نظام فيندار، قطاع ديميتراس. كانت اللامركزية من أولى العقبات التي واجهت اتحاد الأنظمة المستقلة. عند اندلاع الحرب، انقسم الاتحاد إلى أربعة مسارح عمليات، لم يمتلك أيٌّ منها روابط مباشرة عبر الفضاء الفائق. وبينما كانت راكسوس سيكوندوس تتخبط في المراحل الأولى من الصراع، افتقرت أساطيل الاتحاد غير المنظمة إلى الدافع لتشكيل جبهة موحدة، ويعود ذلك في جزء كبير منه إلى طبيعة حالتها المنفصلة المؤسفة.
كانت عملية "سايد ستيب"
أول جهد منسق لتغيير تلك الحالة. قاد جنرالات الاتحاد سيفيرانس تان وجريفوس هجوماً من جبهتين في الجنوب، شقا به طريقاً عبر ممرات الفضاء التي يسيطر عليها الموالون، وربطا بنجاح ثلاثة من مسارح العمليات الأربعة الكبرى، وأسسا طرقاً لوجستية حيوية إلى الزوايا الغربية البعيدة من حرب الاتحاد الواسعة.
وبتشجيع من نجاح عملية "سايد ستيب"، صرّحت راكسوس سيكوندوس بآخر "هجمات التوحيد"
الكبرى على أمل إقامة رابط مباشر عبر الفضاء الفائق مع ثاني أكبر مسرح في الأقاليم الجديدة.
أبحر هجوم مماثل ذو شقين على طرفي ممر سالين، بقيادة أدميرال الاتحاد كيرست والقائد دروجن هوش، مدفوعين بزخم "سايد ستيب"
ومتعطشين لنصر سريع وحاسم. وهنا، جهزت فيندار أساطيلها، وحشدت جيوشها، وصوّبت مدافعها، وحولت نظام فيندار النجمي إلى مقبرة كونية. كان ذلك أول هجوم للاتحاد على معقل الموالين الوحيد الذي يمتد على ممر سالين، فيندار، وقد نقشت نتائج تلك المعركة مكانة فيندار الأسطورية في عقلية كل ضباط الاتحاد. بعد أن كانت تُعد عالماً معزولاً ومهمل الدفاع في الحافة الخارجية، باتت فيندار معروفة للمجرة بوصفها عالم الحصن فيندار.
حدث ذلك قبل عامين.
بعد فترة وجيزة، حطمت عملية "ترايدنت"
التابعة للجمهورية أي أحلام متبقية في توحيد دولة الاتحاد، وتركت تلك الهزيمة في فيندار عواقب دائمة على تحالف الانفصاليين الناشئ. فمن جهة، انفصلت الأقاليم الجديدة بشكل لا رجعة فيه عن بقية البلاد، مما منع نفوذ راكسوس سيكوندوس من الانتشار، بينما سمح لسيرينو بترسيخ جذورها، وهو ما أدى في النهاية إلى هذا الانقسام الدموي الذي يطبق على الاتحاد اليوم.
ومع ذلك، أُحيي حلم التوحيد مع افتتاحية عملية "ستارلانس"، حين استدعت الجمهورية أساطيلها للدفاع عن المركز.
ومع عملية "ستورم-دور"، خُطط لهجوم ثانٍ على فيندار، ليتولاه هذه المرة أدميرال الاتحاد ترينش والأدميرال المساعد ميراي، بضعف عدد السفن الحربية التي جُلبت في المحاولة الأولى تقريباً.
وهنا، جهزت فيندار أساطيلها، وحشدت جيوشها، وصوّبت مدافعها، وحولت نظام فيندار النجمي إلى مقبرة كونية. حدث ذلك قبل عام.
تمتم الأدميرال المساعد ديدريش جريشيد من الأسطول المتنقل الثامن والعشرين: "إذن، هذا هو عالم الحصن فيندار".
والآن عاد الأدميرال ترينش إلى موقع أكبر فشل للاتحاد، بضعف عدد السفن الحربية التي جُلبت في المحاولة الثانية تقريباً.
انطلقت "إنفينسيبل"
كوحش بحري من عشه، وألف سفينة حربية تنتظر إشارتها.
وإلى ميمنتها، اصطفت السفن الحربية الملونة لتحالف بيرلميان، ترسو عليها "كرونبرينز"
المتلألئة.
وإلى ميسرتها، وقف محاربو الشمال المخضرمون، العائدون لتوهم من انتصاراتهم الأخيرة في فضاء كالاماري بقيادة "بروسبروس".
ثلاثة آلاف سفينة حربية من مجموعة الأسطول الثاني للاتحاد، ولم يرد ترينش أن يفقد أياً منها أمام الحصن القابع أمامه.
قال الأدميرال المساعد ميراي بمرارة: "هذه زيارتي الثانية إلى هنا، وما تزال تلك المحطة تطاردني".
فكر ترينش بصرامة: "كما تطاردني أنا أيضاً".
كانت القوة الرئيسية لعالم الحصن فيندار، بخلاف شبكة الحظر القوية الموجودة داخل النظام، تكمن في محطتها المدارية التي تحمل الاسم نفسه: محطة فيندار. بعد أن كانت ميناء فضائياً يعج بالتجارة العابرة لممر سالين، أعاد جيش الجمهورية الكبير تشكيل المحطة لتصبح حصناً منيعاً. أُعيد توظيف أرصفتها الشاسعة، التي صُممت للتجار وسفن الركاب، لتصبح حظائر ضخمة قادرة على إطلاق أسراب من المقاتلات النجمية.
أما ردهات الرفاهية، حيث كان التجار يعقدون صفقاتهم فوق المشروبات، فقد صارت ثكنات قاسية مليئة بمشاة أشداء ينتظرون الانتشار. حتى كوات المراقبة التي كانت يوماً صافية، والمصممة لتوفير إطلالات خلابة على النجوم، سُدّت وحُوّلت إلى فتحات للمدافع، وصار غرضها الآن إطلاق الدمار على أي شخص يجرؤ على التعدي على مدارها. استُغل كل شبر من هيكل المحطة الضخم، وحُشر بالمدافع الليزرية، ومصفوفات الدفاع النقطي، ومنصات الصواريخ، والمدافع البحرية الثقيلة.
قيّم الأدميرال جريشيد الموقف: "لقد جلبنا ما يكفي من السفن هذه المرة للتغلب على فيندار بالعدد وحده. محطة فيندار لا يمكنها أن تكون في كل مكان في وقت واحد. سنحدد الموقع الدقيق لشبكة الحظر على فيندار، وسيعمل الأسطول الثامن والعشرون المتنقل كقوة ضاربة لتدميرها. وفي غضون ذلك، سيشغل الأسطول الثاني انتباه محطة فيندار".
تخيل ترينش الهجوم الثاني على فيندار، والأهوال التي تنتظرهم داخل نطاق أسلحة المحطة. لم يستطع إلا أن يتخيل كم كانت مفاجأة مرعبة وغير سارة تلك التي واجهها كيرست ودروجن هوش في الهجوم الأول.
اقترح الأدميرال ميراي: "لقد جلبنا مفاجأتنا الخاصة أيضاً يا أدميرال. "ماليفولينس" و"أجريسور" جاهزتان للانتشار. يمكن لأي منهما جعل محطة فيندار بلا دفاع بطلقة واحدة".
بالفعل، في مؤخرة مجموعة الأسطول الثاني وبعيداً عن الأنظار، كان سلاحهما الخارق.
"ماليفولينس"، التي ظهرت لأول مرة في معركة كولوميكس، يمكنها تعطيل شبكة دفاع فيندار تماماً بمدفعها الأيوني الضخم؛
بينما يمكن لـ "أجريسور"
تدمير محطة فيندار بالكامل بمدافع الموجات الجاذبية. ومع ذلك...
قال ترينش: "لا أرغب في كشف أوراقنا الرابحة بهذه السرعة، إن كان ذلك ممكناً. أريد التفاوض مع القائد المسؤول عن محطة فيندار، ولو لمجرد تبادل الحديث مع الرجل الذي صدّ قوة الاتحاد مراراً وتكراراً".
لم يستجب أدميرالا ترينش التابعان في الوقت المناسب، وفضح ترددهما شكهما في جدوى نوايا قائدهما. لقد تغير الحساب الاستراتيجي بشكل كبير؛ فمجموعة الأسطول الثاني لديها ما يكفي من القوة النارية لاكتساح فيندار. فلماذا إذن يصر الأدميرال ترينش على تدبير نوع من الاتفاق مع قائد الجمهورية؟ كان صمتهما يعبر بوضوح عن شكوكهما. كانت الحقيقة بسيطة: أراد الأدميرال ترينش تأجيل استخدام أوراقه الرابحة حتى يصبح البديل مستحيلاً.
كان عازماً على تأخير نشر أسلحته الحاسمة حتى الضرورة القصوى. فالمحطات الخارقة، رغم إمكاناتها المدمرة، تحمل نقاط ضعف متأصلة. ندرتها وقيمتها الرمزية تجعلها مغناطيسات تجذب انتباه العدو. وبغض النظر عن حجم الأسطول المرافق أو كثافة أنظمة الدفاع النقطي، ستظل السلاح الخارق دائماً الهدف الأول ذو الأولوية. درس الأدميرال ترينش هذا الواقع باستفاضة، وحلل التناقض بين القيمة والمخاطرة التي تشكلها هذه الأسلحة.
وكانت استنتاجاته كالتالي: لا توجد سوى حالتين يمكن فيهما للسلاح الخارق تبرير تكلفته. الأولى أن يُبيد السلاح منهجياً ما يكفي من أصول العدو لتعويض تكلفته الباهظة. ومع ذلك، كان لهذا النهج عيب قاتل. فمع كل انتصار، يصبح وجود السلاح أكثر انكشافاً، وتصبح أسراره التشغيلية أكثر عرضة للخطر. وكلما طالت فترة نشاطه، زاد احتمال تدميره قبل أن يتمكن من استرداد تكلفته. الثانية هي الاحتفاظ بالسلاح في الاحتياط حتى تحين اللحظة المثالية؛
لحظة حاسمة واحدة يؤمّن فيها استخدامه نصراً كان بعيد المنال، أو يغير مسار الحرب بشكل لا رجعة فيه. في هذا السيناريو، تصبح السرية هي درع السلاح الأكثر حيوية. وطالما ظل وجوده طي الكتمان، يمكنه توجيه ضربة بأقصى تأثير قبل أن يتوارى مجدداً في الغموض. خلص ترينش في النهاية إلى أن أعظم دفاع للسلاح الخارق ليس هيكله أو مرافقه، بل سرية وجوده. وقد أثبتت معركة كولوميكس صحة هذا المبدأ.
ولهذا السبب تحديداً، لم تُطارد "ماليفولينس"
حتى التدمير رغم ظهورها الدرامي في كولوميكس.
أثبتت "ماليفولينس"
قيمتها بقلب مسار المعركة -والحرب- في كولوميكس، ولكن بمجرد انتهاء المعركة، اختفت مجدداً في متاهات البيروقراطية العسكرية. دُفنت في ملفات سرية وحملات تضليل، وبدون أي ظهور بارز آخر، تلاشت من الوعي العام. حاولت استخبارات الجمهورية في البداية تحديد موقعها وتحييدها، لكن رفض الاتحاد إظهارها مجدداً جعل تلك الجهود بلا جدوى. لا يجب استخدام السلاح الخارق إلا حيث لا توجد بدائل أخرى، وفي لحظة لا يمكن لأي شيء آخر فيها تحقيق الهدف الاستراتيجي.
كان قلب "ماليفولينس"
لمسار معركة كولوميكس إنجازاً لا يمكن لأحد غيرها القيام به، وهو إنجاز يستحق أكثر بكثير من إغراق ألف أسطول إمداد للجمهورية، خاصة عندما يمكن لأساطيل الغارات التقليدية القيام بالمهمة نفسها. إذا استطاع الأدميرال ترينش عبور أسطوله عبر فيندار دون استخدام أسلحته الخارقة، فلن يكون استخدام تلك الأسلحة مبرراً أبداً.
عقد ترينش العزم: "قسم الاتصالات، أرسلوا رسالة إلى محطة فيندار، تعبر عن إصراري على إجراء مفاوضات سلمية".
تلاشى صوت الروبوت: "روجر روجر... إيه- سيدي؟ نتلقى رسالة واردة من... مكان ما؟".
التفت ترينش حوله، وفكوكه تطقطق بضيق: "مكان ما؟".
خدش الروبوت لوحة وجهه: "إنها قادمة من سفينة يا سيدي، لكن لا توجد شفرة تعريف أو رمز استجابة. هل نمررها؟".
توقف ترينش.
رسالة مباشرة بعيدة المدى دون تردد مفتوح لا تعني فقط أن المرسل يعرف رمز جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بـ "إنفينسيبل"، بل إنه مدمج أيضاً في شبكة اتصالات الاتحاد.
"مرروها".
صاح الروبوت بتسرع: "روجر روجر!".
لم يتوقع ترينش هوية المرسل، على أقل تقدير.
استقبله صوت راين بونتيري: "أدميرال ترينش، أعتبر وصولي إليك معجزة".
رد الأدميرال الهارش بالمثل: "...وأنا كذلك. هل لي أن أذكرك بأن طبيعة مهمتك سرية تماماً؟".
"لا حاجة لذلك يا أدميرال. أنا أعمل في سرية تامة"، بدا أن ترينش يستطيع رؤية ابتسامة بونتيري الساخرة على الجانب الآخر، "إلا إذا كنت قادراً على استنتاج المكان الذي أرسل منه هذه الرسالة بالتحديد".
قال ترينش: "لست قادراً، ولن أسأل عن أساليبك حرصاً على تلك السرية. لكن يجب أن أصر على أن تكون طبيعة هذا البلاغ خطيرة".
خفف الأدميرال بونتيري من حدة الموقف: "ليس لدي أي مصلحة في التعرض للعقاب لخرق الصمت اللاسلكي دون سبب وجيه. هذه مسألة في غاية الأهمية، أؤكد لك ذلك".
"حقاً؟ إذن أنا أسمعك".
أوضح بونتيري: "لقد شنت الجمهورية هجوماً شاملاً على سيرينو. يسمونه أسطول الجيداي الاستكشافي، ويبلغ عدده عشرة آلاف سفينة. إنهم ينوون إعادة تمثيل عملية ترايدنت، مستبدلين ممر بيرلميان بطريق هيديان".
"هذا من كاهنة؟".
تابع: "هو كذلك. وفي أخبار غير ذات صلة، تعتزم فصيل متمرد داخل الجمهورية، بقيادة حفنة من الجيداي المتمردين، شن انقلاب ضد الإدارة الحالية في كوروسانت".
طقطق ترينش بفكوكه، ومخالبه تلتف حول عصاه: "...أخبار خطيرة بالفعل".
"السبب الذي جعلني أسعى لحكمك: "كونكيريس" في طريق مسدود. يمكننا الاستمرار إلى جرافليكس مِد عبر طريق فيراجي التجاري، لكننا لن نعود قبل انتهاء الحملة. إذا كنت تنوي مشاركة "كونكيريس" في أهداف القائد الأعلى، فيجب عليك أمري بإجهاض المهمة والتوجه إلى سيلانون فوراً".
ارتفع ترينش بكامل قامته، ولم يغفل أبداً عن أهدافه: "في هذه اللحظة يا أدميرال، أقف أمام عالم الحصن فيندار مع ثلاثة آلاف سفينة حربية".
تأمل بونتيري: "إذا حطمت فيندار فوراً، يمكنك أن تأمل في اعتراض الأسطول الاستكشافي. لكن ذلك يعتمد على رغبات محطة النجوم إنديبندنس. يمكنك الانتظار، والسماح لسيرينو وكوروسانت بإدماء بعضهما قبل تصفية البقايا. أو يمكنك الانحياز لفصيل ضد الآخر. لا أعرف ماذا يريد قائدنا الأعلى".
أجاب ترينش: "قائدنا الأعلى يريد السلام. السلام والاستقرار لترسيخ موقعها وسط مد وجزر راكسوس المستمر".
"إذن يجب أن نقضي على منافسها الوحيد، الكونت دوكو".
أومأ ترينش: "سننحاز إلى الجيداي".
توقف الأدميرال بونتيري: "في هذه الحالة... إذا كان قائد حامية فيندار من الجيداي، فقد أملك طريقة لفتح بواباتهم. ولكن أولاً، ما هي أوامرك يا سيدي؟".
لم يتردد ترينش في قراره: "هل "كونكيريس" جاهزة للعمل بالكامل؟".
"ليست بالكامل، لكنها جاهزة للعمل".
أمر ترينش: "لن تستمري إلى جرافليكس مِد، ولن تعودي إلى سيلانون. ستنتظرين. ستنتظرين حتى اللحظة الأكثر ملاءمة، التي يمكن فيها لنشر "كونكيريس" أن يقلب الصراع لصالحنا، وعندها فقط ستدخلين المعركة. إذا لم أستطع الوثوق بحكمك في هذه المسألة، فيمكنني الوثوق بغريزتك الاستراتيجية".
تنهد راين بونتيري: "أنت تظن بي خيراً أكثر مما أستحق يا أدميرال. أكثر بكثير... لكنني أفهم. لقد وصلت أوامرك يا أدميرال".
طقطق ترينش برضا: "جيد جداً. والآن أخبرني عن هذه الطريقة التي ابتكرتها لإغواء العدو".
حذره: "لن تنجح هذه إلا إذا كان القائد من الجيداي. لكن إذا كان الأمر كذلك، فأبقِ هذه القناة مفتوحة بينما أرسل لك بياناً. هذا ما يجب عليك فعله...".
استمع الأدميرال ترينش في صمت، وعيونه الست التي لا ترمش مثبتة على فيندار، وكل أثر للعاطفة مخفي خلف قناع وجهه غير البشري الذي لا يمكن اختراقه. وبينما كان بونتيري يحدد خطته بنبرات مدروسة وموزونة، وجد الأدميرال الهارش العجوز نفسه يتأمل في سوء تقدير سيفيرانس تان الصارخ للشخصيات. فرغم براعتها في فنون الحرب، كانت تفتقر إلى الحدس الثاقب المطلوب لقراءة الناس، وهو نقص وجده ترينش مسلياً وغير مفاجئ.
فالسياسة مجال الشخصية والدهاء، ولم يكن لدى سيفيرانس تان صبر لأي منهما. لقد وصفت راين بونتيري بالأفعى، وكالي تريلم بالعنكبوت -استعارات مناسبة بما يكفي في الظاهر. ولكن بينما كان ترينش يفكك مقترح بونتيري، ويحلل الخيوط المعقدة التي تلمح إلى مخططات أعمق وغير مرئية، أصبح من الواضح تماماً أن سيد أونديرون المنفي ليس أفعى ولا عنكبوتاً ينسج شبكة مكائد معقدة. وبطبيعة الحال، كان بونتيري يغطي تصميماته الحقيقية بواجهة من الجهل والمعلومات المقننة بعناية.
ومع ذلك، استطاع ترينش، العجوز الخبير في المؤامرات، رؤية الحقيقة تلمع بين الخيوط. ففي النهاية، ألم يكن هو نفسه عنكبوتاً؟
تساءل ترينش: "منذ متى وأنت تنسج شبكتك لتمزيق الجمهورية من الداخل؟".
هل كان هذا جزءاً من خطة الطوارئ الكبرى للقائد الأعلى؟ شك في ذلك. لو كان الأمر كذلك، لما تفاعلت بسرعة متهورة مع تمرد دوكو المجنون. لقد دفع الذعر أفعالها، لا الهدوء الواثق لمن يملك ورقة رابحة مخفية. لا، أياً كانت اللعبة التي يلعبها بونتيري، فهي لعبته الخاصة، مناورة مستقلة عن تصميمات البانتوران -وهي مناورة اشتبه ترينش في أنها كانت قيد التنفيذ منذ وقت أطول مما يدركه أي شخص.
أقر ترينش أخيراً: "إنها محفوفة بالمخاطر، لكنها سليمة في جوهرها. سأصغي لنصيحتك وأنا أتحدث إلى قائد العدو".
حذر راين بونتيري: "سيكون كل هذا بلا جدوى إذا لم تستطع القائد الأعلى تخيل أين ومتى تنتهي الحرب. لا معنى للحرب بلا هدف".
قاس ترينش الاسم بعناية: "أدميرال بونتيري. منذ البداية، كجنود في هذه الدولة، حملنا أنفسنا في حجرة هذا الاتحاد. لم نكن لنفعل ذلك لو كنا غير واثقين من الإصبع الذي يضغط على الزناد".
قاس بونتيري اسمه بعناية: "أدميرال ترينش. أخشى أن صاحب ذلك الإصبع قد تغير، وتغير معه الغرض من الضغط على الزناد. نحن في الواقع مجرد ذخيرة تُستهلك، لكن حتى الرصاصة تود معرفة وجهتها".
"هل هذا كل شيء؟".
"سأرحل الآن".
"كما يجب".
حافظ ترينش على وقفته حتى بعد أن نبهته نقرة إلى انقطاع الاتصال. التفت إلى روبوت الاتصالات.
"هل استجاب قائد العدو؟".
أدى الروبوت التحية: "نعم يا سيدي، لكن... إيه-".
"لديهم شرط، أفترض؟".
أومأ الروبوت بسرعة: "نعم، لن يتحدثوا إليك إلا شخصياً على متن محطة فيندار".
لم يضطر الأدميرال ترينش لبذل جهد في تخيل احتجاجات أدميرالاته وضباطه المرؤوسين. وجّه عيونه الست الحمراء نحو محطة فيندار، وتخيل الرجل الذي سيلتقي به بدلاً من ذلك.
طقطق بفكوكه: "هذا... مقبول".
⁂ عندما نزل من منحدر المكوك، استقبله الجنرال راهيم كوتا، واقفاً بثبات على سطح حظيرة محطة فيندار: "أنا الجنرال راهيم كوتا من جيش الجمهورية الكبير. أنت الأدميرال ترينش من التحالف الانفصالي".
لم يبذل الأدميرال ترينش أي جهد لإخفاء فضوله الصريح وهو يمسح داخل محطة فيندار: "أفضل اتحاد الأنظمة المستقلة. أحييك كخصم قدير ومحترم، أسعى منه للسلام".
تحدث الجنرال راهيم كوتا بقسوة: "تتحدث عن السلام، بينما تخطط لسحقي".
كانت أطراف ترينش السيبرانية أكثر من قادرة على تحليل نقاط القوة والإمكانات القتالية لمحطة فيندار، حيث استوعب الهارش حرفياً البيانات المرئية وبيانات المسح من فحصه الموجز.
مد ترينش ذراعاً وهو يقترب من جنرال الجمهورية: "كما هو واجبي. فإلى أن نتحدث عن السلام، نحن في حالة حرب".
كان راهيم كوتا بشرياً. وجه طويل وصارم، بعينين حادتين وملامح جندي. شعره أسود دهني، مصفف للخلف ومربوط، بينما كانت لحية صغيرة حادة تحدد ذقنه. تدلى سيف ضوئي بشكل واضح من حزامه، رغم أن ملابسه لم تكن من درع البلاستويد الأبيض القياسي الذي يفضله جنرالات الجيداي. نظر ترينش حوله مرة أخرى، هذه المرة ليس إلى محطة فيندار، بل إلى الرجال الذين يحمونها، ولم يرَ أدنى أثر لدرع البلاستويد الأبيض.
"لا جنود مستنسخون؟ هذا مثير للاهتمام بالنسبة لجنرال جيداي".
كان راهيم كوتا شخصاً لن يسهل إقناعه: "أشعر بالشك في قناعتك. لست مقتنعاً بعد بأنني سأسمع أي شيء غير تفاهات مبتذلة ومؤامرات دنيئة من فمك. افهم هذا أيها الانفصالي: لن أساير أي مخططات قد تروج لها. فيندار لم تسقط، ولن تسقط طالما أنني ورجالي نرفع راية حربها".
انحنى ترينش، مستخدماً عصاه ليثبت نفسه: "إذن اسمح لي أن أثبت لك حسن نواياي بالتحدث لا عن السلام، بل عن الحرب. هل أنت الرجل الذي أحبطنا مراراً وتكراراً؟".
أومأ الجنرال راهيم كوتا برأسه، وتراجع المشاة، مانحين القائدين المعاديين مساحة للمشي جنباً إلى جنب. رفع ترينش إحدى ذراعيه، واتخذت حراسته من الروبوتات القتالية الفائقة تشكيلها. عبس جنرال الجيداي، لكنه لم يمنع حراسه الأمنيين.
قال الجنرال كوتا: "لقد تمركزت هنا منذ عملية ترايدنت. لم أكن أنا من صد الأدميرال كيرست، بل سلفي. كان ذلك وقتاً يائساً".
اعترف أدميرال مجموعة الأسطول الثاني: "يؤلمني أن أسمع أن محاولتي الأولى كانت أسهل من محاولة كيرست".
رد جنرال محطة فيندار: "لا ينبغي أن يؤلمك. حينها، كانت محطة فيندار مجرد ميناء تجاري، غير مناسب لصد أي شيء أكثر من القراصنة. كان سلفي قائداً أكثر قدرة بكثير حينها".
"والآن أصبحت محطة فيندار أقوى محطة قتالية في الحافة الخارجية".
أخبره ترينش بصدق: "أود مقابلته".
نظر راهيم كوتا حوله أيضاً، إلى لوحة إعلانات أُعيد توظيفها كساعة قتالية: "وأنا كذلك. كان من سكان فيندار الأصليين. قُتل أثناء محاولة الأدميرال كيرست الصعود إلى المحطة. ومع ذلك، سمحت لي تضحيته بالوقوف هنا اليوم".
مشيا في صمت، وأحذيتهما تقرع برفق على أرضية "الدوراستيل"
المعززة، وطنين المولدات البعيدة وضجيج الأصوات المكتوم يملأ الفراغ. جالت عينا ترينش فوق المحيط، وعقله الثاقب يفهرس كل تفصيل. حملت جدران المحطة ندوب تحولها: بنية تحتية قديمة للميناء التجاري مدمجة مع تعزيزات عسكرية. كان كل ممر بياناً للبراغماتية، مصطفاً برفوف البنادق، ومجموعات منع التسرب للطوارئ، ومخابئ مرتجلة أُنشئت على عجل تحسباً لعمليات الصعود. حتى الهواء حمل رائحة خفيفة للأوزون ومواد التشحيم، تذكيراً بالصيانة المستمرة المطلوبة لإبقاء ترسانة المحطة الضخمة جاهزة للعمل.
كان الهواء مشحوناً بالتوتر، ذلك النوع الذي يصاحب دائماً حصناً يستعد للمعركة. ومضت نظرة ترينش متعددة الأوجه إلى الرجال والنساء في مواقعهم. أولئك الذين نظروا إليه عرفوه. الثقة، الإرهاق، التصميم -رأى كل هذه المشاعر تتراقص على وجوههم، لكن لم يرَ أياً من الخوف الذي كان يتوقعه.
"ولا مستنسخون".
قال ترينش وفكوكه تطقطق: "لك مني الثناء يا جنرال كوتا. ليس الكثير من الجيداي، ناهيك عن الموالين، يسايرون مفاوضات مع انفصالي".
رد كوتا بجمود، ونبرته صلبة وثابتة كالحواجز من حولهم: "تظن خطأً يا أدميرال. من مسؤوليتي كجيداي أن أعاني المفاوضات مع العدو، مهما كانت دنيئة أو ملتوية. الرفض يعني التخلص من الأرواح بلا سبب".
أشار ترينش بمخلب إلى المشاة الذين يقومون بدوريات في الممرات، دروعهم مهترئة لكنها نظيفة، وعيونهم حادة ويقظة دائماً: "هؤلاء هم رجالك يا جنرال؟".
أكد كوتا وذقنه ترتفع قليلاً: "هم كذلك. أنا أكره جيش المستنسخين ولا أثق به. لقد وُلدوا للحرب، لكن الجنود الذين لا يملكون دافعاً ولا غاية ليسوا مؤهلين ليكونوا جنوداً. كما ترى يا أدميرال، أنا لست مثل معظم الجيداي".
رد ترينش وعيناه متعددتا الأوجه تلمعان بشيء مجهول: "بل أنت أكثر جيداي من معظمهم يا جنرال كوتا".
اتجهت نظرة كوتا نحو أدميرال الهارش، وعقد حاجبيه قليلاً: "هذا شيء لا أسمعه كثيراً".
ضغط ترينش: "هل يقاتلون من أجلك؟ من أجل قضيتك؟ هل يقاتلون طواعية؟".
أظلمت عينا كوتا، وتحولتا للحظة: "معظمهم".
قال ترينش وهو يطوي زوجاً من ذراعيه خلف ظهره: "أفضل من لا شيء".
بينما استمرا في السير عبر الممر، اتخذ مسارهما منعطفاً غير متوقع. توقفا أمام باب من النجارة الخشبية الغنية، سطحه مليء بالندوب لكنه مصقول، وحضوره يتناقض بشكل صارخ مع النفعية العقيمة لممرات المحطة المعدنية. وخلفه، ظهر ورق حائط باهت من تحت آثار الزمن والاهتراء، والسجاد تحت أقدامهما، المهترئ والقاسي، يهمس بآلاف الأقدام التي تسير فوقه يومياً.
خفض الجنرال راهيم كوتا ذقنه: "يجب أن أطلب من مرافقتك الانتظار في الخارج بينما نتحدث، وكذلك رجالي".
"طلب مقبول جداً".
فتح جنرال الجيداي الباب ودخل بخطوات واسعة، مشيراً لترينش باللحاق به. تقدم روبوت قتالي واحد إلى العتبة، يمسح الغرفة من الأعلى إلى الأسفل، قبل أن يسمح أخيراً بدخول أدميرال الانفصاليين، الذي بدأت أطرافه السيبرانية في تحليل مكان حوارهما. كانت الغرفة بسيطة، تحتوي فقط على مكتب واحد خالٍ من المرطبات وكرسيين. كانت هناك زاوية فارغة ربما كانت تضم سريراً، لكن السرير مفقود، مع وجود آثار احتكاك على الأرض فقط كدليل على وجوده يوماً ما.
كانت هناك نافذة معززة من "الترانسباريسيل"
أمامهم، تتيح رؤية كاملة ومهيمنة لأسطول حرب الانفصاليين المصطف وراء الفراغ.
أشار راهيم كوتا إلى مقعد بينما اتخذ مكانه: "حسناً إذن، فلنسمع حلمك بالسلام".
قبل ترينش العرض: "بالطبع. لقد خاطرت بقبولي على متن محطتك القتالية. كيف لا أبادل ذلك وأتحدث بصدق؟".
تصلب وجه جنرال الجيداي: "خطر، بالفعل قد تسميه كذلك. لكنني أسميه تأميناً. بوجودك على متن المحطة، لن يجرؤ أسطولك أبداً على إطلاق النار عليها".
لم يظهر ترينش شيئاً: "لا أفهم. محطة فيندار أبعد بكثير من مدى أسطولي-".
زمجر جنرال الجيداي: "أبلغ الناجون من كورفير عن مذنب أزرق يظهر من الكواكب الخارجية دون سابق إنذار، ويصطدم بمحطتهم القتالية ويقتل عشرات الآلاف. أدميرال ترينش، المذنبات لا تسافر بسرعة الضوء. بصفتي حامي ممر سالين هذا، من الطبيعي أن أبقى على اتصال مع الحصون التابعة في "جورديان ريتش". وكما أنه من الطبيعي أن أبقى على اطلاع بأسلحتك الخارقة".
استند ترينش إلى الخلف، وأصدر الكرسي بحجم البشر صريراً تحت وزنه: "وتعتقد أنني جلبت مثل هذا السلاح الخارق معي؟".
"لا أعرف ما الذي جلبته، ولهذا السبب يجب أن أتوخى الحذر".
جادل ترينش: "إذا كان لدي مثل هذا السلاح الخارق كما تشك، فلماذا أشعر بميل شديد للإصرار على التفاوض بشأن عبور أسطولي عبر نظامك النجمي؟ يمكنني بسهولة تدميرك قبل أن ترى حتى مثل هذا المذنب يقترب".
بسط الجنرال كوتا ذراعيه: "قد تدمر محطة فيندار هذه، لكنك لن تدمر أسطول فيندار. كما ترى، لقد وزعت أسطولي عبر الكواكب، حتى لا يصلها سلاحك الخارق. محطة فيندار ليست سوى جانب واحد من شبكة دفاع عالم الحصن فيندار".
ظل ترينش صامتاً. وتلألأت عينا راهيم كوتا بظلمة.
تابع دون توقف: "بينما نتحدث، يبحر أعظم جهد مركز لإنهاء الحرب نحو الحافة على طريق هيديان، أسطول الجيداي الاستكشافي. أنت ترغب في اعتراضه، رغم أنك لا تملك سوى ثلث عددهم... لا، معظم الأسطول الاستكشافي عبارة عن سفن نقل جنود، بينما سفنك الحربية كلها قادرة على القتال. ومع ذلك، أنت ترغب في عبور هذا النظام النجمي دون خسائر، ولهذا السبب تتحدث معي الآن".
ضحك الأدميرال ترينش، بصوت غير بشري أزعج حتى الجيداي الصامد: "تحليل مثير للاهتمام يا جنرال، لكنه خاطئ مع ذلك. الكونت دوكو عدو لحكومة راكسوس. أنا أسعى لرأسه، كما يفعل الجيداي. أنوي مساعدة الأسطول الاستكشافي".
تجمد راهيم كوتا في ذهول -ثم نهض واقفاً، ملامحه ملتوية في تكشيرة غضب.
"أكاذيب! حذرتك أيها الانفصالي، أن الحيل التي تروج لها لن تجد مشترياً عندي!".
أخبره الأدميرال ترينش بتعب، ولكن بجدية: "أنت ترى انفصالياً. انظر إلي، وارَ أدميرال الاتحاد ترينش".
نظر إليه جنرال الجيداي راهيم كوتا، وعاد ببطء إلى مقعده.
مال ترينش للأمام، وعيونه الست الحمراء لا ترمش: "انظر إلي، وأخبرني. هل يُعرف عن الأدميرال ترينش الكذب؟".
أغمض الجنرال كوتا عينيه، وتنهد: "...لا، الأدميرال ترينش لا يكذب. في هذه الحالة، يمكن لأسطولك البقاء في جانب راكسوس من ممر سالين، مطمئناً إلى أن الأسطول الاستكشافي سيسلم المجرة رأس الكونت دوكو".
"وإذا لم يفعلوا؟".
نبح راهيم كوتا ضاحكاً: "أي أمل لدى سيرينو؟ بالتأكيد، أدميرال موقر مثلك يدرك أن دوكو جرذ محاصر لا مكان له ليهرب إليه".
وضع الأدميرال ترينش جهازاً لوحياً على المكتب، وأزاحه باتجاه جنرال الجيداي المتشكك.
"وما هذه الخدعة الآن؟".
"ليست خدعة. إنها ببساطة معلومات استخباراتية اعترضناها من كوروسانت، وأشاركها معك الآن بحسن نية".
نظر راهيم كوتا إلى الهارش والجهاز اللوحي بشك وهو يلتقط الجهاز ويشغله. سمح ترينش للدقائق بالمرور بينما قرأ جنرال الجيداي البيان بصمت، وعيناه تمسحان الشاشة، مأخوذتين تماماً بالبلاغة المحتواة فيها.
قال بلا انفعال: "تزوير. خدعة انفصالية أخرى".
"أنت تعلم أن هذا غير صحيح".
تعمقت الخطوط على وجه راهيم كوتا: "...الماستر بلو كون، الماستر آدي جالِيا... الماستر يودا، مدعومين من ألديران، نابو، تشاندريلا، همبارين، إيثور، ماندالور، برينتال، بروكوبيا...".
وألف عالم آخر غيرهم.
ذكر ترينش بحقيقة: "أنت تصدق ذلك".
أجاب راهيم كوتا بحذر: "أصدقه. لا، أنا لا أصدق صحة هذه الوثيقة فحسب، بل أؤمن بها. أؤمن بكل كلمة مكتوبة هنا. هذا ليس شيئاً يمكن أن ينتجه انفصالي. الجمهورية ماتت، وهذه الوثيقة -هذا البيان، سيمزق الغطاء الذي يحافظ على وهم الحياة. ومع ذلك...".
أومأ ترينش بتعاطف: "إذا استطعنا نحن، الانفصاليين، اعتراضها-".
تصلب وجه جنرال الجيداي ليصبح حجراً مرة أخرى: "فإن استخبارات الجمهورية كانت ستفعل ذلك بالفعل. وهؤلاء الناس لا يعلمون شيئاً؟ كم عدد الجيداي المتورطين!؟".
"لا أعرف".
صرّ الجنرال كوتا على أسنانه: "الأسطول الاستكشافي- يجب أن أحذرهم!".
"هل الأسطول الاستكشافي كله من الجيداي؟".
اتسعت عيناه: "أنت تخشى أن يتمزق الأسطول الاستكشافي بهذه المعلومة".
أكد ترينش بحزم: "سيفعل. وسيفعل ذلك عندما تقوم استخبارات الجمهورية بحركتها المضادة. لكن إذا استطاع أسطولي الثاني التوصل إلى اتفاق مع الجيداي، فلن تجرؤ استخبارات الجمهورية على القيام بتلك الحركة".
"...تعتقد أن استخبارات الجمهورية ستقوم بحركتها بهذه السرعة؟".
أشار ترينش إلى الوثيقة: "اعترضنا هذا بينما كان يغادر كوروسانت. جنرال كوتا، الانقلاب وشيك، وكذلك يجب أن تكون الضربة المضادة لاستخبارات الجمهورية".
تابع ترينش: "إذا سارت الأمور على نحو خاطئ، فيندار هي أقرب ميناء صديق لجميع الجيداي. سيعتمدون عليك لتوفير ملاذ آمن إذا-".
"تبدو متعاطفاً بشكل غريب معنا نحن الجيداي رغم أنك انفصالي".
أخبره ترينش: "أنا أحترمك يا جيداي. قد نكون خصومين، لكن هذا مسألة ظروف. الجمهورية، والعديد من الجيداي، يروننا نحن الانفصاليين كغرباء نذير فوضى واضطراب... لكن الكثير منا في التحالف الانفصالي لا يزالون ينظرون إلى الجيداي على أنهم ما هم عليه".
"وماذا يكون ذلك؟".
"حماة جمهورية المجرة".
"..."
قال ترينش: "وهذا هو السبب في أنه من الطبيعي أن تكون عدونا. لا يمكن تجنب ذلك ببساطة. الجيداي مضللون، نعم، وحماة للنظام الساقط، نعم، لكن الجيداي لا يزالون جيداي. بالنسبة للحافة الخارجية، هذه حرب تغذيها ضغائن ضد عوالم المركز. في الوقت نفسه، العديد من العوالم في الحافة تأثرت بأعمال الجيداي الخيرة. لا تزال رتبة الجيداي الخاصة بك مغمورة بالأسطورة والخرافة هنا، ولهذا السبب تبعنا الكونت دوكو بسهولة، وهو جيداي بحد ذاته".
"جيداي سابق".
"نحن لا نعرف الفرق".
"...أرى. سواء كان ذلك صحيحاً أم لا، أنت تتحدث بشكل مقنع".
وقف ترينش: "الحقيقة هي أكثر الأكاذيب إقناعاً. أنا لا أسعى للقتال على الإطلاق، ناهيك عن قتال رتبة الجيداي. كل ما أسعى إليه هو السلام في الحافة الخارجية، من أجل الاتحاد الذي أقاتل من أجله. أمد لك يد الاتفاق الآن، لكنك لست مضطراً للرد فوراً. سأبقى في محطة فيندار لمدة ثلاثة أيام، إذا سمحت، حتى تتمكن من اتخاذ قرارك براحة بال. إذا رفضت عرضي للاتفاق، فسأعود إلى أسطولي وأبدأ هجومي على فيندار فوراً".
تحرك ترينش للمغادرة، لكن راهيم كوتا أوقفه. عرض جنرال الجيداي يداً مفتوحة.
أخبره جنرال الجيداي: "أنا لست رجلاً متردداً. أستثمر ثقتي بك يا أدميرال ترينش، وبشخصية أسطورتك. لا يسعني إلا أن آمل ألا تخون هذه الثقة، وتثبت صحة أسوأ مخاوفي بشأن الانفصاليين".
"لن أفعل".
قبضت يد الأدميرال ترينش الضخمة المخلبية على يد الجنرال كوتا.
"لدينا اتفاق".
"لدينا".
"ليكن القوة معك يا أدميرال".
"وليكن معك أيضاً".
إنه الشهر الأول من عام جديد. وقف الأدميرال ترينش أمام موقع أكبر فشل للاتحاد، محاولاً عبور عالم الحصن فيندار، بضعف عدد السفن الحربية التي جلبها في المحاولة الثانية تقريباً. وهنا، أوقفت فيندار أساطيلها، وسحبت جيوشها، وخفضت مدافعها، وأوقفت شبكة الحظر الخاصة بها. إنه الشهر الأول من عام جديد. ثلاثة آلاف سفينة حربية من مجموعة الأسطول الثاني للاتحاد بقيادة الأدميرال ترينش تعبر نظام فيندار النجمي بلا دماء، وتدخل فضاء سيرينو.