي اصطحبه ترينش عبر فيندار خاضعاً تماماً لإرادته. ومما ساعد في ذلك أن الهارش العجوز أصبح شخصية أسطورية نوعاً ما الآن. ومع ذلك، قد يتذمر مرؤوسوه من أوامره، أو حتى يشككون في استراتيجيته، لكنهم سينصاعون حين يحين الوقت.
وقد أثبتت فيندار ذلك بما يكفي. أما أسطول الحملة الجيدي فكان كياناً مختلفاً تماماً. حتى بغض النظر عن التوتر بين رتب الجيدي والبحرية في أسطول الحملة، لم يكن من الممكن معاملة الجيدي أنفسهم ككتلة واحدة. بعضهم كان مدركاً للانقلاب الوشيك، ومعظمهم لم يكن كذلك. بعضهم متشدد موالٍ للجمهورية، وآخرون أكثر اعتدالاً. بعضهم مستعد لتنحية الخلافات جانباً لتحقيق العدالة ضد دوكو، بينما يرى آخرون أن التعاون مع الانفصاليين أمر لا يمكن تصوره.
للأسف، لم يكن القرار بيدي بل بيد ترينش، ولم أحسده على موقفه. لقد حالفنا الحظ بأن الجيدي العام في فيندار كان فاتراً تجاه الجمهورية في أحسن الأحوال، لكن شخصاً مثل ميس ويندو سيكون إقناعه أصعب بكثير. ولهذا كان من الأهمية بمكان أن يصل ترينش إلى بوتاجيف قبل الجيدي: فامتلاك ورقة مساومة ضخمة كهذه سيصنع المعجزات على طاولة المفاوضات. السؤال المطروح إذن، هو هل سيفعل؟ تمتع الأسطول الثاني للقوات الكونفدرالية بميزة الحجم والتنظيم، بالإضافة إلى حرية العبور في ممر سالين.
في الوقت نفسه، كان أسطول الحملة الجيدي ضخماً، وبصراحة، مزيجاً غير مستقر من التشكيلات والفصائل. ناهيك عن اضطرارهم للقتال في طريقهم عبر طريق هايديان، واستعادة العوالم والأنظمة من جيوش الجنرال غريفوس. ... تباً، لقد نسيت تماماً أمر ذلك السايبورغ. أين بحق الجحيم هو؟ لم أستطع الجلوس مكتوف الأيدي بينما كان ذلك الوحش يعيث فساداً. ومع معرفتي بالكونت دوكو، فمن شيمه إبقاء ورقته الرابحة مخفية حتى اللحظة الحاسمة.
ستكون التوترات في أوجها خلال المواجهة القادمة في بوتاجيف، ولسنا بحاجة للمخاطرة بظهور طرف ثالث عشوائي يفسد الأمور كما يفعل الجنرال غريفوس عادة.
نقررت بأصابعي، جاذباً انتباه أوغور: "نحتاج إلى حصر جميع الأصول العسكرية للكونت دوكو التي لا تزال في الميدان".
استدار رأس الروبوت ببطء نحوي: "بيان: لقد تلقينا تعليمات بمراقبة الموقف".
همم؟ لم يشر كلامي إلى أننا سنفعل أي شيء سوى مراقبة الموقف فحسب.
أجبت بتمهل: "أشعر بالضجر. وأنا متأكد من أنك توافقني الرأي في أن الوقت مورد لا ينبغي لنا إهداره. وعلاوة على ذلك، فقد منحني الأدميرال ترينش حرية التصرف".
كنت أشعر بالتروس تدور خلف وجه أوغور المعدني، وعيونه الصفراء الثلاث تحدق ببلادة عبري بينما كان يتداول تفسيري الفريد لكلمات الأدميرال ترينش. شعرت أن لدي مساحة للمناورة. بالإضافة إلى ذلك، أصبحت الآن أحمل نفس رتبة الأدميرال ترينش، حيث لا يوجد في تراتبية القوات الكونفدرالية منصب أعلى من أدميرال أو جنرال. والآن بعد أن توقفت عن كوني مرؤوساً للمجموعة الثانية للأسطول–حيث حل ديدريش محلي–لم يعد ترينش قائدي المباشر أيضاً.
بالطبع، لم يكن لوزن كلماتي ما يضاهي وزنه، ولكن بالنظر إلى أن ترينش أخبرني صراحة بأنه "يثق بحكمي"، فأعتقد أنه من الآمن افتراض أن لدي حرية التصرف.
وإلا، فلماذا بحق الجحيم منحني هذه الرتبة؟
"إذا لم تكن لديك اعتراضات رسمية، فاربط نفسك بنظام بريستيس ولنبدأ في تمشيط تقارير المراقبة الخاصة بالجمهورية".
تصلب وضع الروبوت التكتيكي قليلاً، وظهر وميض خافت من عدم الرضا على وجهه الخالي من المشاعر: "–موافق".
في لحظة، اشتعلت خريطة النجوم بالحياة، ناشرة وهجها الأخضر المشع عبر قمرة القيادة. في الطوابق السفلية، توقف مهندسو السكاكوان عن عملهم، ونظروا إلى الأعلى نحو العرض غير المتوقع. انبعثت خيوط الضوء إلى الخارج، متتبعة مسارات نحو الحافة الخارجية من كوروسانت، غير مرئية وخارج الإطار. سلط الهولو الضوء على المواقع الرئيسية لجيش الجمهورية عبر الربع الشمالي للمجرة، حيث يمثل كل خط جزءاً من اتصالات معترضة.
ومع ذلك، كانت الشبكة غير مكتملة–لم تكن هناك خيوط شعاعية بين الأنظمة الشمالية، حيث كانت بريستيس قادرة فقط على قراءة الإشارات الموجهة عبر عاصمة الجمهورية. ومع ذلك، قدرت أن مواقع شخصيات ذات أهمية وتهديد مثل الجنرال غريفوس سيتم الإبلاغ عنها إلى كوروسانت على أي حال. وبينما كان أوغور يتنقل بمهارة في الشبكة، تبلور الهولوغرام بوضوح مع انخراط دفق بيانات بريستيس بالكامل، وامتلأت خريطة النجوم بتدفق ثابت من العلامات المتوهجة ومسارات البيانات.
ثم اختفت تلك العلامات من الوجود حين قام أوغور بتصفية سجلات الاهتمام من بيانات الشحن التافهة وطلبات المعدات. اعتدلت في جلستي دون وعي، أدرس بعبث شبكة المعلومات العنكبوتية. لم يكن هناك شيء يمكنني فعله بهذا الوحش التكنولوجي لا يستطيع أوغور فعله بشكل أفضل، ولكن في مكان ما داخل ذلك التشابك الفوضوي لعمليات ولوجستيات جيش الجمهورية كان هدفنا التالي، ولم أستطع إلا الجلوس في ترقب.
بعد ما بدا وكأنه دهر، اخترق صوت أوغور الطنين المحيط باللوحات، مسطحاً ومباشراً: "ملاحظة: تم وضع أسطول الأدميرال بورس تونيث ضمن قائمة التنبيه في العديد من التقارير الأخيرة".
انتصبت في جلستي عند سماع ذلك، وثبتُّ بصري على شريط من نقاط البيانات على طول طريق فيراغي التجاري. كان أوغور يتقاطع بالفعل ويستنتج تحركات الأدميرال تونيث باستخدام البيانات المتاحة، وبرز القوس القرمزي الساطع لمتجه الهجوم كبقعة دم على خلفية الفضاء المرصع بالنجوم.
تمتمت: "... يبدو أن الأدميرال تونيث راودته نفس الفكرة التي راودتنا، أليس كذلك؟ استخدام طريق فيراغي التجاري للالتفاف حول مواقع الجمهورية الدفاعية في نتوء سيلانون... هل يجب أن نعتبر أنفسنا محظوظين لأننا لم نقرر سلوك طريق فيراغي؟ لم تكن لقوتنا الضئيلة أي فرصة ضد أسطوله لو التقينا به".
أشار أوغور: "تحليل: تشير اتصالات الجمهورية الأخيرة إلى تركيز كبير للقوات البحرية الانفصالية في نظامي دوبريليون وجيموس النجميين. التقييم: يقوم الأدميرال بورس تونيث بتجميع وتعزيز أراضي سيرينو في الشمال الغربي للمجرة، بهدف استعادة أصول اتحاد المصارف".
أشرت قائلاً: "والهجوم المضاد على قوات الجمهورية من الخلف. مع توجيه كل الأنظار نحو هجوم أسطول الحملة عبر طريق هايديان، سيقف جيش القطاع الثامن للجمهورية وحيداً أمام أساطيل بورس تونيث".
من خارج السياق، يجب أن أعترف، لكنها خطوة استراتيجية سليمة. ربما كان هجوم تحويلي على دانتوين ومونيلينست بالضبط ما يحتاجه الكونت دوكو لتخفيف بعض الضغط عن سيرينو. بالنظر إلى خريطة النجوم، فإن ما يفعله الأدميرال تونيث يرقى إلى إجبار جيوش الجمهورية الشمالية على خوض حرب على جبهتين. إذا تم إعادة نشر موارد أسطول الحملة إلى الغرب، فإن فرص بقاء سيرينو ستتحسن كثيراً. أما إذا لم يتلقَّ جيش القطاع الثامن أي مساعدة، فإن لدى الأدميرال تونيث فرصة جيدة لاستعادة الأنظمة المفقودة لاتحاد المصارف بين المجرات.
في كلتا الحالتين، سيرينو هي الرابحة. للأسف، كانت دوبريليون بعيدة جداً بالنسبة لي لأفعل أي شيء حيالها، هذا ليس لأن بورس تونيث كان موضوع اهتمامي على أي حال. ومع ذلك، كانت الأخبار منيرة؛ كان لدى الكونت دوكو قائدان عسكريان رئيسيان تحت إمرته–الأدميرال بورس تونيث والجنرال غريفوس. ومع وجود الأول في الغرب البعيد، فلا بد أن يكون الأخير أقرب بكثير إلى ديارنا. أشرت إلى الخريطة، مقرباً الصورة بحركة سريعة من يدي لتشمل الربع الشمالي المترامي الأطراف.
مسح بصري المؤشرات الخافتة والمظلمة التي تميز خسائر الجمهورية والأنظمة المخترقة، حتى علق انتباهي على علم قرمزي آخر. كان يقع في نظام تاريس، وكانت كثافة الإشارات دليلاً واضحاً.
قلت بهدوء، وصوتي يزداد حدة: "هناك. هذا حيث يوجد غريفوس. لا بد أن يكون هو؛ فهذا يتوافق مع أحدث التقارير عن حملته عبر هايديان".
أمال أوغور رأسه: "الوصول إلى البث... ملاحظة: نفذ الجنرال غريفوس هجوماً مدارياً وكوكبياً عدوانياً على تاريس. وقد تم غمر القوات المحلية وتفعيل تعتيم الاتصالات".
نهضت واقفاً: "يبدو أن أسطول الحملة أعطى الأولوية للسرعة على تأمين أجنحته. من تاريس، يمتلك غريفوس وفرة كاملة من الخيارات للاختيار من بينها".
كانت تاريس، التي تقع على بعد ألف سنة ضوئية فقط شمال طريق هايديان وسبعة آلاف سنة ضوئية جنوب غرب باندومير، هي القاعدة المثالية لتقويض خطوط إمداد وتعزيزات الجمهورية. ناهيك عن أن القدرة على مهاجمة أسطول الحملة من الخلف متاحة له أيضاً. من الواضح أن جيش الجمهورية يعرف هذا، بالنظر إلى العدد الهائل من الأعلام حول تاريس. على الأرجح، تم بالفعل إعادة نشر أسطول للقضاء على الجنرال غريفوس.
عبست، أجهد عقلي لاستحضار أي شيء قد تقدمه لي ذاكرتي الضبابية. كانت ذكريات عالمي الأم تتلاشى، وتنزلق من بين أصابعي مثل حبيبات الرمل كلما حاولت التمسك بها بقوة أكبر. في داخلي، تفتح خوف جديد؛ الخوف من أنني قد لا أتذكر من أين أتيت. ربما يجب أن أكتب ما أعرفه بينما لا يزال بإمكاني ذلك، مهما كانت ذكرياتي متقطعة. ثم، بعد انتهاء الحرب... ربما يجب أن أذهب للبحث عن نجم بعيد في سماء الليل؟
مجرة بعيدة، بعيدة جداً... كان لا يزال أمامي حياتي كلها، بعد كل شيء، وبالتأكيد مع سلطة القوات الكونفدرالية خلف ظهري، يمكنني تحمل تكاليف بناء بعض المراصد بعيدة المدى والتلسكوبات الفضائية في الأذرع الحلزونية للحافة الخارجية. ...مهمة لوقت آخر. على أية حال، ما كنت أعرفه عن الجنرال غريفوس كان ضئيلاً للغاية، لكنني كنت أعلم حقيقة أنه كان القائد الأعلى لجيوش الروبوتات الكونفدرالية في حياة أخرى.
يجب أن أعتبره قائداً عسكرياً على قدم المساواة مع سيفيرانس تان. وإذا كان الأمر كذلك–فلن يتمكن أي أسطول جمهوري من القضاء عليه في مواجهة بحرية مباشرة.
قلت بصوت عالٍ، وأنا أسير ببطء على طول حافة الهولوغرام: "يجب أن نذهب لنلقي نظرة".
التفتت عيون أوغور الصفراء الثلاث لتتبعني: "استفسار: هل هذا منعطف مناسب لاستدعاء حرية التصرف؟".
توقفت واستدرت لمواجهته بالكامل، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتي: "ما رأيك؟".
"توضيح: موافقتي غير ذات صلة. أوامرك لها الأولوية".
صفقت بيدي، كصوت رعد يوقظ الجميع في الجسر: "إذن لنبدأ! اتصل بالسول وابلغ إيلييت برسم المسار الأكثر مباشرة إلى نظام تاريس!".
⁂ مدار تاريس، نظام تاريس قطاع أوجوستر مفاجأة. صدمة. رهبة. عامان من القتال في أكبر حرب شهدتها المجرة على الإطلاق، ولم تشعر الجيدي ماستر لومينارا أوندولي بهذه المشاعر بهذه الحدة إلا مرة واحدة من قبل، أثارها قائد كونفدرالي لم يُسمع به من قبل في المناطق النائية غير المأهولة من الحافة الخارجية. لم يكن نصب كمين لأسطول أمراً سهلاً–فالفضاء شاسع، وأجهزة الاستشعار تتجاوز مدى الأسلحة الفعال بساعات ضوئية.
في هذا العصر، لكي تشن كميناً ببراعة فائقة فوق الضحية الغافلة، يتطلب الأمر شيئين؛ سيطرة كاملة على الجغرافيا الفلكية المحلية، ونوع معين من المكر. لم تكن لومينارا أوندولي لتعلم أنها قبل عامين، كانت تشهد الخطوات الأولى لوحش جديد يواجه الجمهورية. منذ ذلك الحين، كان ينبغي على لومينارا أوندولي أن تكون أكثر حذراً عند التعامل مع أي عدو انفصالي جديد.
"يبدو أن بعض الدروس لا تُتعلم بسهولة عندما تُلقن مرة واحدة فقط"، فكرت لومينارا أوندولي بجفاف وهي تأمر فرقة العمل جارلاند بالانغماس في قلب المعركة.
انقضت طرادات الهجوم من فئة فيناتور على أجنحة الأسطول الحربي الانفصالي مثل سكاكين مشحوذة حديثاً، حيث تلمع هياكلها الشبيهة بالخناجر بدونيوم جديد غير مخدوش، وتشتعل أسطح المدفعية مثل حافة من نار زرقاء.
عبست الجيدي ماستر بخفة: "متسرعون جداً، كنا متسرعين جداً في التصرف".
وكأن القائد المستنسخ غري لحظ الميزة النادرة للقلق التي تكسو وجه الجنرال الذي يتسم عادة بالجمود، فدفعته للتعليق.
علق القائد غري: "من حسن الحظ أننا انفصلنا عن الأسطول الرئيسي عندما نصب الجنرال غريفوس كمينه. على الأقل نحن الآن في وضع يسمح لنا بالمساعدة".
تمتمت الميريالانية: "من وجهة نظر معينة. هل يمكننا الاتصال بـ إنسولنت؟".
توقف تقدم فرقة العمل جارلاند وهي تصطدم بجدار هادر من فرقاطات اتحاد المصارف، وكان القتال متراصاً لدرجة أن هياكل السفن الحربية كانت تحتك ببعضها البعض، ولم تكد نيران الليزر التوربيني تجد وقتاً لتخرج من الفوهات قبل أن تصطدم بأهدافها. صمدت شبكة الفرقاطات من فئة مونيفيسنت بعناد، غير راغبة في السماح لجارلاند بالاختراق–وعرفت الماستر لومينارا السبب. من خلال فجوة عابرة في شبكة الفرقاطات، استطاعت رؤية الإنسولنت محاصرة، كجزيرة وحيدة من الفولاذ في بحر من النيران الانفصالية.
ترصدت مدرعة من فئة بروفيدنس فوق السفينة الرئيسية للجمهورية، متجاهلة بكتلتها الضخمة جهود مرافقي الجمهورية اليائسين وهي تشق طريقها للأمام.
كانت "اليد الخفية"
لا تلين وهي تحاذي حزمتها بجانب الإنسولنت، مطلقة قواطع اختراق نحو السفينة الحربية المتعثرة. وعلى الجانب الآخر من الشبكة، اضطرت سفينة لومينارا الرئيسية للبقاء في موقعها، عاجزة عن المساعدة ضد مسار الحرب أحادي التفكير للجنرال غريفوس.
تقلصت شفتا القائد غري: "سفن حربية يقودها الروبوتات. لن يكسروا خطهم حتى لو فجرنا مفاعلاتهم من خلفهم".
أجابت الجيدي ماستر ببساطة: "لقد حاربنا الكثير من الانفصاليين، ضد قوتهم وعنادهم، لدرجة أننا أصبحنا نتطلع للقتال ضد الروبوتات، بينما ننسى أن الروبوتات غالباً ما تكون عنيدة مثل الرجال والنساء الذين لديهم قضية، وأكثر من ذلك بكثير في كثير من الأحيان".
"الروبوتات ليست قادرة على التفكير مثل الرجال والنساء الذين لديهم قضية".
أشارت لومينارا أوندولي إلى شبكة المعركة غير القابلة للكسر أمامهم: "لا يحتاجون لذلك، عندما يكون العقل الوحيد خلفهم قادراً على التفكير نيابة عنهم".
كشر القائد المستنسخ غري، لكنه لم يجادل. الروبوتات هي حواسيب وبرامج مُنحت شكلاً وحركة؛ إنها قادرة فقط بقدر ما تسمح به الأوامر المعطاة لها، ولن تفعل أقل أو أكثر من ذلك. كان أكبر خطأ ارتكبته التحالف الانفصالي في بداية الحرب هو نشر جحافل الروبوتات الخاصة بهم بعقول غير خبيرة خلفها، ظنوا أن بإمكانهم قيادة الروبوتات كما يفعلون مع الكائنات الحية. يمكن منح أعظم جنرال في المجرة جيشاً من الروبوتات، فيتعثر أمام أي مبرمج روبوتات محترف إذا مُنح نفس الموارد.
صححت البانتورانية هذا الخطأ بقانون الميليشيات، وأثبت أمثال تحالف بيرليميان والمجموعة الرابعة لأسطول الجنرال هورن أمبيجين قيمة إصلاحاتها العسكرية. ومع ذلك، عندما يوضع جيش من الروبوتات في أيدي جنرال يعرف كيف يستخدمها؟
حذر القائد غري: "مدمرات من فئة ريكوزانت على قوسنا الأيمن. إنهم يغمرون تشكيلنا يا جنرال. ماغنوليا تتقدم للحفاظ على جناحنا الأيمن، لكن لا يمكننا توقع صمودها إلى الأبد".
سألت الجيدي جنرال، وهي تشعر بـ "القوة"
تتدفق بين أصابعها: "هل هناك أي أمل في إنقاذ هذه المعركة يا قائد؟ أي مسار عمل يمكننا من خلاله إنقاذ الإنسولنت؟".
أجاب القائد المستنسخ بجمود: "... مع كل الاحترام يا جنرال أوندولي، أفضل شيء يمكن أن يفعله الجنرال بيل الآن هو تفجير الإنسولنت بينما لا يزال غريفوس على متنها".
أصابتها الكلمات كضربة جسدية، لكنها حافظت على رباطة جأشها.
لم تنظر الماستر لومينارا إلى أي عرض تكتيكي، بل تعمقت في "القوة"
لتجد إجاباتها. كانت الإنسولنت محاصرة، وإشاراتها تومض من شكلها المائل بشكل متقطع بينما كان أسطول غريفوس يشوش على كل شيء حولها. كانت المعركة تفلت بالفعل، ولم تكن هناك مساعدة. كما لم تستطع ماغنوليا الصمود لفترة أطول تحت وطأة هجوم المدمرات الانفصالية. اشتعلت النيران بشكل واضح عبر وسطها، وظلت أبواب الحظيرة الظهرية مفتوحة، لكن مدفعيتها واصلت إطلاق النار، حيث كانت مدافع الدفاع النقطي المفرطة في الأداء تصد زوارق الصعود مثل مظلة من النار.
قريباً، ستحاصر جارلاند أيضاً.
أمرت الماستر لومينارا بصوت حاد: "أمروا جميع السفن بقطع الاتصال. استبدلوا ماغنوليا بـ سيلوسيا للحفاظ على الجناح لأطول فترة ممكنة بينما تنسحب بقية فرقة العمل إلى أقرب مخرج هايبرلاين خلفنا. يؤلمني قول هذا، لكن هذه المعركة خاسرة".
لم يضيع القائد غري أي وقت: "فوراً يا سيدي!".
بدأ يصرخ بالأوامر عبر الاتصالات، وكان نبرته حادة وهو يوجه تغيير التشكيل. مالت ماغنوليا بقوة إلى الميمنة، مما سمح لـ سيلوسيا بالتقدم وامتصاص وطأة النيران القادمة بجانبها. توهجت دروع سيلوسيا وانحنت، لكنها صمدت، وردت بوابل من النيران الحارقة. في الوقت نفسه، بدأت السفن المتبقية من فرقة العمل جارلاند بالابتعاد عن منطقة الاشتباك، وتوهجت محركاتها وهي تندفع نحو مخرج الهايبرلاين خلفها.
أغمضت الماستر لومينارا عينيها للحظة، متواصلة بـ "القوة"
نحو الإنسولنت. شعرت بالفوضى على متن السفينة الرئيسية، وبشجاعة طاقمها، وتحدي الجيدي ماستر إيفن بيل الذي يقف ضد ظل الجنرال غريفوس. لم تشعر بأي خوف في حضوره، بل بالطمأنينة فقط. ثم–لم يعد هناك أي حضور.
دوى رعد متمزق عبر "القوة"، انفجار ترددت أصداؤه مع تفجر المفاعل الرئيسي للإنسولنت في شلال مبهر من الطاقة.
حطمت موجة الصدمة مركبات الصعود الانفصالية المحيطة، ومزقت دروع "اليد الخفية"
ونفثت أجزاء كاملة من هيكلها إلى الفراغ. دار حطام سفينة الجمهورية الرئيسية إلى الخارج، سحابة متوهجة من الحطام أنارت سواد الفضاء مثل نجم يحتضر.
كانت "القوة"
ساكنة، باستثناء التموجات الخافتة لعدد لا يحصى من الأرواح التي انطفأت في لحظة. راهن الجنرال غريفوس بسرعة فريق الصعود الخاص به ضد إرادة إيفن بيل الذي كان إصبعه على زر التدمير الذاتي. وخسر.
صر القائد غري على أسنانه: "بالنجوم المظلمة، آمل أن يكون ذلك الوحش ميتاً".
لم تدع الماستر لومينارا موت إيفن بيل يؤثر عليها، وانشغلت بتنسيق الانسحاب القتالي لفرقة العمل جارلاند. خلف شبكة الفرقاطات، كانت السفن الحربية البعيدة لمجموعة معركة إنسولنت تنسحب أيضاً، مدفوعة للهروب بمنظر تدمير سفينتهم الرئيسية. لسوء الحظ، مع استمرار ألغام المنع النشطة في تفجير ثقوب في الهايبرسبيس بظلال كتلتها الاصطناعية، لن تكون القفزة الطارئة أمراً سهلاً.
سار ضابط اتصالات نحو الجسر، هامساً في أذنها: "جنرال، تطلب سفن نقل اللاجئين الإذن بإخلاء منطقة المعركة".
التفتت الجيدي ماستر، وأرديتها تتطاير: "ألم يفعلوا ذلك بالفعل؟ أرسليهم إلى تاريس فوراً! سيكونون أكثر أماناً على الكوكب من أن يعلقوا بين نيراننا المتقاطعة".
"مفهوم يا سيدي".
انحنى القائد غري بينما كان ضابط الاتصالات يتسابق عائداً إلى محطته: "جنرال، لقد انكسرت شبكة العدو لمطاردتنا. أقترح أن نطلق الطوربيدات".
تأملت الجيدي جنرال: "فيناتوراتنا ليست معروفة بقاذفات الطوربيد. ما الذي يضمن ألا يتم إسقاط جهودنا الضئيلة تماماً بواسطة دفاعهم النقطي؟".
أجاب القائد المستنسخ، بصوت ثابت لكن مشدود: "على عكس بروفيدنس، تفتقر مونيفيسنت وريكوزانت إلى تغطية دفاع نقطي كاملة. لديهم نقطة عمياء–قوسهم البطني، مباشرة فوق درع الستارة. يمكننا برمجة طوربيداتنا للصعود، ثم الغوص. ما لدينا لن يفعل شيئاً بالنظر إلى دروعهم ودروعهم، لكنه سيبطئهم بأي قدر كان".
أومأت لومينارا أوندولي: "لا فائدة من الاحتفاظ بالأسلحة. أطلقوها".
"جيد جداً يا جنرال".
أطلقت كل فيناتور في الأسطول أربعة طوربيدات، وهي عبارة عن ذرات متناثرة من غبار معدني باهت في نهر سريع الحركة من الفولاذ، مع توهج دافعات الموقف الزرقاء الأيونية لفترة وجيزة وهي توجه حمولاتها وفقاً لمساراتها المبرمجة. بعد لحظات، تخلل تراجع جارلاند ومضات من الاشتعال الساخن، وانحنت غابة من الخطوط البنفسجية إلى الأعلى، مشعلة مسارات في الفضاء الواسع فوق الأسطول مثل زهور أرجوانية على سيقان من دخان.
كما توقع القائد غري، قطعت السفن الانفصالية المطاردة محركاتها الرئيسية على الفور، وأدارت سفنها إلى أوضاع دفاعية، وجهت هياكلها لتعظيم أغلفة دفاعها النقطي. عند الوصول إلى قمة قوسها، قطعت الطوربيدات الاشتعال وقلبت، وحددت الرؤوس الحربية الموجهة أهدافاً في التشكيل الانفصالي–واندفعت عائدة لأسفل بمحركات دفع صارخة إلى موجات من الدفاع النقطي. خاطت رشقات الليزر التوربيني وحقول النيران الفراغ، والتفتت الماستر لومينارا، عالمة أن المطاردة قد تم صدها لفترة قصيرة.
"لقد تجاوزنا حقل المنع يا جنرال!".
تحت هذا الإعفاء الوجيز، اندفعت فرقة العمل جارلاند بقوة نحو مخرج الهايبرلاين، نحو أمان نظام هال ماد النجمي على الجانب الآخر. كان بعيداً بعض الشيء عن باندومير، لكن لا يزال بإمكانهم الالتقاء في الوقت المناسب. تمدد الأسطول المنهك في تشكيل منظم، حيث تتحرك السفن الحربية بسرعة تحت الحماية الواقية لمرافقيهم.
لومينارا أوندولي، واقفة بجمود على جسر سفينتها الرئيسية، تركت "القوة"
توجه عزمها مع بدء العد التنازلي للقفزة. ثم، وكأن النجوم نفسها كانت تضمر لها الشر، رنّت الوحدة التكتيكية، حادة وملحة.
أطلق القائد غري إنذاراً، بصوت مشدود: "جنرال، نحن نلتقط قفل هدف. مصدر غير معروف".
تجدد عرض الهولو، ودورانه ومسحه كان محموماً، يمشط الأفق الاصطناعي بحثاً عن إشارات. تجمد طاقم الجسر للحظة، وسؤال غير معلن معلق في الهواء قبل أن ينطلق الإنذار مرة أخرى. المحمل صفر-اثنان-أربعة علامة صفر-واحد-واحد نسبياً! المدى... مزقت لومينارا أوندولي نظرتها عن القراءة، وثبتت انتباهها على الشاشة. بعيداً، خارج المدى المرئي تماماً، ترصد ظل مظلم، بقعة من الفضاء سوداء تماماً، ابتلع بريق النجوم كتلة عظيمة تم التقاطها بسهولة بواسطة ماسح ضوئي نشط.
هتف ضابط الاستشعار: "تم الحصول على التوقيع! الوصول إلى السجل... مدرعة النجوم ديفاستيشن!".
ثم لمعت الكتلة العظيمة السوداء باللون الأحمر الساطع الحارق.
تابعت القراءة: "آخر تقرير رصد–نظام سيلانون! قبل ذلك... نظام كولوميكس!".
مدرعة النجوم من فئة سابجوجيتور، ديفاستيشن. فئة كاملة من الأسلحة الخارقة الانفصالية، وواحدة تعرفها الجمهورية. باستثناء أن استخبارات الجمهورية يمكنها عد عدد السابجوجيتور في المجرة على أصابع اليد الواحدة: ثلاثة، على وجه الدقة. ومن بين الثلاثة، لم يكن من الممكن حساب سوى ديفاستيشن بعد معركة كولوميكس. وإذا كان يجب تصديق التقارير، فقد كانت هي السفينة الحربية التي قلبت المعركة ضد أسطول القطاع التاسع لدين ويسيكس في سيلانون، مما وضع نهاية وحشية لأي جهد للقضاء عليها.
كان شيئاً مرعباً أن تراه، بطول ثماني كيلومترات ومجهز بمدفع ضخم مثبت على القوس لشق الأقمار–المدفع الذي كان موجهاً مباشرة نحو جارلاند. بشكل غريزي، عرفت الماستر لومينارا أنه لا يمكن لأي قدر من المناورات المراوغة تفادي الحزمة؛ فعلى هذا المدى، سيغمر ذلك المدفع نصف الكرة الأرضية لتاريس بالكامل بنار حمراء. ولكن لتصويب مثل هذا المدفع الضخم في المقام الأول، يجب على المرء أن يناور بشق الأنفس بطول الهيكل البالغ ثمانية كيلومترات، متتبعاً فرقة العمل جارلاند طوال انسحابها...
إلى النقطة الوحيدة التي عرفوا أن جارلاند ستتوقف عندها: مخرج الهايبرلاين. علاوة على ذلك، فإن استخدام مثل هذا السلاح سيؤدي بالتأكيد إلى وقوع إصابات ودية في معركة قريبة... إصابات ودية لم تعد موجودة حيث تم إبطاء مطاردي جارلاند. كافحت الماستر لومينارا لتقرر ما إذا كان كل ذلك قد تم التخطيط له مسبقاً، أم كان مصادفة مؤسفة.
"إنهم يشحنون مدفعهم!".
تضخمت تلك الشمس الحمراء في المسافة، متوهجة بشكل أكثر سطوعاً.
"كل الدروع إلى الأمام، مناورة مراوغة!".
وأكثر سطوعاً، حتى طغت على كل النجوم من حولها.
"أوامر، جنرال!؟".
فتحت لومينارا أوندولي فمها، لكن خطابها استُبدل بإنذار محموم.
"ماسحاتنا تلتقط المزيد من التوقيعات من جناحنا الأيسر!".
"المزيد من الانفصاليين!؟ هل داروا حول الكوكب من الجانب الآخر!؟".
"نحن نكتشف تشوهاً جاذبياً هائلاً!".
"المزيد من ألغام المنع!؟".
"لـ-لم أرَ شيئاً كهذا قط يا سيدي!".
انطلق جسم ما متجاوزاً نوافذ العرض، لم يكن أكثر من لطخة رمادية باهتة على الشاشات، يظهر في إطار ويختفي في التالي. لم يكن هناك ضوء، مجرد أسطوانة معدنية مشوشة–في لحظة، كان الفضاء الفارغ يمتد في جميع الاتجاهات، وفي اللحظة التالية، مزق وميض من السرعة المستحيلة مسارهم لجزء من الثانية. وقبل أن تمر نفس الثانية حتى– انطفأت تلك الشمس الحمراء المشتعلة في المسافة مثل شمعة مطفأة.
لم يكن لدى جسر جارلاند الوقت لرد الفعل، ولا حتى الجيدي ماستر.
حدث كل شيء في جزء من الوقت الذي يستغرقه إغلاق الجفن–في لحظة كانوا يحدقون في الأبدية بـ "القوة"، وفي اللحظة التالية لم يكونوا كذلك.
سأل أحدهم: "–ماذا حدث؟".
وتسابقت حفر البيانات لتقديم إجابة.
"ما الذي كان ذلك الشيء بحق الجحيم!؟".
"بدا وكأنه نوع من الكويكبات!".
"الكويكب ليس مصنوعاً من معدن مصقول يا أحمق!".
"من أين جاء!؟".
"ماذا عن ديفاستيشن؟".
أولاً، ديفاستيشن. كانت لا تزال موجودة، لكنها لم تعد خامدة؛ ظهر غسيل عكسي هائل على النطاقات، ستة عشر محركاً ضخماً دون سرعة الضوء تدفع كتلتها العظيمة بعيداً. المؤشر الوحيد على أنها أصيبت: ثقب نافذ في منتصف طول مدفعها الفقري. أياً كان الشيء، فقد حفر مباشرة عبر المدفع من الميمنة إلى الميسرة، ومحطماً الجانب الآخر دون أن ينفجر ومختفياً في الفضاء العميق. ثانياً، الجسم. كان مقذوفاً حركياً من محرك كتلي، وإن كان أكبر بكثير مما رآه أي شخص على متن جارلاند من قبل.
على الرغم من ذلك، من قراءات الاستشعار التي أخذت مسبقاً، كان من الممكن أن يكون مقذوفاً مدفوعاً بالجاذبية.
تمتمت الماستر لومينارا: "سلاح انفصالي خارق آخر. استخدموه في كولوميكس وكومينور".
أدرك القائد غري الأمر على الفور: "هذا يبدو مختلفاً عن أي شيء رأيناه من قبل يا جنرال. الآن بعد أن زال الخطر المباشر، قد يكون من المفيد محاولة تحديد طبيعة السلاح قبل أن ندخل في الهايبرسبيس".
هزت الجيدي ماستر رأسها: "دعونا لا نخاطر. زامنوا الأسطول واستعدوا للقفز إلى هال ماد. دعونا نحصي نجومنا اليوم، ولا نخاطر بالقدر".
"كما تشائين–"
"–جنرال!"
نهض ضابط الاتصالات: "نتلقى بثاً وارداً!".
كان ذلك سبباً كافياً لإثارة القلق جعل الجيدي الميريالانية تتوقف: "ممن؟".
"غير معروف، لكنه على التردد المفتوح يا سيدي!".
تحركت لومينارا أوندولي، وهي تشعر بثقل طاقمها يستقر عليها. الفضول الشديد والمشتعل، والرغبة العظيمة في رؤية الإجابات.
استفسرت من "القوة"، وعند تلقي إجابة، قررت سماع البث ضد حكمها الأفضل.
"–مرريه. أريدنا أن نقفز بمجرد سماعه".
"نعم يا سيدي!".
–تزك–تزك– "–إذن–"
الجنرال غريفوس. عرفت الماستر لومينارا ذلك بمجرد سماع الصوت، على الرغم من أنها لم ترَ أو تسمع المخلوق من قبل. لم تكن تعرف ماذا تتوقع، لكنها توقعته مع ذلك.
"–نلتقي أخيراً–"
كانت همسة خشنة ومبحوحة. تكاد تكون همساً، وكأن التحدث بصوت عالٍ جداً سيسبب ألماً جسدياً.
"–ما يسمى بـ 'هيدرا'–"
تجمدت الماستر لومينارا أوندولي، ويديها ثابتتان على سيفها الضوئي بينما كان الصوت ينزلق عبر الاتصالات مثل السم. هيدرا. معركة هيدرا؟ ذلك الرجل كان ميتاً، قُتل في ريندلي. كان هذا التقرير مصحوباً بتأكيدات رسمية وبيانات استشعار لم تترك مجالاً للشك. ومع ذلك، كان هنا الجنرال غريفوس، يستحضر الاسم بيقين مخيف لم يترك مجالاً لسوء التفسير.
شعرت بالتموج في "القوة"، مد بارد تصاعد عبر وعيها.
كان للموت وضوحه الخاص، توقيع نهائي يمكن حتى لغير المدربين الشعور به. ولكن هذا؟ كان غياباً حيث كان يجب أن يكون هناك صمت، فراغ ملفوف بالغموض والرهبة. واصل غريفوس، بنبرته المبحوحة المليئة بالتسلية القاسية.
"–لقد تطلعت–إلى هذا اليوم–"
"هاه... هاه-هاه... ها!".
نقرة–صمت. صمت ثقيل عالٍ استقر فوق جسر جارلاند كبطانية من عدم اليقين المحبوك بالرهبة. إنه حي؟ كيف؟ انتظري، هل نجا الجنرال غريفوس من كل ذلك؟ هل ذكر للتو معركة هيدرا؟ هل هذه خدعة؟ دارت الأسئلة دون أن تُنطق، وترددت في أذهان طاقم الجسر وهم يتبادلون نظرات غير مريحة. تمسك كل ضابط بقوة بمحطته، ويداه تقبضان على اللوحات والدرابزين وكأن التأريض يمكن أن يصد البرد الجليدي الذي يتسلل عبر أفكارهم.
"أوامر يا جنرال؟"
اخترق صوت القائد غري الجو الكئيب، وخان وضعه التوتر.
زفرت لومينارا أوندولي ببطء، مجبرة أفكارها على التركيز: "حافظوا على مسار قفزتنا إلى نظام هال ماد. إذا كانت هذه خدعة، فسنتعامل معها بعد ضمان سلامة هذا الأسطول".
التفتت إلى ضابط الاتصالات.
"وحافظوا على مراقبة تلك القناة المفتوحة. إذا أرسل مرة أخرى، أريد تسجيلها".
"نعم يا جنرال"، أجاب الضابط، وهو يبتلع ريقه بصعوبة.
استمر الصمت كضباب بينما كانت السفينة تطن بطاقة محرك الهايبر الخاص بها، أغمضت لومينارا عينيها للحظة عابرة، متواصلة مع "القوة".
كانت تشعر بعدم الارتياح ينتشر عبر جارلاند مثل تموجات في بركة، تلمس كل روح على متنها.
نقرة–تزت– "–إذن لقد نجوت من كل ذلك،"
زمجر رجل ميت عبر القناة المفتوحة، "أنت حقاً صرصور معدني لعين، غريفوس".