جيونوسيس، نظام جيونوسيس. قطاع أركانيس. بينما كانت السفينة الحربية تغوص في الغلاف الجوي القاحل لكوكب جيونوسيس، كافحت أساج فنتريس لتتجاهل ذلك الضجيج الحسي المذهل وتصب تركيزها على إيجاد مركز توازنها وسط الفوضى. لم يكن الاضطراب الجوي هو السبب، فالسفينة التي تتخفى في زي ناقلة بضائع كانت متينة البنيان، ولم يكد يشعر من بداخلها باهتزاز وهي تشق طريقها عبر عاصفة رملية هادرة، بل كان السبب هو الصخب على سطح السفينة.
لقد صُممت السفينة الرائدة لأسطول العاصفة، "ستورم-001"، والسفن التي تقودها، لتتخفى في هيئة ناقلة بضائع من الفئة "بي سي إل 27"، كي تخفي طبيعتها الحقيقية كسفن حربية.
وهذا يعني أنها كانت تمتلك أبواب شحن ضخمة تمتد من الجانب إلى الجانب، زُعم أنها لتسهيل عمليات تحميل وتفريغ أحجام الشحن الهائلة التي تمد بها هذه السفن المجرة. أبواب الشحن تعني وجود عنابر شحن؛
أصغر حجماً من تلك الموجودة في ناقلات الفئة "أ"، لكنها كبيرة بما يكفي لتحويلها إلى عنبر هبوط متواضع.
هذا إذا لم تكن عنابر الهبوط بحاجة إلى بوابات هوائية أو دروع احتواء جوي، حيث كانت الأبواب تفتح مباشرة على الفضاء الخارجي. إلا أن عنابر الشحن لم تكن تُستخدم كعنابر هبوط؛ ليس بالمعنى التقليدي على الأقل. من فوق درابزين منصة المراقبة، راقبت فنتريس بصمت الأوندرونيين وهم يتراكضون على سطح العنبر، كالنمل الذي يسعى في ظلال العمالقة.
وفي الإضاءة الخافتة، كانت تنانين "الوايفيرن"
الضخمة تتلوى وتحتك بسجنها الفولاذي، تزمجر وتخمش قيودها.
وحوش "دكسون"
الحربية، فركت فنتريس حكة وهمية في ذراعها الميكانيكية الجديدة، وتنانين القمر. كان الجانب المظلم من القوة كثيفاً وثقيلاً في العنبر، كما لو أن تلك الوحوش الحربية العملاقة تتنفسه وتعيشه، وهو حق لها، فهي من نسل قمر أوندرون الشيطاني. في الواقع، كان الاضطراب داخل السفينة أشد منه في الخارج. امتصت أساج فنتريس مشاعرهم، وإحباطاتهم، وغضبهم المكبوت الذي تراكم على مدى أسابيع وأشهر داخل تلك الأقفاص المعدنية.
لم تفكر فنتريس يوماً في التعاطف مع الوحوش، لكنها تفعل الآن. انتُزعت من عوالمها، وحُشرت على متن سفن حربية، ونُقلت إلى حيث لم يذهب أحد من جنسها من قبل. إلى النجوم في السماء. شعرت القاتلة بلمسة من الحنين. كانت يوماً مثلهم.
"أتشعرين بالترابط مع الوحوش الآن يا أساج؟"
سألها صوت دوكو، "انظري إلى أي مدى انحدرتِ".
رد كاي: "لكنها ليست خاوية العقل، أليس كذلك يا أساج؟ القوة تتدفق في كل الكائنات الحية".
فكرت فنتريس بهدوء: "وأنت؟ أي شخص سيشعر بالاستياء لو حُبس في قفص لا يستطيع فيه بسط جناحيه".
وكأن التنانين سمعتها، هدأت؛ وبدت مروضة، على الأقل في تلك اللحظة. وبمجرد شعورهم بهذا الهدوء غير الطبيعي، انتهز المروضون الأوندرونيون الفرصة لترتيب سروجها وقيودها فوق تلك المخلوقات الجبارة، مثبتين معدات المعركة.
"لا أدري كيف تفعلين ذلك، لكن ليلعنني دكسون إن لم أكن ممتناً"، تسلق القبطان فاندير السلم ومعه امرأتان، "لا أظن أن هذه الوحوش ستصمد ليوم آخر هنا".
"كل ما يتطلبه الأمر هو أن يجن جنون واحد منها ليقتلنا جميعاً"، لم تكن هذه الفكرة حاضرة في ذهن فنتريس أكثر من الآن.
مجرد تخيل تنين وحشي يزن مائة ألف رطل يفقد صوابه في منتصف رحلة عبر الفضاء الزمكاني...
هزت كافيا سلين كتفيها بابتسامة خفيفة لم تعكس ثقل الموقف: "لا يمكنك فعل الكثير. مهندسوني حولوا هذه السفن إلى حدائق حيوان طائرة. هذا هو أقرب ما يمكن أن نسميه 'وطناً' في الفضاء".
كان هناك فراش من التراب والنباتات على السطح، لبلاب وزهور متفتحة على الحواجز، وأشجار صفصاف متدلية وكروم تتساقط من الأعلى، تغطي أعشاش مفترسات "دكسون".
تم التلاعب بأنظمة البيئة الاصطناعية والجاذبية على السفينة لمحاكاة مناخ وجاذبية أوندرون قدر الإمكان؛ جو خانق ورطب جعل جلد فنتريس يلمع من العرق. وبالطبع، كل شيء آخر ضروري لتحويل عنبر شحن إلى محمية غابة مطيرة والحفاظ عليها. لقد قاموا بعمل مذهل، بالنظر إلى أن معظم العمل تم أثناء الرحلة، وبالنظر إلى...
وضعت نارادان ديلين يديها على خصرها: "لقد قمتِ بعمل جيد، بالنظر إلى الرائحة".
الرائحة. كانت تفوح برائحة محمية غابة مطيرة؛ باستثناء أنها مأهولة بنصف دزينة من التنانين الضخمة وعشرات الوحوش الطائرة الصغيرة التي تسكن المظلة، تأكل وتنام وتتغوط وكل ما تفعله الوحوش.
فكرت فنتريس بلا سخرية وهي تنظر للمشهد: "لا أظن أن دوكو تخيل أن أسطوله السري سيُستخدم لهذا الغرض. ليس أن هذا سيكون ضمن قائمة ضغائنه حين أنتهي منه".
ربتت كافيا على كتف المرتزقة دون خوف، تاركة أثر قفاز دهني على رداء "الميستريل"
الأرجواني: "نحن نتخلص من الفضلات بانتظام، لذا قد يكون الوضع أسوأ".
ردت ديلين بجفاء: "أستطيع تخيل ذلك. وأود أن يبقى الأمر كذلك، شكراً لك".
وافقتها فنتريس بصمت. نظرت حول السفينة التي كانت ترتجف وتهتز وهي تهوي نحو سطح الكوكب. كان الهواء ثقيلاً وساكناً، يفوح برائحة التراب والعرق. كانت آخر فرق الحرب الأوندرونية تربط نفسها بلجام وحوشها؛ حركات عرفتها تنانين القمر. اهتزت السفينة مجدداً؛ هذه المرة حين استيقظ أكبر الوحوش من سباته، نافضاً الغبار عن أسابيع من الخمول. توترت القوة، كحبل مشدود ينتظر الانقطاع. ملأت الأرجاء زمجرة عميقة، تبعتها أصوات نقر فكوك ورفرفة أجنحة.
بدأت نارادان ديلين، بصفتها قائدة العملية، إيجازها الأخير: "لن ينخدع الجيونوسيون ببصمة أسطول العاصفة لفترة طويلة؛ سيكشف مسحهم البيولوجي غطاءنا فوراً. ستتمركز شاريهين وأسطول الميستريل في مدار منخفض لتغطية العملية في حال أطلق الجيونوسيون مقاتلاتهم من خلايا أخرى عبر الكوكب. سننخفض لأقصى حد ممكن قبل أن تبدأ الحشرات في إطلاق النار؛ هذه السفن تتحمل الضربات، لذا من الأفضل أن نستغل دروعها. هل الفرسان جاهزون؟"
عقد فاندير ذراعيه: "أكثر من جاهزين. هم... حسناً، لم يسبق لهم حتى أن وطئت أقدامهم سفينة فضاء من قبل. الآن؟ أمراء الحرب من كلازكا وإيزلك مشحونون مثل وحوشهم، ومتشوقون لسفك دماء هؤلاء الأغراب".
أومأت نارادان برأسها بحدة: "جيد. سينتشرون عبر منطقة الإنزال، للاشتباك مع دفاعات الجيونوسيين. وفي الوقت نفسه، سيشن أسطول العاصفة قصفاً مكثفاً على خلية ستالجاسين، حيث حددنا وجود رموز التحكم الرئيسية. بينما تنشغل الحشرات بتلقي القصف، سينقلنا رجال القبطان فاندير إلى المصنع. ومن هناك، عملية اختراق قياسية. هل فهمتم كل هذا؟"
ابتسم فاندير: "واضح تماماً".
أبدت فنتريس موافقة غير ملزمة، بينما كانت أصابعها؛ اللحمية والمعدنية، تلتف حول الدرابزين المعدني البارد، وأغمضت عينيها لتركز على القوة. كانت لا تزال هناك حكة وهمية في ذراعها الميكانيكية، رغم كل جهودها، لكن طنين المحركات الثابت صار إيقاعاً مريحاً يضاد محركات السفينة، نقطة تركيز جلبت لوعيها حالة من الهدوء. ركزي. جدي مركزك يا أساج.
سألت كافيا بفضول: "هل يدك بخير؟"
رفعت أساج يدها وحركت مفاصلها، مستمعة إلى طنينها.
قررت: "ستؤدي الغرض".
لكنها لن تعود كما كانت أبداً. لا شيء يعوض اللحم والأعصاب والدم. كانت الذراع الميكانيكية بدائية ومرتجلة، صُنعت من المواد المحدودة المتاحة على متن مدمرات الميستريل. أثبت الجنرال غريفس أن ردود الفعل الميكانيكية يمكن أن تتفوق بمراحل على العضوية؛ لكن ليس مع دماغ دُرّب وصُقل لسنوات. ليس إلا إذا بدأتِ من الصفر مجدداً. وهذا ما كانت تخشاه أساج فنتريس. سيتعين عليها تعلم أسلوبها المزدوج؛
"جار-كاي"، من جديد.
بذل الميستريل قصارى جهدهم لربط الذراع الميكانيكية، لكنهم ليسوا أركانيين. ردود الفعل، والتحكم؛ ستكون مختلفة تماماً عما تعرفه فنتريس، وأصغر فارق قد يعني الحياة أو الموت في القتال. أحصت نجومها؛
لم تكن على وشك مبارزة "جيداي"، أو أي شخص آخر في هذا الشأن.
مجرد قتل بعض الحشرات. هذا سهل بما يكفي، أليس كذلك؟
تمتمت كافيا وهي تستعد لا إرادياً: "في أي لحظة الآن..."
أصدرت "ستورم-001"
صريراً واهتزت وهي تتباطأ، بينما كانت الجاذبية تسحب عظام فنتريس. ارتجف المعدن تحت قدميها، وكأنها تستطيع استشعار الشمس الحارقة في الخارج، تشكلت قطرات العرق على شفتها. لا بد أنهم قريبون من السطح الآن، وتخيلت أنه لو كان للعنبر نافذة، لرأت عالماً مألوفاً من الرمال والأبراج، برتقالياً ساطعاً مخططاً بظلال سوداء قاسية. هز انفجار بعيد السفينة. وآخر أقرب أخرجها عن مسارها.
ثم، ذلك الشعور الغريب.
ارتجفت "ستورم-001"
بعنف، وأصدرت صريراً وأنيناً وهي تكافح ضد ضغط غير مرئي. سرى اهتزاز عبر الهيكل إلى أجسادهم، متسرباً عبر عظامهم وعروقهم. تسارع نبض فنتريس إلى مستويات خطيرة، رغم تنفسها المنضبط.
تساقطت الأوراق من المظلة بينما صاحت مفترسات "دكسون"
بذهول. تحركت التنانين الأكبر على السطح، لكنها بدت غير مبالية تماماً. وبسرعة مجيئه، تلاشى الشعور.
كزت فنتريس على أسنانها: "مدفعية الموجات الصوتية. تقنية جيونوسية. تستخدم ناسفاتهم التقنية نفسها. إن أصبتِ مباشرة، سينفجر قلبك".
نظر فاندير حوله بحاجب مرفوع: "السفينة لم تتأثر كثيراً، بالنظر إلى أننا لسنا موتى".
أشارت كافيا: "هذه السفينة ضخمة. سيتوزع الضرر. لكن إن أصيبت بضع مرات أخرى، ستتفكك السفينة تحت أقدامنا".
"كم مرة تعني بـ 'بضع مرات'؟"
هزت المهندسة كتفيها وهي تنظر نحو قائدة الميستريل: "من مرتين إلى مائة".
توقفت نارادان ديلين، والتقت نظرتها بفاندير: "أخرجوهم إلى هناك".
"كما تريدين يا سيدة!"
لم يضع القبطان الأوندروني وقتاً، بل انطلق نحو سطح العنبر، يلوح بذراعيه بحماس ويصرخ بالأوامر بلغة قبلية. عرف الفرسان الأوامر؛ وكذلك وحوشهم، وتحركت الوحوش الحربية ترقباً.
صرخت كافيا في جهاز الاتصال، وجاءها رد خافت: "افتحوا الأبواب!"
انهمر ضوء الشمس كالحديد السائل، غامراً العيون ببياض ساطع ومبهر. تبعه سيل من الهواء اللافح، اندفع عبر الفتحة بقوة الإعصار، حاملاً معه رائحة الأرض المحروقة والغبار.
توقعت أن تترنح السفينة تحت قدميها بسبب التغير المفاجئ في مقاومة الهواء، كما عهدت في سفن الإنزال، لكن مدمرة "ستورم"
بُنيت ككتلة من "الدونيوم"، ولم تهتز بسهولة.
وعلى عكس السفينة، تأثر الركاب أكثر بكثير. داخل المركبة، ارتفعت الحرارة فوراً، خانقة في حدتها، بينما طردت الرياح الرطوبة ومعها أطنان من النباتات والأغصان، لتجعلها تحلق وتتناثر على الكثبان الرملية. أطلق أمراء الحرب صرخاتهم، مشحذين هممهم للقتال، بينما كبح الفرسان جماح وحوشهم التي أرادت القفز فوراً نحو الغيوم.
صرخت نارادان فوق صوت الرياح، بينما كانت فرقة الميستريل تتجمع حول ردائها المتطاير: "هل كل فرق الحرب جاهزة!؟"
حدقت كافيا في الوهج، محاولة تغطية جهازها اللوحي بكمها: "أطقم الهندسة تنزل! بمجرد أن نكتمل جميعاً، ننطلق!"
لم تستطع فنتريس منع نفسها من السؤال: "انتظري، تنزلون؟ ستنضمون إلينا هناك؟"
نظرت إليها كافيا وكأنها فقدت عقلها: "ماذا؟ أتريدين منا البقاء هنا؟"
قاومت فنتريس رغبتها في طعن المرأة بسيف الليزر: "لا أرى أي غاية ستخدمونها على الأرض. أنتِ مهندسة. لسنا بحاجة لوزن إضافي".
ردت المهندسة بتوبيخ: "أستطيع ركوب وحش حربي وعيناي مغمضتان ويداي مقيدتان خلف ظهري يا عبقرية. لقد فحصتُ هذه السفينة العتيقة من قمتها لقاعها، وكل شيء مؤتمت، بشرط توفر البرامج الصحيحة. عدا ذلك، هي تابوت فولاذي عملاق. لا يوجد عاقل يريد أن يكون هذا قبره".
زمجرت فنتريس: "الموت هو الموت. ما الفرق أين تموتين؟ لا أفهم؛ سيكون البقاء هنا دائماً أكثر أماناً من هناك".
أشارت إلى السماء خلف الأبواب المفتوحة، المليئة بالنيران والمدافع والدخان الأسود. وقبل أن تتمكن المهندسة من الرد مجدداً، رن المصعد وخرج طاقم الجسر المكون من حفنة مهندسين، مسلحين بقنابل التعطيل والبنادق. تنهدت كافيا، ملوحة لرجالها وموجهة لفنتريس نظرة بدت وكأنها تعني أنها سخيفة.
قفزت كافيا فوق الدرابزين وهبطت مباشرة على ذيل أحد التنانين دون أن تنظر حتى: "عش سريعاً، ومت صغيراً! اترك العالم بلعنة على شفتيك وسماء في رئتيك! هذا ما أقوله دائماً...!"
تلاشى صوت كافيا وهي تتسلق بمهارة ذيل التنين المضلع حتى وصلت إلى السرج، لتنضم إلى فاندير وبقية القوات. وبينما تبعها طاقم الجسر، مالت نارادان مقتربة من أذن فنتريس.
أخبرتها الميستريل: "لقد جُبتِ المجرة تقاتلين حرب دوكو، لكنك لم تقاتلي قط مع الناس الذين يدعي دوكو أنه يقاتل من أجلهم. إنها مجرة كاملة هناك، لا تقتصر على خرائط المعارك والجنود. ستكتشفين أنه حين تعيشين في ظل قمر شيطاني طوال حياتك، فإن الشيء الوحيد الذي سيرعبك هو ميتة مملة".
في مزاج لا يسمح بمواصلة الجدال؛ الموت هو الموت، شقت فنتريس طريقها نحو الوحش الحربي. كان صعوده تافهاً، باستخدام القوة، حيث عبرت الفجوة بقفزة واحدة موقوتة بدقة.
صرخ فاندير، وشعره يتطاير في الريح: "مرحباً بك على متننا!"
كان الرمل يتجمع في الزوايا البعيدة لعنبر الشحن.
"تمسكي جيداً وإلا ستطيرين!"
قررت فنتريس بلطف الأخذ بنصيحته: "ما الذي ننتظره!؟"
غرز إصبعه نحو الوحش المجاور، العاري من أي سرج أو لجام: "أمراء الحرب يعرفون أفضل وقت للقفز! وحوش بشرية مسلحة بالبنادق مستقرة تماماً بين أشواك ظهر الوحش. لدينا مثل؛ رجال القبائل يتعلمون الركوب قبل المشي! أفضلهم يولدون على ظهور وحوشهم! لهذا نسميهم الفرسان!"
ضحك فاندير بينما كان نيران المدفعية تهدر حولهم. تجاهلت فنتريس المجنون وأخذت تقيم فرقتهم؛
ستة وحوش حربية من "دكسون"
يحمل كل منها ما يصل إلى عشرين رجلاً، وثلاثة أضعاف ذلك من التنانين الطائرة الأصغر بفرسان أو اثنين. وبينما كان فرسان الوحش الضخم على يمينها يهتفون ويلوحون ببنادقهم ورماحهم في الهواء، كان ركاب الوحش على يسارها أكثر كآبة؛ بعضهم يرتجف، وآخرون ارتسم في أعينهم خوف الموت.
أخبرها القبطان بينما كانت فرقة الميستريل التابعة لديلين تصعد: "لا تهتمي لهؤلاء. تلك هي كتيبة العقاب. كان العقاب هو النفي الدائم، لكنهم اغتنموا فرصتهم في القتال من أجل الحق في العيش".
هزت فنتريس رأسها: "من المرجح أن يموتوا هنا".
سأل فاندير بلاغياً بابتسامة ماكرة: "العقاب هو النفي، لكننا لا نريد فرقة من الخونة الحاقدين يتجولون في المجرة، أليس كذلك؟ هم هنا ليموتوا".
"مزحة قاسية".
قالت كافيا فجأة: "تبدين من النوع الذي يستمتع بهذا النوع من الأشياء".
"أنا كذلك".
اعتدل القبطان: "الغطاء السحابي ينقشع. أراهن أننا على وشك الانطلاق".
كان محقاً. ظهرت صحراء مألوفة من الرمال الحمراء والشمس القاسية، أبراج عالية تخترق السماء كشموع تذوب، وفي مكان ما بالأسفل، كانت صفوف المدفعية والمدافع تزم وتدوي وتصرخ. شعر الهواء وكأنه مشحون بالبرق، رغم صفاء السماء. رفع أمير حرب كلازكا بندقيته وأطلق ثلاث طلقات في السماء، زاعراً بلا كلمات؛ وردت الوحوش الحربية بزئير، جوقة صماء جعلت رعد المدافع المنفجرة يبدو صامتاً. اندفاعة وقفزة؛
وكانوا في الهواء. لفت فنتريس الحبل حول ذراعها بإحكام، رغم أن توازنها الطبيعي أبقاها ثابتة. في كل مكان حولهم، كانت مئات التنانين والوحوش الحربية تنطلق في سماء جيونوسيس، وكلها تصرخ وكأنها تطالب بمجالها الجديد. شعرت فنتريس بسحب الوحش تحتها، وأجنحته تضرب ضد عاصفة الغبار والمدافع، ترتفع أعلى وأسرع مع كل دفعة من جسده القوي. كان الهواء كثيفاً برائحة الرمل المحروق والبلازما المشتعلة، لكن زئير الوحوش الحربية هو ما سيطر على الحواس، وكيف كانت عضلاتها تتموج تحت قدميها.
كانت السماء دوامة من الفوضى. تنانين ووحوش أخرى؛ كل منها يمتطيه محاربون من جيش أوندرون؛ تشق عباب السماء، وحراشفها وجلودها تلمع تحت شمس الصحراء القاسية. أليس هذا مشهداً؟ اندفعت مقاتلات الجيونوسيين المجنحة لتواجههم، وبدت أشكالها الصغيرة ضئيلة تماماً أمام الوحوش الضخمة. انطلقت رشقات الليزر من الأسفل، لكن الفرسان تجاهلوها تماماً. أما تلك التي اقتربت أكثر من اللازم؛ فقد تفاعلت الوحوش بسرعة مذهلة بالنسبة لحجمها، وذبذبت ذيولها الشبيهة بالعقارب في الهواء لتضرب المقاتلات الطنانة بنهاياتها المدببة.
أعلنت كافيا بجدية: "تنانين دريكسل يمكنها تحمل ما هو أسوأ من الليزر. لو لم تكن كذلك، لما سُمي القمر الشيطاني بما سُمي. المقذوفات الصوتية هي ما يجب أن نحذر منه".
رد فاندير وهو يركز على توجيه الوحش عبر وابل النيران: "لقد أبلغت الفرق الأخرى. هل لدينا هدف؟"
زحفت نارادان إلى مقدمة السرج على أطرافها الأربعة، مشيرة نحو مدينة خلية ضخمة في الأفق: "ذلك هو المصنع الذي نستهدفه. لديه درع شعاعي، لكنه مصمم لإيقاف المدفعية؛ لا ينبغي أن يمنعنا من الاختراق".
صرخت كافيا في جهاز الاتصال، واقفة رغم الرياح ومحدقة عبر منظارها: "سلين إلى أسطول العاصفة! توجيه جديد؛ قصف مكثف، أطلقوا النار!"
رد صوت آلي: "مفهوم".
كانت النتيجة فورية ومدمرة؛ ظهرت مئات المدافع من فتحات الأسلحة المخفية في بطون السفن، مطلقة وابلاً من البلازما والطاقة. كانت دقيقة وموجهة، بدقة محددات المدى الآلية مع عدم وجود مجال للخطأ البشري. تبخرت خطوط الدفاع حول المصانع بسرعة، وكل طلقة كانت تصهر مئات الأمتار المربعة من الصحراء والجبال إلى سائل منصهر متوهج. هبطوا منخفضاً، عبر المدافع والدخان، إلى الممرات الجبلية بعيداً عن أنظار المدفعية الجيونوسية بعيدة المدى.
حاصرت التنانين مدافع المدافع على المنحدرات، بينما فتح رجال القبائل على ظهور "الدريكسل"
النار بقاذفات القنابل والمدافع الدوارة، وشقت فرق الحرب طريقاً نارياً عبر الوادي. كانت أول عقبة صعبة واجهوها جداراً شاهقاً، يعج بالمدافع؛ طاروا فوقه، لكن ليس بدون خسائر. حولت كرات الطاقة الصوتية أحشاء أربعة وحوش إلى هلام، وسقطت الوحوش الضخمة من السماء كفراشات مبللة. نظرت فنتريس للخلف بينما كانوا يمرون؛ لترى مظلات تهبط في مكان سقوط الوحوش، أوندرونيون وفرسان يترجلون ببنادقهم، واللعنات على شفاههم والسماء في رئتيهم.
صرخت كافيا مجدداً في جهاز الاتصال: "أولكو باز! غطونا بينما نقترب من الدرع!"
إن كان هناك رد، لم تسمعه فنتريس. ومع ذلك، ارتفعت الوحوش وتنانينها أعلى في السماء، محلقة بأجنحتها الضخمة. كان أسطول العاصفة الآن كنقاط سوداء خلفهم، رغم أنهم استمروا في التقدم، ملقين قصفاً ساحقاً صهر الجبال تدريجياً وبلا توقف إلى حمم سائلة، مطهراً خلايا الحشرات بداخلها. كان واضحاً ما ينوي دوكو أن يكون الغرض الحقيقي من أسطول العاصفة. مع انتشار فرق الحرب في الأعلى وتقدم أسطول العاصفة كمد لا يمكن إيقافه، تمكنوا من الانزلاق نحو الدرع الشعاعي دون أن يصابوا بأذى يذكر.
كان كل شيء يسير وفق الخطة. تباطأ القبطان فاندير ليمر عبر الدرع الشعاعي، قبل أن يهبط عند قاعدة أحد الأبراج. حددت الميستريل مدخلاً، وأخذت زمام المبادرة، نازلة في بئر النجوم المظلم. بالكاد كان لدى فنتريس وقت لتتبعهم في المؤخرة قبل أن يصرخ فاندير ببركة وينطلق نحو السماء مع هبة من الرياح الجافة.
تمتمت إحدى الميستريل، ربما لنفسها، لأن فنتريس لم تكن بحاجة لمن يخبرها: "كونوا مستعدين".
كانت أكثر دراية بالحشرات من بقيتهم مجتمعين. كانوا يتجهون لأسفل مجموعة ضيقة من السلالم الحلزونية، والظلام لا يضيئه سوى وهج أسلحتهم. استخدم الجيونوسيون حواس غير البصر للملاحة في متاهات خلاياهم، حيث وفرت لغتهم الناقرة خريطة ذهنية مثالية لمدنهم الجوفية عبر تحديد الموقع بالصدى. أخبرتها حواسها أن هذا الدرج طويل ويمتد عميقاً تحت الأرض، ولم تكن بحاجة للقوة لذلك. أفضى الدرج أخيراً إلى ردهة طويلة ذات تفاصيل معمارية معقدة، تشبه المعبد.
كانت الأرضية عبارة عن شبكة معدنية، ولم تُحدث الميستريل صوتاً وهي تنتشر، متبعة نارادان ديلين. بصفتها في المؤخرة، كانت فنتريس آخر من دخل إلى المسبك الجوفي، حيث كان المعدن المنصهر لا يزال يتوهج باللون الأحمر الكرزي وسط الآلات العملاقة. كانت الروبوتات وعبيد الجيونوسيين بلا أجنحة يتجولون، يخدمون ويراقبون خط الإنتاج، وكأنهم غير مدركين تماماً للمعركة المحتدمة التي تدور في الأعلى.
تحدقت عينا القاتلة المظلمة وهي تفحص سيور النقل. لم يكونوا يصنعون روبوتات، لا، القطع كانت أكبر من ذلك بكثير.
وليست دبابات "إيه إيه تي-1"
القياسية أيضاً. القطع...
دبابات "ديفاستيتور"
الخاصة بسيفيرانس تان. إذن هذا هو مكاننا.
"سأتقدم. أعرف الطريق".
سألت ديلين بشك: "أتعرفين أين رموز التحكم الرئيسية؟"
ردت بزمجرة وهي تأخذ زمام المبادرة مع أو بدون تأكيد: "لا يوجد سوى مكان واحد يمكن أن تكون فيه".
أخبرتها ذاكرتها بوجود عش طائرات بدون طيار في الأمام، بينما أطلق سيف الليزر الخاص بها وهجاً أحمر غريباً عبر الحجر المنحوت. في الأمام، انفصل ظل مظلم عن الجدار؛ لكن سيف الليزر كان يشق بالفعل هيكله الخارجي قبل أن يتسنى للحشرة حتى تفعيل عصاها الكهربائية. وإدراكاً منهم أن تكتيكهم المعتاد في الكمين لن ينجح ضدها، انسل كامل فرقة طائرات الجيونوسيين من الجدران واندفعوا نحوها، يثرثرون بجنون.
لم تكن فنتريس بحاجة حتى للتفكير؛ كان جسدها يعرف تماماً ما يجب فعله. بومضة سريعة، انطلقت ذراعها كما لو كانت بإرادتها الخاصة. وبينما التقى نصلها بصدر الجيونوسي، كانت تدرك تماماً الإحساس الغريب للحم وهو ينفصل، والنقرة الحادة للكيتين والسماكة الأكثر ليونة في الداخل. سقط الجيونوسي عند قدميها، منقسماً تقريباً إلى نصفين.
أوقفت فنتريس الميستريل التالية خلفها ورفعت سيف الليزر الواحد بوجه الحشرات المتقدمة: "التالي".
ظهر المزيد والمزيد من الجيونوسيين. انسلوا من الجدران، وتراكضوا عبر السقف. أخفى الظلام أماكن اختباء لا تنتهي، وطنت الحشرات بغضب، جوقة من الغضب. ثرثر الجيونوسي التالي بجنون وهو يطير نحوها، وأجنحته تضرب بسرعة كبيرة لدرجة أنها بدت كطيف. انحنت تحت ضربته وشطرت المخلوق إلى نصفين بسيف الليزر. وقبل أن تتمكن من رمش عينيها بعيداً عن صورة النصف العلوي وهو ينزلق عن السفلي، ظهر محارب آخر.
كانت فنتريس تبتسم. في هذا الممر الضيق، لم تكن بحاجة لكلا سيفي الليزر. كان نصلها أحمر اللون كستار من الموت يتقدم بلا توقف، طيف قرمزي صلب انحرف وقطع كل ما في طريقه، تاركاً ندوباً منصهرة على الجدران التي قطعها. تبعتها الميستريل بصمت، تركل بعيداً الأغلفة المقطعة وكأن الجثث ليست أكثر من عوائق للتعثر. وهو ما كان صحيحاً، وكانوا جميعاً موتى بالمقدار نفسه. لأن الموت هو الموت.
بحلول الوقت الذي لحقت فيه الميستريل بالغرفة الأمامية التالية، لم يجدوا سوى المزيد من الحشرات الميتة المتناثرة عبر أرضية الحجر الرملي.
علقت ديلين، ولا شيء أكثر: "عمل سريع. إلى أين من هنا؟"
تنهدت فنتريس، بالكاد تلتقط أنفاسها: "إلى مركز التحكم. لا يمكن تفويته".
غالباً بسبب جهاز عرض المراقبة التكتيكي الضخم "أرينا-7580"
في وسط الغرفة. كانت أساج فنتريس مألوفة جداً به؛ استخدم مجلس الانفصاليين طاولة الهولوغرام لإدارة معركة جيونوسيس، وخسر الأغبياء رغم ذلك.
عندما استعادت سيفيرانس تان المكان، استخدمت الطاولة لتخطيط عمليتها "سايد ستيب"، التي قلبت موازين الحرب في جنوب المجرة.
وقد أعجبت بالنظام لدرجة أنها أعادت إنتاجه في قواعد ومقرات قوات التحالف. قادت فنتريس الميستريل مقتحمة مركز القيادة، غرفة ضخمة بها طاولة هولوغرام دائرية كبيرة في وسطها؛
"أرينا"، والعديد من الشاشات الأخرى حول الجدران.
وكما اشتبهت، وُجد الأرشيدوق بوجل الأصغر في الداخل، لا يزال يتشاور مع قادته بينما كانت المعركة المتوسعة تحتدم على سطح الطاولة عندما دخلوا الغرفة. انتشر فريق الميستريل، وومضت دبابيس الشعر في ومضة، مسقطة ما لا يقل عن دزينة من الجيونوسيين المسلحين قبل أن يدرك بوجل الأصغر حتى ما كان يحدث. بمجرد أن أكد المرتزقة عدم وجود مقاتلين أعداء مسلحين في الغرفة، انتشروا لتغطية المخارج؛
مما ذكر فنتريس بنفس التكتيك الذي استخدموه في سديم "لون".
غنت فنتريس بحلاوة: "بوجل، هل تكون عزيزاً وتسلم رموز التحكم الرئيسية لجيش الروبوتات؟ فقط إذا كنت تقدر حياتك، بالطبع".
كان بوجل يرتجف بقوة لدرجة أنه بدا وكأنه قد يسقط. نفس الحشرة العجوز الجبانة كما كانت دائماً، ابتسمت فنتريس بخبث. من حيث بدأ كل شيء، ستبدأ نهاية النهاية. بمجرد حصولي على رموز التحكم، سأستمتع بمشهد جيوش روبوتات دوكو الثمينة وهي تنقلب عليه. ولكن عندما بدا أن بوجل الأصغر على وشك السقوط من الخوف، تجمد؛ ثم ضحك. ضجيج نقر مروع خدش طبلتي الأذن. ثم تصاعدت الضحكة إلى قهقهة كاملة؛
شيء عالٍ ومروع جعل فنتريس تدرك أنهم قد خُدعوا.
طالبت نارادان ديلين، وإبر "زينجي"
بين أصابعها: "ماذا يقول!؟"
ضحك بوجل في وجهها: "كان دوكو محقاً! لستِ سوى مبتدئة صغيرة غير مطلعة ومضللة يا فنتريس".
سقطت معدتها.
ابتسم بوجل: "تريدين الرموز؟ خذيها. لقد فات الأوان بالفعل. ألم تسمعي؟ هناك حرب تُخاض".
⁂ اقتراب أتاهوكس، نظام أتاهوكس. قطاع هوكاتار. لم نستطع العثور على كالي تريلم. ليلعنني الحظ إن لم أكن قد أصبت الأسطول بأكمله بالجنون بمطالبي غير المعقولة، بمراجعة كل اللقطات وفحص كل السجلات وإعادة فحصها ثلاث مرات لصياغة جدول زمني معقول لتتبع خطواتها ومعرفة أين شوهدت آخر مرة. لم تكن بين أي من مستشفيات الأسطول المشترك المكتظة، ولا في مشارحهم الفارغة بشكل كئيب. بدا، بما لا يدع مجالاً للشك، أن الأدميرال المساعد كالي تريلم غرقت مع سفينتها.
لم يكن هناك سبب للبحث بجدية على أي حال. كان القادة يموتون طوال الوقت في المعركة. تلك هي الحرب. كان كريت مفقوداً، وكذلك أفيسو أعور العين. موتى، على الأرجح. متجمدون ويطفون بين الحطام في ريندلي. وكذلك كالي تريلم. لكنني لم أستطع تصديق ذلك؛ كنت مديناً لها بعدم فعل ذلك. لقد أنقذت حياتي. أتمنى لو كان بإمكاني إنقاذ حياتها أيضاً. ربما لا يزال بإمكاني، ربما أُسرت من قبل الموالين...
لكنني كنت أعلم أن ذلك مجرد تفكير تمنٍ. لم يكن هناك جدوى من عدم الأمل، مع ذلك. ومع ذلك، وصلنا إلى ماناان. اختارت كالي المكان، إن سمعت بشكل صحيح. لم أكن لأختار موقع لقاء أفضل بنفسي. كانت ماناان... في منتصف اللا مكان، بصراحة، وعلى بعد مئات الفراسخ من أقرب المسارات الفضائية الكبيرة. كان بإمكان الموالين تتبع متجه قفزتنا، لكن مخروط البحث الناتج كان كبيراً جداً لدرجة أنهم قد يكونون يبحثون عن إبرة في كومة قش.
ومن المثير للاهتمام أن العالم كان ذات يوم عالماً منتجاً مزدهراً؛
ينتج "الكولتو"، وهو بديل مبكر لعامل الشفاء الشهير "باكتا".
لم تكن المادة بقوة "الباكتا"، مع ذلك، وكان إمدادها محدوداً للغاية؛
كانت ماناان العالم الوحيد في المجرة حيث يمكن حصاد "الكولتو".
بعد حربين مدمرتين تركت سطح الكوكب غير مأهول في الغالب، مع تراجع السيلكاث المحليين إلى أعماق محيطات عالمهم المائي، فقدت ماناان معظم قيمتها الاستراتيجية. مما جعلها المكان المثالي لأسطول حربي انفصالي منسحب ليلعق جراحه. بقينا هناك لفترة؛ طالما تجرأنا؛ رغم أننا لم نتصل أبداً بشعب السيلكاث، محصين خسائرنا، ومصلحين ما يمكننا إصلاحه، ومنتظرين أي متخلفين عن المعركة للحاق بنا.
لكن الجمهورية لم تكن خاملة، للأسف، وسرعان ما أبلغت مخافرنا عن سفن استطلاع جمهورية تمسح القطاع. ورغم حقيقة أن الناجين كانوا لا يزالون يتدفقون مرة أو مرتين في اليوم، لم نتمكن من المخاطرة بالاكتشاف، وغادرنا فوراً إلى وجهتنا التالية. وماذا كانت وجهتنا التالية؟ حسناً، أقرب عالم صديق يمكننا الوصول إليه. ترك ذلك مكاناً ما على جبهة نانثري، وهو أمر مضحك بشكل كئيب، بطريقة ما.
حيث بدأ كل شيء، على متن سفينة الأدميرال ترينش فوق نانثري... وعدنا للتو في دائرة كبيرة إلى هنا. جعلني ذلك أكاد أعتقد أنه لم يُكسب شيء من المشروع برمته... أو على الأقل، لم أكسب شيئاً من المشروع برمته. خسائر فقط. الكونفدرالية، مع ذلك؟ اشترينا للكونفدرالية الوقت، والحلفاء، والموارد. والأهم من ذلك كله؛ الروح المعنوية. لم نكتفِ بضرب الجمهورية حيث يؤلمها، بل عثنا فساداً في فنائها الخلفي؛
لا، شرفتها الأمامية؛ لمدة شهرين كاملين. كان لا بد أن يكون لهذا قيمة ما. كان لا يزال بإمكان الكونفدرالية أن تضرب بقوة تفوق فئتها، على الأقل أثبتنا ذلك. لكن الآن، بعد شهرين أو ثلاثة أشهر من عدم الاتصال، حان وقت العودة إلى الوطن. لكن العودة إلى الوطن إلى ماذا؟ اشترينا للكونفدرالية الوقت، لا الانتصارات. على الأقل، ليس انتصارات على الجبهة الداخلية.
كان الأمر متروكاً لأدميرالية البانتوران لضمان نجاح عملية "باب العاصفة".
ترينش، كان بإمكاني الاعتماد عليه. أمبيجين... كان لا يرحم، إن لم يكن شيئاً آخر، رغم أنني تركت له أناكين سكاي ووكر كخصم له. لم أكن أعرف شيئاً عن الاثنين الآخرين، كيرست وفارستار. هل عادت الكونفدرالية إلى قدميها؟ أم أن كل جهودنا وتضحياتنا ذهبت سدى؟ كان قلبي يحاول التسلق إلى حلقي طوال فترة العبور عبر الفضاء الزمكاني، التي استغرقت وقتاً مؤلماً بالنظر إلى محركاتنا المتضررة.
لم يساعدني أنني رفعت علمي على سفينة ديدريش، "كرونبرينز".
لم تكن لدى "كرونبرينز"
أي نوافذ، وخلال ذلك العبور المؤلم أجبت شخصياً على سؤال قديم لي. لماذا تمتلك السفن الحربية نوافذ جسر ضخمة؟
أدت "كرونبرينز"
مهامها بشكل ممتاز بدون أي منها. حسناً، شخصياً، أحب النوافذ. لأنها لم تسبب لي رهاب الأماكن المغلقة على متن سفينة. كنا ندور حول ماناان، لكنني لم أستطع رؤيتها بعيني، فقط من خلال عرض كاميرا، ولم يكن ذلك هو نفسه. حتى أنني افتقدت الدوامات والغليان الفوضوي لنفق الفضاء الزمكاني، رغم مدى ملل المنظر بعد رؤيته مئات وآلاف المرات. بصراحة، لم أستطع الانتظار للخروج من السفينة ورؤية أي شيء غير نفس المقصورات الفولاذية القديمة يوماً بعد يوم؛
لا إهانة لـ "كرونبرينز"، فهي لا تزال أجمل سفينة حربية رأيتها في حياتي.
على أي حال، قمنا بالدوران حول ميمبان، حيث كان العالم متنازعاً عليه بشدة بين الموالين والانفصاليين ووكلائهم الحكوميين المحليين، ولم نكن في مزاج يسمح لنا بالتورط في معركة أخرى. كان العالم الرئيسي التالي في الخط هو أتاهوكس، الذي استعادته مجموعة الأسطول الكونفدرالي الثالثة مؤخراً. والتي كانت... مجموعة أسطول الجنرال أتيكوس فارستار. أتيكوس فارستار... عصرت دماغي. من هو؟ كيف كان؟
جاءتني معلومة. كان فارستار ضابط العمليات لسيفيرانس تان خلال حملة بوثان! يبدو لي أنه رُقي إلى رتبة جنرال لمتابعة الحملة، واحتفظ بهذه الرتبة جيداً بعد التغيير من قانون الميليشيا. ظهرنا خارج حد الفضاء الزمكاني للنظام حتى لا نخيف شبكة اعتراضهم؛ إن كان لديهم أي منها. لا بد أنه كان مشهداً لخدمة الفلك المحلية.
"بروفيدنس"
انفصالية مصحوبة بـ "بولوارك"
و"دريدنوت"، و"فينيتور"
و"فيكتوري".
أطلقنا رموز تصريحنا وتحديد الهوية فوراً لكل من قد يسمعنا؛ رغم أنه ثبت سريعاً أنه إجراء احترازي غير ضروري.
لأننا كنا نملك "كرونبرينز".
ولم تكن هناك سفينة حربية في المجرة تشبهها.
رحب بنا صوت من الإرسال: "العميد ديدريش غريشيد! أنا القائد سيليس موت من فرقة الضرب ثلاثمائة وواحد وثلاثين. مرحباً بعودتكم إلى الوطن".
تمتمت بنعومة: "سيليس موت. كان قرصاناً معروفاً، عندما كانت نانثري لا تزال ملاذاً للقراصنة. يبدو أنه وجد مهنة جديدة بعد قانون الميليشيا".
هل أخبرتني كالي بذلك؟
مزح ديدريش قبل تبديل الاتصالات: "لماذا تنهب وتسرق بشكل غير قانوني عندما يمكنك النهب والسرقة بشكل قانوني؟ سعيد بالعودة إلى الوطن، أيها القائد. لقد كانت رحلة طويلة. لكن ليس من شأني أن أقول".
أشار الكولوميكسي لي لأخذ مكانه. تنحنحت وفعلت ذلك.
تحدثت إلى الاتصالات الصامتة: "الأدميرال المساعد راين بونتيري من الأسطول المتنقل الثامن والعشرين يتحدث. اعتذاري عن التعدي على منطقة عملياتك، أيها القائد موت".
"... راين بونتيري. أنت رجل ميت".
ابتلعت ريقي: "أخشى أن موتي قد تم تضخيمه بشكل كبير. إذا كنت سأموت، أود على الأقل أن أعرف السبب".
ضحك سيليس موت بتوتر: "لا... اعتذاري، أيها الأدميرال المساعد. كنت أعبر عن مفاجأتي السارة فقط. سيسعدك أن تعلم أننا نجعل الموالين يفرون من هنا، لذا فإن القطاع آمن تماماً".
رددت بصبر: "يسعدني حقاً أن أعرف. هل يمكنني التحدث إلى الجنرال فارستار؟"
توقف القائد موت: "حسناً... أخشى أن لدى الجنرال... تضارب في المصالح، إذا جاز التعبير. خاصة وأن هذا، حسناً، أنت، من نتحدث عنه. أيها الأدميرال المساعد، اعذرني لكنني أود التأكيد، أنت قريب من القائد الأعلى، نعم؟"
تبادلت نظرة حائرة مع ديدريش وضباط الجسر الآخرين: "نحن على علاقة طيبة، أيها القائد، إذا كان هذا ما قصدته".
"إنها تستمع إليك".
"إنها تفعل".
سحب سيليس كلماته: "هذا... جيد لسماعه. سامحني، لكن سيتعين عليّ تجاوز الجنرال من أجل هذا. أيها الأدميرال المساعد، يرجى المضي قدماً عبر منطقة عملياتي حتى تصل إلى أنبوب تراكس، ثم اتجه شمالاً حتى تعبر إلى منطقة عمليات الأدميرال ترينش، حيث سيتم إيقافك بالتأكيد مرة أخرى. يرجى بذل قصارى جهدك للوصول إلى راكسوس سيكوندوس".
"ما هو هدفك، أيها القائد؟"
أخبرني القرصان السابق: "أود أن تتحدث ببعض العقل إلى القائد الأعلى، أو على الأقل، معرفة ما يجري. نحن نخوض حرباً في الوقت الحالي، لكننا نود أن نعرف لمن نخوضها".
مال ديدريش نحو الاتصالات: "تحدث بوضوح، أيها القائد!"
"..."
ألقى سيليس موت القنبلة على رؤوسنا: "بينما كنت ميتاً، احتلت محطة النجوم إنديبندنس راكسوس سيكوندوس. تم تعليق البرلمان ومجلس الشيوخ من قبل القائد الأعلى، وتم إعلان حالة الأحكام العرفية في هيمنة تيون".