نظام باندومير، قطاع ميريان. شقت أسطول الحملة الجيدي طريقها عبر مدار باندومير، كتلة ضخمة من أعمدة الدفع والفولاذ المقسى اخترقت المجال المغناطيسي للكوكب المنهك. تقدمت مدمرات النجوم من طراز فيناتور في الطليعة، لمعت هياكلها تحت ضوء شمس باندومير البعيدة الشاحب، وحفتها شبكة من الفرقاطات والطرادات الخفيفة، تراقب مستشعراتها أي أثر للانفصاليين أو تعزيزات قادمة. شقت سفن الهجوم من طراز أكلاتور والطرادات الثقيلة من طراز دريدنوت عباب الفضاء، وتوهجت محركاتها أمام سطح الكوكب المغبر.
على جسر قيادة طراد المعارك هايبريون، راقب الجنرال الأعلى للجيدي بلو كون سفن النقل والمسلحين وهي تخترق الغلاف الجوي، وتتبعتها أسراب من مقاتلات آرك-170 وقاذفات واي-وينغ، في تشكيل حاد كالنصل وهي تخوض غمار الحصار الانفصالي. ارتفعت أعمدة الدخان والنار من مجمعات التعدين في الأسفل، حيث تشبثت بقايا القوات الانفصالية بمواقعها المحصنة يائسة. من موقعه، تمدد سطح الكوكب تحت ناظريه، مساحة قاحلة ندبتها الحفر العميقة والمصافي الضخمة وأنظمة النقل الهيكلية الممتدة لأميال.
كان باندومير يوماً عالماً زراعياً غضاً، لكن أطماع استخراج المعادن حولته إلى هذا الحال المريع. ومع ذلك، ظل باندومير عالماً تابعاً للجمهورية، سقط في أيدي العدو.
"جنرال،"
أبلغ القائد المستنسخ وولف بحدة، "أمن الجنرال ويندو والجنرال كينوبي اثنين من مراكز التعدين الرئيسية. المقاومة قوية حول الثالث، لكن التعزيزات المدرعة في طريقها إلينا."
رد بلو كون، وصوته العميق يتردد عبر القناع الذي يغلف وجهه: "تأكد من تقدمهم بحذر، فقد يكون الانفصاليون تركوا أفخاخاً قرب المناجم."
"علم، يا جنرال."
"سيدي،"
اقتربت منه الجيدي نايت بولتار سوان من الخلف، "هل لي بلفت انتباهك؟"
حول بلو كون نظره من النوافذ إلى تلميذته السابقة. كانت هذه أول مرة يلتقيان فيها منذ معركة جيونوسيس، وهو أمر لم يستطع الجيدي العجوز اعتباره إلا صدفة غريبة مع اقتراب الحرب من نهايتها. ومع ذلك، سرّه وجودها بجانبه مجدداً، فقد نمت الشابة الكواتية لتصبح جيدي نايت بارعة ومحترمة.
"لا تحتاجي للاستئذان، نايت سوان."
قادته بولتار إلى غرفة المعارك، حيث كانت بانتظارهما الجيدي نايت ليسارك، وكانت عينا التراندوشان الحادتان تقتفيان أثراً لشبكة معقدة من الأيقونات المعلقة فوق طاولة العرض الهولوغرافي. ومضت التراكبات بالتحديثات؛ علامات زرقاء للتشكيلات التي تستعد للانتقال عبر الفضاء، وصفراء لمن لا تزال تتجاوز بئر الجاذبية، وحمراء لمن لم تصل بعد.
فحيحت نايت ليسارك من وحدة التحكم التكتيكية، ولسانها يرتجف: "ماستر بلو، نحتاج تأكيدك. تبلغ مجموعة المعارك واندرر أنها تجاوزت البئر. ثمان وسبعون سفينة تدخل مسار الفضاء السريع على المتجه اثنين-ستة-ثلاثة."
أجاب بلو كون، وصوته الرزين يعلو فوق طنين الجسر: "مؤكد. تأكدوا من خلو مسارهم إلى نظام هارلون. واجعلوا واندرر ترسل تحديثات الحالة في منتصف الطريق."
"حاضر، سيدي."
قاطعت بولتار: "تحديث من سرب الدعم الحادي والتسعين. لقد دخلوا النظام ويتمركزون في منطقة الحشد المحددة. تطلب سفن الشحن الخاصة بهم تصريحاً إضافياً لنقل البضائع قبل اللحاق بالمجموعة الرئيسية."
ألقى بلو كون نظرة على حركة المرور القادمة: "امنحيهم الطلب. أبلغي الماستر جارو تابال بالتطور وعدلي خطة طيران قوة المهام ألبي دو بريف."
"مفهوم، سيدي."
تحرك العرض مجدداً، وتجمعت أيقونات خضراء نحو حقل كويكبات الكوكب.
أضافت ليسارك: "تفيد مجموعة المعارك سيلفليس بنجاح الاشتباك مع بقايا العدو قرب حقل الكويكبات. إنهم يطاردونهم لضمان عدم هروب أي سفينة معادية."
أمر الماستر الجيدي: "أمر الماستر كيليفين ريوس بتسريع المسح. لا يمكننا المخاطرة بالتأخير مع وجود هذا العدد الكبير من السفن هنا."
"نعم، يا جنرال."
جال بصر بلو كون في الجسر، مراقباً نشاطاً محكوماً حيث ينسق الضباط تحركات الأسطول وتحديثات الملاحة. كانت مهمة إدارة أسطول ضخم كهذا شاقة، حتى على أكثر القادة تمرساً، خاصة مع وجود قوات معادية وضيق الوقت. كان قطاع ميريان، والقطاعات المحيطة به، قد سقط مؤخراً تحت هجوم الجنرال جريفوس نحو المركز، ورغم أن المقاومة هنا كانت خفيفة، فإنها ستشتد كلما توغلوا نحو الحافة.
سأل بلو كون: "ما حالة القسم المساعد السابع؟"
ردت ليسارك: "لا تزال تلاحق المدارات الداخلية. يجب أن تتجاوز عناصرها الرائدة البئر خلال عشرين دقيقة، لكن سفن النقل الضخمة تبلغ عن تأخيرات طفيفة في المحركات."
كان في صوت ليسارك المبحوح نبرة انزعاج. ربما كانت خيبة أمل من مسؤوليتها الحالية في مرافقة أسطول الحملة إلى نقطة توقفهم التالية في هارلون. استشعر بلو كون ذلك، عقدة خفية في القوة ترددت أصداؤها في حدة كلماتها. لم يلمها الماستر الجيدي على ذلك؛ فقد كانت نايت ليسارك تلميذته أيضاً، وكان يعلم أن ليس كل جيدي يستطيع النأي بنفسه عن الطبيعة الفطرية لفصيلته. علمها الكثير عن الصبر والواجب، لكن في النهاية، لا بد أن دور التنسيق والمراقبة هذا بدا كتمرين في رتابة لا تنتهي لفصيلة صيادة.
فكر الماستر بلو بخفة أن وضعها لا يختلف كثيراً عن وضع أوبي-وان مع أهسوكا. التراندوشان والتوجروتا فصيلتان صيادتان، وحواسهما المرهفة تجعل من السكينة والرواقية معاناة حقيقية. لهذا السبب تحظى ماسترز الجيدي مثل شاك تي بهذا الاحترام.
اقتحم القائد وولف غرفة المعارك، ووجهه متجهم كخوذته التي يحملها تحت ذراعه: "لدينا موقف، يا جنرال."
التفت بلو كون: "مقاومة أكبر مما توقعنا؟"
أومأ القائد المستنسخ بحدة: "أطلب نشر كتيبة وولف باك على السطح."
أذن له بلو كون، ثم التفت إلى تلميذته السابقة: "نايت ليسارك، ستتولين قيادة وولف باك."
انتفضت ليسارك، واتسعت حدقتاها دهشة: "سيدي؟ ولكن..."
أدى وولف التحية: "سيسعدنا وجودك معنا، أيتها القائدة."
أمر بلو كون: "أوامرك هي الاستيلاء على مركز التعدين قبل اللقاء مع الفيلق السماوي السابع. أي أوامر لاحقة ستصلك من الجنرال كينوبي. هل هذا مفهوم؟"
انحنت الجيدي نايت ليسارك على عجل: "لن أخذلك، ماستر بلو."
"لا أشك في ذلك. لتكن القوة معك."
راقب بلو كون وبولتار سوان ظهري الاثنين وهما يغادران، وكانت جيدي التراندوشان تنصت باهتمام لملخص المهمة الذي يقدمه القائد وولف. لم تستطع ليسارك إخفاء حماسها لتغير وتيرة الأحداث.
"أخشى أن يتوجب عليك تغطية غيابها، يا بولتار."
انحنت الجيدي نايت بولتار سوان بطاعة: "هذا يناسبني، ماستر بلو. أفضل ألا أقاتل."
شبك الماستر الكيل دور يديه المخلبيتين خلف ظهره: "موقف نبيل، ينبغي لكل جيدي السعي إليه. لكنه ليس مناسباً الآن."
بولتار سوان جيدي نشأت في عصر كان فيه مجرد إشعال سيف ليزري كافياً لتبرير إنهاء الأعمال العدائية. أما في هذا الزمن المضطرب، فالنتيجة غالباً ما تكون العكس، حيث صار السيف الليزري أداة حرب لا وسيلة سلام. رغم آمال بولتار، كان لدى بلو كون شعور بأن الوقت الذي ستعود فيه سيوفهم الليزرية إلى غرضها الأصلي لا يزال بعيداً. ففضلاً عن جلب دوكو للعدالة، تجاوزت الخطوط في هذه المجرة أكثر مما ينبغي، وتحطمت جسور كثيرة.
صار واضحاً للجميع أنه، رغم رغبات بالباتين، لم تعد إعادة توحيد المجرة أمراً بسيطاً. كما رُسمت خطوط في الرمال، حُفرت خنادق في التراب. تحددت الخطوط الأمامية، ورُسمت حدود الدول على الخرائط ومخططات النجوم. لم يعد بالإمكان اعتبار تحالف الانفصاليين مجرد تمرد أو دولة غير معترف بها. كان هذا هو الحال منذ مؤتمر السلام في أونديرون، حيث اعترفت الجمهورية ضمنياً بسيادة اتحاد الأنظمة المستقلة بالموافقة على المحادثات.
ربما كانت تلك استراتيجية البانتوران طوال الوقت؛ استدراج الجمهورية إلى طاولة المفاوضات لضمان شرعية الاتحاد، قبل تحطيم المفاوضات واستعادة زمام المبادرة.
تحدثت بولتار عبر أجهزة الاتصال، وعقدت حاجبيها: "...تخفيف الحصار. مفهوم، ماستر بيل. لتكن القوة معك."
سأل بلو كون: "هل وصلوا إلى تاريس؟"
أجابت: "نعم، سيدي. مجموعة المعارك إنسولنت ينبغي أن ترفع حصار تاريس الآن."
عدل الجنرال الجيدي من وقفته: "يجب ألا يستهين ماستر بيل بخصمه. لا يجب أن ننسى أن الجنرال جريفوس هو المصدر الوحيد لكل ويلات نظامنا."
الجنرال الانفصالي جريفوس... بعد الاستيلاء على باندومير، أصبحت أساطيله مستعدة للضرب إما في تاريس أو ماندالور. ورغم أهمية كلا العالمين استراتيجياً، قرر جريفوس أخيراً مواصلة الطريق عبر طريق هايديان وغزو تاريس. كان قراراً منطقياً؛ تاريس عالم مدينة موالٍ، بينما ماندالور أرض قاحلة محايدة ظاهرياً. بغض النظر، كان يعني أن جيش الجمهورية ملتزم بتحرير تاريس، وهي مسؤولية كان بإمكانهم التملص منها لو هاجم جريفوس ماندالور المحايدة.
بينما كانت أسطول الحملة الجيدي تجوب طريق هايديان، كان من الطبيعي أن يقع على عاتقهم تحرير فتوحات جريفوس. لكن نظام تاريس يقع على بعد ألف سنة ضوئية شمال طريق هايديان، لذا اتُخذ القرار بأن تواصل أسطول الحملة التوغل نحو الحافة، بينما أُرسلت مجموعة معارك لصد جريفوس عن تاريس. قاد تلك المجموعة ماستر الجيدي إيفين بيل من المجلس الأعلى وماستر الجيدي لومينارا أوندولي. أما جريفوس...
فكان هناك وقت خشي فيه الجيش الكبير أن يكون عدوهم الأعظم. بظهوره في عملية سايد ستيب، ذبح الجنرال جريفوس جيوش الجمهورية الكوكبية خلال معركة كريستوفسيس، قاتلاً في طريقه نحو نصف دزينة من ماسترز وفرسان الجيدي. وبينما كانت الجنرال سيفيرانس تان تتجه مسرعة نحو فضاء بوثان، كانت أساطيله هي التي هزمت جيش القطاع الثالث عشر للجمهورية عبر الجنوب المجري بأكمله. كانت تلك المعركة المصيرية في كريستوفسيس هي التي زرعت بذور عدم اليقين في سمعة معبد الجيدي، وهي مصدر الكثير من مشاكله السياسية.
عند التفكير في الأمر، كان الجنوب المجري هو الذي أنتج الكثير من أفضل جنود الاتحاد. إذا كان يتذكر جيداً، فقد كتب معركة هيدرا اسمه في سجلات معارك المجرة في كريستوفسيس أيضاً، بعد صد أسطول إغاثة الجنرال كينوبي هناك. كان الأدميرال ترينش قائداً معروفاً حتى قبل الحرب، لكنه رغم ذلك صنع اسمه في حروب أندوان في الجنوب. وبعد عام، حول الجنرال هورن أمبيجين إيريدو إلى مقبرة، وجعل لقبه يثير الرعب عبر النجوم.
تابع بلو كون، محدقاً بتركيز في العرض الهولوغرافي: "الجنرال جريفوس لن يقاتل بنزاهة. وإذا كان هناك شيء واحد يجب أن نتعلمه من الانفصاليين، فهو كيفية التفكير خارج الصندوق. لطالما سعوا لابتكار تقنيات جديدة، وعقائد جديدة، واستراتيجيات جديدة لتكافؤ الفرص، في ضوء كل المزايا المتأصلة للجمهورية. والجنرال جريفوس سيكون على الشاكلة نفسها."
توقفت بولتار سوان، ومر عدم اليقين على وجهها كظل عابر، قبل أن تنحني قليلاً: "سأحذرهم، سيدي."
كان الماستر الجيدي بلو كون يدرك التموج الخفي في القوة، لم يكن صاخباً ولا عاجلاً، بل كأنه رائحة المطر تسبق العاصفة. أغمض عينيه للحظة، ساحباً القوة حوله كغطاء حامٍ، باحثاً عن الوضوح. انقبضت أصابعه المخلبية خلف ظهره قليلاً، لكن اضطرابه لم يلحظه أحد. كان وجه الكيل دور الجلدي المقنع مستحيلاً على القراءة، إن لم يسمح هو بذلك. لتكن القوة معك، ماستر بيل. ⁂ نظام تاريس، قطاع أوجستر.
ابتسمت صورة لومينارا أوندولي الهولوغرافية بوهن: "فكرت نايت سوان في تحذيرنا من الجنرال جريفوس. كم هي مراعية."
قال ماستر الجيدي إيفين بيل بفظاظة وهو يشبك ذراعيه: "كلمات بلو كون."
حذرت ماستر الجيدي الميريالانية: "يجب أن ننصت إليها."
أومأ ماستر بيل، وعيناه تجولان عبر النوافذ: "يجب، لأن هذا لا يبدو كعالم تحت الحصار."
تمددت مدينة تاريس الكوكبية الشاسعة المتلألئة أمام مجموعة المعارك إنسولنت، تبدو وكأنها لم تمسها الحرب. كان هناك نقص واضح في سفن الحرب الانفصالية فوق الكوكب، رغم المزاعم المحمومة في نداء استغاثة تاريس. قد يفترض أي قائد أقل شأناً أن التاريسيين يكذبون، أو مخطئون على الأقل، لكن إيفين بيل رأى غير ذلك. حلل الماستر الجيدي المخضرم الموقف بوقار، وحواسه القتالية تتنبه. لم تكن مستشعرات إنسولنت تلتقط أي سفن حربية معادية...
لكن تاريس كانت صامتة، صامتة تماماً. شذوذ مقلق حقاً لعالم مدينة. ولم تكن دروعها الكوكبية مرفوعة، وهو الشيء الوحيد الذي كان يمكن أن يحجب كل الإشعاع عن عالم المدينة. لا يمكن أن يعني هذا إلا أن دروع تاريس قد مُزقت، وفي غضون أسابيع! لا بد أن الجنرال جريفوس يمتلك قوة نيران ساحقة حقاً. ورغم ذلك، لم تكن هناك أي علامات على قصف مداري على ذلك الكوكب على الإطلاق. هل يشير نقص السفن الحربية الانفصالية إلى أن جريفوس انسحب قبل وصولهم؟
كان ماستر بيل على وشك التعبير عن أفكاره، عندما لاحظ أن مستشعرات جارلاند موجهة إلى أقرب أقمار تاريس الأربعة.
سأل: "هل هناك خطب ما، ماستر أوندولي؟"
"سبق أن نصبت لي معركة هيدرا كميناً بإخفاء سفنها الحربية خلف الأقمار بعد استدراج سفني للاقتراب من الكوكب."
أشار إيفين بيل لقبطان سفينته: "كابتن تاركين، أطلق أربعة أجنحة استطلاع لاستكشاف أقمار تاريس. أريد مسحاً عميقاً للنظام النجمي قبل أن نقترب أكثر من الكوكب."
تحدث الكابتن ويلهوف تاركين بتعالم: "مستشعراتنا تشير بالفعل إلى عدم وجود سفن حربية معادية في الجوار، يا جنرال. إذا كان أسطول الجنرال جريفوس لا يزال في النظام، فلا بد أنه يستعد لهجوم مضاد. يجب أن نؤمن تاريس بسرعة ونقيم مواقع دفاعية حول أقمار تاريس."
كان الكابتن ويلهوف تاركين رجلاً محتقراً وذا رأي، لم يخشَ التعبير عن مخاوفه بشأن الجيدي، لكن ماستر إيفين بيل وجد أنه مخلص للجمهورية رغم ذلك، ولم يكن ممن يعيبون على الآخرين شخصياتهم طالما كانوا مخلصين ومطيعين. كان الكابتن ويلهوف تاركين كلاهما، خاصة بعد إثبات ذلك عقب تدمير عالمه على يد صانع المقابر، لم يحد الكابتن تاركين أو يتراجع عن مسؤولياته كقبطان لأسطول الجنرال الجيدي بيل.
لهذه الأسباب، استطاع الماستر الجيدي اللانيك تحمل وجود الكابتن تاركين بجانبه بل واحترامه.
شبك الجنرال الجيدي ضئيل الحجم ذراعيه: "من المعروف أن الانفصاليين يمتلكون سلاحاً بعيد المدى، يفوق مداه أي شيء نمتلكه."
نظر تاركين إليه بجدية: "هذا سبب إضافي للبدء بتأمين تاريس. قد يكون هذا الجنرال جريفوس وحشاً غير متحضر، لكنه حتى هو لن يحرم الانفصاليين من موارد تاريس وصناعتها."
رفع إيفين بيل حاجباً أصلعاً ندبياً: "تنوي اتخاذ الكوكب رهينة؟"
"أنوي العمل بكفاءة ومنطقية."
وجد إيفين بيل نفسه غارقاً في التفكير. رغم أسباب الكابتن تاركين غير النبيلة، كانت كلماته منطقية ومعقولة. رغم ذلك، كان الماستر الجيدي العجوز لا يزال يشعر بأنه سيكون خطأ فادحاً. كانت القوة تلتوي بكثافة حول الكوكب كضباب سميك، وكأن تاريس نفسها محجوبة بمخططات جريفوس.
أمر الجنرال الجيدي أخيراً: "ابدأ بتحديد مواقع الإنزال بمجرد تأمين الأقمار، أيها الكابتن. ماستر لومينارا، أريدك أن تفصلي قوة مهامك عن مجموعة المعارك إنسولنت وتستعدي للهبوط على الجانب المقابل من الكوكب. ابذلي كل جهد للاتصال بالسلطات على السطح."
"مفهوم، ماستر بيل. لتكن القوة معك."
بضغطة، انقطع الاتصال، وبدأت قوة مهام جارلاند تبتعد. تومض العرض الهولوغرافي مع تلاشي صورة ماستر لومينارا، تاركاً إيفين بيل وحيداً على سطح الجسر. بدأت سفن جارلاند تعديل تشكيلاتها، مبتعدة عن الأسطول الأكبر بدقة منظمة. وبينما تحركت، انطلقت أسراب المقاتلات وناقلات القوات من سفنها الأم، مناورة إلى تشكيلات مرافقتها كرقصة متدربة جيداً. خلفه، طن طنين جسر القيادة الهادئ بنشاط خافت، والضباط يتمتمون في سماعات الرأس ولوحات البيانات تومض بتحديثات الحالة.
كان وجود إيفين بيل كافياً لإبقائهم مركزين، رغم أنه شعر بثقل أسئلتهم غير المعلنة يضغط عليه. لم يستطع تجاهل الطنين المقلق في القوة، شعور بشيء مظلم يتحرك خارج حدود فهمهم. بتنهيدة خافتة، التفت إلى أقرب ضابط اتصالات.
"أبلغ جميع السفن بالحفاظ على جاهزية قصوى."
"نعم، يا جنرال."
"جنرال!"
نهض رئيس المستشعرات فجأة: "نلتقط توقيعات غير معروفة من السطح!"
اندفع الكابتن تاركين إلى حافة حفرة البيانات قبل الجنرال: "سفن حربية معادية!؟"
"لا، كابتن!"
تلاطمت أصابع الرئيس عبر وحدة تحكمه: "تبدو كأنها سفن نقل غير مسلحة! ثلاث... أربع منها!"
حدد إيفين بيل الأضواء الوامضة الصغيرة خلف النافذة: "إنها تقترب منا."
زأر الكابتن تاركين، مما جعل الجسر يهرع إلى جاهزية قتالية كاملة: "اتصالات، اطلبوا قراءة كاملة لجهاز الإرسال والاستقبال، الآن! أريد مسحاً كاملاً لتلك السفن!"
ضيق ماستر بيل عينه الوحيدة بينما كانت سفن النقل تزحف أقرب، وحواسه تزداد حدة. بدت بريئة بما يكفي؛ أربع سفن شحن ضخمة من الفئة أ، من تصميم بي سي إل 27 القديم والشائع إلى حد ما، مع نوع من الهياكل الخارجية التي تأتي إما من عمر من العمل الشريف أو من مهنة قرصنة قصيرة وغير ناجحة بشكل مذهل. سجلت عنابر شحنها أنها فارغة تماماً، ولم تكن هناك مواقع أسلحة يمكن لمستشعرات إنسولنت التقاطها.
صرخ رئيس المستشعرات: "نلتقط إشارات حيوية! كلها مليئة بالإشارات الحيوية!"
ضيق الكابتن تاركين عينيه بقلق: "لاجئون؟"
"حصلنا على إشارة! أيرون غول، من كورسين! لا بد أنهم جاؤوا إلى هنا في رحلة شحن روتينية حتى سقط عليهم الانفصاليون!"
فكر ماستر بيل وهو يمسح الرموز: "إنها كلها شرعية. أريد التحدث إليهم."
"أنت على الخط المفتوح، جنرال."
تحدث إيفين بيل بقوة: "أيرون غول، هذه حاملة المعارك إنسولنت التابعة لبحرية الجمهورية. حددوا غرضكم فوراً، وإلا سنعتبركم سفينة معادية!"
رد صوت شاب مذعور فجأة: "...ا-انتظر! هذه أيرون غول! هذه أيرون غول! نحن... آه، نحن نحمل لاجئين من تاريس! نطلب اللجوء! لا تطلقوا النار! عليكم مساعدتنا!"
تقدم الكابتن تاركين للأمام: "أيرون غول! أطفئوا محركاتكم فوراً! أين الانفصاليون!؟"
لم تكفِّ "آيرون غل"
عن الدفع، وواصلت القافلة الصغيرة المكونة من أربع سفن اندفاعها القوي نحو "إنسولنت".
"لا! يجب أن تساعدونا!"
كان اليأس في الصوت حقيقياً، وأحسَّ به المعلّم الجيداي، "غادرت أسطول الانفصاليين بعد أن دمروا دروع الكوكب بليزر عملاق! يمكنهم نسف الكوكب بأكمله إلى--"
دوّى انفجار مكتوم أعقبه صراخ حاد في الخلفية، ثم صمت مطبق.
"...أوقفي محركاتك الرئيسية، آيرون غل!"
كان بصر القبطان تاركين مثبتاً تماماً على القافلة المقتربة، "سأقول هذا للمرة الأخيرة! أوقفي المحركات وإلا سنضطر لفتح النار!"
حذَّره المعلّم بيل: "هناك بشر على تلك السفن يا قبطان. عشرات، إن لم يكن مئات الآلاف من البشر".
زمجر ويلهاف تاركين: "إن كان هناك فخ انفصالي، فهذا هو".
ولم يجد إيفن بيل ما يرد به؛ فمثل هذا هو بالضبط ما يفعله الانفصاليون.
صرخ رئيس المستشعرات: "جنرال، قبطان! نلتقط المزيد من الإشارات! مئات، آلاف! كلها سفن نقل!"
كانت آلاف الأضواء المتلألئة تنبثق من ظل تاريس السماوي، كلها سفن نقل غير مسلحة تضج بإشارات حيوية، وعلى الأرجح تتبع خطى "آيرون غل".
لم يكن بوسعهم معرفة الوضع على سطح الكوكب مع انقطاع الاتصالات الظاهر، لكن مع انسحاب الأسطول الانفصالي، بدا أن الملايين من التاريسيين يغتنمون فرصتهم للهروب إلى أمان قوة المهام "إنسولنت"
في المدار.
قال له القبطان تاركين بحزم: "لا يمكننا السماح لهم بالاقتراب يا جنرال".
"أوافقك".
أعلن القبطان تاركين فوراً عبر الاتصالات: "إلى كل السفن التاريسية، هنا بحرية الجمهورية! غادروا مسار اقترابكم وتوجهوا إلى مناطق التجمع المحددة للمعالجة. إن لم تفعلوا، سنفتح النار!"
تردد أسطول النقل للحظة لاهثة، واضطربت تشكيلاته كأوراق شجر في مهب ريح دوّارة. ثم، واحداً تلو الآخر، اشتعلت محركاتها وغيرت مسارها، متجهة إلى مناطق التجمع في المدار التي حددها ضباط الأركان المذعورون على عجل. كان رحيلها بطيئاً، وتجمعت السفن في مجموعات متوترة وهي تناور مبتعدة، مترددة في الابتعاد كثيراً عما اعتبرته أفضل أمل لها في النجاة.
الجميع باستثناء "آيرون غل".
حافظ أسطول سفن الشحن الأربع على مساره، متسارعاً بعناد نحو قلب الأسطول. أومضت أضواء الملاحة في تحدٍ، وحتى دون كلمات، كان القصد واضحاً: لن يتوقفوا. ضيّق القبطان تاركين عينيه وهو يراقب جرأة السفينة.
قال ببرود، ويده تستقر بخفة على حافة وحدة تحكم السفينة: "إنهم يختبرون عزمنا يا جنرال".
ظلت ملامح إيفن بيل الحادة جامدة، رغم أن عقله كان يمور. عبر القوة، استطاع استشعار الذعر المنبعث من سفينة الشحن، وعزيمة يائسة مشوبة بالخوف.
قال بهدوء: "يا قبطان، نادهم مجدداً. لنرَ إن كان للمنطق مكان قبل أن نلجأ إلى تدابير... أكثر إقناعاً".
أومأ تاركين برأسه بحدة: "آيرون غل، هذا تحذيرك الأخير! أوقفي محركاتك الرئيسية الآن وإلا سنفتح النار!"
انتظرا نبضة، وأخرى، وواصلت "آيرون غل"
هديرها نحوهم بكل ما أوتيت من سرعة. نظر القبطان تاركين إلى جنرال الجيداي. استشعر المعلّم الجيداي بوضوح التوتر المتصاعد على جسر القيادة بينما ينتظرون حكمه.
"استهدفوا محركاتهم. طلقات منخفضة الطاقة".
أدى قبطان العلم التحية بجمود، والتفت وهو يقرع كعبيه: "استهدفوا دافعات تلك السفن! اضبطوا الطاقة على الحد الأدنى، أطلقوا النار للتعطيل لا للتدمير! افتحوا النار!"
دوت مدافع "إنسولنت"، وانطلقت حفنة من ومضات زرقاء خافتة نحو "آيرون غل"
وسفن الشحن الثلاث الأخرى التي كانت تنحرف نحوهم في مسارات تصادمية. ارتجفت السفن الضخمة تحت وطأة الارتطامات مع تمزق أقسامها الخلفية بفعل الانفجارات، وتلاشت كل اندفاعاتها تاركة إياها تميل للأمام على قضبان القصور الذاتي الخفية.
للحظة ثمينة، بدا الأمر وكأن الخطر قد انحسر، حتى انفرج باب الشحن الأمامي لـ "آيرون غل"، متناثراً بشظايا الجليد، وفجأة، لم يعد مخزن الشحن فارغاً.
حبس أحد ضباط السطح أنفاسه.
كانت هناك كتلة متراصة من شيء ما تملأ تماماً المساحة التي لم ترصد فيها مستشعرات "إنسولنت"
شيئاً.
كتلة كانت تنفجر الآن إلى الخارج كعش دبابير من فم "آيرون غل"
المفتوح. وتكرر المشهد ذاته عبر سفن النقل الأربع. في البداية، بدت الأجسام خاملة، كبسولات معدنية تتهاوى في دوامات فوضوية، كحطام من مكب خردة في حوض بناء سفن. ثم بدأت الكبسولات في العمل، وتوهجت أسطحها بخفوت مع بواعث مدمجة. انطلق شهيق جماعي عبر الجسر حين اخترق صوت ضابط التكتيك المذعور حدة التوتر.
"إنذار! ألغام اعتراضية! مئات، لا، آلاف منها!"
انقبض قلب إيفن بيل حين أدرك حجم الفخ. تلاطمت القوة بإلحاح، وتقدم خطوة حادة.
"استهدفوا تلك الألغام! أعطوا الأولوية للدفاع النقطي!"
أضاءت بطاريات الدفاع النقطي في "إنسولنت"، ورسمت رشقاتها النارية السريعة الفراغ بخطوط من لهب مبهر.
اندلعت صواعق الليزر التوربيني وقذائف الدفاع الجوي من سفن المرافقة بينما سارع أسطول الجمهورية للرد. لكن مقابل كل لغم يتم تحييده، كان آخر يتسلل، صارخاً نحوهم بدافعات المناورة الأيونية. عندها رآهم المعلّم الجيداي. جثثاً. جثثاً بشرية. جثث أكواليش. جثث دوروس. جثث نيكتو. جثث كوارين. جثث روديان. جثث توي-ليك. الآلاف منهم، يتدفقون من مخازن الشحن المفتوحة الآن، متجمدين ويتهاوون في الفراغ وسط الحطام.
لم تكن سفن الشحن تحمل الألغام فحسب. فقد حُشر مدنيون -على الأرجح التاريسيون أنفسهم الذين سعوا للهروب- في مخازن الشحن كالماشية وأُطلقوا نحو الأسطول كإلهاءات مروعة.
عوى تاركين، عاجزاً عن إخفاء ذعره تماماً: "أسقطوا تلك الألغام! يا جنرال، ما أوامرك؟"
لم يكن هناك وقت لإصدار أوامر.
صرخ ضابط المستشعرات: "جنرال! تم رصد إشعاع كروناو! الأسطول الانفصالي يخرج من الفضاء الفائق! الاتجاه واحد-أربعة-خمسة علامة صفر-اثنان-اثنان! المدى... إنهم فوقنا مباشرة!"
لم يحتج إيفن بيل إلى القوة ليشعر بالتحول في الغرفة.
تجمد كل ضابط لجزء من الثانية بينما ظهرت هياكل سفن الحرب الانفصالية الضخمة فجأة فوقهم مباشرة، محتجزة بفعل ظلال الكتلة الاصطناعية التي ولدتها الألغام الاعتراضية، بقيادة مدرعة ضخمة من فئة "بروفيدنس".
لقد نصب الجنرال غريفس فخه ببراعة.
نبح جنرال الجيداي، وصوته يخترق الذعر: "وجهوا الدروع إلى الخلف الظهري! تشكلوا في أسافين دفاعية! اجعلوا الحرس الخلفي يشتبك مع العدو! استدعوا قوة المهام غارلاند فوراً!"
"أسطول ثانٍ خرج للتو من الفضاء الفائق، الاتجاه صفر-ثلاثة-ثلاثة علامة ثلاثة-صفر-أربعة! المدى قيد التحديد!"
عوت أجنحة الحرب الإلكترونية في "إنسولنت"
إنذاراً بينما أقفلت أنظمة استهداف العدو على سفينة قيادة الجمهورية وحددتها من بين الأسطول.
أضاءت شاشات العرض المجسمة عبر الجسر، بشبكة من المتجهات الزرقاء تتقارب على مدرعة فئة "بروفيدنس"
التي تندفع نحوهم.
كان هيكل سفينة القيادة الانفصالية المسنن يعج ببطاريات الليزر التوربيني وقاذفات الصواريخ، وكان غوصها العدواني نحو "إنسولنت"
متعمداً ومركزاً. يستهدف غريفس رأسي. حتى إنه أحضر أسطولاً ثانياً ليحاصرنا.
أبلغ القبطان تاركين، وصوته مشدود بإلحاح: "سفينة قيادة العدو في مسار اعتراض مباشر! السجل يؤكد، إشارة النداء "اليد الخفية"! المدى تسعة آلاف كيلومتر ويتقلص بسرعة!"
جهدت أنظمة تعويض القصور الذاتي في "إنسولنت"
بينما مالت السفينة بحدة، وهدرت محركاتها دون الضوئية في محاولة يائسة لتفادي مسار التصادم.
لكن "اليد الخفية"
طاردت بعزيمة مرعبة، متجاهلة قذائف الدفاع من طرادات الجمهورية الثقيلة وكأنها مجرد إزعاج. تموجت الانفجارات عبر دروعها، مضيئة مقدمتها، لكن الوحش لم يبطئ.
نبح القبطان تاركين، وكان رباطة جأشه كنصل مصقول بحدة قاتلة: "البطاريات الأمامية، ركزوا النار على جسر قيادتهم! وجهوا الطاقة الإضافية إلى الدروع الظهرية والأمامية!"
وخزت حواس إيفن بيل بإنذار مسبق حين همست القوة بتحذيرها. لم يكن هذا هجوماً عادياً؛
كان الجنرال غريفس يوجه رسالة، طارحاً الحذر في الفراغ في سعيه المنفرد خلف "إنسولنت".
شدّ المعلّم الجيداي قبضته على حافة وحدة التحكم بينما مال السطح من تحته، وأصدر هيكل السفينة أنيناً تحت ضغط المناورات الطارئة.
صرخ ضابط: "إنهم يتوافدون!"
بينما ارتفع مد أسود هائج من مقاتلات الروبوت وانخفض في نمط مد وجزر.
"انشروا أجنحة مقاتلاتنا!"
كان جهاز العرض التكتيكي يعج بنشاط محموم. دارت مئات الأيقونات المتوهجة عبر الشاشة في عاصفة من المتجهات المتداخلة.
تشابكت أسراب المقاتلات من كلا الجانبين في رقصة مميتة من الاعتراضات وطلعات القصف، وأضاءت اشتباكاتهم اليائسة الفراغ حول "إنسولنت".
صرخت ضابطة شابة، وصوتها يتهدج تحت الضغط: "انخفضت الدروع إلى سبعين بالمئة!"
طالب القبطان تاركين، وكان صوته بارداً كالثلج رغم الفوضى: "أين الجنرال أندولي؟"
بدت "اليد الخفية"
أكبر في نافذة الرؤية مع مرور كل ثانية، وكانت مقدمتها تتوهج بشكل نذير بشؤم بضوء أسلحة الطاقة المشحونة.
صرخت إنذارات القرب في "إنسولنت"
جماعياً بينما قلصت سفينة غريفس الفجوة بتهور، وألقى شكلها الضخم ظلاً طويلاً على أسطول الجمهورية المحاصر.
أبلغ ضابط آخر: "غارلاند تشتبك مع الحرس الخلفي للانفصاليين يا سيدي! الوقت المتوقع لأقرب تعزيزات، سبعة عشر دقيقة!"
ارتجفت "إنسولنت"
بينما اصطفت الكتلة الجبارة لسفينة الجنرال غريفس بجانبها، وحجبت مقدمتها المنقارية النجوم. كان داخل السفينة سمفونية من الفوضى، حيث انطلقت الإنذارات في جوقة حادة لا تهدأ، بينما غمرت أضواء الطوارئ الكهرمانية الممرات والحواجز بوهج متذبذب. اهتز السطح تحت أقدامهم عندما زعزعت رشقة أخرى من نيران الليزر التوربيني الدروع، وتتردد أصداء الارتطامات عبر السفينة كرعد بعيد.
تمتم تاركين، وتعبيرات وجهه كئيبة وهو يلتفت إلى الشاشة التكتيكية: "ليس لدينا سبعة عشر دقيقة".
كانت المدرعة من فئة "بروفيدنس"
بجانبهم مظللة بلون أحمر نذير، وكان قربها يهدد بابتلاع "إنسولنت".
"جميع البطاريات، ركزوا النار على اليد الخفية!"
قال الجنرال بيل، وصوته كهدير منخفض اخترق الفوضى: "إنهم يستعدون للاقتحام".
التفت نحو محطة الاتصالات الداخلية: "نبهوا جميع الطوابق. استعدوا للقتال القريب".
ارتجف الجسر بعنف حين أصابت رشقة أخرى من نيران العدو، وتشبث بيل بوحدة التحكم الأقرب. تلاطمت القوة حوله، مثقلة بعنف وشيك.
تردد صرير معدني قاسٍ عبر السفينة، معلناً الصوت الذي لا يخطئه أحد لمشابك الالتحام وهي تغرس في هيكل "إنسولنت".
"لقد ثبتوا أنابيب اقتحام في الطوابق من خمسة إلى سبعة! الروبوتات تتدفق للداخل!"
أمر بهدوء، محولاً الجسر إلى مركز حوله: "انشروا جميع الجنود المتاحين إلى الطوابق المخترقة".
انسحب المعلّم الجيداي إلى غرفة المعركة ومعه القبطان تاركين، وعينه السليمة مثبتة على الشاشة التكتيكية بينما كانت الأيقونات الحمراء تتوافد عبر التمثيل المجسم لـ "إنسولنت".
ترددت اهتزازات الانفجارات ونيران المسدسات عبر صفائح السطح، والجنود المستنسخون يصرخون بالتقارير عبر قنوات الاتصال، وتتخلل أصواتهم أصداء طلقات المسدسات الحادة ووقع أقدام الروبوتات المعدني.
"لقد اخترقوا الطابق الرابع!"
"نشتبك مع درويديكا في الطابق السادس! الحاجة للتعزيزات فورية!"
"إنهم يدخلون إلى حظيرة الجانب الأيسر!"
"هنا فريق الهندسة! نحن محاصرون في غرفة المفاعل الرئيسي!"
سلط بيل نظره على شاشة جانبية تعرض بثاً حياً من كاميرات السفينة الداخلية. عبر الصور الحبيبية المتذبذبة، رأى الروبوتات تتدفق إلى الممرات بتشكيلات دقيقة، ومسدساتها تقضي على الجنود المستنسخين الذين يتخذون مواقع دفاعية.
اندفعت مجموعة من روبوتات الكوماندوز "بي إكس"
بخفة مريبة نحو قلب المفاعل، وحركاتها منهجية وفتاكة.
تمتم المعلّم بيل: "يريدون تعطيل المفاعل الرئيسي".
أجاب ويلهاف تاركين: "لا يريدون منا تفجير السفينة".
أظهرت شاشة أخرى مخزن كبسولات الهروب، حيث كانت فرقة من روبوتات المعركة تفكك لوحات التحكم منهجياً، لضمان عدم تمكن أي ناجٍ من الهروب. وفي الخلف، استمرت مكوك الاقتحام في إخراج موجات جديدة من التعزيزات إلى حظائر الجانبين الأيسر والأيمن، مما أغرق المدافعين المتبقين.
كانت مدافع الدفاع النقطي في "إنسولنت"
قد غُمِرت بسرعة كبيرة لدرجة أنها لم تستطع صد الهجوم. كانت أكبر فرقة من الروبوتات تسير بلا هوادة نحو الجسر. أبطأتهم فرق الجنود وأبواب الانفجار، لكن للحظات فقط. مزقت نيران المسدسات الممرات، وعندما اشتدت مقاومة المستنسخين، لجأت الروبوتات إلى المتفجرات الحرارية، تاركة الجدران متفحمة والممرات مخنوقة بالجثث والحطام.
تصلبت غرفة المعركة حين تغير بث الكاميرا ليكشف عن شخصية هيكلية شاهقة على رأس فرقة الاقتحام، تحيط بها حراس "ماجنا"
المتشحون بالعباءات. تحرك الجنرال غريفس عبر الدخان والحطام برشاقة مقلقة، وعباءته الممزقة ترفرف في نسيم الهواء المتسرب. بدا هيكله المنحني شاهقاً بشكل مستحيل، وأطرافه الميكانيكية مستطيلة ودقيقة لكنها تشع قوة فتاكة. كانت كل حركة دقيقة، وسلسة بشكل مخيف لكائن يتكون معظمه من الدورانيوم والسيبرنيتيك.
كان مزيجاً بشعاً من التكنولوجيا والبقايا العضوية، مصفحاً بـ "الأرموربلاست".
تشبثت الخطوط العريضة لأنسجة كانت حية يوماً ما بعناد تحت صفائح صدره، وأوحى الارتفاع والانخفاض الطفيف لصدره المضلع بالحياة، وإن كانت اصطناعية، يغذيها قلب سيبرنيتيكي ينبض بطنين مكتوم. أبطأ الجنرال غريفس حركته تحت الكاميرا مباشرة، وكأنه يستشعر نظراتهم المراقبة، وكل وقعة قدم مخلبية تطلق شرارات من السطح، ومخالب الدوراستيل تغرس في المعدن في جهد عرضي تقريباً. قبضت يداه، الهيكليتان والحادتان كالشفرة، على الخوذة البيضاء لجندي مستنسخ.
مال رأسه للأعلى، وعيناه الغائرتان الكبريتيتان تشتعلان وهو يحدق في الكاميرا المخفية. ارتفعت ذراعه الميكانيكية، رافعة الخوذة إلى الكاميرا.
"اهربوا، أيها الجيداي"، كان صوت الوحش جوقة تقشعر لها الأبدان من صرير المعدن وزمجرة ساخرة؛
زمجرة ميكانيكية حنجرية تقطر خبثاً ومع ذلك ترددت كأنفاس ميتة لمفترس جريح، "اهربوا، أيها الجيداي، اهربوا!"
انقبضت يداه المخلبيتان، ساحقتين الخوذة، وتلطخ البلاستويد الأبيض بدم أحمر قاني وهو يفجر الرأس المقطوع كبالون.
"هاه... هاه-هاه... ها-ها-ها-ها-ها-ها!"
ارتدت تلك الضحكة المعذبة الساخرة عن الجدران بينما مضى الكائن غير الطبيعي في طريقه، دون أن يكلف نفسه عناء تعطيل الكاميرا، تاركاً إياهم جميعاً يحدقون في الممر الفارغ المليء بالموت. تبادل المعلّم الجيداي إيفن بيل نظرة كئيبة مع قبطان علمه، قبل أن يوجه انتباهه إلى أبواب الانفجار الثقيلة المغلقة بإحكام. ورغم ذلك، بدا أنه يسمع وقع الأقدام المعدنية الثقيلة وهي تقترب أكثر فأكثر.
فكّ سيفه الضوئي واقترب بحذر من الباب، محاطاً بالعشرات من الجنود المستنسخين وضباط الأركان الذين حملوا أسلحة خفيفة، بعضهم عازم، ومعظمهم متجمد من خوف مبرر. ثم، مع صرخة معدن ممزق، ارتجفت أبواب الانفجار بعنف. اخترقت أربعة أشعة نحيلة من الضوء الأزرق المخضر الفولاذ الثقيل كسكين ساخن في زبدة، وحوافها تزيز بحرارة منصهرة. التوت السيوف الضوئية ودارت، محفورة أقواساً واسعة ومتعمدة وهي تذيب الباب المعزز.
تقطر العرق على جبين المعلّم الجيداي العجوز.
ضحك الجنرال غريفس من الجانب الآخر، وهو يعلم تمام العلم أنه لا مكان لهم يذهبون إليه: "اهربوا، أيها الجيداي، اهربوا! اهربوا! اهربوا! ها-ها-ها-ها-ها-ها-ها-ها-ها!"