مدار ورونا، نظام ورونا، قطاع هارين.
"قائدة..."
نبّه صوت نائب القائدة فاجيناك "سكاوت"
من غفوتها، فشعرت الجيداي الشابة ببرودة المعدن المصقول على وجنتها وهي تعتدل في جلستها.
"وصلتنا رسالة عاجلة من جورزان."
فركت سكاوت عينيها، وشعرت بحبيبات الغبار تخدش جفنيها وهي تحاول فتحهما مجدداً، ترمش لتطرد ضباب الإرهاق. راودتها رغبة في الخجل من خلودها للنوم علانية في غرفة المعارك، ومن إيقاظ مساعدها لها تحديداً، لكنها أدركت أن فاجيناك لا يكترث للأمر. استقرت كلماته في ذهنها ببطء بينما استجمعت قواها لتمنع تلعثم كلماتها الأولى. كان أزيز الإلكترونيات وتقنيات الهولوغرام يتردد في عظامها، كحرارة بطيئة تدب في جسدها.
ظنت في البداية أنها مجرد قطاع آخر للمراجعة، أو ربما مجرد تحركات عسكرية روتينية للتأكيد. لكن اسم الكوكب جعلها تنتفض كأن رمحاً اخترق جمجمتها. جورزان... هذا الاسم مألوف.
اتخذ القائد فاجيناك من يقظتها المفاجئة إشارة للمتابعة: "يطلب الفيلق المدرع الثامن والثلاثون والثلاثون إجلاءً فورياً."
ضيقت سكاوت عينيها، وعقدت حاجبيها أمام لوحة التحكم: "أليس لديهم سفن نقل جنود؟"
تحرك فاجيناك في مكانه، وعيناه الصقريتان تحللان رد فعلها: "إنهم عالقون منذ فترة. أصدرنا أوامر لبعض سفن كسر الحصار لإغاثتهم بالمؤن الطبية الضرورية، لكن تم تحويل الفرقاطات على وجه السرعة إلى تريجيليس بسبب أولوية القطاع القصوى."
أجابت ببلادة: "أوه. هناك اثنتان وثلاثون سفينة من طراز أكلاماتور في نظام هيثروب القريب. هل يمكننا تحويلها إلى جورزان؟"
"...يتم إجلاء هيثروب أيضاً. صدر الأمر منذ يومين."
"أوه."
بدا الهواء في غرفة المعارك ثقيلاً، مشبعاً برائحة العرق القديم والنتن الحامض لأجساد كثيرة لم تُغسل، أُجبرت على التعايش في المكان ذاته لأيام طوال. كانت سكاوت تعتمد على المنبهات والعزيمة المحضة، وجلدها رطب تحت رداء ضيق، ورؤيتها تومض عند الحواف من فرط الإنهاك. من حولها، انحنى الضباط فوق لوحات التحكم، رؤوسهم مطأطأة، يتمتمون بتعليمات بأصوات واهنة متعبة. لم يكن حال طاقمها أفضل؛
عيون غائرة، ظهور منحنية، يكتبون ويمسحون وينقلون أوامر تبدو وكأنها تتلاشى في الهواء. خيّم عليهم شعور بالعبث لا باليأس، كأن جهودهم ليست سوى محاولات واهنة للمقاومة أمام ظل آلة الحرب الانفصالية الهائل. لم ينم أحد. ليس حقاً. ربما غفوا لساعات مع تبدل المناوبات، لكن اهتزازات الرسائل الواردة كانت تذكيراً مستمراً بالمعركة، تقرع أعصابهم بطلبات لا تنتهي للتعزيزات، وتقارير عن تحركات العدو، ونداءات استغاثة يائسة.
تداخلت كل مناوبة وكل طلب مع ما يليه، سلسلة لا تنتهي من احتياجات بالكاد استطاعوا تلبيتها، مما نال من شعور السيطرة الذي تشبثوا به.
كانت "أوروديا"
سفينة أشباح، طاقمها من الموتى الأحياء.
كان مركز القيادة المشرف على منطقة العمليات "نير-ريما"
هيكلاً واسعاً ومعقداً، شبكة حية من المعلومات تمتد لآلاف السنين الضوئية، تربط ساحات المعارك بعقد القيادة الاستراتيجية، وتتشابك مع نبض أهداف أكبر. كانت أوروديا إحدى تلك العقد، تشرف على عشرات سفن القيادة الأخرى التي تنجرف في ظلها في نظام ورونا، وكل منها مكلفة بمراقبة أنظمتها النجمية. أوروديا هي من حولت شبكاتهم المحلية إلى كل متكامل، دافعة بفيض المعلومات نحو مقر جيش القطاع العشرين في تالان.
كانت أوروديا تمثل الإدارة الوسطى بين النزعات الاستراتيجية الكبرى للجيش والضرورات التكتيكية المحلية لأوامرها التابعة. ورغم إدراكها التام لخطورة مهامها، تمنت لو كانت في أي مكان آخر، حتى في ساحات معارك فاندلهيلم!
نهضت سكاوت، وضوء المسح الأزرق لطاولة الهولوغرام يحرق شبكية عينيها: "حسناً... هل هناك أي قوات أخرى قريبة يمكننا إرسالها لنجدة جورزان؟"
أشار فاجيناك، متردداً للحظة بينما ومضت أيقونة جديدة باللون الأحمر المشؤوم على إسقاط خريطة النجوم: "ميكاستر، جينيساريا، و... هنا أيضاً، في نظام بيلونات. لكننا نرى ضغطاً انفصالياً متزايداً عبر الجناح الشرقي بأكمله. ليس من الآمن حرمان ساحات المعارك هذه من دعمها المداري."
وكأن كلماته كانت نبوءة، ظهر تنبيه أحمر على خريطة النجوم، أطلقته سفينة قيادة تابعة. ظهر رسول عند طاولة الهولوغرام في لحظات، حاملاً لها نسخة من اتصالات غرفة البث.
ناولها الرسول النص: "شن الانفصاليون هجوماً كوكبياً شاملاً على لوهوبا-2. توصي قيادة بويس بالانسحاب من نقاط جورزان وهيثروب لتعزيز الجبهة."
حدقت في النص، وعقلها المنهك يتخبط في المعالجة، بينما بدأ همس خافت يسري في الغرفة.
قال القائد فاجيناك: "هجوم منعزل على لوهوبا لا يشبه أسلوب صانع القبور. يجب أن نفترض أن هذا هو الهجوم الكبير."
تسارع نبض سكاوت مع ظهور المزيد من التنبيهات، من تدفق بطيء إلى سيل جارف، ينتشر عبر جناحهم الشرقي على ممر تجارة هارين كطفح جلدي معدٍ. ضجت غرفة المعارك بالنشاط، واستفاق الضباط والموظفون من ذهولهم مع تسلل القلق والذعر.
كان صوت سكاوت هادئاً بشكل مخيف، غارساً شعوراً بالتوتر الرزين في الغرفة ومطغياً على الذعر المتصاعد: "هل ممر هارين وحده؟ هل يمكننا التأكد مع الجنرال ري-غول والجنرال سكاي ووكر من عدم وجود نشاط انفصالي غير عادي؟"
كاد الرسول يتعثر في قدميه وهو يهرع إلى غرفة الاتصالات: "سأؤمن خطاً إلى فاندلهيلم فوراً يا قائدة."
كان نائب القائدة فاجيناك يحدق بها بتركيز: "يا قائدة، إذا كان الهجوم على ممر هارين فقط كما تظنين..."
أومأت سكاوت، وقبضتها تشتد حول تلك البصيص الصغير من الأمل: "فهذا يعني أن هورن أمبيجين بدأ يشعر بخسائره. استخفافه القاسي بالخسائر ارتد عليه أخيراً."
وفكرت سكاوت: وهذا يعني أننا ارتكبنا خطأ، أنني ارتكبت خطأ. أرسلت معظم احتياطياتنا المتاحة إلى فاندلهيلم وورونا على طريق تجارة ريما، متوقعة أن يقع الهجوم الانفصالي الرئيسي هناك.
قال فاجيناك بحزم: "يجب أن نكرس كل شيء لهارين. أوقفوا صانع القبور عند لوهوبا."
كان يراقبها، يحكم عليها. كان نائب القائدة يرجع إليها في أمور القيادة لأنها جيداي، لكن رتبهما متساوية، وعمره يفوق عمرها بكثير. كان مساعدها بقدر ما كان حارسها، وأدركت سكاوت أنه لو تعثرت للحظة، فمن حقه الاعتراض على أوامرها وتولي زمام الأمور. كانت سلطة سكاوت مبنية على مكانتها كجيداي وعلاقتها بالجنرال سكاي ووكر. كان فاجيناك وضباطه يحترمون تلك المكانة حتى الآن، لكن كان عليها الحفاظ على ذلك الاحترام.
ضغطت سكاوت على جهاز الاتصال الداخلي: "العمليات، أصدروا أمراً بالانسحاب لجميع القوات في نقاط هيثروب وجورزان. نحن نجمع جبهتنا في نظام لوهوبا. صرّحوا لجميع القوات اللازمة بإجلاء جيوشنا."
"علم، يا قائدة..."
[مقر أثاليا]
نطلب تعزيزات فورية؛ اخترقت قوات العدو الدفاعات الكوكبية؛ إجلاء المدنيين غير مكتمل. جذبت انتباهها رسالة عاجلة من أثاليا، تفيد بأن التعزيزات قد صُرّح بها بالفعل من قبل المحطة ذات الصلة.
[مقر أرماث]
تم الإبلاغ عن خسائر فادحة؛ القوات المتبقية تصمد في المحيط لكنها بحاجة ماسة للدعم لمنع الانهيار. لكن قبل أن تلتقط أنفاسها، رنّت لوحة التحكم مجدداً، بإلحاح متزايد. لم تكن هناك وحدات متاحة لإعادة النشر، وكان مركز القيادة المحلي يطلب المشورة.
[مقر ميكاستر]
قصف انفصالي جارٍ؛ المراكز السكانية في خطر؛ نطلب ممرات إجلاء لغير المقاتلين.
[مقر ديرا]
انقسام قوات العدو يتجمع؛ خط الدفاع الأخير ينهار؛ تعزيزات عاجلة أو إجلاء كامل مطلوب فوراً. لم تجد وقتاً للرد. فُتحت رسالة أخرى، ثم أخرى، ثم أخرى. كانت أعداداً ضئيلة في البداية، لكنها سرعان ما انهالت كالعاصفة مع اتساع نطاق الهجوم الانفصالي ليشمل مئات الساحات.
[مقر أتيراكوس]
الإمدادات تنفد بشكل حرج؛ لا يمكننا الصمود لأكثر من ثلاثة أيام نظامية دون إعادة إمداد أو إجلاء.
[مقر بيلومات]
القوات البرية متفوق عليها عددياً؛ نحتاج دعماً جوياً وإسقاطات ذخيرة، وإلا نخاطر بفقدان الدفاعات كلياً.
[مقر أفايليس برايم]
وحدات المدفعية اجتيحت؛ نطلب الإجلاء وإعادة النشر إلى قطاعات أكثر أماناً. تدفقت الرسائل المحمومة وسط الضجيج، سيل مستمر من التحديثات العاجلة التي بدأت تتداخل، أصوات تمتزج في تنافر مذعور. طنّت الغرفة بوتيرة التنبيهات الجديدة؛ كل منها يفصل المزيد من الانتشار، المزيد من الأساطيل، المزيد من العوالم التي تسقط تحت وطأة الغزو. شعرت بالتوتر يشتد، متصاعداً من الإرهاق الباهت لأيام بلا نوم إلى شيء حاد ومكهرب.
[مقر جالابراكسيس]
الهجوم البري الانفصالي يتكثف؛ الخسائر تتزايد؛ نحتاج إجلاءً فورياً للمصابين والضعفاء.
[مقر هيثروب]
الدفاعات المحيطية تتراجع؛ مطلوب المزيد من المدرعات والمشاة لمنع اختراق العدو.
[مقر أوليدي]
نقص الموارد حرج؛ قوات الجبهة تفقد معنوياتها؛ مطلوب تعزيزات لاستقرار المواقع.
[مقر جينيساريا]
أساطيل العدو تتجمع في أطراف النظام؛ نحتاج تعزيزات لتأمين طرق التجارة ومنع الحصار.
[مقر إيدان]
الدروع الكوكبية تفشل تحت نيران مستمرة؛ مطلوب إجلاء الأفراد الأساسيين فوراً. نظر إليها نائب القائدة فاجيناك، ووجهه متجهم، وأدركت أنه لم يتبق لديهم شيء لإرساله. ابتلعت طعم العجز الحامض في حلقها، ولم تظهر شيئاً منه على وجهها.
قالت القائدة الجيداي إسترهيزي بصوت بارد كالصقيع، وعيناها تعكسان مئات التقارير الواردة: "يا نائب القائدة، أبلغ قواتنا في جورزان أنه لن تأتي مساعدة. تم التصريح بالعمل الفردي، ولهم حرية الاستسلام أو القتال حسب تقديرهم. لا نملك الموارد لنقدمها."
"...حسناً يا قائدة."
كم روحاً من الفيلق المدرع 338 والوحدات الأخرى التي تقاتل في جورزان قد شطبتها للتو؟ لم تغرق في التفكير، ولوحت له مودعة بأمل غامض أن يكون القائد الانفصالي على الكوكب أكثر تعاطفاً من جنرالهم.
أعلن ضابط اتصالات: "الجنرال سكاي ووكر على الخط يا قائدة!"
ضربت القائدة إسترهيزي قبضتها على زر الاتصال: "جنرال سكاي ووكر، هنا قيادة ورونا. أحتاج تقريراً عن وضع جبهتك في فاندلهيلم!"
جاء صوت سكاي ووكر صلباً: "قيادة ورونا، نحن في حالة جمود مع القوات الانفصالية على الكوكب. لم يحرز أي من الطرفين تقدماً يذكر."
تبادلت سكاوت النظرات مع مساعدها: "علم يا جنرال سكاي ووكر. يبدو أن أسطول الاتحاد الرابع شن هجومه التاسع الشامل على ورونا. يتركز المحور الرئيسي لهجومهم نحو قلب ممر تجارة هارين. أكثر من اثني عشر نظاماً متنازعاً مهددة بالغزو. يجب أن نختصر الجبهة."
"هل هذا تقييمك الصادق للوضع يا قائدة؟"
كان هناك رياح مخيفة تعوي في الخلفية، تتخللها انفجارات بعيدة.
ابتلعت القائدة إسترهيزي ريقها بصعوبة: "نعم. يجب أن نصفي أي نقاط بارزة تعرض السلامة الهيكلية للجبهة للخطر. الانفصاليون ينفدون من الموارد أيضاً، ولهذا يهاجمون فقط على طول ممر هارين. إنهم يحتاجون لتمددنا أكثر من اللازم للتقدم."
"إذن أين تريديننا أن نكون يا قائدة؟"
زفرت قائلة: "سيتم إعادة نشر الفيلق 501 إلى نظام لوهوبا، ألف فرسخ شرقي فاندلهيلم. هنا يجب أن نوقف الانفصاليين."
أدرك الجنرال سكاي ووكر: "الفيلق السابع للقائد المستنسخ أدين يمسك لوهوبا-2."
أوضحت: "إنه العالم الوحيد المحصن بما يكفي لإيقاف التقدم الانفصالي."
تمتم الجنرال سكاي ووكر، وتوترت سكاوت لا إرادياً عند حكم سيدها القادم: "إذن قررت تصفية نقاط جورزان وهيثروب... يبدو هذا جيداً لي. سأبلغ الجنرال ري-غول بالتطورات. اطالبي بالمزيد من السفن الحربية من الجنرال غرانت وعززي موقعك في ورونا؛ لوهوبا-2 ليست عالماً حصيناً، وتسلل أسطول غزو أو اثنين إلى ورونا أمر مفروغ منه."
"مفهوم يا جنرال."
استطاعت رؤية الأمر يتكشف الآن، رعب الحركة البطيئة لهجوم منسق يمتد عبر الخريطة في خيوط حمراء كالدماء. ارتجفت يداها قليلاً وهي تنحني للأمام، مستندة إلى طاولة الهولوغرام لدراسة الأيقونات الوامضة، وعقلها في سباق ضد أساطيل الحرب الانفصالية المتقدمة. لقد عاشت القائدة إسترهيزي هذه الحياة ثماني مرات من قبل؛ كل قطاع يتراجع يترك فراغاً يبدو مستحيلاً ملؤه، وكل نداء للمساعدة كان تذكيراً بالأعداء الذين يطبقون عليها، يشتدون كالملزمة حول ورونا.
تابع: "الجنرال سيكورا تقاتل أيضاً في ديرا-4، وتحافظ على نقطة ميكاستر. اجعليها تسحب قواتها إلى لوهوبا وتلتقي بي هناك."
"مفهوم يا جنرال."
ضغطت القائدة الجيداي بكفيها على حواف الطاولة لتثبت نفسها، ونظرت نحو مساعدها: "اتصل بالجنرال سيكورا الآن!"
صرخ فاجيناك وهو يحاول الحصول على إجابة من رئيس الاتصالات القريب: "لا نستطيع! قيادة ديرا لا تستجيب!"
شعرت سكاوت بمعدتها تتقلص. ديرا-4 بعيدة جداً، ونقطة ميكاستر متمددة أكثر من اللازم. أقرب الجيوش الحليفة في أرماث وأتيراكوس، وكلاهما يمسك بزمام الأمور على حافة سكين.
طالبت القائدة إسترهيزي: "هل يمكننا الاتصال مباشرة بقاعدة الجنرال سيكورا الأمامية؟ ماذا عن المارشال القائد بلي!؟"
شعرت بالحاجة لإبقاء يديها تتحركان حتى وهي تنتظر الرد. انهالت طلبات الإجلاء من كل قطاع، وكل قناة تعج بالمطالب التي لا يمكنهم تلبيتها، لكن يديها استمرتا في التحرك، تصدران الأوامر، وتعيدان توجيه القوات القليلة المتبقية. تحرك فريقها معها، لكن أصواتهم كانت مكسورة، مذعورة، حتى وسط كفاءة المصطلحات العسكرية.
صاح رئيس الاتصالات فجأة، وقفز قلبها: "تمكنا من الحصول على اتصال مع القائد بلي! يا قائدة...!"
جاء صوت القائد بلي خشناً ومبحوحاً عبر الاتصالات، رغم أنه يحمل نفس نبرة أي جندي مستنسخ آخر: "هل هذه قيادة ورونا؟"
أجابت سكاوت بسرعة: "نعم. المارشال القائد بلي، هذا الوضع في ديرا..."
سقطت كلمات المارشال القائد كالمطرقة: "ديرا-4 سقطت. تعزيزات جيش القطاع السادس عشر لم تصل قط."
"الجنرال سيكورا..."
همس القائد فاجيناك لها: "يا قائدة، نتلقى بثاً مرئياً من طرفه. هل نضعه على الهولوغرام؟"
تجمدت سكاوت.
لكنها قررت في النهاية: "افعل."
أومأ فاجيناك بحذر، وحول البث إلى طاولة الهولوغرام. عند قراءته، تكبّر الإسقاط على نظام ديرا، وفتح نافذة جديدة بتسجيل هولوغرام التقط في الداخل. كان من وجهة نظر سفينة حربية تهرب نحو ممر ديرا-4 الفائق، سفينة هجومية من طراز أكلاماتور وفقاً لرمز المستجيب.
كان هناك ست عشرة سفينة أكلاماتور أخرى في إطار الهولوغرام، إلى جانب عدد من سفن "فينيتور"
والمرافقات، كلها تهرب من العالم. لكن كل العيون في غرفة المعارك كانت مثبتة على كرة ديرا-4 نفسها. عرض الهولوغرام لقطات مشوهة بسبب الأضرار الداخلية وتشويش العدو، ومع ذلك، استطاعوا بوضوح تمييز أسطول الحرب الانفصالي الذي يحوم فوق مواقع رئيسية على ديرا-4. كانت هناك سفينة حربية واحدة لفتت انتباهها، بهيكلها المدمر وألواح دروعها الكبيرة بما يكفي لتغطية منازل بأكملها، وندوبها الضخمة كأنها أخاديد بسبب حجمها الهائل.
عرفتها. كيف لا؟
البارجة "أنتيسيدنت"، مطرقة الحافة الخارجية.
وكانت تطلق النار على ديرا-4. دارت سحب من الدوامات فائقة الحرارة فوق محيطاتها الشاسعة، مرئية من الفضاء الخارجي. عبر غلاف الكوكب الجوي، اخترقت صواعق توربوليزر بحجم ناطحات السحاب طبقة الستراتوسفير، مرسلة تموجات للخارج، لا تزيد عن قطرات مطر على بركة لا نهائية من تلك المسافة. ساد صمت مميت في غرفة المعارك.
تمتم فاجيناك، وكأنه يشطب رقماً من قائمة: "هذا عالم آخر سقط."
تنفس القائد بلي بحدة: "أبلغكم أننا ننسحب إلى لوهوبا، يا قيادة. الجنرال سيكورا... قُتلت الجنرال آيلا سيكورا أثناء تأدية الواجب على ديرا-4."
⁂ اقتراب كورفير، نظام كورفير، مدى غورديان.
كان مدى غورديان رقعة مهجورة في الغالب من الفضاء تقع بين طريق هيديان و"نير-بيرليميان".
شكلت المنطقة إحدى حواجز المجرة الطبيعية، مما منع حركة الأسطول السهلة بين الطريقين الفائقين. كانت متاهة فوضوية من مقابر النجوم، وفراغات خالية، وسدم كثيفة، حصناً طبيعياً ومتاهة ممتدة شمال فيندار مباشرة. وفي قلبها يقع نظام يافين، حيث سيقيم تحالف المتمردين المستقبلي قاعدتهم. لم تكن يافين وجهتنا. كانت وجهتنا طريق هيديان، على الجانب الآخر من مدى غورديان.
وهذا يعني عبور "أثر كورفير"، وهو ممر فضائي صغير للغاية يمتد بين كورفير وأركودا، وكان الطريق الوحيد المعروف لقطع السديم المنيع المعروف باسم "رويل".
مع الوقت، ربما كان بإمكان "غيفين"
حساب مسار آخر عبر السلسلة الجبلية الكونية، لكن الوقت لم يكن رفاهية نملكها.
وهكذا كان "رويل"
أمامنا، دفقة عظيمة من الغاز والغبار متعدد الألوان المنتشر عبر الفراغ كطلاء سماوي. لا بد أن منظر سماء الليل من كورفير وأركودا مذهل.
قال صوت أوجور العميق والمعدني، الذي هز العظام: "بيان: دوديسيان محق. تشير مسوحاتنا إلى آبار جاذبية غير طبيعية أمامنا. تقييم: نظام كورفير محمي بشبكة حظر فضاء فائق واسعة."
تمتمت وأنا أقيّم المسوحات: "حسناً، أفترض أنها ليست تابعة لنا."
أجاب أوجور: "تحذير: لا تمتلك القوات المسلحة الكونفدرالية أي منشآت عسكرية موثقة في نظام كورفير."
استنتجت: "إذن هناك قاعدة للجمهورية هنا."
"تقييم: فرضية محتملة."
أمرت: "مسح بنمط البحث بعيد المدى. امسح النظام واعثر عليها، بدءاً من المركز."
"إيجابي."
لم يضع أوجور وقتاً، وقاد طاقم البارجة "كونكيريس"
بكفاءة دقيقة. فُعلت أجنحة المسح في السفينة الحربية الضخمة فوراً، وتوهجت وهي تمسح النظام النجمي أمامنا، وكواكبه الداخلية تقع بالكامل داخل مخروط مقدمتنا. كان بونت دانتور، العالم الذي صمم وهندس نظام السلاح، وفنيو وباحثو اتحاد التكنو، يضجون في بدلات الضغط الخاصة بهم، يراقبون النتائج بلهفة؛ يختبرون ويدققون ويسجلون كل تفصيل من مصفوفات الاستشعار المخصصة التي طوروها بجهد لما أسموه نظام الأسلحة الأكثر تقدماً في المجرة.
بدا لي الأمر أشبه بأطفال يختبرون لعبة جديدة، لو كان هؤلاء الأطفال يفهرسون كل قطعة بيانات يمكنهم الحصول عليها.
ففي النهاية، كان هذا أول انتشار لـ "كونكيريس"، وبالنظر إلى طبقات السرية المحيطة ببنائها، كان أيضاً أول اختبار ميداني ورحلة لها.
ومع ذلك، حاولت ألا أدع الأمر يؤثر عليّ. لم يهم ذلك؛ انتهى بي الأمر بأخذ قيلولة لأن الأمر استغرق حوالي عشر ساعات قبل أن نجد شيئاً.
دوّى أوجور فجأة: "ملاحظة: اتصال استشعار، المدى ستة مليارات كيلومتر عند اتجاه صفر-اثنان-تسعة علامة مزدوج-صفر-ثمانية. مدار شمسي محتمل."
ستة مليارات... يا له من رقم مذهل. كانت تلك المسافة من بلوتو إلى المريخ.
وقفت ببطء: "تحول إلى نمط التركيز وحدد الهدف. هل القذائف ملقمة؟"
أبلغ ضابط الأسلحة: "تلقيم المدافع رقم واحد ورقم اثنين! مضبوطة على نمط مضاد للسفن. بانتظار حل الإطلاق لبدء تسلسل الاستهداف!"
"كلانك-ثود!"
اهتز السطح بينما أُقفلت الطلقة الأولى في غرفة الإطلاق، مركبة قتل حركية ضخمة من التونجستويد بحجم مجمع سكني صغير، مجهزة بدافعات للمناورة أثناء الطيران.
كانت مركبات القتل الحركية كبيرة جداً لدرجة أن "كونكيريس"
لا يمكنها حمل سوى ثمانٍ منها في المرة الواحدة، أربع لكل مدفع، مما جعل كل قذيفة تساوي وزنها ذهباً. وهذا كثير من الذهب، لأن التونجستويد كثيف بشكل ملحوظ. كانوا يصنعون أبواباً واقية من تلك المادة، بل ربما يكمن نصف وزن السفينة في القذائف وحدها.
صاح مسؤول الاستشعار بعد ذلك: "تم تأكيد توقيع أسطول العدو. التعريف: أربع محطات قتالية من الدرجة الثالثة، إحدى وثلاثون سفينة رئيسية. تم تأكيد شبكة مصفوفة الحظر. مدار شمسي."
أمرت وأنا أشعر بصوتي يرتجف قليلاً مع نبض الأدرينالين في عروقي: "استهدف الشبكة. أوجور، هل يمكننا إسقاط ما يكفي من شبكة الحظر للقيام بالقفزة؟"
"إيجابي."
أومأت، وأخذت لحظة لأتنفس وأدع قلبي يهدأ. كان جوابه بسيطاً وحازماً، وفقاً لبرمجته، وكان حضوره ثابتاً. وثقت بتقييمه. لماذا قد تحتفظ بروبوت تكتيكي خارق بطول مترين على جسر قيادتك إن لم يكن لاتخاذ أحكام كهذه؟
تنفست الصعداء بينما اصطفت محددات المدى: "حسناً، أخبر دوديسيان إيلييت بحساب القفزة إلى أركودا."
"إيجابي."
قال ضابط التحكم في النيران بصوت مشدود وحاد: "تم نسخ خطة الاعتراض وإرسالها!"
رد ضابط الأسلحة: "انسخ الخطة! بانتظار الموافقة!"
طوى أوجور ذراعيه المعدنيتين خلف ظهره: "إيجابي: تمت الموافقة حسب الخطة، جميع المحطات تستعد للاعتراض. المدفع رقم واحد مصرح له بالإطلاق."
أمر غنيفماك ديمورا، ضابط شركة لورونار والملحق: "نسخ؛ جميع الأيدي تعدل توزيع الطاقة، طاقة كاملة للرقم واحد! سنبقي الرقم اثنين دافئاً تحسباً لأي طارئ!"
خفتت أضواء الجسر في تسلسل مبرمج، وتلاشى ضوء النجوم المحيط خلف القبة الشفافة إلى السواد بينما ركزت مصفوفة الاستهداف على الهدف على بعد ستة مليارات كيلومتر. كان الرقم 1، كما أسميناه، واسعاً لدرجة أن سبطانته وحدها تمتد لنصف طول السفينة.
في الداخل، بدأت الطاقة تتدفق، وتتجمع بينما كانت مولدات الاندماج التريتيوم الأربعة في "كونكيريس"
تغذي مباشرة نبضات جاذبية مركزة ومتداخلة يتم حشدها على طول الرقم 1.
أعلن مسؤول الاستشعار: "حصلنا على تحديد الهدف!"
بينما خلق أزيز الأنظمة المنخفض تياراً أساسياً تحت ثرثرة الطاقم.
بدأ الجسر يشعر باهتزاز طفيف تحت أقدامنا، كما لو أن "كونكيريس"
نفسها كانت تتوتر تحسباً.
توسعت رؤيتي، كأنني أنظر من خلال عدسة مكبرة، وتقلص خطم مقدمة "كونكيريس"
للداخل بينما كان الرقم واحد يضغط نسيج الفضاء كأنه يطوي ورقاً. احترقت النجوم أكثر سطوعاً، وبدت الكواكب الخارجية أكبر، وشمس كورفير تتوسع ككرة نار مقتربة. سحبتني قوة غير مرئية للأمام، دقيقة ولكن يمكن تحديدها. التفت برأسي غريزياً، وبدت المساحة بيني وبين الجدار خلف الكرسي وكأنها توسعت عشرة أضعاف.
"تخطيط مسار الاعتراض!"
"لدينا حل إطلاق!"
"مزامنة البيانات مكتملة!"
"بانتظار الأوامر!"
خرجت الكلمات من شفتي قبل أن أدرك ذلك، كأنني كنت في مسيرة أحجار دومينو متساقطة: "أطلق!"
كاد الأمر يخرج من شفتي قبل أن تطلق "كونكيريس"، وبدا أن الواقع نفسه يرتجف.
تمزق عمود من الطاقة العمياء من هيكل السفينة، متساقطاً للأمام في شعاع مكثف لدرجة أنه حول المنظر خلف الجسر إلى غسيل واحد ساطع من الأحمر النازف. اهتز الجسر بعنف، يطن كجسد وحش عملاق يطلق زئيره، واختفى رمح الضوء المنصهر الذي لا يمكن إيقافه في سواد الفضاء، تاركاً خلفه أثراً أحمر كدليل وحيد على وجوده.
لجزء من الثانية، شعرت بانعدام الوزن، كما لو أن القوة المحضة للطلقة قد أزاحت "كونكيريس"
نفسها، مع اهتزاز موجة الصدمة عبر الأسطح برجة عميقة تهز العظام. تغير الضغط في الهواء، ولسع السكون جلدي، كأنني أقف في عين العاصفة وأشاهدها تتكشف في زفير هائل.
أمرت فوراً، وأنا أستجمع قواي وأبعد انتباهي عن الشاشات: "أرسلوا المهندسين إلى الرقم واحد. أحتاج لمعرفة كم من الوقت قبل أن نتمكن من استخدامه مرة أخرى."
كان رد أوجور سريعاً: "إيجابي. الهندسة، أرسلوا فرق الصيانة إلى الرقم واحد. طلب: قدموا تقرير أضرار مفصلاً خلال أربع وعشرين ساعة قياسية."
"علم بذلك يا رئيس!"
تابعت: "الملاحة، حركوا الأسطول إلى أقرب ظل سماوي. دعونا نراقب الألعاب النارية من مكان آمن."
ففي النهاية، لا يمكن للقناص البقاء في مكانه بعد إطلاق النار.
حتى مع انعطاف "كونكيريس"
إلى الجانب الأيسر لأقرب غطاء كويكبي، والدخان يتصاعد من مقدمتها، كان هناك توتر في الهواء لا يمكن التخلص منه بالكامل. من حولي، حدق طاقم الجسر باهتمام شديد، أعينهم واسعة، وأفواههم مفتوحة قليلاً على الشاشات وشاشات الهولوغرام. واستمروا في ذلك لثماني ساعات كاملة، يتتبعون الانزياح الأحمر للمذنب فائق الضياء الذي أطلقناه للتو. حتى اختفى الاتصال من الشاشات، وتلاشت ومضة الضوء الصغيرة من الوجود، وحلت محلها شعلة من الطاقة الحارقة تتوسع في ازدهار بطيء وصامت عبر خريطة النظام، كنجم ينفجر في صورة مصغرة.
ضيّق غنيفماك ديمورا عينيه: "تم تأكيد الإصابة. وقد سقطت شبكة الحظر. نحن أحرار في الدخول إلى الفضاء الفائق."
كان رد أوجور سريعاً: "إيجابي. الأسلحة، أوقفوا طاقة الرقم اثنين."
تحدثت إلى فرقاطة دوديسيان إيلييت: "سيبتر، كونكيريس، زامنوا حواسيب الملاحة للإدخال."
أجاب ضابط غيفين: "كونكيريس، سيبتر. الأوامر مفهومة. مزامنة محركات الفضاء الفائق للأسطول للإدخال."
احتج بونت دانتور وهو يتسابق إلى مقدمة كرسي القائد: "انتظر! نحتاج للبقاء في النظام لفترة أطول؛ يحتاج باحثي للتحليل..."
قاطعته: "نحن هنا في مهمة عسكرية يا دانتور، وليس اختباراً ميدانياً. أثبت السلاح فعاليته، وانهارت شبكة الحظر. لن ننتظر حولنا لنرى ما إذا كانت هناك أي قوات عدو متبقية لاعتراضنا."
قال أوجور ببرود: "بيان: يجب أن نركز جهودنا على إصلاح المدفع رقم واحد."
قال غنيفماك ديمورا ببطء، مشيراً إلى الهولوغرامات بثقل: "إلى جانب ذلك، ما الذي يمكن تحليله؟ لم يتبق شيء سوى الدخان."