كوروسكانت، نظام كوروسكانت قطاع كوروسكا كان تشكيك المعلمة أدي غاليا مبرراً، وإن بدا مثيراً للسخرية بعض الشيء.
"أمتأكدة أنتِ أن هذا هو مصدر دلتا؟"
إذ كيف يمكن لفني بسيط في الطاقم أن يكون الجسوس الذي يزود سيد السيث بأدق أسرار رتبة الجيداي؟ ومع ذلك، ألم تكن تلك الفكرة بحد ذاتها غروراً؟ ذلك الاعتقاد المطبوع بطابع الجيداي بأن رتبتهم منيعة ضد الاختراق، فما بالك أن يكون المخترق متدرباً متسرباً؟
"إن لم يكن مصدر دلتا"، شافت باريس ذراعيها، "فهو فرع منه على الأقل".
"نحن لا نكاد نعرف ما هو مصدر دلتا أصلاً، لو سمحتم لي بالقول"، قال بودي أكونا بحدة، "سواء أكان شخصاً، أم منظمة، أم أشخاصاً، أم آليين، أم نوعاً من أنظمة المراقبة. نحن ببساطة لا نعرف".
نظرت المعلمة غاليا إلى باريس نظرة ذات مغزى: "ذكّريني، كيف استنتجتِ أن هذا الرجل جاسوس؟"
"كان يعرف أمر أناكين سكايواكر ومشاركته في معركة سديم لانون"، هزّت باريس كتفيها، "وظننتُ أن أي شخص يعرف ذلك لابد أنه يعرف مصدر دلتا — وإما يغذيه أو يتغذى منه. أو لربما تنصت ببساطة على المجلس الأعلى؛ فأنا لا أعرف مدى انتشار تلك المعلومة في الهيكل".
"لا..."
تمتمت المعلمة الجيداي، "أنتِ محقة في أن المجلس الأعلى وحده من ينبغي أن يعرف بذلك — داخل الهيكل على الأقل. لكنه ليس دليلاً قاطعاً. ألديكِ أي دليل آخر؟"
هزت الميريّالية كتفيها مجدداً: "شعرتُ بذلك".
"تعلمين، بالنسبة لجيداي، هذا أمر اعتيادي تماماً"، فرقع بودي أصابعه، "بالعودة إلى مصدر دلتا؛ أيتها المعلمة، إلى أي مدى اقتربنا من معرفة ما هي تلك الكينونة؟"
"ليس كثيراً"، تنهدت المعلمة غاليا بقوة، "نحن نمشط المكان. ممرات الصيانة، والآليون، والأنظمة الكهربائية — لكنه عمل بطيء. لا يمكننا أن نبدو واضحين للغاية ونحن نقوم به؛ أولاً لئلا ننبه سيد السيث، وثانياً لأنه لا ينبغي إثارة الذعر في الهيكل، لا سيما في مثل هذا الوقت الحاسم".
وبينما واصلت أدي غاليا وبودي أكونا نقاشهما حول تتبع مصدر دلتا، وهو أمر وجدت باريس نفسها عاجزة تماماً عن خوض غماره، استدارت الفارسة الميريّالية نحو العضو الرابع والأخير في جماعتهم الصغيرة. إيسكات أكاريس، صامتة كالصخر، تتابع صعود صدر هيزو وهبوطه بينما كان جسده فاقداً الوعي وممدداً على مذبح الجنازة. إذ لن يَبدو الأمر جيداً لباريس إن أُمسِك بها وهي تجر سيلونيّاً يبلغ طوله مترين عبر أروقة هيكل الجيداي المكتظة، وكانت غرفة الجنازة هذه هي المكان الوحيد الذي يمكنها ارتياده بثقة عبر ممرات الصيانة الضيقة التي تشبه المتاهة.
"لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً..."
لمعت في عيني إيسكات مسحة من التشكيك والغضب، وإن كانت باريس لا تدري على من يتجه هذا الغضب تحديداً. كانت مشاعر إيسكات المتقلبة جامحة وغير مركزة، وكانت باريس تشعر بأن إيسكات نفسها لا تدري أيضاً.
"قد لا يكون"، قالت باريس لصديقتها بصوت خفيض، وإن كان عزاءً ضئيلاً، "كنتُ أتصرف بناءً على الشك".
أومضت عيناها إيسكات، وفي تلك اللحظة الخاطفة تركز غضبها. على باريس.
"أكنتِ تستخدمينني للتقرب منه؟"
همست الكائنة حمراء البشرة، "أصِرتِ «صديقتي» لتلاحقي شكوككِ؟"
"لم أكن أعرف بوجود هيزو حتى أحضرتِني إليه"، أخبرتها باريس بصدق، وحين خبا وجه إيسكات أدركت أن الفتاة قد شعرت بأنها تقول الحقيقة.
الشك الأساسي كان أنتِ، أرادت باريس أن تقول، وربما لا يزال كذلك. أنهت المعلمة أدي غاليا الحديث بغتة، فتقدمت بخفة مفترس وضعت كفها على جبهة هيزو. في لمح البصر، رمشت عينا السيلونيّ منفتحتين، مشوشتين وتائهتين، بينما كان ضباب اللاوعي ينقشع ببطء وهو يرمش مستوعباً محيطه.
"ماذا—"
بدأ، وكان صوت أجش وهو يحاول الاعتدال. لكن قرقعة الأصفاد الحادة جذبته إلى الوراء، فهوى ثقل جسده مصطدماً بحجر المذبح البارد والقاسي بصوت أجوف خشن. تحول ارتباكه إلى ذعر وهو يصارع القيود، ليجدها صلبة لا تلين. مستداراً بعنقه حوله، استوعب هيزو مشهدها — وما إن رصد باريس حتى لمعت في عينيه المشقوقتين برقة مظلمة من الفهم.
"أنت الفني هيزو"، قالت له المعلمة غاليا، "أأنت كذلك؟"
"أنا هو"، أكد هيزو، "اغفروا لي، أيتها المعلمة، لكنني مرتبك بعض الشيء حيال سبب—"
"حسناً إذن، يا هيزو"، قاطعته المعلمة غاليا بخشونة، "أيمكنني معرفة لمن ترفع تقاريرك؟"
توسّعت طيات الإحباط على جبينه: "جوبار تانديل في إدارة التقنية. أيتها المعلمة، أنا لا—"
"أي شخص آخر؟"
"لا أحد غيره! بإمكانك سؤاله بنفسك إن—"
استدار هيزو بعنقه، فوقعت عيناه على إيسكات في زاوية الرؤية، "إيسكات! اخبريهم! أنا مجرد فني في الطاقم!"
ظلت إيسكات صامتة، تراقب الحديث بحذر.
"لقد سألتُ جوبار تانديل بالفعل"، قالت المعلمة غاليا، "ويبدو أنه يدعم ادعاءك".
"أيتها المعلمة— المعلمة غاليا، لا أرى سبباً يجعلني—"
كانت وبرات هيزو منتصبة الآن، وشعره واقفاً على حافة الرعب.
"من أين سمعت عن تعقب أناكين سكايواكر لأسافينترينت في معركة ياغدول؟"
باغتته المعلمة التوليثيانية. انطبق فك هيزو بصوت طقطقة، وعيناه زائغتان ومتسعتان.
"أجب عن السؤال، يا هيزو"، طلبت باريس بلطف.
"أنتِ… لقد خدعتِني"، تمتم السيلونيّ وهو يلتفت حوله بجنون مجدداً.
"الطريقة الوحيدة لغادرك هذا المكان هي الإجابة عن أسئلة المعلمة، يا هيزو"، قالت له إيسكات، بلا جفاء، "فقط أجِب عنهما، ويمكننا طي هذه الصفحة. لستُ سعيدة حیدارً بهذا أكثر منك".
"…أنا مجرد— لقد تواجدت في الهيكل كثيراً"، اعترف فني الطاقم، "أنا أنصت إلى الكثير من الأمور. أنا سيلونيّ؛ لا يمكنني منع نفسي".
ارتجفت أذناه القططيتان وتحركتا في دوائر، كمن يؤكد نقطة ما.
"أحتاج إلى أسماء، يا هيزو"، لانت المعلمة الجيداي، "أسمعت ذلك من معلم جيداي، أم من شخص آخر؟ فني مثلك؟ اخبرني بأسمائهم، وسيمكننا التحقيق أكثر".
تردد هيزو، وتردد لفترة أطول بقليل مما ينبغي.
"كان المعلم كليفان—"
"كذبة"، أسكتتها باريس فورا، مغيرتاً المسار، "من هو معلمك؟"
انطبق فك هيزو مجدداً، مغلقاً بإحكام.
"بإمكاننا إجباركَ على الكلام، أيها الرجل"، قال بودي أكونا بنفاد صبر، "اجعل الأمر سهلاً علينا جميعاً، ولن نضطر إلى خلع أبوابك عن خشباتها".
ألقى السيلوني نظرة أخيرة ملتمسة الشفقة نحو إيسكات، ولكن ما إن أدرك أنه لن يظفر بطائل معها، حتى اعتدل برأسه على مضض، مسمراً عينيه على بقعة من سقف الحجر المظلم. كان واضحاً أن أي إجابات إضافية ستضطرون إلى انتزاعها قسراً منه. سقطت كتفا المعلمة غاليا، ولم تضيع وقتاً في مد يده. أحدثت القوة تموجات في الهواء، عاطفة الفراغ بينهما كحركة موجة حرارية.
"أخبرني باسم معلمك"، أمرت المعلمة الجيداي، منقبة في أبواب عقله.
انقبض فك هيزو، لكنه لم ينطق بكلمة.
"سيد السيث لن يختار عملاء ينهارون بهذه السهولة"، طقطق بودي مفاصله بلا مبالاة، "باريس"، استعانت المعلمة غاليا فوراً بمساعدة متعاطفتهم، "ساعديني".
أطاعت الميريّالية المعنية بصمت، مغمضة عينيها ومانحة ذراعاً نحو ضحيتها. مدت باريس ذراعها، وأصابعها ترتجف بخفة وهي تمد يدها عبر القوة، متحسسة وجود المعلمة غاليا هناك. معاً، غاصتا في الأعماق المظلمة لعقل هيزو. كان الأمر أشبه بولوج ممر مظلم، جدرانه لزجة وزلقة بالأسرار، والهواء كثيف بالمقاومة. بدا كل فكرة وكأنها ملفوفة بالظلال، ومقفلة خلف أبواب تئن تحت وطأة الضغط العقلي.
استطاعت باريس استشعار ذعر هيزو المكتوم، تدفق مشاعر يرتفع كالعاصفة، لكنها كانت بعيدة، باهتة — فقد كان مدرباً جيداً، إما بنفسه أو بواسطة سيد السيث، حيث أقيمت جدران من الانضباط العقلي حول ذكرياته.
"أخبرانا باسم معلمك"، أمرتا معاً.
أصدر هيزو صوتاً — مزيجاً بين الأنين والأنّة — واستطاعت باريس استشعار إيسكات وهي تتململ بعصبية إلى جوارها.
"هيزو"، همست باريس، "أي استمرار بهذا وسينشقق عقلك كبيضة، مسرباً ما بداخله. ولن نتمكن من إعادته لداخله. لا أحد منا يريد ذلك".
علق الهواء في حالة سكون بينما استعدت باريس والمعلمة غاليا للضغط أكثر، وتصلبت إيسكات وهي تتابع صديقها يتلظى تحت التعذيب العقلي. استطاعت باريس استشعار الارتجافة في أطراف أصابعها وهي تحفر أعمق، فكل دفعة تقترب من جوهره كانت تشبه تفكيك أوتار أفكاره، كاشفة عن العصب الخام تحته. أصبح الجو في الغرفة خانقاً — شديد الكثافة لدرجة الاختناق تقريباً. تدفقت نبضة يأس عبر السيلوني، محاولة أخيرة لحماية أسراره، لكنها لم تزد المعلمة الجيداي إلا عزماً.
تردد صدى صوت غاليا عبر القوة كقرقعة رعد بعيدة.
"أخبرنا باسم معلمك!"
"السيد سيديوس!"
لفت هيزو بعنف، "سيديوس"، تشبث بها بودي، "هذا هو المطلوب. اسأله عما يكون مصدر دلتا!"
"لا أعلم!"
كافح هيزو، وقد ألمّ به ذعر شامل، "لا أعلم ما هو مصدر دلتا! أقسم! أنا أعرف فقط ما يخبرني به السيد سيديوس!"
"إنه يقول الصدق"، أخبرت باريس بالواجب فوراً.
جزّ بودي على أسنانه إحباطاً: "إذن كيف تتواصل مع سيديوس؟! لا يمكن أن يكون من داخل الهيكل؛ فجميع الاتصالات الخارجية مراقبة!"
كل الاتصالات مراقبة؟! بالكاد أتيح لباريس الوقت لاستيعاب هذا الخرق الهائل في الخصوصية. شد السيلوني فكيه أكثر، وتشكلت قطرات العرق الآن على جبينه المقطب، وكل عقل يجهد في مقاومة. شعرت باريس بالارتداد من ذعره وهو يتدفق إلى عقلها — حارقاً، حاداً، وجامحاً. تمايلت ذكرياته بفوضى كعاصفة من الزجاج المشرذم، واستطاعت سماع دقات قلبه تدق في أذنيها؛ إيقاع محموم وغير منتظم يرتد عبر القوة.
"أقلع عن هذا، يا هيزو!"
أمرت أدي غاليا، "أنت لا تريد أن تموت بهذه الطريقة! كيف تتواصل مع السيد سيديوس!؟"
كانت عينا هيزو معقودتين بإحكام، وأسنانه الحادة تصطك ببعضها.
"هيزو"، تنفست إيسكات، "أرجوك".
ألقت المعلمة غاليا نظرة على باريس، فتنفست باريس الصعداء. دفعة أخيرة. أصبح الضغط لا يُطاق. شعرت باريس وكأنها تغرس أصابعها في بثور، وقد تشدود الجلد حتى استعد للانفجار. وحينها حدث الانفراج. كالاصطدام بباب مزلاج في اللحظة التي تنكسر فيها المفاصل. صرخ هيزو.
"الأعمال!"
صاح، وقد تقوس ظهره بألم، ومسمراً على المذبح، "أقابله في الأعمال!"
استدارت المعلمة غاليا فجأة على عقبها، قابضة على كتف بودي قبل أن تهرول مبتعدة.
"خذوه إلى مركز احتجاز الهيكل وأحضروا لي التفاصيل"، أمرت، "أنا أستدعي المجلس الأعلى لتفويض وتشكيل فرقة ضاربة للجيداي في أسرعเวลา ممكن".
⁂ راكسوس سيكوندوس، نظام راكسوس قطاع كالولّا كان المطر ينهمر في راكسوس سيكوندوس بغزارة تفوق المعتاد. لا بالقدر الذي يستحق وصف عاصفة، ولكنه ليس خفيفاً أيضاً. هبت الرياح، وتجمعت السحب المتدحرجة فوق المروج الممتدة خلف أطراف المدينة. كركام رعدي زاحف، فكرت سيفْرانس تان بملل، نذير شؤم لما سيعقبه من مذابح. طقس قبيح. راقبت سيفْرانس تان قطرات المطر وهي تلقي بنفسها على نوافذ جناحها، كجنود الموالين الذين يلقون بأنفسهم كل يوم ضد أساطيلها وجيوشها ومنشآت القتال عبر طول المجلّة وعرضها.
كل بقعة صغيرة تترك بصمة موتها على الزجاج، ثم تذوب في بلل بلا ملامح وتسيل قطرات. قليلة بمفردها، لكنها لا تمل، وضد الجدران التي شيدتها والألاعيب التي مارستها، فهي بلا معنى في نهاية المطاف. كانت القائدة العليا للقوات المسلحة للكونفدرالية تحمل على عاتقها قيادات الأساطيل والقباطنة التي لا تحصى في قيادتها بكامل الأمانة، ولم تكن الحروب التي تخوضها في الخارج هي ما يثير قلقها، بل المعارك التي تدار في الداخل والتي كانت تكابد وسطها.
كان وقتاً هشاً للكونفدرالية، رغم أنها بذلت قصارى جهدها لعزل الجبهات عن التأثير ببعضها. لم تكن مسؤولية جنرالات القفز العسكري الانشغال باتهامات المحاكم البيروقراطية التافهة، ليس حين كانوا يوازنوا مسبقاً مصير الأمة على ظهورهم. كلا، دع هذه المسألة تتولاها مكتب الجنرالية. فلا داعي لأن يهتم سلك الضباط — أو حتى يعلم — بالوضع في راكسوس، ولا ينبغي للبيروقراطيين والسياسيين حشر أصابعهم في الشؤون العسكرية التي لا شأن لهم بها.
كانت سيفْرانس تان هي الجسر الوحيد بين الجبهتين، وكانت مصرة على الحفاظ على هذا الوضع الراهن.
بالفعل، كان البرلمان الكونفدرالي يحاول بنشاط حكم القوات المسلحة، تحت ستار «التنظيم»
و«المساءلة».
وكأنهم ليسوا في حرب، وكأن التدخل في الهيئة الوحيدة القادرة على القتال من أجل وجودهم ذاته هو أمر أكثر أهمية بكثير من السماح لتلك الهيئة بكسب حرب الوجود أولاً. لن تسمح سيفْرانس بذلك. ليس بعد كل الجهد الذي بذلته لانتشال جيوش الانفصاليين من حالتها المزرية إلى الحالة الصاعدة التي تجد نفسها عليها الآن. أعاد صوت رعد سيفْرانس تان انتباهها إلى النافذة. في مخيلتها، رأت الخيال الخنجري الشكل لمحطة الفضاء المستقلة عاليًا فوق الغلاف الجوي، رغم أنها تعلم استحالة ذلك.
كان المقر المتنقل للقوات المسلحة أكبر من أن يُجلَب إلى الغلاف الجوي؛ فالمركبة الضخمة ستنهار تحت ثقلها، منهارة فعلياً في سماء راكسوس سيكوندوس. لكن مجرد الرؤية الوهمية لها كان سبباً لغرس الثقة. لقد كانت رمزاً مجسداً لتحدي الكونفدرالية وكفاحها ضد جمهورية الموالين، ومعروفة لكل أرجاء حافة المجرة. كانت قلعتها، حصنها، مملكتها الشخصية، المعاد صياغتها على صورتها، حيث لا تستطيع مخالب دوكو — أو أي شخص قد يسعى لهدمها — بلوغها.
كانت تتوق للعودة إليها، لارتداء عباءة ديكتاتور أكبر حرب شهدتها المجرة؛ ويا للأسف، كانت مسائل ملحة أخرى تشدها إلى سطح الكوكب بعد. مثل، على سبيل المثال، الظهور العلني لرئيس دولة الكونفدرالية الأوحد والفريد على راكسوس سيكوندوس. غياب الكونت دوكو الطويل عن كوكب العاصمة يجب أن يُعتبر ربما غريباً بالنسبة لرئيس دولة — كما لو أن غياب المستشار الأعلى للجمهورية عن كوروسكانت سيثير بلا شك عاصفة من الذعر على سبيل المثال — لكنه لم يكن أمراً مجهولاً بالنسبة للكونفدرالية.
ولربما كانت الطبيعة اللامركزية لدولة النجوم، أو ربما كان تاريخ دوكو المعروف كجيداي سابق، هو ما جعل دوكو معروفاً إلى حد ما بقيادة الجهود السياسية للكونفدرالية من المقدمة. عندما لم يكن مقيماً في كوكبه الأصلي سيرينو، أو مقيماً لفترة قصيرة على راكسوس سيكوندوس، أمضى الكونت دوكو فترة رئاسته في جولة عبر مجاله الواسع؛ لقد كان جهداً ضرورياً لإبقاء آلاف الكوادر في الكونفدرالية راضية.
بالنسبة لدولة ناشئة وفنية كالكونفدرالية، كانت كل حكومة محلية ترغب في الشعور بأهميتها وضرورتها. وعندما يرتفع السخط، كان البلسم الأمثل هو الزيارة التنفيذية. ألم يكن من حسن الحظ إذن أن لدى الكونت دوكو مدراء أکفاء يديرون البلاد في غيابه؟ تماماً كما حاربت سيفْرانس تان حربه، أدار بيك لويز منزله. في الخارج، اشتدت الرياح درجة أخرى، صارخة ومئنة بين الأبراج القوطية للقصر البرلماني، وكأنها تعلن عن وصول ضيف رهيب.
هدأَت سيفْرانس — لم تكن بحاجة لأن تكون متنبئة لتعرف من كان يقف خارج الباب في تلك اللحظة بالذات. راودتها تخيلات موجزة عن إطلاق سراحها بدفعة واحدة من طاقة القوة، كفعل الجيداي، محطمة الباب عن مفصلاته ودافعة الرجل خلفه للتدحرج في الهواء، محطماً دماغه على الجدران القاسية المصنوعة من الآجر. لكنها لم تستطع، لأن القوة كانت تأتي لأصابعها بسهولة خيط إبرة لوليد حديث الولادة، مما أثار غضب دوكو كثيراً.
وعلاوة على ذلك، كان دوكو يتوقع ذلك بطريقة ما؛ فلن يكون الأمر بهذه السهولة قط. بلمسة خفيفة تحت مكتبها، انفتحت الأبواب.
"أيها الكونت"، نهضت، مشيرة إلى أريكة بينما كانت تشق طريقها حول المكتب.
قبل الكونت دوكو عرضها بلطف، وبخطوة واحدة استوعب الغرفة بأسرها مهيمناً عليها وكأنها ملكه الخاص. وبلوحة كاسحة من عباءته الحريرية، استلقى كونت سيرينو على التنجيد، مسنداً مرفقه على مسند الذراع ومتقاطعاً إحدى ركبتيه فوق الأخرى. نظرت سيفْرانس تان إلى الرجل المسن بعناية، فإسنانه لم تؤثر على حواسه ولا مهاراته، وأراحت نفسها ببطء في وسائد مقعد مجاور.
"أفترض أن مقابلتك للبرلمان أثمرت ثمراً طيباً؟"
بدأت. كان مع دوكو سيفه الضوئي، إذ لم يبذل أي جهد لإخفاء الهلال الفضي المميز لقبضته المتألقة على حزامه. ونأمل أن يظل هناك طوال بقية نقاشهما القصير. إن لم يكن كذلك، احتفظت سيفْرانس بسيفها الضوئي قريباً من متناول اليد، وكانت قبضته مجردة بشكل مؤلم مقارنة بهيئة معلمها القتالي الأنيقة.
"مرّ حلو"، قرر معلمها السابق، "لقد كنتِ سبباً في عناء كبير لي، سيفْرانس".
اتخذ نبرة أب يخاطب طفلاً عاقاً، أو معلماً خائباً يخاطب متدرباً فاشلاً. قد لا تعرف سيفْرانس المشاعر التي يثيرها الأول — فقليل من هواة المشي في السماوات لديهم آباء — لكنها امتلكت ذكريات وافرة عن الأخير. وجعلت تلك الذكرى دمها يغلي.
"لم أدخر جهداً"، لم تظهر سيفْرانس شيئاً من ذلك عبر عينيها الحمراوين المعتمتين، مشيرة إلى الطاولة المقفرة، "اغفر لي غياب المرطبات، أيها الكونت".
تطلع دوكو إلى الفراغ حيث كان يمكن أن تزهر مزهرية، لو كانت سيفْرانس شخصية تهتم بالديكور أكثر، "لا تهتم بالأمر. لستُ بمزاج لها أنا الآخر".
أه، لكن لابد أنك كذلك، فكرت سيفْرانس بصمت، بعد أن وعظت لأسابيع برلمانك المحتجز.
"إذن أفترض أنك لست هنا لتمرير الحركات التقليدية أيضاً"، طوت سيفْرانس يديها في حجرها، "لماذا أنت هنا، أيها الكونت؟"
للحظة، ظهرت كل سنة من سنوات عمر دوكو الإثنتين والثمانين على وجهه. كان تعبيراً عن إرهاق تام وملل لم يكن لِيُضبط ميتاً به في أي مكان آخر. نظر إلى سيفْرانس، ثم إلى سيفها الضوئي، ثم إلى لوحة الرتبة الخاصة بالقائد الأعلى، ثم إلى السحب المظلمة خارج نافذة الكوات.
"الدبلوماسية"، قال أخيراً.
"الدبلوماسية؟"
"الحرب هي فشل في التواصل"، فرك دوكو أصابعه، "وعلينا أن نحارب دون محاولة الدبلوماسية أولاً. لم أأت من عبر أذرع الحلزون لأتشمت وأثرثر".
"حقا؟ أليس هذا ما تبرع فيه أكثر؟"
ضحك دوكو، وكان الصوت الأكثر إرهاقاً ومرارة وكرهاً الذي سمعته سيفْرانس يصدر عنه على الإطلاق. نظر الكونت المسن إلى الأرض، وكأنما يتتبع النقوش في الخشب بعينيه.
شبك يديه معاً، رافعاً رأسه الآن ليحدق بها: "ماذا تريدين، سيفْرانس؟"
نظرت القائدة العليا إلى كونت سيرينو، في حيرة.
"أليست الأمور واضحة، أيها الكونت؟"
"حقاً؟"
قابلت نظراته بحدة: "النصر. نصراً دائماً. نصراً يحفر اسمي في نسيج هذه المجرة. وأنت تقف في طريقي".
"لست بحاجة لذلك"، أجاب الكونت دوكو بهدوء، "لا نحتاج لأن نكون أعداء، وهذا ما يفسر غايتي هنا. البرلمان والشيوخ وضيعان ومهزوزان، ولابد أن هذه الحقيقة ليست غريبة عليكِ. في عصر الحرب هذا، فإن المدافع والسفن الحربية هي التي تملك القوة والنفوذ. أنا أقيم على مدافع الشمال وسفنه الحربية، وأنت على الجنوب. إن تعاونا، فلن تضطر الكونفدرالية للتصدع".
كانت عيناها نصف مغلقتين بالشك، والحمرة تومض تحت جفون ثقيلة: "الاستعطاف لا يناسبك، أيها الكونت. تبدو لي كقط عجوز مبلل في المطر. أهجرك سيدك أخيراً؟"
"سيدي…؟"
ردد دوكو — ثم قهقه، "أه، نعلم، سيدي. أنت تعلمين بذلك أيضاً، كما تعلمين بخطته الكبرى؟ لا ينبغي أن تفاجئني، لكني مفاجئ".
"بالنسبة لسيد سيث، أنت مقتنع تماماً بأن متدربيك لن يغدروكِ"، أخبرته سيفْرانس، متشفية باعتراف، "أهو لأنك حرضت بعضهم ضد بعض، حتى تشغل سكاكينهم في أجساد بعضهم بدلاً من جسدك؟ أم لأنك لم تعتبرهم سيثاً حقيقيين مثلك، وظننتهم عاجزين عن الطموح؟"
"أو"، فتح دوكو راحته، "إن الأمر مجرد غرور".
"غرور"، استلقت سيفْرانس، موافقة بهزة رأس، "لا بد أن سيدك لا يعتبرك سيثاً حقيقياً أيضاً، إن ظن أنك لن تغدر به. وإلا لكنت ميتاً".
"هذا محتمل تماماً"، اعترف دوكو، "أكره الاعتراف بذلك. لكنني هنا، وهو لا يعلم بذلك، مقتنعاً بتفوقه الخاص. وكما استغلتِ قوتي ضدي، فأنا استغل قوته ضده".
قلبت سيفْرانس تان كلماته في رأسها، ثم قلبت كلمات رين بونتيري، تلك التي قيلت لها وتلك الفتاة الجيداي في اليوم التالي لکولومكس. الكلمات التي غيرت كل شيء.
"حسناً إذن"، فتحت عينيها، ناظرة بعمق في الكونت، "يمكننا العمل معاً. سأسحب اتهاماتي، وأبرئ ساحتك. وأنت ستخضع جيوشك وأساطيلك لي، وتُعيد الأقاليم الجديدة إلى سلطة راكسوس سيكوندوس".
كان الرد صمتاً، بينما اشتبك المعلم والمتدرب في معركة إرادات. فرقعة رعد، وكلمات رين بونتيري تحترق في عقلها.
"أو"، همست بخفة، "أفلا يسمح لك كبرياؤك بذلك؟"
لم تكن سيفْرانس تان تهتم بالسيث والجيداي، ولا بجانبي القوة المظلم والمنير. كانت تهتم بالموارد التي تحتاجها لتحقيق النصر النهائي الذي تشتاق إليه بيأس. بغض النظر عن مدى تحذير رين بونتيري ضد ذلك، كانت مستعدة تماماً لمصافحة الكونت دوكو وتقديم جبهة موحدة للمجرة؛ لكن تلك الجبهة يجب أن تتحد تحت راية واحدة، تماماً كما هي الطريقة الوحيدة لخوض الحرب. وستكون تلك الراية هي راية القوات المسلحة للكونفدرالية.
رايتها الخاصة. قد يكون الكونت دوكو رئيس الدولة، لكن سيفْرانس تان كانت القائدة العسكرية العليا للقوات المسلحة للكونفدرالية. لا ينبغي لكلماته أن تفرض نفوذاً في مجالها، إلا من خلالها.
"ذلك"، جلس دوكو مستوياً، "ليس تبادلاً متكافئاً".
"أنا لا أبحث عن تبادل متكافئ"، أجابت سيفْرانس ببرود، "أنا أبحث عن النصر، والنصر يتطلب خضوع جميع القوات العسكرية في الكونفدرالية لراياتي".
عقد دوكو حاجبه، مبتلعاً ضحكة ساخرة: "التسوية هي طريق النصر. أأنت مستعد جداً لفتح جبهة ثانية؟ الخيار لك. إما أن نعمل معاً كمتكافئين، ونضع خلافاتنا جانباً إلى أن تستقر الجمهورية في قبرها. أو حاربني، كما تحارب الجمهورية، دافعاً باحتمالية النصر بعيداً بذلك القدر".
مرة أخرى، كان الرد صمتاً.
"أو"، همست دوكو بنعومة، "أفلا يسمح لك كبرياؤك بذلك؟"
"بالنسبة لرجل بليغ، من المسرور أن تفقد الكلمات لدرجة أنك تضطر لاستخدام كلماتي ضدي"، لاطفت سيفْرانس تان بخفة.
"تماماً كما يثبت لي نقص بلاغتك"، ابتسم دوكو، "استهدف الحجة، لا الخصم، يا سيفْرانس. العجز عن فعل ذلك هو علامة على حجة سيئة — أو بالأحرى، مناظر سيئ. أم أنك عاجز عن ذلك من دون كالي تريلم بجانبك؟ وبمناسبة الحديث، أين هي؟"
مال الكونت دوكو إلى الأمام قليلاً، وكأنه يحاول الاقتراب منها، وهمس: "لأن عمليتك الطائشة ستارلانس قد حرمتك من خيرة قبطانك وأطقمك، أيتها القائدة العليا. ولأي مكسب؟ لم تقومي بأي تقدم، سوى عكس خسائرك على يد ثلاثي الجمهورية. أساطيلك مشغولة. كيرست الأحمق يتخبط للوراء في الشمال، ويستجدي جنرالاتي للمساعدة. ترينتش لديه ياداه الكثيرتان مشغولتان باجتثاث ما تبقى من احتلال الموالين في بيرليميان القريبة. فارست السطحية تكافح ضد الهجوم على ممر كوريل. وأخيراً، أمبيجين الثوري يزداد غباء، محطماً جمجمته على دفاعات أناكين سكايواكر في الجنوب".
"تعظني بشأن كبريائي، لكني أرى أن كبرياؤك هو ما يعيق حوارنا"، وبخته دوكو، "أساطيلك الأربعة مشغولة، وأرسلت أسطولك الخامس في مهمة انتحارية في النواة. بدون تحالف بيرليميان الثمين، أنت لست في وضع يسمح لك بخوض حرب أهلية. والتحالف… تحالف بيرليميان يحمل كتلة كبرى في الشيوخ — وقد أرسلت للتو رحالتهم وناخبيهم إلى حتفهم. فهل سيقاتلون من أجلك حتى الآن؟"
"وهل سيقاتلون من أجلك؟"
سألت سيفْرانس بجفاف. رغم ذلك، كرهت سيفْرانس كم المنطق الذي تحدث به دوكو. في الواقع، كان لديها كل الأسباب لتقبل عرضه بالهدنة. عدو عدوي هو صديقي، ولم يكن دوكو هو من يشكل أزمة وجودية للكونفدرالية في الوقت الحالي، بل الجمهورية. كان دوكو بنفسه ينوي بوضوح التخلص من سيفْرانس — ولكن فقط بعد الانتهاء من أمر الجمهورية. وينطبق الشيء نفسه على سيفْرانس، مع ذلك. خلافهما، كما اقترح دوكو، يمكن أن ينتظر حتى يستتب وجود الكونفدرالية.
لكن سيفْرانس لم تكن تهتم بوجود الكونفدرالية. كانت سيفْرانس تهتم بوجود كونفدراليتها. ولن تسمح لدوكو بتآكل السلطة التي تمارسها على القوات المسلحة وحكومة راكسوس بالتبعية. وزنت سيفْرانس الخيار في رأسها، حريصة على عدم الانزلاق إلى إحدى غيبوباتها الرؤيوية المستقبلية لئلا يغرس دوكو نصل ليزر في رأسها في غيابها العقلي. رأى معلمها السابق من خلالها بسهولة، وكأنها معه في عقله.
"إنه كبرياؤك المحك، أنا أفهم"، غازل، "إرثك هو ما تزنينه، وما إذا كنت راغبة في رؤيتي فيه. لكن افهمي هذا أيضاً؛ سيكون إرثك أكبر بكثير بمساعدتي".
"وكيف سيكون ذلك؟"
تفكرت.
"فكري في الأمر"، أصر دوكو، "لا يمكنك حكم الكونفدرالية وحدك. هذا، أنت تعلمين. فمناوراتي السياسية هي ما حافظ على النظام في صفوفه تماماً كما فعلت جيوشك. بلا إهانة؛ ليس لديك عقل ولا صبر لهذه الأمور. من غيرك يمكنه توحيد الأنظمة المستقلة لك؟ بيك لويز ليس حليفاً لك، وهو يتذمر كل يوم ضد القوة التي تجمعها القوات المسلحة. لقد نظر إلى تحالف بيرليميان كعصابة أمراء حرب منذ سينتارز؛ حتى بعد رحيل أبرز اثنين. فماذا يظن بشأن قواتك المسلحة الثمينة؟"
"أنا لا أنوي الحكم—"
قاطعتها قهقهة دوكو: "أه، ولكنك تفعلين! تقنعين نفسك بخلاف ذلك، متمسكة بيأس بمبادئك حول ما يجب أن يكون عليه الجيش. الجانب المظلم يغديكِ. إنه قوي جداً في هذا المكان، حتى مع غيابي حتى الآن. يمكنك لمسه، كبطن ثحياء تتسلل تحت يدك. يمكنك تذوقه، كالدم في الهواء. لست أنا ذلك. بل أنتِ!"
"عندما تنتهي هذه الحرب، وتكونين مظفرة على الجميع… سينزع بيك لويز وبرلمانه قواتك المسلحة منكِ. لن أكون أنا، بل حكومة راكسوس هي التي ستؤكل قوتك، متعطشة لتقييد قوة الجيش وإعادة السلطة إلى البيروقراطيين والسياسيين"، تابع، "ماذا ستفعلين حينئذ؟ أستسمحين بذلك؟ أستتبيعين… القواعد؟"
كلا! بدا صوتها الداخلي يتردد بجشع من على الجدران. كان ثعباناً، أسود وزيتاً، يتلوي حولها. لم يعد هناك ضوء ينفذ من النافذة الآن، وكان الخارج ليلياً تماماً. هدر المطر بصيحات الرعد. جيشي، همست الحية في أذنها، أساطيلي، كونفدراليتي! لن أسمح لهم بالحصول عليها! إنهم يدينون لي بوجودهم المثير للشفقة — هذه البلد بأكملها تفعل!
"أه…"
لمعت عينا دوكو بظلمة، "لقد سمحتِ له بالدخول. أنت تسبحين فيه. أتسمعين ذلك؟ تلك هي مشاعرك الحقيقية. الجانب المظلم يخبرك فقط بما تريدين سماعه، وما تؤمنين به مسبقاً".
رؤوس حمراء اخترقت الكونت المبتسم، وذهب منصهر يزحف حول الحواف: "ما هو… مقترحك؟"
"ترتيب بسيط"، نشر سيد السيث يديه بارتياح، "سأحكم جهاز الدولة، وأنت ستسودين أساطيل وجيوش الدولة. الكونفدرالية خلق اصطناعي وغير طبيعي، ولد من عدو مشترك. وبدون الجمهورية، لن ترى كل العوالم والأنظمة المتشاجرة أي سبب لربط الأسلحة، وستتفكك. ستحتاج إلى حكام أقوياء لإبقائها متماسكة".
"نحن؟"
"واحد لصنع النظام، وآخر لفرضه. أنا وأنت. ليس كمعلم ومتدرب، كلا، فقد مضى ذلك الوقت. سنكون متكافئين. ثم… سَمُوت".
إن كان هناك شيء قد يصدم سيفْرانس، فلم تكن تتوقع ذلك الاعتراف الصريح بالفانية. شعرت بأنها تتراجع، وفقدان توازنها ويبدو أن العالم قد انقلب رأساً على عقب.
"…ماذا؟"
"أنا إنسان"، وضح دوكو، وكأن ذلك بحاجة لتوضيح، "وأنا مسن. لقد رأيت الآن اثنتين وثمانين سنة، ولست متأكداً كم سنة أخرى سأرى. وعدني دارث سيديوس بالخلود، لكنه لم يعد يستطيع وعدي بذلك بعد الآن. القوة تدعمني، وصحتي الجيدة مستمرة، لكن ذلك لن يدوم للأبد. أنا مسن، وأنا أرى الغسق. ولكن أنت؟ أنت شابة، وأمامك قرن من الزمن بعد. معاً، يمكننا التنقل بالدولة الانفصالية عبر الأوقات الضعيفة بعد الحرب… لكني سأموت. وسيكون لديك عقود لصياغة الكونفدرالية على صورتك بعد ذلك".
رأت سيفْرانس ذلك إذن، في عين الثعبان، عين عقلها. كل ما اشتهته، على مقربة منك مباشرة.
"أنت ترين الرؤية، أليس كذلك؟"
حث دوكو، ويده ممتدة نحوها، "سيكون لك إرثك. إرث بلا وجودي فيه. كل ما تتطلبه هو قليل من… الصبر".
"الصبر…"
أبعدت سيفْرانس نظرتها عن الثعبان، وعادت إليه، "وعندما تموت وتزول؟ ماذا إذن؟ من سيسيطر على الدولة حينئذ؟"
هز دوكو كتفيه، "أنتِ، بالطبع".
"لكنك قلتها بنفسك؛ ليس لدي صبر لهذه الأمور".
"إذن سأعلمك كل ما أعرفه عن الجانب المظلم"، ضغط دوكو، ونفد الصبر يتسرب إلى صوته، "ليس كمعلمك، كلا، بل لأنك تطلبين مني ذلك. الجانب المظلم يمنح القوة. القوة فوق الجميع. عندما تفهمين شرورك الخاصة وشرور الآخرين، يجعلهم من السهل بشكل مثير للشفقة التلاعب بهم. سيوضح لك الجانب المظلم الأماكن الصلبة في الكائن. مخاوفه واحتياجاته. الجانب المظلم يمنحك مفاتيح له".
مدت سيفْرانس تان يدها الخاصة، وكأنها تريد مصافحة يد دوكو، كما كان يتوقع بوضوح. لكنها بعد ذلك جمعت أصابعها ببطء، وكأنها تقبض على كأس.
"أنت تخطئ فهمي. لست غريبة على القوة. لدي القوة"، ردت على نظرته المرتكبة، "أنت تعيش في قصر، لكني أعيش في قصر أكبر، قادر على تسوية كواكب بأكملها بالرماد والملح بكلمة واحدة. لديك جيوش، لكني أمتلك جيوشاً أكبر وأكثر قوة من جيوشك. أنت تقود فيالق من الآليين، لكني أمتلك رجالاً ونساءً مستعدين للقتال والموت من أجل قضيتي. تريليونات من الكائنات تصغي إلى كلماتي، تحت إمرتي. لم يمنحني الجانب المظلم ذلك، بل الجهد والصبر".
"أمنحك السياسيين والمحاكم؟ كلا!"
انفجر دوكو بغضب، "لكن الجانب المظلم يستطيع، وسأريك كيف! أتريدين صداقتهم؟ الجانب المظلم يمكنه إجبارهم من أجلك. أتريدين خدمتهم وحدها؟ الجانب المظلم يمكنه ثني إرادتهم لإرادتك. لن تحتاجي إلى الانشغال بعصيانهم بعد الآن".
"…كلا، أيها الكونت، لست بحاجة إلى الجانب المظلم"، تنهدت، "إن كنت أريد صداقتهم، فسأتحدث وأحبب نفسي إليهم. وإن كنت أريد خدمتهم، فسأأمر جيوشي بجعلهم خدماً لي. مجرد أنني لست موهوبة، لا يعني أنني لا أستطيع التعلم. كل ما أحتاجه هو بذل بعض الجهد".
"لماذا تتعبين نفسك!؟"
زأر دوكو بإحباط، "كم سيستغرق ذلك؟! الجانب المظلم يمكنه—"
"لدي وقت؛ لقد قلتها بنفسك"، كان دور سيفْرانس لتبرز ابتسامة، والذهب المنصهر ينحسر من حدقتيها، "أنا شابة، وأمامي قرن كامل. كل ما أحتاجه هو قليل من… الصبر".
الصبر الذي سأحتاجه بمعيتك أو بدونك، تركت دون قول.
"سيفْرانس!"
حذر دوكو، ناهضاً على قدميه، "لا تدعي هذه الفرصة تفلت بهذه السهولة! لا تدعي كبرياؤك يعميكِ. بقدراتنا المجتمعة، يمكننا صياغة نظام مجري جديد! إمبراطورية لتفوق الجمهورية!"
نهضت سيفْرانس تان، وانقبضت قبضتها حول رقبة الثعبان، ومع نهوضها عصرت بغتة، وبقوة، وتلظى الثعبان، يتلوى جسده، ويرفرف بلا طائل في الهواء.
"أنت تعبر عن طموحات إمبراطورية"، قالت سيفْرانس لدوكو، "وكأنك لا تقف وسط إمبراطوريتي".
بقبضة أخيرة عنيفة من يدها، شعرت بعظام الثعبان تتصدع، وأصبح جسده راخياً تماماً. سقطت ذراع سيفْرانس إلى جانبها، تاركة الكونت دوكو يتلمس الهواء الفارغ.
"أنت…"
بدأ دوكو، ثم توقف بتنهيدة، "إنه لأمر مخزٍ، لكنه متوقع ربما. أنت أكثر سيثية مما أدركنا نحن الاثنين".
بطقطقة حادة، استُل سيف الضوئي ذو الهلال الخاص بسيد السيث من حزامه. راقبته سيفْرانس بحذر — لم تكن لتأمل أبداً في هزيمة دوكو في مبارزة. لم تكن تملك لا تحكمه بالجانب المظلم ولا تحكمه بجسده الخاص. كان بإمكانها طلب المساعدة — فالزر لا يبعد سوى مسافة ذراع — لكن إن ارادها ميتة، فستكون كذلك في لمح البصر. لكن دوكو لم يتحرك، ملوحاً بسيفه الضوئي غير المضاء نحوها، وكأنه يخبرها بأن تسحب سيفها الخاص.
غلى دم سيفْرانس لذلك، فالثعبان الذي تركته ميتاً على الأرض عاد للحياة، متغذياً على مشاعرها. أأنا ضعيفة لدرجة أنك لست بحاجة لمفاجأتي؟ غضبت سيفْرانس من تلك الفكرة، ومن تعبير دوكو البارد وهيئته القتالية الأنيقة، وكأنه يستطيع القضاء عليها دون أن يبذل عرقاً. ربما استطاع؛ فقد دربها، بعد الإطلاق، وسيعرف بالتأكيد كيف يقتلها. لكن أستسمح بفعل ذلك بسهولة؟ ليس هكذا. لن يسمح لها كبرياؤها بذلك.
"أتنوي قتلي؟"
هشّت سيفْرانس في وجهه، مفككة سيفها الضوئي، "اعلم أن ذلك لن يغير شيئاً. حكمك قد انتهى، سواء سمحت بذلك أم لا. أنا أتوسل إليك؛ اترك الكونفدرالية لي، وتقاعد إلى سيرينو أو أي مكان تشاء، وعِش بقية أيامك بسلام. قوتك انتهت، لكن حياتك ليست مهدرة. أما إن قتلتني، فحياتك مهدرة، وسيتم مطاردتك حتى نهايات المجرة".
احترق الجناح بلون أحمر حين أضاء دوكو سيفه الضوئي: "سأحاول. وستدفعين عن نفسك، لأنني سأحاول قتلك. يبدو أن الخطط التي وضعها سيديوس حيز التنفيذ أصبحت حتمية، بفضلك".
كانت ابتسامة ساخرة على وجهه، وكأن هذه النتيجة شيء راضٍ عنه. منذ اللحظة التي خطا فيها إلى مكتبها، كان سيغادر بما يريد، عاجلاً أم آجلاً. لكن ماذا أراد دوكو من هذه النتيجة؟ لم تستطع سيفْرانس إدراك ذلك، ولعل هذا هو سبب ابتسامة دوكو واستهزائه بها. أليست ذكية بالقدر الكافي لمعرفة ذلك؟ بدت عيناه تلمعان.
"أنت مجرد رجل مسن غير قادر على قبول أن وقتك قد مضى"، زأرت، مفقودة كل خوف ورهبة بينما سري الجانب المظلم في دمها وجعل ذراعيها أخف.
اشتبك الذهب مع الأحمر وهي تشير بسيفها نحوه، والنقطة لا تبعد سوى بوصة عن أنفه: "أمرك بالاستسلام، والقبول بصمت بأن اسمك سيحفر في التاريخ كأحد المهزومين".