مدار تيث، نظام تيث. قطاع باكسيل.
أردفت متأملاً: "أتعلمين، هذه ليست حتى مرتي الأولى التي أكمن فيها لأسطول جمهوري بهذا الشكل".
قال توف: "لا ذكرى لي بتلك الحادثة".
فعّلت ستيل الدفع العكسي لبدء التباطؤ، ولم نحتج للاستدارة نظراً لأن سرعتنا لم تكن عالية جداً: "لم تكوني هناك. لقد حدثت خلال حملة سارابين. يمكنك الولوج إلى بنوك بيانات السفينة لاحقاً".
همهمت: "في الواقع، كانت المعركة الكبرى الأخيرة في تلك الحملة. مجموعة قتالية جمهورية بقيادة الجنرال الجيداي إيتشو شين-جون بدأت هجومها المعاكس، واستعادت سارابين قبل أن تتعقبنا إلى نظام كرانت حيث أقام الجنرال تان قاعدته".
صاغت ستيل نبرة مشوبة بالحنين: "عرف الجنرال تان أن الجيداي سيطاردوننا، فنصبت فخاً. وزعت أساطيلها في أنحاء النظام، وحين بلغ الأسطول العدو المدار المنخفض، انقضضنا عليه".
قلت بينما ومضت الأنوار حمراء وعوت صافرات الإنذار مع تنبيه الجمهورية لوجودنا: "لم تنجُ سفينة حربية معادية واحدة. كان الجيداي على سطح الكوكب آنذاك، لذا لا أعرف تماماً ما جرى... لكن بدا أن الجنرال تان أعدت كميناً أرضياً أيضاً. إن لم يقضِ عليها، فلابد أنه التهم البلازما".
زفرت ببطء: "حسناً، يكفي هذا. اضبط المدى على جوارلارا".
نقرة ضابط المدفعية على لوحة التحكم: "علم علم. جاري تدوير الطاقة نحو مدافع التوربوليزر الأمامية".
أمرت: "أقصى طاقة. استهدف محركاتها. أريد تحطيم دروعها في الطلقة الأولى. جهّز مدافع الأيون الأمامية. ما إن تسقط دروعها، أريدها جثة هامدة في الماء. أتقرأين يا رينون؟"
أجاب زينيث: "علم علم".
تباهت فرّاجات الفئة مونيْفيسينت بواحدة من أكبر بطاريات توربوليزر البحرية في المجرة، بقوة نيران تفتح البارجات كَالبيض، أو تخترق الغلاف الجوي للكواكب مباشرة للقصف المداري. وحين تحسب حساب دروع الفرّاجة المثيرة للشفقة نوعاً ما، كانت هذه البطارية الأساسية هي ما عدّل كفة الميزان ضد أي سفينة ضخمة. هذا، شريطة أن تطلق النار أولاً. فالفرّاجة لا تملك سوى بطارية واحدة بسبطانة مزدوجة، وبأسرها من الضخامة بحيث وجب تثبيتها مباشرة على هيكل السفينة.
ومع أن الحامل تمتع ببعض الحرية في الارتفاع، إلا أن السبيل الوحيد المجدي لتسديدها كان تدوير السفينة نفسها. علاوة على ذلك، فإن إطلاقها بكامل الطاقة يحول قدراً هائلاً من الطاقة من المفاعلات لدرجة تنسى معها وجود أجهزة عرض دروع عاملة، أو حتى محركات رئيسية. في النهاية، كانت الفئة مونيْفيسينت — كباقي سفن الانفصاليين الحربية — نتاج تقليص التكاليف والمقايضات الواعية. وفقط في هذا الوضع، حين تطلق النار على مؤخرة فيناتور — إحدى أكبر النقاط العمياء في تاريخ الذخائر البحرية — يمكنك التأكد بمعقولية أنك لن تُعاقب فوراً على غياب دروعك.
ومع تحويل المزيد من الطاقة باستمرار نحو حامل التوربوليزر، سرعان ما بدت الآثار واضحة على بقية السفينة. خفُوت في شاشات لوحات التحكم، وبدء نظام الإضاءة في الوميض المطلق. وتباطأ معدل إبطائنا بشكل دراماتيكي إثر تقلص كفاءة المحرك إلى النصف تقريباً.
أمرت: "اقطع الطاقة عن دعم الحياة والجاذبية الاصطناعية في جميع أقسام السفينة باستثناء الجسر. نحتاج محركاتنا. نحتاج حزم استشعارنا".
طالع مهندس الروبوتات قراءاته: "سيوفر ذلك بعض الإنتاجية. أندورها مجدداً نحو المحركات؟"
أجبت: "غذّ الفائض إلى مدافع الأيون".
"علم علم".
تأملت مكررات الاستشعار، مستحضراً كيف كانت جوارلارا تحول دروعها على عجالة إلى مؤخرتها. السبب في استهداف جوارلارا أولاً بسيط — السفينة غالباً ما تكون حاملة الإسناد للأسطول العدو. الأكلاماتور سفن جنود، وترانكيلويتي هي مقر الفيلق الحادي والأربعين. احتاجت إلى تعطيل الحاملة الأساسية قبل أن تتمكن من إطلاق مقاتلاتها الخفيفة في الجو. إن حدث ذلك، فقد انتهى كل شيء. كانت جوارلارا في منتصف انعطافها حين أصدرت قراءات مدفعيتي رنيناً.
"افتح النيران!"
دوي. ترددت صدى ضربتين ثقيلتين في أنحاء السفينة كأنها شوكة رنانة. توهج الهولو التكتيكي مع ظهور مصدرين — ثم أربعة — هائلين للطاقة، يسطعان مثل المذنبات. انشطر الاثنان الأولان ضد دروع جوارلارا، متفرعين إلى عشرات الأشعة الابنة ومرتدين — لكنهما اضمحلا قبل إصابة أي شيء. تمتعت رينون بزاوية أفضل بكثير على جوارلارا، حيث حطمت lasersها الهدف وجهاً لوجه واجتاحت دروع أشعتها. لم تنتظر مدافعنا الأيونية لإطلاق غضبها على مدمرة النجوم التعيسة، ممزقة جوارلارا إلكترونياً.
رقصت أقواس البرق عبر كتلة محركاتها، محرقَة محركاتها الأيونية، والمحرك فائق السرعة، وموازن القصور الذاتي الأساسي. تباطأت دافعاتها دون الضوئية، باهتة إلى سواد وموت. في ضربة واحدة، تحولت السفينة إلى سمكة ميتة. فور تفريغ كل تلك الطاقة، عادت أنظمة السفينة الداخلية للحياة تدريجياً. وانفجرت لوحات التحكم لتعود إلى لونها الأخضر البغيض، بينما ومضت الإضاءة عائدة.
لاحظ توف: "ترانكيلويتي تفتح أبوابها الظهرية".
كانت سفينة أوندولي القيادية تدور بعنف لتوجيه مدفعها، بينما كانت أبواب حظيرتها المميزة بالأحمر تئن انفتاحاً لتكشف عن ترسانتها الفتاكة من مقاتلات الفضاء. ومن خلفها، ناورت سفينة الجنود الوحيدة مبتعدة، محتفظة بحرص بترانكيلويتي بيننا وبينها.
طلبت: "أين الأكلاماتور الآخر؟"
أجابت ستيل: "في الغلاف الجوي المنخفض".
اهتز جهازي اللوحي، مما دفعني للنظر إليه. رمقت توف. بادلني نظرة خالية من التعبير.
تمتمت، متجاوزاً إزعاجي بعقلانية باردة: "حسناً، يا رينون، انشري كل طيور النسور خاصتك. القائد بحاجة لدعم جوي. يا توف، أطلق مقاتلاتنا وسي-ناين في الجو".
"علم علم".
ظهر تحذير: جسم ضخم يقترب بسرعة خطيرة. لا يظهر عادة إلا عند اقتراب جرم بيننجومي — ككويكب بحجم معتبر — لا تستطيع دروعنا السامنة صدّه. تحققت من محيطنا، ثم من ساعتي اليدوية. كانت ريزيسْتَنس تقترب سريعاً، وبلغ سقف سرعتها ثمانية عشر ألف كيلومتر في الثانية قبل أن تنقلب على محورها وتشعل دافعاتها دون الضوئية في احتراق متأخر للغاية ومحاولة عنيفة للتباطؤ. وقت الوصول المتوقع: سبع عشرة دقيقة قياسية.
قفز نظري إلى قراءة أخرى: "أغلق فقاسات الانفجار، وحول الدروع إلى الظهر — ركز حول الجسر. طيارو الاستنساخ لا يعرفون سوى الهجوم من الأعلى".
"علم علم".
طقطقة، طقطقة، طقطقة — صفت صفائح الديورالوي فوق نوافذ الزجاج الشفاف، مظلمة بيت القيادة. عمد إلى إخفات الإضاءة، وتبديل باعثات الهولو المخصصة، لتسقط نسخة تقريبية مطابقة لهولو العتمة الخارجية على النوافذ المحجوبة. كانت كلها بدرجات الأزرق والأحمر — لم أملك ما يكفي من النفوذ أو المال لطلب جهاز عرض ملون بالكامل — لكن اللون كان تكلُّفاً غير ضروري. غذّت باعثات الهولو بالبيانات مباشرة من المكررات — متراكبة مع المتجهات، والمحامل ثلاثية الأبعاد، وبيانات الاستشعار على العرض.
ومع البيانات الداخلية من ريبالس ذاتها، كمستويات الطاقة والقدرات التشغيلية، بدا الأمر كمهجين هجين بين شاشة عرض استراتيجية فورية وألعاب التصويب. لم أعد مضطراً للتلاعب بنصف دزينة من القراءات — بل أستطيع فقط النظر إلى سفينة معادية على الإسقاط وتبين مستويات دروعها، أو أي المدافع تعيد التذخير. في الأصل، كانت فقاسات الانفجار نظام طوارئ مخصصاً لإغلاق الجسر إن تعرض المنظر للتخريب بأي شكل — كأن يُثقب مثلاً — لكني أظن هذا الغرض أكثر فائدة بكثير.
فبعد كل شيء، النوافذ في معركة فضائية تعد نقاط ضعف. لا أزال غير متأكد من سبب إعجاب هذه المجرة بها كثيراً — حقاً يجب إبقاء مشاهد المعالم لرحلات التنزه. لكن هذا بدا مخاتلاً بعض الشيء قادماً مني. انبثقت المؤشرات في كل مكان حول المحيط بينما تدفقت نسورنا خارج الحظائر، مواكبة لسي-9799 نحو الكوكب. أقل بقليل من مائة منها، تدور حول وسائل النقل بينما تتقارب وتلتصق بحذر شديد بالجانب البطني لجوارلارا، مستخدمة بذكاء الطراد المعطل كغطاء.
أعلن مهندس الاستشعار: "اتصالات مقاتلات!".
تدفقت مئات المقاتلات الخفيفة من ترانكيلويتي، مندفعة من مدخل الحظيرة ومميلة بقوة على دفاتها الأثيرية لتلتف للوراء. تطلب الأمر لحظة واحدة فقط لتحدد ماسحاتنا الطراز وتغذيه في الهولو التكتيكي. سيل تورنت. تنفست الصعداء. تلك كانت مقاتلات فضائية وليست قاذفات. تفاعلت رينون بسرعة، دافعة بقوة في الإسفين بين جوارلارا وترانكيلويتي وملتفة بميناء السفينة لزاوية نظام درعها ضد المقاتلات الخفيفة.
إن أرادت في-19 الوصول إلى وسائل النقل، فسيتعين عليها المرور عبرها. انطلقت الشرارة عبر الشاشة بينما صاحت أبراج الدفاع النقطي لرينون، نافثة ستائر حقيقية من النيران المضادة للمقاتلات. كان طيارو الجمهورية يسقطون بالعشرات. تحولت ترانكيلويتي ورينون قريباً إلى تبادل جانبي وحشي، زأرت الكازمات بينما ضخت كل سفينة الأخرى بتيبانا فائقة السخونة. لكن في اشتباك مطول، ستخرج ترانكيلويتي منتصرة — ففراجات الانفصاليين هشة للغاية.
أشارت ساعتي اليدوية إلى تسع دقائق قياسية.
قال روبوت المدفعية: "مدافع التوربوليزر الأمامية مشحونة بنسبة ثلاثين بالمائة".
أمرت: "اضبط المدى على جسور جوارلارا. أنيروها".
اندفعت السفينة بأكملها إلى الأعلى، تقريباً كأخذ نفس قبل صرخة عظيمة. ثم وميض أحمر — قراءات الطاقة ترتفع على مكرر الاستشعار — واختفى برج القيادة الرئيسي لجوارلارا في انفجار هائل. تماماً كلعبة — ابتسمت برضاً.
ناديت: "يمين حاد بشدة. سنلتف وندعم رينون من الجانب الآخر —"
أومض الهولو التكتيكي، وتوهج شبكة قراءات النظام التي تدور حول علامة رينون بلون أحمر مشؤوم. تحول الارتياح إلى رماد في فمي. كان جناح المقاتلات المعادي قد التفت، مطلقاً سيلاً من صواريخ الارتجاج أسفل عمود الفرّاجة ومفجراً خلايا طاقتها، قبل أن يجتاح هيكلها ويطارد وسائل النقل. هزت الانفجارات السفينة الحربية — التي لم أستطيع رؤيتها سوى رموز تحذيرية تنبثق في كل مكان حول أيقونة رينون — قبل أن ينقطع تزامن تغذيتنا المشتركة.
لم يعنِ ذلك سوى أمر واحد؛ فقد جسر قيادتها كل الطاقة. في عرض مبهر من العناد، واصلت رينون الشجار مع ترانكيلويتي، كأن السفينة نفسها كانت متمرسة حتى في مواجهة قيادتها المفقودة. واصلت أبراجها الآتوماتيكية قصف طراد الجيداي بالبلازما دون توقف، مصرة على تنفيذ آخر أوامر تلقتها حتى الرمق الأخير. أصدرت ساعتي تنبيهاً — وقت الوصول المتوقع: دقيقة قياسية واحدة. انطلقت ريزيسْتَنس من الهاوية كرصاصة، ظاهرة فجأة تحت ترانكيلويتي مباشرة مع دافعات متجهة للأمام ومدافع بطنية متجهة للأعلى — وانفتح الجحيم بأسره.
مدفوعة بشراسة الانتقام لأختها، تشبثت الفرّاجة في بطن الطراد، مذيبة حظيرة البطني حتى انصهرت مغلقة وممزقة قطعاً من صفائح الدونيوم. مباغتة، لم تملك ترانكيلويتي الدروع لإيقافها. تدفق جناح ثانٍ من المقاتلات من سطح طيران الطراد — أرك-170 — منعطفاً لأعلى ثم فوق جناح ميناء ترانكيلويتي كنوع من النوافير. انطلقت منخفضة، مع ضبط أجنحة إس في وضع الهجوم — وحينها فهمت ما كانوا يفعلونه.
لم تكن ريبالس في وضع يسمح لها بالدعم أبداً، لذا لم نملك سوى المراقبة بينما أطلقت أرك-170 وابلاً بعد وابل من طربيدات البروتون على السطح البطني خفيف التدريع لريزيسْتَنس. تحطمت الدفعة الأولى ضد دروع مركزة، وكذا الثانية. كانت الثالثة طوفاناً من التعاويذ الأرجوانية التي أطاحت أخيراً بدرع الجسيمات — ثم التهمت ريزيسْتَنس ألسنة اللهب. حطمت الطربيدات الدرع الهش مباشرة ومزقت كل شيء بالداخل إلى الجحيم.
انفطرت مخازن الوقود، وتصدعت خطوط الغاز، ومزقت سلسلة تفاعلات السفينة بأكملها إلى خردة من الداخل. في أقل من نبضة قلب، لم يبقَ أي شيء يمكن التعرف عليه من السفينة المسماة يوماً ريزيسْتَنس. لثانية واحدة، ظننت أننا سنلحق بهم قريباً، لكن الأرك لم تضغط زخمها بعد التعافي من الغوص. بل اتخذت تشكيلات دفاعية حول سفينتها الأم بينما كانت تناور مبتعدة، محاولة على ما يبدو الالتقاء بالأكلاماتور الذي انسحب مسبقاً.
قالت ستيل بنعومة: "ترانكيلويتي تنسحب. ألننتقل للتعقب؟"
قلت بعد لحظة طويلة: "لا... ابقوا في الخلف".
قد لا أكون شاركت بشكل مباشر في برمجتهم، لكني رعيت شخصياً وبدقة كل روبوت ذي قيمة قيادية على سفني. منحتهم أسماء، وشخصيات — وتأكدت من برمجتهم بطموح للنجاح — وحين تفعل ذلك، يصبح الفارق ضئيلاً للغاية بين ضابط روبوت وضابط عضوي، باستثناء أمر واحد. تفكر الروبوتات بالأرقام وحدها. هم عاجزون إدراكياً عن أن يكونوا أكثر غباءً مما برمجتهم عليه. لقد نفذ ثري-وان تلك المناورة ببراعة فائقة، منتهياً بها تحت سفينة معادية مباشرة.
في عالم آخر، كان بإمكاني تدبر ذلك. هل سمحت التضحية لزينيث لوسائل نقلنا ونسورنا بالمرور عبر العدو وتعزيز فينتريس على السطح، أما ثري-وان؟ في عالم آخر، لم أسمح له بخوض تلك المخاطرة.
"تقرير الأضرار لرينون"، قلت.
أبلغت ستيل: "ضُربت خلايا الطاقة. لكنه كان انفجاراً محواءً. السفينة معطلة لأن تغذية الطاقة قُطعت. متى أعاد الطاقم تدوير المساعد، ينبغي أن تكون رينون قادرة على عمليات محدودة".
تنفست من أنفي: "هذا جيد. لدينا مئة ألف روبوت معطل في الحّنْدَة. فعلوها جميعا واجلبونا فوق جوارلارا — سأمنحهم فرصة واحدة فقط للاستسلام".
"علم علم".
ارتدزت للوراء، قاصراً جسر أنفي.
"سيدي"، صوت توف المسطح كان أكثر إزعاجاً من المعتاد، "توقف تشويش العدو. أعدنا الاتصال بالتحكم الجوي. المجال الجوي متنازع عليه بشدة بين نسورنا ومقاتلات العدو، لكن كل وسائل النقل هبطت. الجيداي ينسحبون".
زأرت: "ليكن الأمر كذلك. لقد فقدت سفينتين لعينتين من أجل هذا".
⁂ "لدي الأدلة يا سيتي. قمت ببعض التلصيق والتحرير البسيط لجعل تسجيل كاميرا الهولو يبدو... مقنعاً. كان الأمر أصعب من المعتاد — فهذان الاثنان لا يقدمان الكثير للعمل به"، قالت 4إي-7 باكتفاء ذاتي مسموع، "أوه — وأيضاً، الجيداي يقتربان من القبو الرئيسي الآن".
همست: "عمل جيد. انقليها إلى الكونت دوكو وسخني الخردة".
أجاب روبوت التجسس: "أستطيع، يا سيتي. ويا سيتي، استهدفي الصغير. إنه نقطة ضعفهم".
فضلت فينتريس الروبوتات على الكائنات العضوية، عموماً. متى برمجت جيداً، يمكنك التأكد من أنهما سيكونان الأكثر جدارة بالثقة والكفاءة الذين عملت معهم قط. بالنسبة لها، كانت 4إي-7 كائناً حقيقياً أكثر من معظم العضوية الذين اضطرت لتحملهم. متى وُكلت إليه مهمة، أنجزها — وأنجزها بحق. لم تستطع طلب المزيد من مرؤوس أو شريك. هرعت إلى القبو الرئيسي ووضعت شحنات متفجرة على كل مخرج، قبل أن تنزلق خلف عمود.
وبينما انتظرت، رتبت فينتريس كل شحنة على متواليات مختلفة على مفجرها. ومثلما قالت 4إي-7، سمعت قريباً كثرة خطوات قادمة عبر ممر مجاور. خطوات الجيداي الناعمة، والتقرط الخشن لبصطار جنود الاستنساخ. انتظرت حتى كانت حفيف عباءاتهم بجوارها مباشرة. انطلقت فينتريس كذات السترة الحمراء الراتاكاية، وانبثقت سيفا ضوء توأمان. في ثوانٍ معدودة، حُصدت فرقة الاستنساخ المرافق قبل أن يتمكن الجيداي من رد الفعل، قبل أن تنعطف للتعامل معهم هي الأخرى.
هوى سيف واحد في قوس دموي، يهمهم بشغف للقتل. اصطدم الأحمر بالأخضر، وللحظة خاطفة رأت مفاجأة مرعبة مضاءة على وجه بادوان الجيداي. ابتسمت فينتريس لتلك الرؤية. دفعت البادوان للوراء، ونقلت فينتريس ذلك الزخم لجلب سيفها الآخر في قوس كالبرق، مستخدمة ضبطاً دقيقاً لعدم إصابة الهاتلي الباكي المتدلي على كتفها. أخطأ نصل فينتريس رأسها بجزء من الإنش بينما انحطت البادوان.
كان دور أوندولي للوثب نحوها: "باريس!"
دارت فينتريس، متصدية بعجلة بسيف وجلبت الآخر لضربة متزامنة. تطاير الشرر من نصليهما في الصد والطعن بينما أبقت فينتريس عيناً على البادوان — باريس. ترددت أصداء خطوات متسرعة عبر ممر مظلم. مستنسخون.
صرخت أوندولي: "باريس، أخرجي روتا من هنا!"
"لكن يا معلمتي —!"
"اذهبي!"
جزت معلمة الجيداي على أسنانها بينما دفعت فينتريس بقوة. ترددت باريس لثانية فاصلة، قبل أن تقرر طاعة رمنيات معلمتها. سيكلفها ذلك التردد غاليا. استدعت فينتريس قوتها لدفع أوندولي بالقوة، قبل الوثب للخور. ومع مساحة التنفس، بدلت مفجرها — بووم! انهار الممر الذي حاولت باريس الهرب عبره — ذاته الذي أتى منه المستنسخون — في وابيض من الغبار والبناء، محجباً هروبها. مع خيارات قليلة أخرى، سارعت البادوان لمهاجمتها مجدداً من الخلف، وللحظة مروعة كان على فينتريس درء كلا الجيداي.
بعد ثلاثين ثانية، أدركت تقنيتهما. استخدمت لومينارا أوندولي حركات سلسة ومتدفقة — ومع ذلك سريعة — متصلة ببعضها حتى تمويه سيف ضوئها كنهر أعمى من الأخضر الساطع. مع كل صد متتالٍ، أصبح نموذج أوندولي أصعب فأصعب في مواكبته، محتفظة بزخمها في عرض مثير للقدرة على التحمل — حتى وجدت فينتريس نفسها تعتمد على غرائزها والقوة أكثر من عينيها لدرئها. باريس، من جهة أخرى، استخدمت ببساطة نسخة أكثر فوضوية من تقنية أوندولي، كهريرة تحاول — وتفشل — في تقليد أمها.
معاً، دفعنها نحو جدار. زأرت فينتريس، محشدة كل غضبها لدفعهم بالقوة للوراء قبل تقطيعهم بكل القوة والغضب الذي ملكت. لم يكن الأمر صعباً للولوج، كل ما تطلبت فعله هو تخيل هيئة كاي الهامدة بين ذراعيها، وجعلها ترغب في سحق هذا العالم الظالم انتقاماً.
أصدر اتصال الجيداي رنيناً: "الجنرال أوندولي، تعزيزات العدو واصلة. أالهاتلي مؤمن؟ نحتاج للمغادرة!"
ضغت فينتريس الهجوم، مستغلة الإلهاء — لكن مع وجود البادوان في الطريق، لم تستطع التركيز على الفتحات في وقفة أوندولي. كلما طال أمد هذا القتال، قلت فرص فوزها. استطعت فينتريس استشعار استنزاف هجومها للقوة من ذراعيها، وتنفسها الثقيل. كان عليها إنهاء هذا سريعاً.
تساءلت معلمة الجيداي: "ما الوضع!؟"
"لقد نصب الانفصاليون كميناً للأسطول، سيدي! جوارلارا خارج الخدمة، وتلقت ترانكيلويتي ضرراً بالغاً أثناء الانسحاب. أرسلوا ثلاث ناقلات روبوتات إلى هنا، لا يمكننا صدها لفترة أطول!"
عضت أوندولي وهي تتصدى: "حدد إحداثياتي من إشارة الاتصال. لدينا الهاتلي. أحضروا لنا إخلاء وطبيباً!"
"يبدو أن هناك منصة هبوط إلى جنبك، سيدي!"
بشكل هزلي تقريباً، التفت الرؤوس الثلاثة جميعاً إلى مخرج الغرفة الجنوبي. تراجعت فينتريس فوراً لتفجير النفق، لكن أوندولي تقدمت وهوت على يدها. بالكاد أمسكت بها فينتريس، لتصطاد الجيداي سيفها في زاوية غير مواتية وتنتزعه من قبضتها بلفّة عنيفة. مدت باريس يداً، وانتزعت المفجر من معصمها بالقوة. اختطفت فينتريس سيفها مجدداً بسحب القوة، لكن قبل أن تستطيع الهجوم المضاد، شعرت بوجود خلفها.
مستديرة، رفعت سيفيها الضوئيين في الوقت المناسب لرد صاعقة بلاستر. كان المستنسخون يندفعون نحو القبو من النفق الجنوبي، من منصة الهبوط. لابد أن السفينة المسلحة وصلت بالفعل. بينما كانت فينتريس تبعد صاعقة بعد صاعقة، مدت حواسها لتقدير موقفها. كانت أوندولي والمستنسخون أقرب إلى المخرج، بينما كانت البادوان والهاتلي أقرب إلى زنازين الاحتجاز التي أتين منها. كانت هي بينهما وبين المخرج.
أتبحث عن الجيداي ميتين، أم تأخذ الهاتلي والبادوان؟ لم تستطع فينتريس فعل الاثنين. الأدرينالين والإندورفين اللذان يغمران مجراها الدموي كانا يبقيانها عائمة، لكن ذلك لن يدوم. الخيار الوحيد الآن كان بين نتيجة سيئة وأسوأ. يمكن لدوكو الغضب منها لاحقاً. بزئير، دفعت فينتريس أوندولي بعيداً بكل القوة التي استطاعت حشدها، مرسلة إياها مسطحة ضد الجدار البعيد.
صرخت باريس: "المعلمة!"
صدت فينتريس صاعقة عائدة نحو مستنسخ قبل الالتفاف والانقضاض على البادوان، عازمة على دفعها لأبعد نحو زنازين الاحتجاز. هز انفجار بعيد صخرة الهضبة البركانية. اعتقدت فينتريس أنه يبدو كتحطم سفينة مسلحة جمهورية. سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة منتصرة — إذاً فقد نجح بونتيري.
صرخ مستنسخ: "أيها الجنرال! إنهم يقطعون طريقنا! نحتاج للمغادرة، الآن!"
كانت لومينارا أوندولي قد عادت لقدميها، متوترة ومستعدة لمهاجمة مؤخرتها. صكت فينتريس على أسنانها، مستمدة من الجانب المظلم لدعم إرهاقها لفترة أطول قليلاً، تقطع وتشرخ دفاع البادوان المنهار.
صرخ مستنسخ من عمق الممر: "إنهم على المنصة!"
"أيها الجنرال!"
بدت أوندولي وكأنها على وشك تجاهل نداء المستنسخ اليائس ومساعدة تلميذتها، إلى أن ومض شيء مظلم عبر عيني البادوان الزرقاقتين المشرقتين لولا ذلك. دُفعت فينتريس للخلف بدفع قوة ضعيف، لكن البادوان استخدمت تلك الفتحة مع ذلك — مطلقة الهاتلي وقاذفة الرخويات الصارخة عبر الغرفة.
زأرت فينتريس: "لا!"
التفتت للإمساك بالهاتلي بالقوة، لتباريها أوندولي فقط. كانت فينتريس على وشك تمزيق الرخويات نصفين — لا يزال بإمكانها تعليق موتها على الجيداي — لكن باريس انقضت على مؤخرتها، محطمة تركيزها.
صرخت: "اذهبي يا معلمتي! سأردها عنها!"
"باريس!"
للمرة الأولى منذ لقائها، استطاعت فينتريس استشعار ذعر أوندولي السيطر في القوة لثانية فاصلة — ثم تجمد إلى فولاذ بارد. صرخت بإحباط، تاركة سيفاً للامساك بيد باريس الأخرى مباشرة، لافّة إياه بطقطقة وممسكة بالمفجر وهو يسقط. بآخر طاقتها، ألقت فينتريس الفتاة في النفق بالقوة لأقصى ما استطاعت، قبل ضغط الجهاز وانهياره فوقها. صرخة — ثم صمت. سمحت لنفسها بنبضة قلب واحدة لالتقاط أنفاسها، ثم التفتت لتعقبهم.
طاردت فينتريس إياهم عبر الممرات وأعلى رحلة من درج حجري عتيق، قاطعة بلا رحمة أي مستنسخ تجرأ على الاعتقاد بأنه يستطيع إبطاءها لأكثر من جزء من الثانية. تفتحت الجدران مع وصول ضوء الشمس، وانفتح النفق على منصة هبوط. وصلت في الوقت المناسب لرؤية السفينة المسلحة تقلع، ولومينارا أوندولي تحدق بها بعيون زرقاء جليدية، والهاتلي بالفعل بين ذراعي طبيب.
صرخت فينتريس، نصف بإحباط ونصف بسخرية: "إذن أنت متركتها وحسب!؟"
لم تجبها أوندولي، طوال الطريق حتى أغلقت فقاسات الانفجار للسفينة المسلحة. شاهدت فينتريس بغضب عاجز هرب الجيداي مع الهاتلي. تراجعت عشرات السفن المسلحة نحو الأكلاماتور، الذي كان ينسحب من الغلاف الجوي أيضاً. لم تستطع بالفعل تمييز ركوبة الجيداي عن البقية. من بعيد، سمعت فينتريس التقطيع الموحد لروبوتات القتال. في الأعلى، اشتبكت روبوتات النسور ومقاتلات الجمهورية في معركة جوية عنيدة، يتصارع كل جانب للظهور فوق الآخر.
نثرت أجزاء الروبوتات المشوهة والمحشوة الأرض بطريقة بشعة، ومصوبة إلى قطع ومقطوعة بسيف ضوئي. قاومت الرغبة في ركل رأس مقطوع. كان ذلك طفولياً، ولم يستحقوا ذلك. لقد أدوا واجبهم، وهذا أكثر مما يمكنها قوله لنفسها. أغمضت فينتريس عينيها، مخزنة سيوفيها الضوئيين.
تحدثت إلى اتصالها: "فينتريس للتحكم الجوي. أتسمعني؟ تعقب السفن المسلحة ودمرها — لا تدعها تبلغ سفينة الجنود!"
صوصات النسور رداً، منشقة فوراً عن معاركها الجوية.
اتصلت بها 4إي-7: "سيتي، أنا أصل موقعك الآن".
غيرت فينتريس نظرتها، ملاحظة الرمادي الباهت لسفينة توابل زيرو الهاتلي وهي تنزلق فوق الضباب في الأسفل. وبينما انتظرت بنفاد صبر، متراوحة من قدم لأخرى، شعرت فجأة بطعنة ألم وبلبلة في القوة. نحفت شفتاها. البادوان لا تزال حية. ⁂ لم تكن باريس متأكدة متى ارتفع الوزن عن صدرها، إلا أنها استطاعت التنفس فجأة مجدداً. محتفظة بجسدها ساكناً للغاية، فتحت عيناً بروية بجزء من المئة.
بعد زوال الضباب، أدركت أن كل شيء كان رمادياً بشكل مخيف، وأن جسدها كان يتألم حتى كل الجحيم والخلف. إما أنها كانت ميتة، وهو ما بدا بشكل ملحوظ كالحياة، أو أنها نجت بطريقة ما من قلعة تسقط على رأسها. استغرق الأمر بعض الوقت لمعالجة وضعها؛ كانت مستندة إلى جدار سفينة فضاء — على الأرض ظاهرياً، نظراً لتألم مؤخرتها مع الاهتزازات — وقُيدت يداها وقدماها معاً بأصفاد صعق. لم تستطع الشعور بسيفها على وركها، تاركة الفراغ عارياً وبارداً.
أخذوني أسيراً، أدركت باريس. المعلمة لومينارا... هل نجحتِ في الهرب مع الهاتلي؟ مدت يدها ببطء بالقوة للاكتشاف — خطأ غبي، لامت نفسها قريباً.
تعرفت باريس على تلك النبرة المبحوحة: "إذن أنتِ مستيقظة — كوني لطيفة وابقي حيث أنتِ".
فتحت باريس عينيها أخيراً، عالمة بعدم وجود سبيل لخداع قاتلة سيث مثل أساج فينتريس. تعففت عن الإجابة، مأخذة وقتها بدلاً من ذلك في مراقبة محيطها. وضعوها في مقصورة قيادة سفينة فضاء صغيرة — سفينة توابل، من الرائحة — وتركوها على الأرض خلف مقعدي القيادة مباشرة. ربما حتى يتسنى لهما إبقاؤها تحت النظر. وبالنسبة لهما — وُجدت فينتريس، وروبوت مألوف.
التوى جوفها: "أنتِ ذلك «الروبوت الراعي»".
لم ينظر الروبوت حتى إليها: "وأنتِ باريس أوفي، بادوان جيداي".
أرادت القول: ثقينا بك، لكنها أبقته داخلها. حالياً، كان عليها إيجاد سبيل للهروب.
وقفت فينتريس تقرأ فكرها: "لا تحاولي. خذي الأمر من هنا، فور-آي. باريس أوفي، أليس كذلك؟ كنتِ شبه ميتة حين وجدتك — لا تجعليني أهدر كل ذلك الجهد لإبقائك حية".
ردت باريس بلسان حاد: "كان يجب عليك قتلي وحسب. ستندمين على هذا".
التوت شفتا "قاتلتك بالتأكيد... القتل أعني. لست متأكدة من أمر الندم... فبعد كل شيء، تبدو معتقدة أن حياة هاتلي تساوي أكثر بكثير من حياتك".
أجابت باريس رادة: "حياة الملايين. جهد الحرب أهم مني. لقد فشلتِ يا قاتلة. تمتلك المعلمة لومينارا روتا، ولا يمكنك الإمساك بها. لقد فشلتِ".
انفرجت شفتا فينتريس، مكشطة عن أسنانها: "إذن تفهمين أني أرغب في... تعديل الكفة. أسمع أن معلمتك ستكون على كريستوبسيس لهجومك المضاد الصغير، وأريد معرفة الجبهة التي يمكنني إيجادها عليها تحديداً".
أغرقت باريس عقلها فوراً بضوضاء بيضاء: "سيكون هناك دزينات من الجيداي على كريستوبسيس. لن تبلغيها حتى".
"على الأقل أنتِ لا تكذبين بشأن الجزء الأول".
جمعت ما حوت من صلافة: "لن أخبرك بشيء أيضاً. لمَ لا تقتلينني وحسب؟ تنالين قتل جيداي، ولن أضطر لمعاناة وجهك لفترة أطول".
إن لم تستطع باريس الهروب، وجب إذن أن تموت. لا يجب أن تدع الانفصاليين ينالون شيئاً منها. كان عليها حماية المعلمة لومينارا، وكل شخص على كريستوبسيس. صلبت باريس عزمها. أنا واحدة مع القوة، والموت لا يرعبني. حاولت قمع تردد منغص لا يزال بالداخل.
أطلقت فينتريس شخير مراهنة: "جيداي، أنتِ؟ يمكنني قتلك وعيناي مغلقتان يا فتاة. لا تغتري بنفسك".
شعرت باريس باندفاع من السخط يفور في صدرها، لكنها سحقته بلا رحمة. حاولت فينتريس انتزاع رد فعل منها، ولم يجب عليها منحها الرضا. استمدت من تعاليم المعلمة لومينارا، مفرغة عقلها ومبعدة عواطفها. استقر وجهها — فمجرد التفكير في المعلمة لومينارا منحها الهدوء والسيطرة. وبالقوة، احتاجت للسيطرة الآن.
خفت صوت فينتريس مرخية لها: "لمَ تحاولين أصلاً يا باريس؟ لمَ تعانين خدمة الجيداي؟ لا يكترثون لما يحدث لك — حتى معلمتك الثمينة تركتك للموت. لا يكترثون لأي شيء سوى حياتهم المريحة واللطيفة في كوروسكانت بأبراجهم العالية ووسائدهم الناعمة".
أخبرت نفسها: تجاهليها يا باريس، هذه غواية الجانب المظلم. تجاهليها!
ركعت فينتريس أمامها: "ألا ترين؟ أنتِ مجرد أداة لغرور معلمتك. لن تحاول إنقاذك، ولا تريد الشعور بالذنب لتخليها عنك، لذا تفضل الاعتقاد بموتك. أنتِ أداة، تُنبذ وتُستبدل بمتعة. ستتراقص معلمتك عائدة لمعبد الجيداي وتطلب بادوان جديدة دون طرفة عين".
نظرت باريس بعيدا، مركزة على تجاهل استعطافها: "نحن نقاتل لتحرير المجرة من طغيانك وطغيان الكونت دوكو. التضحية ضرورية. لن أعطيك شيئاً، لذا عليكِ قتلني وحسب".
ضحكت فينتريس بسخرية: "تضحية؟ أهذا ما تدعينه تضحية؟ ستخدمينهم، تقاتلين من أجلهم، وحين تبلغين غرضك سيتركونك لتتعفني وتموتي مثلما تركوا معلمتي!"
قبضت فينتريس على ذقنها لإجبارها على النظر إليها: "وحينها سيسمونها «تضحية». ستكونين محظوظة إن ذرفت إحداهن دمعة على «تضحيتك»، لكن دوني كلماتي بعد أسبوع من الآن سيكونون قد نسوك تماماً. الجيداي لا يستحقون خدمتك، ولا ولاءك، ألا ترين؟"
أدركت باريس: الأمر شخصي بالنسبة لها. لم تكن فينتريس تتظاهر بإخفاء أمواج المد من المقت والكره اللتين حملتهما للجيداي. كلا — لم تضطر باريس حتى لاستشعار ذلك عبر القوة، كانت عواطفها مكتوبة جلياً على وجهها. قصدت فينتريس كل كلمة مفردة كأنها رأت ما تحدثت عنه عياناً، محولة كل ألمها إلى غضب عميق ومركز. حدقت باريس في عيني السيث. كانت باهتة، زرقاء، مهووسة، ومليئة بالحياة بشكل مزعج.
أدركت: جعلناها عدوتنا بطريقة ما. لم تكن فينتريس مجرد قاتلة مأجورة، أو بعض طائرة سيث عمياء، بل فعلت ما فعلته من منطلق مبدأ شخصي.
أقالَت "معلمتي"؟
أكانت فينتريس جيداي يوماً؟ أشاع الفكر الغثيان في عظمها. ماذا لو كانت كلماتها — لا، توقفي. كانت كلماتها خطرة، أخطر مما قد تكون سيوفها الضوئية قط. هذا كله جزء من حيلتها، لعبتها. ركزي، هذه كلها لعبة الجانب المظلم. تحاول استدراجي، لذا تجاهليها وحسب. أبعدي عواطفك. إبعاد. جعلت المعلمة لومينارا الأمر يبدو سهلاً للغاية.
اخترق اتصال السفينة التوتر: "توايلايت، هنا ريبالس. أنتِ مخولة للهبوط عبر حظيرة الميناء".
قال روبوت التجسس: "علمت".
شدت فينتريس قبضتها للحظة وجيزة، ثم اختفت، مبتعدة.
خففت فينتريس، كأنها تواسيها: "سيتخلون عن أخلاقهم حين يناسبهم ذلك يا باريس. تعلمين هذا، أليست تلك هي سبب مجيئك طوال الطريق إلى تيث؟ سيتخلون عنك حين يناسبهم — لقد تخلو عنك، مثلما فعلوا مع معلمتي. كلانا، نحن سيان. لا يهم من نكون، فنحن جميعاً قابلون للاستهلاك. قررت أنهم لا يستحقون ولاائي... فلمَ لا تنسين كل تعاليم الجيداي تلك وتفكرين لنفسك؟ لمَ لا تقررين لنفسك ما إذا كانوا يستحقون ولاءك، تضحيتك؟"
انسحبت فينتريس وعادت إلى مقعدها، تاركة باريس وحدها لتغلي في أفكارها. كانت التجربة الأكثر رعباً في حياتها، ولم تشهد حتى سيفاً ضوئياً واحداً. أغمضت باريس عينيها، باحثة عن الراحة في حكمة المعلمة لومينارا. ستعرف المعلمة لومينارا ما يجب فعله في هذا الوضع... فماذا ستفعل؟ عرفت باريس؛ ابقي هادئة، ابقي عازمة، ابقي صامتة. لا تمنحيهم شيئاً. العبي لكسب الوقت، وانتظري الإنقاذ. كانت فينتريس تكذب، لابد أنها فعلت.
لم تكن المعلمة لومينارا هكذا، ستنقذها، هي تعلم ذلك... لكن جزءاً منها ظل منزعجاً حيال مدى سهولة ضرب كلمات فينتريس لوتر غير مرغوب فيه.