كوروسكانت، نظام كوروسكانت. قطاع كوروسكا.
"أبلغيني."
كانت وقع خطى المعلمة الجِداي أدي غالليا محمومة وهي تهرع نحو مصعد المعبد المركزي.
بدأت الفارسة الجِداي إيسكات أكاريس أولاً، مسايرة بخطواتها الطويلة خطواتِ الثولوثيّة المتسرّعة بسهولة: "بمساعدة استخبارات الجمهورية، حصرنا موقع مخبأ سيّد السيث في قطاع واحد. جميع الفِرق في مواقعها وتنتظر إشارتكم الخضراء."
قالت غالليا بسرعة: "ابقَ في موقعك حتى أصل. سأقود الهجوم بنفسي."
أومأت الفارسة حمراء البشرة إجلالاً: "فهمتُ، يا معلمة."
"باريس؟"
أبلغت الفارسة الجِداي باريس أوفي: "حدّدت سبعة عشر عميلاً إضافياً للسيث داخل معبد الجِداي. أحد عشر منهم عملاء أيضاً لاستخبارات الجمهورية."
"هل اشتبكتِ معهم؟"
أجابت الفارسة الميريليانية: "لا. هم في حالة تأهب قصوى بعد اختفاء هيزو... وهو ما سهّل العثور عليهم سخريةً. لكنني لم أتبادل الاشتباك معهم مباشرة."
أمرت أدي غالليا ببساطة، وقد فرض وجهها الميت على الجموع المحتشدة في المعبد أن تتفسخ أمامها كالغبار أمام ريح كونية: "اجعلي الجميع يختفون. نحتاج إلى واحد أو اثنين فقط للاستجواب. ابحثي عن البقية إن وجدوا. لا يمكننا ترك أي خيوط مفككة بلا حساب قبل العملية."
صمتت باريس، لكن المعلمة الجِداي علمت أنها امتثلت.
"أي جديد في تحقيق مصدر دلتا؟"
بدأت باريس: "لدي شكوك حول عدد من المواقع في المعبد حيث يوجد. لكن لا شيء قاطع. من المؤكد تقريباً أن مصدر دلتا ليس موجوداً في كل مكان. أعمل على إيجاد رابط مشترك بين كل المواقع."
صكّ الفارس الجِداي بودي أكينا على أنفاسه: "يختبئ مصدر دلتا في العلن. وهذا ما يجعله الأكثر إثارة للغضب على الإطلاق."
تمتمت المعلمة الجِداي بلا مبالاة: "أرى. وكاهنة؟"
رمقت باريس أوفي بودي أكونا بطرف عينها: "جاهزة وتنتظر."
عدّل الفارس أكونا كمّيه: "أوافق. لقد حصلنا على دليل قاطع على الاتصالات بين المستشار بالباتين والكونت دوكو. مع كل الأدلة المجمعة عن فساد المكتب التنفيذي، اكتمل البيان، وستبثّه كاهنة إلى المجرة بأكملها."
ذكّرتهما المعلمة غالليا: "علينا إرسال البيان إلى حلفائنا في الأنظمة الداخلية أولاً، لكي يراجعوا الأدلة ويستعدوا وفقاً لذلك."
"...علمتُ، يا معلمة."
نكزت إيسكات أكاريس جنبه: "تبدو مستاءً، بودي."
تذمّر بودي: "أجد صعوبة في ابتلاع حقيقة أن هذه العملية برمتها تعتمد على شبكة تجسس انفصالية."
هدّأت من روعه باريس: "شبكة تجسس انفصالية متغلغلة بعمق في البنية التحتية لاتصالات الجيش العظيم لدرجة أن الاستخبارات نفسها لا تعلم بوجودها. كل الأنظار متجهة نحو معبد الجِداي الآن بينما نُعدّ أسطول الحملات. يجب أن نفترض أن المستشار واستخبارات الجمهورية سيراقبان جميع الاتصالات، ليس فقط من المعبد، بل من كوروسكانت بأسرها. المكان الوحيد الذي لن يبحثا فيه هو أقمارهم العسكرية الخاصة."
وظلّ قول: "خصوصاً بعد أن مسحوها جميعاً في أعقاب الهجوم الإرهابي"
محذوفاً. كانت حقيقة أن كاهنة — أياً ما كانت — قادرة على البقاء مخفية حتى بعد أشد تدقيق من استخبارات الجمهورية دليلاً كافياً على فعالية الشبكة. اضطرت أدي غالليا للاعتراف بأن المهندسين الرقميين للكونفدرالية كانوا الأفضل بلا منازع، وبفارق شاسع عن تقنيات الجمهورية. ومع انشقاق أسطول رينديلي الدفاعي لصالح التحالف الانصياعي أيضاً، أصبح محسوماً أن مجال هندسة مركباتهم الفضائية سيشرع في اللحاق بالركب قفزاً ووثباً.
كانت الفجوة التكنولوجية بين الجمهورية والانفصاليين تتقلّص بمعدل ينذر بالخطر، وقد ولّت أيام افتراض التفوق في مواهب الضباط مع إنجاب الحافة الخارجية لغوائل مثل سيفريانس تان، وترينش، وراين بونتيري، وكالي تريلم. حتى تقاليد الجمهورية العسكرية العريقة وجدت نفسها متوازنة مع تبني الكونفدرالية السريع لإصلاحات تان العسكرية. والآن، أصبح عملاق الجمهورية الصناعي — طاقته الإنتاجية الهائلة التي تبدو بلا نهاية — هو ما أبقى الحرب متوازنة، فحجمه الهائل يطغى على حجم الحافة الخارجية بأضعاف مضاعفة، مما سمح له بتحمل الخسائر الفادحة التي مُني بها في معركة تلو الأخرى بشكل أفضل بكثير من الكونفدرالية.
لكن حتى تلك الميزة، كما همس البعض، قد لا تدوم إلى الأبد. فـأزمة القلب — التي أطلقتها القوات المسلحة الكونفدرالية تحت اسم عملية رمح النجم — سمحت للأدميرال ترينش استعادة قطاعات الإنتاج الأكثر أهمية للكونفدرالية ومكّنت الجنرال فارستار من درء المحاور التجارية الحيوية على طول ممر كوريليان. لا شيء يكفي لتحدي سيادة الجمهورية الصناعية مباشرة، لكنه كان كافياً لتكريس حقيقة قاسية: النصر لن يأتي بالسرعة التي ظُنّت سابقاً.
ناهيك عن شبح التمرّد الذي يلوح باقتراب أشد، والذي لا يعرفه إلا القليلون المختارون.
سأل بودي أكينا فجأة حين لاح ردهو المصعد في الأفق: "المعلمة غالليا. سامحيني، لكن يجب أن أسال... هل هذه العملية ضرورية حقاً؟"
تمتمت المعلمة غالليا: "إن كنت تريد إيقافها، يا بودي، فقد فوات الأوان. لقد حُرّكت الكثير من الخطط والمؤامرات. حتى لو رغبت في إلغائها، فلا مجال لإبطاء زخمها."
بعد فترة من الصمت المكتوم، أطلق عميل الجِداي واستخبارات الجمهورية تنهيدة متفجرة: "يبدو الأمر وكأن لدينا أولويات مختلفة. يجب اجتثاث السيث وتدميرهم، نعم، لكن هل يستحق تدمير الجمهورية في العملية كل ذلك؟"
توقّفت أدي غالليا، وتجمّعت ذراعها وهي تمدّها لاستدعاء المصعد: "الجمهورية تموت بالفعل، يا بودي. إن تركنا السيث يبلغون بهذه الحرب نهايتها، فلن تبقَ جمهورية لتُدمّر."
صارع الإنسان كلماته: "لكننا نستطيع... كان بإمكاننا..."
التفتت المعلمة الجِداي ورفعت حاجبها: "كان بإمكاننا تدمير السيث وإحياء الجمهورية؟ دون المجازفة بحرب أهلية؟ أهذا ما تنوي قوله؟"
قبض بودي على يديه، وخطت باريس خطوة إلى الأمام: "أعتقد أنه يقصد أننا كان بإمكننا تدبّر الأمر دون زجّ الجمهورية في حرب أهلية أخرى، وألا نضطر لتسليم عشرة ملايين ضحية أخرى للمجرة."
كان القلق كامناً خلف عيني الفارسين، كأنهما ما زالا يصارعان الكỗ المخيف الذي كانا يخططان لإطلاقه. بخلافهما، لم تكن لدى إيسكات أكاريس أي تحفظات من هذا القبيل. كظمت أدي غالليا أنفاساً فاض بها الكيد. فهذا الوضع بالذات هو ما منعها من إطلاع مجلس سيدات وسادة الجِداي على تفاصيل مؤامرتهم.
لأنه لا مفر من أن الجِداي — أخبرتهما بحقيقة واقعة: "أنتما تحبان الجمهورية. لا تستطيعان تحمّل رؤيتها تنتهي هكذا."
كاد بودي ينكمش: "لمَ قد أحب الجمهورية...؟"
قالت المعلمة غالليا بلطف: "أنت تحب فكرة الجمهورية. تحب هذه الحضارة، الحضارة الوحيدة التي عرفتها المجرة على الإطلاق. أنت تحب هذه الحضارة، لأنه بدونها لا يوجد نظام يحفظ السلام، بل فوضى ومعها حرب."
ضحكت إيسكات بفتور: "يبدو هذا ملخصاً ملائماً لما نحاول فعله."
وتابعت: "لكن الجمهورية ليست حضارة. ذلك... سوء الفهم... هو الفكرة التي يروّج لها السيث بيأس. الفكرة القائلة بأن الجمهورية هي النظام والحضارة، وأن الكونفدرالية هي الفوضى والهمجية والبدائية والتوحش لأنها ليست الجمهورية. أنا متأكدة من أن هذا الدعاية مألوفة لديكم بشكل أو بآخر؟"
صمت فرسان الجِداي الثلاثة، منصتين باهتمام.
تنهّدت المعلمة الجِداي وهي ترفع رأسها نحو عمود المصعد، كأنها تستطيع رؤية المجلس الأعلى في أعلى القمة: "هذه الفكرة هي ما لا يستطيع حتى الجِداي الهروب منه. إنها مقنعة، مغرية، فاتنة. لدرجة أن حتى معلمي الجِداي من أرفع المرتبات قد وقعوا في شراكه."
وختمت أدي غالليا كلامها: "تلك هي فخّ بالباتين الأخير للمجرة، أن يجعل فكرة الحضارة مستساغة لدرجة أن الجميع سيتلهفون لابتلاع حتى نسخته منها. ولهذا السبب فهو يحرك دمى هذه الحرب."
طالبها بودي: "إذن... إذن ماذا؟ نحن ندمر الحضارة؟ أهذا ما نفعله؟"
تنهّدت أدي غالليا تنهيدة معلم لم يستوعب تلاميذه دروسه: "لا، يا بودي. بل هذه الحضارة وحدها. سنمزقها إرباً بشكل بشع حتى لا يستطيع حتى السيث إعادتي تركيبها وبعثها كنسخة مظلمة ليتسلطوا عليها."
"توقفوا عن حب الجمهورية — بخلاف التعلقات الأخرى، كالناس والأشياء، لن تبادلكم الود أبداً. احبب الحضارة بدلاً من ذلك، الحضارة التي تستطيع التعايش مع الآخرين، الحضارة التي يمكنها الازدهار في النظام والسلام والاحتراق في الفوضى والحرب. الحضارة التي تستطيع التقاط أشلائها بنفسها وتركيب بعضها ببعض مهما تكرر سقوطها. إن وجد ذلك، فهذا يعني أن الناس ما زالوا متمسكين بالأمل، وأن المجرة لا تزال تمضي قدماً، لا تتردى كهذه الجثة المتعفّنة التي نسميها الجمهورية."
استدعت المصعد ودخلت كبسولته: "لديكم محطاتكم. يا بودي، عُد إلى استخبارات الجمهورية وراقب الموقف. يا باريس، ستظلين هنا في المعبد لتكوني ضمانتنا في حال ساء أي شيء. يا إيسكات، ستُوظّف مهاراتك بشكل أفضل للعمل معي في الميدان. إن أتقنا هذا، سنقتل السيث دون أي حاجة لحرب أهلية. أي اعتراضات أخيرة؟"
هزّ الفرسان الثلاثة رؤوسهم. ابتسمت أدي غالليا. لقد جمعوا كل الأوراق في أيديهم، ووُضعت كل الجبهة في الحسبان. هجومهم الأخير على حصن السيث سيأتي من كل الاتجاهات. كل الأوراق كانت في أيديهم... وحآن الوقت الآن لطاولتها على الطاولة، وتمني الأفضل.
تمنت لهم الحكمة القديمة: "إذن فليكن الكون معكم، أينما حللتم"، وردوا بالمثل.
أُغلقت الأبواب بارططام. وكانت تلك آخر مرة يجتمع فيها الأربعة في مكان واحد على الإطلاق. ⁂ مدار أرغازدا، نظام أرغازديس. قطاع كانز. أصدر جهازي اللوحي طنيناً مع ظهور إشعار. قرأته، بينما كانت أذن واحدة تصغي إلى تقرير صيانة السكاكوان.
أبلغني بونت دانتور: "يقدر مهندسوني أننا سنكون قادرين على تشغيل الرقم واحد مجدداً خلال ثلاث ساعات."
قاومت الرغبة في فرك وجهي. أهو المدفع، أم اتحاد التقنيين؟ استغرق السفر الصامت من كورفير إلى أرغازدا خمسة أيام قياسية، وطوال ذلك الوقت كان الرقم واحد تحت الصيانة. أسبوع من التعطل بين الطلقات! دورة إعادة تلقيم تبلغ 125 ساعة عملياً! أي مهندس أسلحة مجنون فكر أن هذا مقبول؟! آه انتظر، إنه يقف أمامي مباشرة!
سعل العالم السكاكواني عبر بذلته الضاغطة متخذاً من التعبير الفارغ إشارة للاستمرار: "الآن بعد أن عايرنا طلقت النتاج الأعلى للمسلح، يمكننا حساب دخل الطاقة الأمثل لموازنة القوة والفعالية."
آه، فهمت. إذن فقد زادوا من طاقة الطلقة الأولى فعلياً ليستخدموها كمتغير ثابت يمكنهم معايرة المدافع منه. أتساؤل لمَ لم يفعلوا ذلك أثناء بناء السفينة... أم هل كانت تلك المرة الأولى التي تطلق فيها قاهرة؟ أرسلت الفكرة قشعريرة أسفل عمودي الفقري. ماذا لو حدث خطأ ما؟ كنت أميل إلى السؤال، لكني قررت أن من الأفضل لصحتي أن أظل جاهلاً. تباً. يجب أن أغير سفينتي القيادية. لكن إلى ماذا؟
مموجة جيفين؟
تابع بونت دانتور، جاهلاً بهلعي الداخلي: "لكننا سنحتاج إلى عينة أكبر لمواصلة تحسين دورة الإطلاق. لو تمكنا من تحليل النتائج مرة أخرى في..."
قاطعته: "أطلقنا طلقة واحدة. طلقة واحدة على عقدة منع. سيكون من الغطرسة افتراض أن أسطولاً بأكمله يمكن تدميره في التداعيات، كما كان متمركزاً في كورفير. وإذا كنت قد راجعت هذه السفينة بشكل صحيح، فإنني أتذكر أن قاهرة محرومة بشكل مؤسف من أسلحة القتال القريب."
"حسنًا، هذا لأن..."
"نعم، نعم، سلاح فائق وكل ذلك."
لوّحت بيدي مبعداً إياه، ونهضت ببطء: "يجب أن تحتوي كل الأسلحة الفائق على نقطة ضعف واضحة، أنا على دراية تامّة بفلسفة التصميم تلك."
"عفواً..."
ابتسمت للسكاكواني: "شكراً لتقريرك يا رئيس. استمر في العمل الجيد من فضلك. أنا أعتمد عليك."
ترنح بونت دانتور — بالقدر الذي يمكنه ترنحه في تابوته المعدني — لكنه انحنى بتصلّب مع ذلك: "أنا في خدمتك، أيها الأدميرال."
بينما عاد إلى محطته، توجهت نحو مؤخرة الجسر، حيث يربط ممر قصير غرفة القيادة بمركز معلومات القتال. وعلى متن قاهرة، لم يكن مركز معلومات القتال سوى صرح ضخم — أكبر حتى من مساحات القيادة على معظم طرادات المعارك من فئة بروفيدنس. بالطبع، كان لزاماً أن يكون كذلك. كانت قاهرة منصة مدفعية وقيادة بعيدة المدى مخصصة، مصممة للعمل من مؤخرة أي اشتباك أسطولي، بعيداً عن النيران المباشرة.
كل شيء في تصميمها يدور حول هذا الدور؛ فهيكلها الفائق بأكمله يضم استخبارات واسعة وأنظمة استهداف، وكلها مطلوبة لتنسيق وهبط الضربات الهائلة بدقة من بطاريتها الرئيسية. بدا الدخول إلى مركز معلومات القتال فيها وكأن المرء يدخل دماغاً رقمياً؛ شبكة سلسة ومتعددة المستويات من روابط البيانات، وتغذيات المستشعر، ومصفوفات الاستهداف، مُدارة لعرض نيرانها عبر مسافات مستحيلة بدقة قاسية.
بالنسبة لسفينة كهذه، لم يكن مركز الأعصاب القتالي الحديث مجرد أمر متوقع — بل كان ضرورياً. وعنى ذلك أيضاً جناح اتصالات و حرب إلكترونية من شأنه أن يخجل حتى أحدث سفن مونيفيسينت. ومرة أخرى، كان الأمر أشبه بالضرورة القصوى لبقائها على قتال المعركة. وجدت أجور في إحدى تلك المحطات. لقد استدعاني إلى هنا بعد كل شيء. لكن ما لم أكن أتوقعه هو التفاصيل على لوحته. توهّجت صورة ظلية مألوفة هناك، تشبه خنجراً مزوداً بزعانف.
وتحت كُتب: فرقاطة من فئة مونيفيسينت، ريبالس. تساءلت لفترة وجيزة عن مكان ذلك الصديق القديم الآن. حوض تفكيك سولوستاني، على الأرجح. كانت فكرة مريرة.
سحبت كرسياً مجاوراً وجلست بجانب الآلي: "لقد كانت سفينتي القيادية القديمة. هل أثار شيء فيها اهتمامك؟"
لم يحول أجور نظره المستقبلي للصور: "بيان: يجب أن أعرف عن قائدي لأتآزر معه وأصدر الأوامر بفعالية. هذا واجب منزلي ضروري."
ابتسمت بفتور، رغم أنه لم يكن يرى. آلي غبي، ستتآزر معي دائماً. لم يكن ذلك مصدر قلقي أبداً.
رفعت حاجباً: "حقا؟ اسأل عما تشاء."
أغلق أجور النافذة: "توضيح: هذه ليست المسألة التي استدعيتك من أجلها، أيها الأدميرال."
لم أجب.
"مع ذلك،"
أومض شبه فمه الضوئي وهو ينطق المقاطع: "يجب أن أعترف بأن شيئاً ما جذبني إلى ريبالس."
ضحكت بصوت عالٍ، جائباً انتباه بعض الآليين المجاورين. هذا لأنك خدمت على متنها، أجبت في نفسي، فقط باسم مختلف. للأسف، كان لدى آليي الكونفدرالية التكتيكيون الفائقون الجدد مصفوفات شخصية متقدمة بكثير مقارنة بابناء عمومتهم القدامى. تلقيت أجور في اليوم الذي صعدت فيه على متن قاهرة، وكنت أعتزم الكتابة فوق مصفوفة شخصيته ببنك الذاكرة الذي كان بحوزتي... لكن في النهاية تم امتصاص تلك البيانات بدلاً من الكتابة فوق أجور.
لقد حُذرت من أن الآليين التكتيكيين الفائقين كانوا... متقلبي المزاج تماماً، وحريصين بشراسة على مصفوفة شخصيتهم، لذا لم أضغط على القضية، ولم أبلغ أجور بذلك. لا سيما وأن الأمر لم يكن مهماً، فقد أعجبتني النتيجة تماماً، ذلك المزيج من الألفة والتطور الجديد. أفضل ما في العالمين، هكذا قررت، ولم يكن الأمر يستحق العبث به.
اقترحت، مائلاً بحنان على لوحة التحكم لتجنب تبديل أي شيء: "ربما يكون التآزر الذي تبحث عنه موجوداً بالفعل؟ إذن، ما الأمر؟"
قال وهو يفتح نافذة أخرى، فجلست فوراً مع طقطقة عمودي الفقري: "إشعار: تحديثات جديدة من كاهنة. هناك تطورات عاجلة في الجمهورية أقدر أن لك مصلحة مكتسبة فيها."
"لقد قدرت بدقة."
أومأ أجور قبل أن يستمر: "إقرار: يسرني سماع هذا. تحليل: أرسلت كاهنة بياناً إلى أنظمة نجمية محددة في العوالم الجوهرية والحافة الوسطى. كما اعترضت كاهنة أمراً بتعزيزات للجيوش على طول ممر هيديان."
انتظرت بصبر حتى يغربل المواد.
"لقد ربطت هذه المعلومات بإعلان منفصل؛ لقد مغادر أسطول حملات الجِداي كوروسكانت، وهو متوجه إلى سيرينو."
غارقاً في التفكير، تمتمت — إذن فقد بدؤوا، وقُذف النرد — "كم العدد، ومنذ متى؟"
أجاب أجور: "تحليل: ألف سفينة رأسمالية، وخمسة آلاف مرافقة، وخمسة آلاف سفينة قوات. سيتقدمون نحو الحافة على طول ممر هيديان، معززين أسطول الغزو بمزيد من السفن والجنود. أقرب وقت سيصلون فيه إلى سيرينو هو في غضون أربعة وعشرين يوماً، بالسرعة القصوى."
عشرة آلاف سفينة حربية. عشرة آلاف سفينة حربية. عشرة آلاف سفينة حربية. لقد أفرغت الجمهورية كل ما في جعبتها هذه المرة حقاً، أليس كذلك؟ ولم يكن لدينا سوى شهر واحد للتحضير — وربما أكثر من شهر، إن أخذ أسطول الحملات وقته. لحسن الحظ، كانت كاهنة متكاملة جيداً في شبكة استخبارات الكونفدرالية، وكل ما أعرفه ستعلمه محطة النجم استقلال أيضاً. السؤال هو: ماذا يجب أن أفعل؟ عشرة آلاف سفينة حربية وجنود لا يحصون ينزلون على سيرينو، عازمين على الاستيلاء عليها لصالح الجمهورية.
أكان ذلك مقبولاً للاستقلال، أم أكنّا نهدف إلى أخذ سيرينو بأنفسنا؟ وهل سيكون لدينا الوقت الكافي؟ أجريت الحسابات في رأسي بسرعة. السفر إلى غرافليكس ميد والعودة لن يكون سهلاً. كان نتوء سيلانون هو الطريق الأكثر مباشرة، لكنه كان متورطاً في حملة شرسة بين القوات الموالية والانفصاليين المتحالفين مع سيرينو. وهذا يعني أن خيارنا الحقيقي الوحيد كان الالتفاف الأطول — طريق سيلي تجارت.
ممتداً شمالاً بعيداً عبر الأقاليم الجديدة وعانقاً حافة اللولب المجري، كان مساره غير مباشر بشكل مؤلم، وموزعاً على طول حضارات مععزلة، وممصماً لتفادي الامتداد الهائل لفراغ تشوباني — فجوة قاحلة مترامية الأطراف بين ذراعين مجريين. لم يكن يقع فيها شيء. لا كواكب، لا نجوم. فراغ محض. والمفارقة، هي أن السفن لم تكن تجرؤ على عبوره رغم خلوه من المخاطر؛ فخطر أن يخطئ أي شيء كان، صراحةً، مهلكاً.
خمسة عشر يوماً للوصول إلى غرافليكس ميد عبر طريق سيلي تجارت، وتسعة أو عشرة إن دفعنا الجيفين. وخمسة عشر أخرى للعودة. ضع في اعتبارك المدة التي سنقيم فيها في غرافليكس ميد — أيام، ربما — للتحديث و... سنفوت الحملة برمتها. ما العمل، وما العمل... شعرت بنظرة أجور موجهة إليّ بكثافة.
سألت، مخفياً شعوري بعدم اليقين: "...أيمكننا الوصول إلى الاستقلال من هنا؟"
"تقييم: هذا الاحتمال مستبعد للغاية."
قلبت الخيارات لفترة أطول قليلاً، بينما كانت أصابعي تطبل بثبات على لوحة التحكم. لن يكون غير معقول المضي قدماً في المهمة، لكن... إنها مرحلة النهاية الآن. لقد رمى كل من الجِداي والسيث النرد، مراهنين على سقوطه لصالحهما — وكانت هذه فرصتي الوحيدة لانتطافه من الهواء. لم أستطيع تفويت الفرصة تماماً... إلا بالطبع، إذا كانت القوات المسلحة الكونفدرالية تخطط لشيء خاص بها. لذلك، سيكون من الحكمة أولاً تأكيد الوضع مع محطة النجم استقلال.
لكن كيف؟ كنا في أعماق مناطق العدو، وكل أجهزة إرسال الاتصالات في المنطقة كانت تخص سيرينو أو كوروسكانت. للوصول إلى فضاء القوات المسلحة الكونفدرالية الودود، سأحتاج عملياً إلى شبكة إرسال شخصية سرية خاصة بي... ثم ضربتني ذاكرة قديمة تماماً مثل سلاح طاقة حركي يخرج من فم قاهرة. ذاكرة قديمة شبه منسية. انتظر، ألا أملك شبكة إرسال شخصية سرية خاصة بي؟! أين نحن الآن؟ في الفناء الخلفي لسيرينو!
نفس الفناء الخلفي حيث زرعت عشرات فرقاطات التجسس السوداء بنية كاملة للتجسس على اتصالات سيرينو لترفع التقارير إليّ! لقد تم استبدالهن بواسطة كاهنة، لكنهن لم كنّ ليذهبن إلى أي مكان. لو كنّ بطاقم بشري، لضاع الجميع الآن، ليصبحوا أساطير، أسطولاً شبحياً ينجرف بلا هدف... لكنهن كنّ بطاقم آلي. والسؤال الآن هو: هل كان لديهن ما يكفي من الوقود للبقاء حتى الآن؟ هذا، لم أستطع التأكد منه.
كانت المهمة الأكثر استهلاكاً للطاقة لأي سفينة فضائية هي الدفع، لكن فرقاطات التجسس هذه لم تذهب إلى أي مكان. كانت أنظمتها النشطة الوحيدة هي أجنحة الاستخبارات والاتصالات الخاصة بهن — أجنحة عملت بلا توقف لمدة عامين. لكن كانت هناك فرصة، وهي فرصة كنت مستعداً تماماً لخوضها.
ناديت من فوق كتفي، ناظراً إلى محطة الملاحة خلفي: "الملاحة. توقع الأطر الزمنية. ضع في الاعتبار السرعة القصوى في كل تقاطع رئيسي، وادفع استهلاك الوقود حيث لزم الأمر، واختصر طريق سيلي إن لزم الأمر. أريد جدولاً زمنياً افتراضياً للوصول إلى غرافليكس ميد والعودة في غضون عشرين يوماً."
جاء الرد، بصوت آلي حذر لكنه فعال: "حاضر حاضر."
ربما كان يعلم بالمهمة المستحيلة التي أطلبها، لكنه كان آلياً، لذا سيحاول على أي حال. بدأت لوحة التحكم أمامي في عرض الإحداثيات والأرقام التقريبية من الملاح. خمسة عشر يوماً تم تقليصها إلى اثني عشر بالسرعات المثلى والظروف المثالية. لكنه لا يزال طويلاً جداً. لعنت بصوت خافت. تحرك إطار أجور المعدني قليلاً، كأنه يذكرني بأنه لا يزال ينتظر. لم يكن بحاجة إلى النوم، ولا تحمل لأي تأخير، ولا وقت للتردد.
واستطعت أن ألمس كل تعبير وجه آلي دقيق قد يسمح به وجهه الآلي.
تمتمت: "لا بأس بذلك إذن."
يبدو أنني سأضطر إلى التنقيب في بنوك ذاكرتي لاستعادة كل فرقاطات التجسس الخاصة بي. لسوء الحظ، كنت إنسانًا، لذا كانت ذاكرتي أبعد ما تكون عن الكمال. لحسن الحظ، كان لدي آلي معي يمتلك ذاكرة مثالية، وقد ورث للتو ذاكرة جميع مواقع الفرقاطات.
قلت ببطء: "أجور... سنحتاج إلى التنقيب داخل عقلك لفترة وجيزة."
⁂ أخبر المعلم ميس ويندو المجلس الأعلى: "سيقود المعلم بلو كوون أسطول الحملات فوق سيرينو، وسأقود قوات البر على الكوكب. هل اتفقنا على هذا الأمر؟"
اجتاحت جولة من التأكيدات المقاعد المرتبة، تجمع للحكماء والموقرين، ومعلمي الجِداي المرموقين في المجرة يخططون للضربة الأخيرة ضد عدوهم القديم. كانت الخطة سليمة. كان المعلم ويندو أحد القلة في نظام الجِداي الذين يمتلكون المهارة والخبرة لهزيمة الكونت دوكو في مبارزة سيوف ضوئية مباشرة، حيث سيلعب سيّد السيث بالتأكيد لصالح نقاط قوته. وفي الوقت نفسه، باعتباره أحد أفضل أدميرالات المعبد — بل والجمهورية — فإن المعلم بلو سیشتبك ويشغل أسطول نجوم سيرينو في المدار.
انتقل الجمود العابس للمعلم الجِداي إلى المعلمة غالليا: "المعلمة غالليا، ستظلين على كوروسكانت مع المعلمة ستاس ألي والمعلمة شااك تي. سيبقى المعلم يودا أيضاً على كوروسكانت لمواجهة سيّد السيث بمجرد الكشف عنه. السيّد والتلميذ، كلاهما محسوب حسابهما الآن."
مرر المعلم كينوبي يده عبر لحيته: "يجب أن نستعد للأسوأ. يجب أن نتوقع نوعاً من المكر من السيث. لن يسقطوا بهذه السهولة."
صرح المعلم الصامت سايسي تين بحزم: "سنعترض كل ما يخبئه لنا دوكو في سيرينو. سيكون أسطول الحملات أكبر تجمع لمعلمي وفرسان الجِداي منذ معركة جينوسياس."
بدا المعلم كيت فيستو جاداً، واستبدل موقفه المرح المعتاد بما يمكن اعتمده سليماً لجِداي بحجمه: "أنا أوافق. لم نعد جدداً على الحرب. المعلمون والفرسان في أسطول الحملات هم محاربون قدامى، الأفضل من بين الأفضل."
الأفضل من بين الأفضل. إن كانوا يتحدثون عن الأفضل من بين الأفضل... أفلم يكن هناك جِداي غائب بشكل ملحوظ؟ أو بالأحرى، أسطول جِداي واحد؟ أسطول الدائرة المفتوحة لأنكين سكايووكر. الأفضل من بين الأفضل.
نطق ميس ويندو الاسم كأنه يؤلمه الاعتراف بأن أي حملة جِداي لن تكتمل دونه: "وماذا عن... الشاب سكايووكر؟ سيكون وجوده مكسباً عظيمًا لنا في سيرينو."
أجابت المعلمة شااك تي ببساطة: "في الحرب."
اجتاحت ريح شريرة غرفة المجلس، رياح ربما خُصصت لذكر سيد السيث المظلم.
لا، بل إن مجرد كلمات «في الحرب»
كانت كفيلة بوخز الجلد وشد الحلق. لقد عرفوا جميعاً سبب انشغال أسطول الدائرة المفتوحة.
أوضح المعلم أوبي-وان كينوبي: "...لا يزالان منشغلين في الجبهة الجنوبية، للدفاع ضد غزو هورن أمبيجين للجمهورية."
ربما دعا المرء ذات يوم عملية رمح النجم الخاصة بـ«هيدرا المعركة»
بغزو الجمهورية، ولما لامه أحد على ذلك.
في الواقع، ربما دعا المرء ذات يوم حملة سارابين الخاصة بـ«بانتوران»
بغزو الجمهورية، ولما لامه أحد على ذلك. سيفعل الجميع ذلك الآن. الآن بعد أن أظهر لهم التحالف الانصياعي شكل الغزو الحقيقي. لن تُخطأ الغارات المحض أبداً في الاعتقاد بأنها غزو مرة أخرى. عشرات الآلاف فوق عشرات الآلاف من السفن الحربية. مئات الملايين فوق مئات الملايين من الجنود. كلها تتدفق نحو القلب بانهيار جليدي لا يملك رده سوى القوة الكاملة لجيوش قطاع وليست جيشاً ولا اثنين ولا ثلاثة بل أربعة لتقاتل — وتصارع — تقدمهم الذي لا يهدأ.
كانت عملية رمح النجم مسماراً اخترق خاصرة الجمهورية، لكن هورن أمبيجين كان المطرقة التي دقت ذلك المسمار في السندان. أحب الجيش العظيم القول إن هورن أمبيجين قد رُدّ على أعقابه ثماني مرات لأن ثماني معارك دارت في ورونا، لكن تأطير الأحداث هذا كان مجرد جعل الوضع مستساغاً للجماهير. لا يمكن رد غزو على أعقابه ثماني مرات. إن أمكن ذلك، فلا يمكن اعتباره غزواً. يحدث الغزو مرة واحدة، وينجح أو يفشل مرة واحدة.
هذه فرضية عسكرية بسيطة. لا، كان غزو هورن أمبيجين مستمراً. عبر مئات الأنظمة النجمية، وآلاف الكواكب.
كان صراعاً وحشياً ذهاباً وإياباً، نضالاً مستمراً لمنع «صانع القبور»
من اتخاذ خطوة أخرى للأمام. كلا الجانبين منهك، وكلا الجانبين يتهاوى. لكن صانع القبور لم يكتسب لقبه المرعب من خلال تردده أمام بعض الدفاعات القوية.
أخذ المعلم كينوبي نفساً عميقاً: "تقرير أنكين الأخير..."
مال ميس ويندو إلى الأمام: "المزيد من التعزيزات، أُخمّن؟"
كشّر المعلم كينوبي: "المزيد من الجنود، المزيد من السفن، المزيد من المعدات، المزيد من الباكتا، والمزيد من الجِداي."
تأملت المعلمة شااك تي: "حسنًا، لا يمكننا تحمل إرسال المزيد من الجِداي. لقد التزمنا بكل جِداي متاح على كوروسكانت نحو الهجوم الأخير ضد سيرينو."
صكّ أوبي-وان كينوبي على أسنانه: "لقد ماتت المعلمة آيلا سيورا، جنباً إلى جنب مع خمسة عشر فارساً من فرسان الجِداي الآخرين الذين أرسلناهم إلى الجبهة الجنوبية. قصف هورن أمبيجين ست معاقل أخرى للموالين منذ أن بدأت الحملة، باستثناء إيرادو. يكفي القول إن أنكين لن ينضم إلينا."
لم تستطع أدي غالليا الشعور بشيء بعد الآن. موت صديقتها، وتسوية ست كواكب أخرى بالأرض. كانت القوة ساكنة، كبركة ماء راكدة، بلا طاقة ولا دافع للتدفق. شعرت بالخدر فحسب.
قال المعلم يودا أخيراً، قابضاً على عصاه بإحكام وهو يلتقي بأعين كل عضو في مجلس الجِداي الأعلى: "واحد مع القوة، المعلمة سيورا هي. سنحلب العدالة للسيث. يجب أن ننهي الحرب، وننهي المعاناة."
وقفت المعلمة الجِداي أدي غالليا: "عيون المجرة مسلطة علينا. كل خطوة نقوم بها في حملة سيرينو هذه ستنعكس على نظام الجِداي بأسره. يجب ألا نفشل، لأننا لا نستطيع تحمل ذلك."
واحد تلو الآخر، نهض معلمو الجِداي في المجلس الأعلى إلى أقدامهم.
"إذن... فليكن الكون معنا جميعاً."
كان ذلك غسق العام الرابع عشر منذ إعادة التزامن الكبرى، وفي مجرة أخرى، الشهور الأخيرة من 21 قبل معركة ياسفين. على كوروسكانت، رُفعت ملايين العيون نحو السماء من الأبراج والشرفات، والمصاطب والأبراج العالية، مراقبة الصعود العظيم لأسطول حملة الجِداي. واحداً تلو الآخر، ارتفعت السفن الرأسمالية الضخمة من أحواض البحارة المزدحمة المتداخلة بين ناطحات السحاب، مالئة السماء بهياكل مدرعة ومحركات دافعة.
اندفعت ألف سفينة حربية صعوداً عبر الآفاق البعيدة لكوكب المدينة، منضمة في لولب منظم وهي تتسلق نحو المدار. من حولها، اندفعت أسراب من سفن المرافقة وسفن القوات من كل فئة وحجم كأسراب السمك في المدار، متوحدة من كل حوض في نظام النجم العاصمي الشاسع. مائة معلم من الجِداي، وأربعمائة فارس وبادوان. عشرة آلاف سفينة فضاء من كل شكل وحجم. ومائة وخمسون مليون جندي، من المخضرمين والوجوه الجديدة على حد سواء؛
بما في ذلك عشرة ملايين جندي استنساخ نخبة متمركزون عبر كل سفينة قيادة للجِداي، جميعهم محاربون قدامى واجهوا حملات لا تحصى عبر النجوم، محتشدين مرة أخرى لحمل راية الجمهورية. سيلتقي أسطول الحملات بالتعزيزات من كل جيش قطاع على طول الطريق، موحدين أعدادهم قبل الشروع في التعهد العظيم نحو قلب الكونفدرالية. كان هدفهم يكمن صعوداً في ممر هيديان، عبر الدفاعات القاسية للأنظمة التي سيطر عليها الانفصاليون، مع تعيين هدفهم النهائي على سيرينو نفسها — معقل عدو الجمهورية اللدود.
سيكون هجوماً ينافس عملية تريدنت وعملية باب العاصفة. شاهد معلمو الجِداي يودا، وشاك تي، وأدي غالليا، وستاس ألي بوقار صفوف السفن الحربية اللامعة تصعد متجاوزة طبقات السحب وتختفي في ظلام الفضاء. في الأسفل، تجمع مواطنو كوروسكانت في الساحات وعلى أسطح المنازل، بعضهم يؤدي التحية، والبعض الآخر يغمره حماس متأجج، والكثيرون يحملون سؤالاً في صدورهم — كم من أبنائنا وبناتنا سيموت هذه المرة؟
— وجميعهم يعتصمون بالذهول على صدورهم.
فليكن الكون معك. أي وجه سيستقر عليه النرد... سيكون الهجوم الأخير والأعظم لجمهورية المجرة.