راكسوس سيكوندوس، نظام راكسوس. قطاع كالولا. اعتاد دعاة الولاء للجمهورية تصوير الحافة الخارجية بوصفها فضاءً موحشاً بلا قانون، نائياً عن استقرار النظام. في روايتهم المصنوعة، كانت تلك المنطقة حيث لا يكاد يصل ضوء كوروسانت، ثغراً على حافة التحضر. صوّروا سكان الحافة الخارجية كأقوام بدائية متخلفة، كائنات غريبة ومنبوذة، ممن قادتهم محدودية إدراكهم لقيم الجمهورية المستنيرة إلى الانقياد بسهولة لوعود الكونت دوكو الخائنة.
أما في العوالم المركزية، فكانوا يُنظر إليهم كأفراد سذّج يسهل استغلالهم من قِبل القائد المعلن لتحالف الانفصاليين. حتى الكونت دوكو اضطر للاعتراف ببراعة دعاة الولاء. فقد بلغ التمركز البشري في المركز مستويات غير مسبوقة، واقتنع كثيرون أنهم في حملة مقدسة لنشر الحضارة في أصقاع المجرة المتمردة. زاد من هذا الحماس سلسلة من الفظائع الانفصالية المدوية؛
الهجوم على كوروسانت، وما سُمّي بتحرير إيرادو، وأبرزها عملية "ستارلانس".
مثل هذه... الهمجية لم تكن لتصدر إلا عن أيدي كائنات غريبة، إن كانت لها أيدٍ أصلاً، كما صُوّر الأمر. كان كل شيء مثيراً للإعجاب حقاً. لكن الأمر لم يكن دقيقاً تماماً. فمعقل تحالف الانفصاليين يقع في هيمنة تيوني، منارة الحضارة البشرية المتلألئة في الحافة الخارجية، التي لا تضاهيها إلا العوالم المركزية نفسها. حكمت هنا ممالك وإمبراطوريات بشرية لقرون طويلة قبل أن تتجذر فكرة الجمهورية الموحدة في المركز، ويعتبر التيونيون هذا الفضاء مهد الحضارة البشرية كما تعرفها المجرة.
هذا الفخر العميق هو ما جعل التيونيين متقبلين للانفصالية بشكل خاص. فاحتمالية استعادة مجدهم القديم كمركز قوة للمجرة كانت مغرية أكثر من أن يرفضوها. راكسوس سيكوندوس، القلب النابض لاتحاد الأنظمة المستقلة، وقف نقيضاً متحدياً لكتل كوروسانت الرمادية، بأبراجها وقبابها ذات العمارة الجديدة. مدنها، الممتدة عبر التلال الخضراء والمروج الفسيحة، كانت مزيجاً من الأناقة القوطية العتيقة والبساطة الوحشية.
العاصمة، راكسولون، كانت جوهرة في هذا النسيج، مدينة دائرية ترتفع نحو المركز كزقورة، باتجاه القصر الضخم حيث يعقد برلمان الاتحاد جلساته. أحب الكونت دوكو هذا المكان، رغم الأسباب التي جاءت به لزيارته الآن. ذكّره بموطنه سيرينو، وبالنسبة لرجل قضى سنوات في الحملات والتبشير بمزايا الانفصالية في هذا العالم بالذات، بدا الأمر كبيت ثانٍ.
بينما استقرت سفينته الفضائية على دعامات الهبوط في مساحة الإرساء الخاصة بقصر البرلمان، أمر دوكو الروبوت الطيار "إف إيه-4"
التابع لمركبته "بونووركا 116"
بالبقاء في قمرة القيادة الكروية، وغادر السفينة ليمشي قليلاً ويفكك تيبس ساقيه من الرحلة الطويلة. كانت سراويله السوداء مدسوسة بعناية في حذاء رسمي مصقول، وحزام عريض من جلد فاخر يشدّ سترته السوداء عند الخصر. عباءته المبطنة بنسيج دروع سيرينو كانت تتهدل فوق كتفيه بلمعان وأناقة خفية. لم يحاول إخفاء هويته في زياراته لراكسوس، فلا سبب لديه لذلك. شعره الفضي، وشاربه المصفف بعناية، ولحيته، وحاجباه المرتفعان، منحته سمات النبيل الوقور، وكلها مُعتنى بها بدقة كما هي العادة.
الموظفون الذين يملؤون قاعات القصر البرلماني أفسحوا له طريقاً واسعاً، منقسمين أمامه كما ينقسم النهر أمام صخرة، مدركين بلا شك ملامحه المميزة بمجرد نظرة. في العادة، كانت خطوات دوكو موزونة، لكنها بدت الآن متسارعة ومضطربة؛ دليل لكل من يعرفه على أن الكونت قلق. لو سُئل، ربما اعترف بذلك. لن يكون الأمر مفاجئاً لأحد. ففي النهاية، وُضعت ولاءاته للاتحاد موضع تساؤل، ولم يقم بذلك إلا القائد العسكري الأعلى لقوات الاتحاد المعاد تنظيمها بنفسها، ملقية بظلال من الشك وعدم التصديق على كل تحركاته.
ألقى الكونت دوكو نظرة على ساعته. بحلول الآن، يرجح أن سيفيرانس تان منغمسة في إجراءات جلسة استماع مجلس الشيوخ.
جدول أعمال اليوم: المحكمة العسكرية للجنرال هورن أمبيجين وتداعيات عملية "ستارلانس"
الكارثية، التي توجت بالهزيمة الساحقة في رنديلي. إذا نجت القائدة البانتورانية من المعترك السياسي الذي ينتظرها، فإن البند التالي في القائمة سيكون أكثر خطورة؛ عزل رئيس الدولة، بتهم الفساد، مع همسات عن الخيانة تحوم فوق راكسولون كنصل على وشك السقوط. لكن كان لا يزال هناك وقت. عزل الكونت دوكو نفسه في الجناح التنفيذي، متفحصاً بتقدير الحالة البكر التي حافظ بها الموظفون على الغرفة في غيابه الطويل.
تأكد من وجود كل أغراضه في مكانها، ووسع حواسه لتشمل كل زاوية بحثاً عن أجهزة تنصت نشطة. ففي النهاية، سيكون هذا المكتب قاعدته للعمليات في الأسبوع القادم، ويجب أن يكون في حالة مثالية لخدمته بينما يبحر في تيارات السياسة التيونية الغادرة. فقط حين تأكد من خلو المكان، سمح لنفسه بتشغيل مكتبه المدمج بجهاز العرض المجسم. جثا دوكو على ركبة واحدة، وانبثق مخروط ضوئي أزرق من الجهاز بينما تشكلت الصورة المجسمة المقنعة لدارث سيديوس.
"انهض، اللورد تيرانوس."
"اللورد سيديوس،"
وقف لورد السيث كما طُلب منه، "لم أدخر جهداً في مغادرة سيرينو."
"وقد خاطرت كثيراً يا تلميذي."
سواء بالطبيعة أو بالتصميم، جاءت كلمات سيديوس بطيئة وفحيحية.
"مخاطرة محسوبة، يا سيدي."
"أتؤمن أنك قادر على تغيير نتيجة الاتهامات الموجهة ضدك؟"
"لم يعد هناك ما يمكن فعله في الشمال، يا سيدي،"
انحنى دارث تيرانوس قليلاً، "تواصلت مع وكلائي وأعددت الموالين لحكومتي. وجودي مطلوب في راكسوس لـ... الحفاظ على شرعيتي."
كان الكونت دوكو قد عزز قاعدة دعمه الرئيسية في شمال المجرة، بل وما وراء ذلك، في أنظمة وعوالم لم تتوقعها سيفيرانس تان.
حكومته المعروفة محلياً بـ "حكومة سيرينو"
ضمنت، بالإقناع أو القوة، ولاءات اتحاد التجارة، ونقابة المصارف بين المجرية، ونقابة التجارة، وتكتل التجزئة. وبالمثل، انضم اتحاد التكنو، والتحالف المؤسسي، ورابطة الاتصالات الفائقة، ورابطة كوارين الانعزالية إلى حكومة راكسوس. بكلمة منه، ستشتعل قطاعات نجمية كاملة عبر الفضاء الانفصالي بالسلاح، معظمها عوالم تجارية، معلنة التمرد ضد ظلم ملفق، ومحشدة جيوشها الآلية ضد حكومة راكسوس.
ومع أنه لا توجد استعدادات كافية أبداً، كان على دوكو تقديم حجته ضد ادعاءات تلميذه المارق في راكسوس سيكوندوس للحفاظ على مستوى من المصداقية.
"إذن نُفذت تعليماتي؟"
"نعم،"
أكد ذلك، "الاستعدادات كاملة، والجنرال غريفوس على أهبة الاستعداد لتوجيه ضربة ساحقة إما للجمهورية أو للاتحاد، بكلمة منك."
"وماذا عن فشلك في التلميذ؟"
سأل سيديوس ببطء متعمد، "تلك... أساج فنتريس؟"
تصلب دوكو. كان اللورد سيديوس قد أمره بقتل أكثر قاتلاته تميزاً لتأكيد ولائه لسيده. كان أمراً مؤسفاً، لكن بعد فشل شون فولتا في قتل سيفيرانس تان على بوثاوي، وهو فشل عوقبت عليه بشدة، لم يكن أمام دوكو خيار لتهدئة غضب لورد السيث المتصاعد. تلاعب دوكو بفكرة العصيان وخيانة سيديوس، لكنه قرر عدم فعل ذلك، أو على الأقل ليس الآن. كان لا يزال بحاجة لمزيد من الوقت. ومع خروج الاتحاد من بين يديه، لم يعد يملك الجيوش التي يحتاجها لمحاربة سيديوس.
يفضل دوكو أن يترك سيديوس ينشئ نظامه الجديد له، قبل أن يقتله كما قتل سيديوس بلاغيس قبله. لتحقيق ذلك، أمر فنتريس بالدخول في فخ مميت في سديم لولن. أبلغ أسطول العاصفة عن مقتل فنتريس، لكن لم يمر وقت طويل قبل أن يفقد دوكو الاتصال بأسطول العاصفة بأكمله. لم يعلم إلا لاحقاً أن أسطول الدائرة المفتوحة تبع فنتريس إلى سديم لولن، واشتبك في معركة عنيفة مع أسطول العاصفة هناك.
"بأسف، يا سيدي،"
بدأ، "ربما فشل أسطول العاصفة في التحرك بسرعة كافية، ودمره أناكين سكاي ووكر قبل أن يتمكن من تأكيد موتها."
كان بإمكان دوكو عدّ المرات التي رأى فيها سيديوس غاضباً على أصابع يده الواحدة. فجأة احتاج إلى كلتا يديه.
"أسطول العاصفة لا يزال حياً،"
أصبح الجو ثقيلاً باستياء لورد السيث، "أناكين سكاي ووكر أكد ذلك. هل لديك اتصال بأسطولك؟"
"...لا، يا سيدي."
"إذن سرقت فنتريس الأسطول من تحت أنفك،"
فحي سيديوس، "لقد خنتها، وهي الآن تسعى للانتقام. أين أسطول العاصفة؟"
أسطول العاصفة يمكن أن يكون في أي مكان. ولن يعلم أحد بذلك. كان هذا هو التصميم. من ذا الذي سيرفع حاجبه لرؤية قافلة من السفن التجارية المسلحة تسليحاً ثقيلاً في هذا الزمن؟ دوكو، وهو يشعر بثقل وغضب الجانب المظلم المتجسد يهبط عليه كأنه انهيار ثلجي، مد حواسه عبر القوة، باحثاً عن الرابط الذي كان يجمعه بتلميذته السابقة.
"أمّن جيونوسيس، اللورد تيرانوس،"
دوى صوت سيديوس بشكل مرعب.
"أتظن أن فنتريس متجهة إلى جيونوسيس، يا سيدي؟"
"يجب أن تسيطر على جيش الروبوتات الانفصالي،"
زمجر سيده، "مع وجود قوات الاتحاد في يد تان، جيوش الروبوتات هي موردك الوحيد لمحاربتها. لا يجب أن تقع جيونوسيس في أيدي العدو."
توقف دوكو، "هل الحرب الأهلية نتيجة حتمية، يا سيدي؟ لا يزال بإمكاني..."
"إنها كذلك،"
حدق سيديوس في دوكو من تحت غطاء عباءته، "مع وجودك في سيرينو وسعي تان لصنع السلام مع الجمهورية، سيكون من السهل إقناع يودا بإرسال كل الجيداي المقاتلين المتاحين مع جيوش المستنسخين إلى سيرينو... والقضاء عليهم جميعاً بضربة واحدة."
الأمر 66. الأمر السري المزروع في الشريحة المثبطة والمصممة حيوياً في كل جندي مستنسخ في جيش الجمهورية العظيم. الأمر السري لإبادة الجيداي. أرى. أهذه هي الخطة؟ إنه تغيير جذري عن الاستراتيجية الأصلية... لكن الحرب تتطور، وعلينا أن نتطور معها. لكن إبادة الجيداي في سيرينو...
للحظة، تخيل دوكو نفسه جزءاً من "جميعهم"
الذين ذكرهم سيديوس. ثم تساءل إن كان قد تخيل ذلك حقاً. استجمع قواه، ونظر إلى عيني سيديوس الصفراوين الشريرتين.
"الجيداي ينوون كشفك، يا سيدي،"
أدرك دوكو.
"لهذا تتصرف الآن بهذه الجرأة."
"وماذا لو فعلوا؟"
رد سيديوس بحدة، "هل تظن أن ذلك سيضع حداً لما بدأته؟"
"لا، يا سيدي. لكن هذا غير متوقع."
"نعم. نعم، هو كما قلت، غير متوقع،"
أعاد سيديوس نظره إلى مكان بعيد لا يراه دوكو، "لكنني سأوهم المتآمرين من الجيداي بشعور زائف بالأمان. سأجعلهم يظنون أنهم حاصروني في الزاوية. بمجرد أن يستدرجوا أنفسهم إلى قفصهم، سأتخلص منهم أخيراً."
أنا، لا نحن؟
"أفهم، اللورد سيديوس،"
انحنى دوكو، "لكن لا تزال هناك مسألة سيفيرانس تان."
"هدفنا الأسمى الآن هو ضمان ألا يكون لنظامنا الجديد منافس. تأكد من أن سيفيرانس تان تكف عن كونها مصدر إزعاج،"
سخر سيديوس من الاسم.
"هل تمثل تهديداً قوياً لخططنا؟"
"الجنرال غريفوس لا يزال غير مجرب،"
أظهر لورد السيث شكوكه، "اجعله يتعامل مع المزعجين الموالين في الأقاليم الشمالية وحصّن طريق هيديان من كل الجهات. لن يكون جيداً أن تسقط حكومة سيرينو بهذه السرعة."
أومأ دوكو، "تم الأمر."
كان التحول في الغرفة فورياً، حاداً كصوت فرقعة سوط. بدا أن الهواء نفسه يثخن، ضاغطاً على صدر الكونت دوكو كملزمة غير مرئية. ضاق حلقه، وأصبح كل نفس صراعاً، كما لو أن الأكسجين قد سُحب من الغرفة. تطلب الأمر كل قوة إرادته ليظل متماسكاً، مقاوماً غريزة البلع أو اللهاث، فذلك كان مستحيلاً تحت نظرة لورد السيث. لم يحتج سيديوس للكلام؛ كان وجوده يملأ المكان بتهديد ملموس أرسل قشعريرة أسفل عمود دوكو الفقري.
حتى بعد سنوات من إتقان الجانب المظلم، لم يحتج دوكو لأكثر من نظرة ليذكر نفسه بمدى هشاشة موقفه.
"لا تأخذ هذه المسألة بخفة، اللورد تيرانوس،"
تمتم لورد السيث المظلم، "مرّة تلو الأخرى، فشلت في إثبات جدارتك لي... إذا فشلت في ذلك مجدداً، ثق تماماً أنها ستكون المرة الأخيرة."
"و..."
رفع سيديوس قبضته وتابع، "جهّز جيونوسيس لأي ضيوف غير مرغوب فيهم... فمن المفيد دائماً أن تكون مستعداً لغير المتوقع."
"ماذا... ماذا تريدني أن أفعل؟"
ابتلع دوكو غصة.
"لا شيء أكثر من إجراء الترتيبات، فأنت مطلوب في راكسوس. أبلغ الجيونوسيين ودعهم يتولون البقية."
"مـ... مفهوم، اللورد سيديوس،"
زفر الكونت دوكو بقصد، "يا سيدي، هل لي أن أعرف من الذي يجري البحث عنك؟"
نظر إليه سيديوس ببرود، "آدي غاليا."
آدي غاليا. شخصية غير بارزة في مجلس الجيداي الأعلى، إن كان دوكو يتذكر جيداً. كان مفاجئاً أن تكون هي من بين كل الجيداي من يمثل تهديداً كهذا لسيديوس.
"هل ستكون مشكلة، يا سيدي؟"
"لا تشغل بالك بها،"
التفت سيديوس إلى دوكو، مبتسماً بشر، "عزمها المنفرد سيقودهم إلى يدي، اللورد تيرانوس. في هذه اللحظة، تستعد هي للمشي إلى فخي."
كوروسانت، نظام كوروسانت، قطاع كوروسكا.
عادت باريس أوفي إلى ذلك الفناء الخفي في "غرفة الألف نافورة"، منغمسةً في طاقة الحياة التي تبثها القوة، تضطرب وتفيض في الأرجاء.
لم يمضِ وقت طويل منذ خطت أولى خطواتها الحقيقية ضد الجمهورية، حين اخترقت قمرًا صناعيًا للجيش، ثم خاضت محادثات غير مصرح بها مع الانفصاليين. كانت تخطط لإسقاط الحكومة الحالية. حكومة السيث، ذكّرت نفسها. كانت إيسكات محقة؛ فالحدائق الموزعة في أرجاء معبد الجيداي ملاذات مثالية للعزلة وترتيب الأفكار، بقعة نابضة بالخضرة والوفرة وسط مدينة باردة وموحشة. الكثير منها أماكن مخفية، لا يعرفها إلا قلة من الجيداي الذين يعدونها مساحات آمنة، أو عمال الصيانة الذين يعتنون بها.
استمتعت باريس بالتسلل عبرها كطيف، لا تترك أثرًا لوجودها سوى بعض أحواض الزهور التي قلّمتها لتوها. على الأقل، سيجعل هذا جولات العمال أقل مشقة. لكن من بين كل الأماكن التي رغبت باريس في قضاء وقت فراغها فيها، لم تكن حديقة إيسكات الخفية ضمن خياراتها الأولى. ومع ذلك، كانت هناك، لا بحثًا عن راحة البال —رغم حاجتها الماسة إليها— بل لأن لديها عملًا لتنجزه. تقليم أحواض الزهور.
التفتت حولها. أشجار الصفصاف لا تزال تتمايل مع النسيم الاصطناعي، والجداول البعيدة تخرخر ببهجة مع الطيور. لم يتغير الكثير منذ زيارتها الأخيرة، ومع ذلك... تغير كل شيء بطريقة ما. بدا الأمر وكأنها قبل أسبوع واحد فقط كانت تسمع مخاوف من تحالف بيرليميان وهجومهم عبر عوالم المركز، والآن؟
مات "هيدرا المعركة".
ذهب إلى الهاوية مع كل سفنه الحربية المروعة. كادت باريس لا تصدق ذلك. لم تكن واثقة إن كانت تصدقه حتى الآن. حتى وهو يسقط، كانت أساطيلهم تلاحقه، بل إنها تميل لتصديق أنه يغزو الجحيم الذي انتهى إليه معهم. لن تستبعد ذلك عليه. جذب انتباهها وميض أحمر غريب، سلك مكشوف يمتد من لوحة مفتوحة في الجدار. مسحت المكان مجددًا، فعثرت على خصلة مألوفة من الفراء الشاحب. كان هيزو، الفني من عرق السيلونيان، يغط في نومه تحت شجرة صفصاف، وقد سحب قبعته على عينيه واحتضن روبوتًا صغيرًا في حضنه.
"تنام أثناء العمل؟"
بمجرد أن نادته، انتفض مستيقظًا بذعر، ثم ابتسم لها كاشفًا عن أسنانه المدببة الصغيرة.
"إنه عمل شاق لا يلقى تقديرًا."
تحركت يداه بغريزة، واحدة نحو حقيبة أدواته والأخرى قلبت الروبوت، "إذا لم يلحظ أحد غيابي، فهذا يعني أنني أؤدي عملي كما ينبغي."
"أتخيل ذلك."
طافت باريس في الفناء، تلامس أصابعها جدران اللبلاب، "كانت إيسكات هنا؟"
أومأ هيزو برأسه: "استُدعيت لمهمة على الكوكب."
"أوه؟"
"غارة على مجمع، على ما يبدو."
أوضح بفخر، كأب يتحدث عن طفله، أو معلم يثني على تلميذه، "إنها تقود فرقة من جنود الاستنساخ ضد مخبأ لإرهابيي الانفصاليين في مرتفعات ماناراي."
هل أخبرتك بذلك، تساءلت باريس، أم أنك تنصتّ؟
"مهمة من المعلمة غاليا، على ما أظن."
هز السيلونيان كتفيه: "ربما."
وحدها المعلمة غاليا تعرف كيف تمنح إيسكات أكاريس مثل هذا العمل الدموي. والفتاة مهيأة له. تجمدت باريس، تتأمل المعلومة. لا بد أن المعلمة غاليا كان لديها سبب؛ لإبعادها عن معبد الجيداي؟ كانت إيسكات مصدر خطر، ولا تزال باريس غير واثقة من سبب سماح المعلمة غاليا لها بالمشاركة في مهمة الإمبراطورة تيتا. ربما كان إرسالها إلى الكوكب وسيلة لإشغالها بأمور أخرى؟ أم أن هناك شيئًا تحتاجه المعلمة في مرتفعات ماناراي؟
"هل قالت أي شيء آخر؟"
سألت باريس بفظاظة.
تموج فراء هيزو: "لا شيء."
كذبة. شعرت بها في الهواء. الصديق الموثوق يفعل العجائب بالعقل والروح، لكنه أيضًا نقطة ضعف. كان هناك سبب لإصرار المعلمين على أن يثق الفرسان والبادوان بهم وحدهم.
"اللسان الطليق يغرق السفن"، هكذا يقال.
قالت له باريس ذلك: "كان بإمكانك أن تكون أفضل."
أصدر هيزو زمجرة خافتة عرفتها كتنهيدة تعب: "بعض الهموم الشخصية. لا شيء مهمًا."
"أنا صديقتها."
وجدت باريس سهولة في النبرة الساخطة، "وصديقها صديقي. أخبرني؛ الأمر يتعلق بالمهمة الأخيرة، أليس كذلك؟"
أشرق ضوء في عينيه القططيتين: "لقد ذكرت أنك كنتِ معها."
"دعني أخمن."
انحنت باريس وغرست أصابعها في التربة، منتزعة عشبة ضارة، "أبرم معلمو الجيداي اتفاقًا مع جهة اتصال، ثم خانوها على الفور."
بمجرد أن نطقت بهذه الكلمات، وكأن مستشعرات المناخ الاصطناعية تعطلت، تلاشى النسيم الخفيف تاركًا رطوبة خانقة راكدة.
"...كان لديها الكثير لتقوله أكثر من ذلك."
تمتم هيزو، مؤكدًا شكوكها. تصلبت ملامح باريس بعيدًا عن نظره. تلك الفتاة... وضعتها المعلمة غاليا تحت رعايتي؛ سأضطر للتحدث إلى إيسكات. بمجرد أن مرّت الفكرة، ارتسمت على وجه الميريالانية نظرة استياء، واستدارت ساحقة الأعشاب في قبضتها.
"لا تفتح هذا الموضوع معي."
زمجرت، تاركة الأعشاب المسحوقة تسقط أرضًا، "يدعو المعلمون إلى الإيمان والثقة، والتعاطف والرحمة، ومع ذلك يبدو أن القواعد التي يفرضونها لا تنطبق عليهم. هل أخبرتك إيسكات بالتفاصيل؟"
"لا شيء من هذا القبيل."
قال هيزو بسرعة، "ولا حتى أسماء المعلمين."
الحقيقة. لفت باريس القوة حول أصابعها، تستخدمها كخيوط غير مرئية تتشعب عبر المكان. يبدو أنني استخففت بإيسكات. شعرت بجزء منها بالسوء لظنها الأسوأ بصديقتها، فإيسكات كانت صديقتها بالفعل. لم تكن لدى باريس دوافع خفية حيال ذلك. فقط... أحيانًا، يمكن للصداقة أن تكون نقطة ضعف أيضًا.
"كانوا اثنين."
قالت باريس بهدوء، واتسعت عينا هيزو حين أدرك ما تنوي فعله.
لم يقاطعها، "أحدهما المعلمة أدي غاليا، والآخر المعلم بلو كون."
"المعلم بلو؟"
لم يستطع هيزو إخفاء المفاجأة في صوته.
وجدت مقعدًا مقابلًا له وجلست، تتنهد: "كان مخبرًا مواليًا في أسطول تحالف بيرليميان."
"...هكذا استطاع المعلم بلو تتبع الهيدرا إلى ريندلي بسرعة."
همس هيزو، "لكن هذا يعني..."
"كنا عند الإمبراطورة تيتا."
أكدت، "وكان المخبر في أسطول التحالف عندما وصل المعلم بلو، وأطلق النار عليه دون تفكير."
توقف هيزو، ثم وضع الروبوت برفق، "أكره قول هذا، لكنه ليس أسوأ ما سمعته. إنها حرب، والحرب فوضوية. هذه الأمور تحدث... وأنا واثق أن المخبر كان يعرف ما أقدم عليه."
حدقت فيه باريس، مجبرة السيلونيان على ملاقاة نظرتها: "أتصدق ذلك؟ لقد منح المعلمون المخبر تطميناتهم بالتأكيد."
"حسنًا..."
بدأ السيلونيان، "أعني... لقد كنت في هذا المعبد لأربعين عامًا، أطول من بقاء معظم أعضاء المجلس في مقاعدهم. سمعت ورأيت الكثير. تموت شعوب بأكملها لأن المجلس يختار 'الانتظار والترقب'، لأن الفرسان يُرسلون إلى الكواكب ذات السيناتورات الأعلى صوتًا بدلًا من الصرخات الأعلى. لطالما كان نظام الجيداي مستعدًا للتضحية."
"لكنهم يتظاهرون بخلاف ذلك."
ردت باريس، "حتى يفعلوا، ثم يصبح الأمر مقبولًا لأنه 'من أجل الصالح العام'. أليس هذا نفاقًا؟ أنا أظن ذلك، وأنا واثقة أن إيسكات تظن ذلك أيضًا."
التفتت حولها. رغم أنهما وحيدان في الفناء، ومحميان بجدران عالية وطنين الطبيعة المستمر، كانت لا تزال حذرة في الحديث بهذه الحرية.
كانت "غرفة الألف نافورة"
واسعة، ومن السهل الضياع في رحابتها، لكن الحدائق كانت لا تزال متاحة للجميع.
ضحك هيزو: "أنتِ تعظين مقتنعًا. وأنتِ لستِ غريبة عن ذلك أيضًا، أنا واثق. لقد ألحقت هذه الحرب خسائر فادحة بالمجرة، وبالجيداي أكثر من غيرهم، منذ البداية. ماذا عن جابيم، حيث تخلى أوبي وان كينوبي عن حلفائنا لحظة خسارة تلك المعركة. أو باسادرو، حيث أطلق إمباتوجايوس براند النار عمدًا على مستوطنة تعدين مدنية لاجتثاث تحصينات العدو. أو ياغ-دهول، حيث خسر أناكين سكاي ووكر المعركة بمطاردته للمجد الشخصي محاولًا أسر أساج فينتريس؟ مقارنة بكل هذا، مخبر واحد ليس بالأمر الجلل حقًا."
وقفت باريس ببطء، متجهة نحو لوحة الجدار المفتوحة ومحللة الأسلاك المرتبة بدقة في الداخل. كان هناك صندوق تحكم أيضًا، يعمل كنقطة ربط لجميع الكابلات، يلمع بالأزرار والمدخلات. نادتها القوة نحوه، لكنها كانت عديمة الجدوى؛ فهي ليست فنية، ولم تستطع فهم أي شيء.
"لا أنصحك بلمس أي شيء."
حذر الفني، "لا أريد أن يسوء الأمر... ليس وكأن اللوم سيقع عليك."
*سيقع عليّ أنا*، كان هذا ما لم يُقل.
"لن يخطر ببالي."
كذبت، وهي تهز رأسها، "وبالمثل... آمل أن تبقي هذه المحادثة طي الكتمان. أنت لا ترفع تقاريرك إلى ميس ويندو، أليس كذلك؟"
نظرت إليه، فلاقاه هيزو بعينيه، وتجعد أنفه: "سيكون ذلك غريبًا، لماذا أفعل؟ أنا أرفع تقاريري إلى جوبار تانديل في إدارة التقنية."
لم تكن تلك كذبة، على الأقل، لكنها لم تكن الحقيقة الكاملة أيضًا. شعرت بذلك في القوة بوضوح.
"هذا جيد."
تتبعت بظفرها الموشوم حافة اللوحة، "من الأفضل أن تنهي هذا وتعيد كل شيء مكانه. لن نرغب في أن يراه أحد."
سمعت زمجرة بينما وقف السيلونيان، مرتفعًا بطول مترين، شامخًا فوقها بكثير. وبينما ظهر خلفها، انحنى هيزو ليلتقط لوحة الجدار الساقطة ويعيدها إلى مكانها.
"كيف يعمل كل هذا إذن؟"
سألت فجأة.
رمقها السيلونيان بنظرة جانبية بينما كان يضبط الحواف بعناية: "معظم الجيداي لا يهتمون بمثل هذه الأمور."
"هل أبدو مثل معظم الجيداي؟"
أصدر هيزو خرخرة منخفضة، مع حفيف فرائه، وهو ما اعتبرته تسلية: "إنه نظام كامل، ليس فقط في غرفة الألف نافورة بل في المعبد بأسره. هناك مجموعة من المعايير المدخلة؛ الحرارة، الرطوبة، الضغط، وما شابه. تعمل المستشعرات الخفية معًا لقراءة كل المتغيرات، ويقوم هذا الصندوق هنا بدمجها ليعطي موظفين مثلي شيئًا يعملون به. الأمر فقط أن الحفاظ على حياة هذه النباتات والحيوانات يتطلب تدخلًا ميدانيًا دوريًا."
"همم..."
تأملت باريس، "لمن قلت إنك ترفع تقاريرك مجددًا؟"
"ماذا؟"
دفع هيزو الزاوية الأخيرة إلى مكانها، واستقرت البلاطة في الجدار بنقرة مرضية، "أخبرتك، إنه..."
"لا يهم، سأكتشف ذلك بنفسي."
انطلقت يد باريس نحو عنقه. حاول هيزو الدفاع عن نفسه، ربما كانت بعض تدريبات الجيداي السابقة تطفو على السطح، لكنه كان بعيدًا عن الممارسة لعقود، وكانت باريس فارسة جيداي شابة. بالكاد رفع السيلونيان العجوز ذراعه حتى أرسلت نبضة من القوة إلى مستقبلات الضغط لديه، موسعة أوعيته الدموية وقاطعة الإمداد عن الدماغ. في أقل من ثانية، صار الفني جثة هامدة بين ذراعيها. وضعت الرجل برفق على الأرض، ونظرت باريس نحو المقاعد، حيث رصدت الروبوت الصغير، لا يزال معطلًا وخاملًا على الأرض.
بعد لحظة تفكير، مدت يدها بالقوة وفتته كعلبة معدنية، قبل أن تجذبه نحوها.
بعد تنظيف الفناء، أخرجت جهاز التواصل الخاص بها وأرسلت: "عثرت على الجاسوس."
غادرت باريس الحديقة، لا تترك أثرًا سوى بعض أحواض الزهور التي قلّمتها لتوها.