كوروسكانت، نظام كوروسكانت قطاع كوروسكا احتملت المعلمة الجدية أدي غاليا أربع ساعات كاملة من خطاب بالباتين بعد الأزمة أمام مجلس الشيوخ، والذي قُاطع ربما نصف دزينة من المرات بعواصف من التصفيق الوقوف، ولم تكن تميل إلى سماع كلمة أخرى تقطر عسلاً من فم المستشار. ومع ذلك، كان عليها ذلك وهي تتابع أبراج معبد الجيدي المغمورة بالشمس وهي تقترب. لم تخفَ عنها الحركة المتجددة في ممرات المعبد الواسعة وهي تتجه نحو المصعد الفضائي، الممتلئ بآلاف من فرسان الجيدي والبادوان المستدعين من الحدود النائية للدفاع عن الجهر ضد توغل الانفصاليين الأخير.
آلاف من الجيدي في المعبد، وآلاف الجبهات التي وجدت فيها كونفدرالية الأنظمة المستقلة رياحاً ثانية. آلاف الجبهات التي تُدفع فيها الجمهورية إلى التراجع. هزت الثولوثية رأسها بينما تمايلت خصلاتها. آلاف من الجيدي على كوروسكانت لمواجهة سيد السيث المظلم. ما إن دخلت القاعة الدائرية للمجلس الأعلى الممتلئة مسبقاً بأشكال عدد لا يحصى من معلمي الجيدي، حتى شغلت التسجيل الهولوغرافي لخطاب المستشار الأعظم الأخير.
وحول الإسقاط الهولوغرافي جلس أعضاء المجلس يودا، وميس ويندو، وساس تيين، وشاك تي، وبلو كوون، وستاس آلي، وكيت فيستو، وهي نفسها.
أعلن خيال المستشار الأعظم الهولوغرافي: "اليوم، نقف في أعقاب نصر هائل. غدر الانفصاليون! خيانة في فضائنا الخاص! ضد كل الصعاب، قدم مدافعونا الشجعان، جنود وأساطيل هذه الجمهورية، ضربة حاسمة للعدو! سعى الانفصاليون لبث الخوف في صفوفنا، ولجعلنا نتقاتل، لكن جهْردنا ـ شعبنا وروحنا! ـ يظلان سليمان. لقد انتصرنا! انتصار للوحدة والشجاعة والعزم الثابت!"
علا تصفيق مدوٍّ وصاخب لدرجة أنه طغى على صوت كلامه، وحين أدرك بالباتين أنه لن يتوقف، توقف ليدع يأخذ مجراه. مجرى استمر لفترة أطول بكثير. طادت كاميرات الروبوتات حول الروتوندا الكبرى لتسليط الضوء على الفصائل الأكثر شهرة المتحالفة مع بالباتين، قبل أن تكمل دورتها وتضيق على منصة بالباتين البالغة ارتفاعها ثلاثين متراً لتتوقف عند دزينة من ضباط البحرية البشرية الواقفين تحت القمة مباشرة بحماس يصفقون.
"أقدم أعمق امتناناتي لأولئك الذين وقفوا على خطوط الجليد، نيابة عننا جميعاً. إلى هؤلاء الرجال والنساء، أبطال الجمهورية هؤلاء، الذين واجهوا أرهب أمراء الحرب في بيرليان وانتصروا. لقد مهدت شجاعتهم وتضحياتهم الطريق للسلامة المستمرة والحفاظ على هذا المجتمع المجرات العظيم، ولهذا، سيبقون خالدين في الذاكرة إلى الأبد."
علق يودا: "عرض للقوة، هذا هو."
مرتدياً رداءً أحمر داكناً، ألوان الجمهورية، تابع بالباتين.
"اعترافاً بالخدمة، يجب أن نكرم أبطالنا وفقاً لذلك ـ"
هتاف صاخب آخر، "ـ وبصفتي القائد الأعلى لجيشنا العظيم، أعلن بموجب هذا منح نجمة كوروسكانت للأدميرال هونر ساليما، التي حافظت قيادتها على رينديلي وأساطيلنا غير منكسرة ولا تقهر. وللكابتن تيرينالد سكْريد، والكابتن جان دودونا، والكابتن ساغورو أوتيم، الذين ملأ سلوكهم المتميز ملاحينا الأجار الشجعان بعزم لا يلوم، أمنح بفخر صليب الأبطال. وللقائد أدار تالون وجميع طياريه الشجعان، أمنح وسام البسالة. وأخيراً، لكل المقاتلين الشجعان الذين شاركوا في هذه الحملة، سيتم تكريمهم بهلال الخدمة، كرمز لامتنان الجمهورية لخدمتهم."
أصمتت أدي غاليا التسجيل الهولوغرافي قبل ثوانٍ من تصفيق ثانٍ للمنح السخي للأوسمة العسكرية. وألقت نظرة عبر الحاضرين المتجمعين من معلمي الجيدي.
قال المعلم كيت فيستو: "لا أرى سبباً للاختلاف، لقد قاتل جنودنا بشكل جيد، والجمهورية غير منكسرة. المكافآت مستحقة، أليست كذلك؟"
تمتمت المعلمة شاك تي لنفسها بهدوء: "هذه جوائز لم يُرَ مثيلها منذ أيام الجمهورية القديمة."
انحنى المعلم ساس تيين إلى الأمام وشبك أصابعه ببعضها، "إنه كما يقول المعلم يودا. هذا عرض للقوة. من أجل الانفصاليين. وأيضاً لكل من قد يعارضه."
انتصب المعلم ميس ويندو عند ذلك، "كيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذا الحد؟"
شبك المعلم بلو كوون ذراعيه، "إنه ليظهر أنه لا يزال يمتلك ـ ويحافظ على ـ دعم الجيش العظيم. وأن التوغلات الانفصالية الأخيرة لم تفسد هذه العلاقة ـ أو على الأقل، كما يبدو."
شعرت أدي غاليا بالحاجة للإشارة: "هناك نقطة مضيئة في هذه القضية. لقد كانت الأدميرال هونر صريحة، إلى حد ما، بشأن دورنا الأساسي في النصر على رينديلي. في الواقع، لقد أتيحت لي الحرية لقراءة مسودة لهذا الخطاب، وعبارة (كل المقاتلين الشجعان الذين شاركوا في هذه الحملة) كان من المفترض أصلاً أن تكون (كل الجنود الشجعان لأسطول الدائرة المفتوحة، الذين وجهوا الضربة الحاسمة ضد القوات الانفصالية). قد لا تكون هونر ساليما الشخصية الأكثر... محببة... لكنها على ما يبدو عادلة على الأقل."
تذمر المعلم ويندو: "أرى تماماً لماذا هذه مسألة مقلقة بالنسبة لنا."
فأجابت: "بالباتين خطر على الجمهورية. ألا يمكنك رؤية ذلك بالتأكيد؟ لقد مركز المزيد والمزيد من السلطة في مكتبه الخاص وحده منذ بداية الحرب!"
"وقد وعد بالتخلي عنها جميعاً بمجرد انتهاء الحرب."
"مع ذلك!"
اخترق صوت بالباتين النقاش الناشئ، "أيها الشيوخ المكرمون، أبناء وطني... بينما نحتفل بهذا النصر، لا يمكننا أن نسمح لأنفسنا برفاهية التراخي. الحرب مستمرة. التهديد قائم. لكن ليكن هذا النصر رسالة ـ رسالة إلى الانفصاليين، وقادتهم، وإلى كل من يتحدى هذه الجمهورية: مهما حاولتم، فلن نتزعزع!"
"لقد طردنا الخطر من بيوتنا! مع كل معركة، ومع كل حصار، نحن على خطوة واحدة أقرب لاستعادة السلام عبر المجرة. سنستمر في القتال، ليس لأننا نسعى للحرب، بل لأننا نسعى لنهايتها. سنقاتل حتى يتمكن كل مواطن في الجمهورية من العيش بمعزل عن الخوف والطغيان. سنقاتل حتى يصبح كل عالم، من نور الجهر إلى أذرع الحافة الخارجية، آمناً!"
تمتمت أدي: "تصفيق."
تماماً كما حدث. لأنها كانت هناك.
"لذا أطلب منكم، بصفتكم ممثلين لشعبكم وحرّاساً لهذه الجمهورية، أن تقفوا معي. قفوا مع جنودنا الشجعان، ومع الأساطيل المخلصة التي تدافع عن سمائنا، ومع المواطنين الذين يتوقون للسلام. وهكذا أتطلع إليكم، كما يتطلع مواطنونا إلينا، لنصنع روحاً جديدة في كوروسكانت، في الجهر، وفي أنظمة النجوم حيث يمر نور الديمقراطية متألقاً. ليكن نصرنا في رينديلي منارة أمل، ووعداً بأن الجمهورية قوية، وأننا معاً سننتصر، لكي نتطلع إلى ألف عام أخرى من السلام، وألف أخرى بعدها، وهكذا دواليك، حتى تُمحى الحرب نفسها من نطاقنا العادل!"
قالت أدي غاليا تماماً بينما انخرط مجلس الشيوخ في تصفيق مطول آخر: "هذا يكفي."
وألغت تنشيط جهاز الإسقاط الهولوغرافي، دون اعتراض من أحد، "لقد منحه هذا النصر الدفعة في استطلاعات الرأي التي يحتاجها بشدة، وهو الآن يحلب كل قطرة قيمة يمكنه جنيها منه. بالباتين خطير؛ إنه يعزز الدعم مرة أخرى. لقد خدعنا مرة في المرة الأولى؛ وتباً لنا إن خدعنا مرة ثانية."
سأل المعلم يودا: "نوايا ضده، لديك؟"
أكدت المعلمة غاليا: "لدي. أطالبه بالتنازل عن سلطاته الطارئة. هذه أفضل فرصة سنحصل عليها. إذا انتظرنا حتى تنتهي الحرب، فسيكون الأوان قد فاق حينها. إذا فعلنا هذا، فلن نحافظ فقط على المؤسسات الديمقراطية التي يثابر على تآكلها، بل سنوجّه أيضاً ضربة قوية لسيد السيث في الجمهورية."
رفع ميس ويندو حاجبها، "أتعتقدين أن المستشار دمية للسيث؟"
دعمها بلو كوون: "لا يمكن إلا أن يكون كذلك. لا يحتاج بالباتين إلى كل هذه السلطة لإدارة حرب. الجمهورية سفينة جبارة، ومع ذلك فهو يرغب في قيادتها وحدها، لأنه، كما يزعم، من الضروري خوض الحرب. لقد حاربت الجمهورية أسوأ بكثير من الانفصاليين، وبأقل بكثير. بالباتين إما نهم للسلطة، أو يجمعها لشخص آخر ـ وفي كلتا الحالتين، يجب إيقافه."
نظر المعلم يودا إلى كليهما: "تخططون لهذا منذ وقت طويل، أنتما الاثنان، هم؟"
لم تر المعلمة غاليا سبباً للكذب، خاصة أمام المعلم الأعظم، "لقد فعلنا. ولدينا حلفاء. بغض النظر عما قد يجعلك شبكة الهولو نيت تعتقده، لم يكن كل الشيوخ على أقدامهم. الكثيرون متشككون في بالباتين، حتى في الجهر؛ ألديراك، وتشانْدريلا، وهومبارين هي الثلاث الكبرى."
طالب ميس ويندو: "أمتأكدة أنت، من روابط بالباتين بسيد السيث؟"
انحنى بلو كوون إلى الخلف: "نحن كذلك. الأدلة، رغم أنها ظرفية، كثيرة لدرجة يصعب تجاهلها."
السبب الوحيد لعدم قولهم صراحة إن بالباتين هو سيد السيث هو أنه كان لا يزال غير قابل للتصديق بعض الشيء ـ ناهيك عن كونها شنيعة. سيد السيث المظلم، ليكون المستشار الأعظم للجمهورية، تحت أنوفهم الجماعية، طوال الوقت؟ كان هناك العديد من الشخصيات الفخورة في نظام الجيدي. شخصيات فخورة ومحافظة. لم تكن أدي غاليا تحت أي أوهام بأنها راديكالية، من منظور العديد من أقرانها. كان من حسن الحظ أن يكون لديها شخص بمكانة عالية مثل المعلم بلو كوون لدعم ادعاعاتها الغريبة أحياناً.
صمت يودا لحظة، ثم قال: "التحدث مع المستشار الأعظم، يجب علينا."
أومأ المعلم ويندو بجدية: "إن كانت هناك نقطة أوافق عليها، فخضوعنا له يجب أن ينتهي."
التفت يودا قليلاً ليراقبهم جميعاً: "تتزايد، قوة الجانب المظلم. مصدر هذه الحرب، السيث هم. اجتثاثه، هذا السيث يجب."
"اجتثاثه، والقضاء عليه."
كان هناك اهتزاز تحت رداءها، والتسلت أدي غاليا بنظرة بينما ناقش المجلس مسار عملهم بشكل أكبر. كانت رسالة من باريس.
"وجدت الخلد."
⁂ الخطط لا تسير أبداً... وفق الخطة. تلك كانت حقيقة واحدة كان المستشار الأعظم بالباتين مطلعاً عليها للغاية، أجرؤ على القول أكثر من أي رجل على قيد الحياة. لقد وضع الكثير من الخطط في حياته، بعد كل شيء. خطط للاستحواذ على الشركات الكبرى، خطط للاستحواذ على الجمهورية، خطط للاستحواذ على المجرة. لقد كانت الخطة الكبرى. خطته. الخطة الوحيدة التي تهم. لكنها لم تكن مثالية. لم تكن قط، ولم تكن مقصودة لتكون كذلك.
تتطور الخطة الكبرى، لقد كانت شيئاً حياً ونابضاً بالحياة يتغير ويتكيف مع الظروف كأفعى تتلوى،تتغذى على جانب القوة المظلم. هكذا كانت طريق السيث، كما كانت منذ ألف عام. كامنة في الظلام، تطارد المجرة، وتنتظر وقتها، وتضرب عندما يحين الوقت المناسب وتكون فريستها في أضعف حالاتها. قاد بالباتين الأفعى ـ بدقة، ببراعة، رابطاً إياها بإرادته. حركات ضئيلة ودقيقة كي تتكيف مع وضع فريستها.
ومع ذلك، حتى أفضل الخطط إحكاماً يمكن أن تصبح محاصرة بما هو غير متوقع. كانت هناك لحظات تتغير فيها المجرة بسرعة كبيرة، وبشكل غريزي بحيث لا تستطيع حركة واحدة، أو دفعة واحدة، إعادة محاذاة عيني الأفعى. وفي تلك اللحظات، يجب على الأفعى أن تتفاعل بحذر. كونفدرالية الأنظمة المستقلة، وهو نظام دمى، لم تعد مقيدة بخيوطه. لقد خرجت تلميذة دارث تيرانوس الفضائية، تلك سيفرانس تان، عن السيطرة، كما خشي سيديوس.
تلف الفتاة الشيس الآن الدولة الانفصالية حول قبضتها، مشكلة إمبراطوريتها الخاصة من نيران خطته الكبرى التي أوقدها بعناية فائقة. وأعجبها سيد السيث المظلم من أجل ذلك. كان يجب أن أتخلص من ذلك الدوكو العجوز والهزيل، وأن أختارها تلميذة لي. إنها قادرة بدرجة أكبر بكثير منه. إنها أصغر سناً، وتطفح بإمكانيات كامنة لم يستغلها الجانب المظلم بعد. كان يمكن أن تصبح جنرالي الأعظم، والقبضة الحديدية لنظامي الجديد.
للأسف، كان هذا الباب مغلقاً أمامه. لم تعد سيفرانس تان مرشحة للتدريب المهني ـ بل أصبحت منافسة. النظام الذي تبنيه الآن هدد نظامها الخاص، وراود سيديوس لفترة وجيزة فكرة زيارة راكسوس سيكوندوس. لو لم تكن الأزمة في الجهر تتطلب كل لحظة من انتباه المستشار الأعظم. أما عن تيرانوس... أما عن دوكو... ففائدته تقترب من نهايتها. مخلوق مثير للشفقة، يعتقد أنه لا يزال جزءاً من نظامي الجديد.
لكن بالباتين لم يكن إلا صاحب حيلة، وحتى القطع المستبعدة لا تزال تثبت... قيمتها. ما زال الكونت دوكو يسيطر على نصف الدولة الانفصالية، وبضربة بارعة، قد يذبح بالباتين ثلاثة عصافير بحجر واحد؛ يحطّم الكونفدرالية، ويتخلص من دوكو، ويطهّر الجيدي. كل ذلك بجملة واحدة. في خصوصية جناحه، ابتسم المستشار الأعظم للجمهورية لنفسه. كانت خطة السيث الكبرى ثعباناً، يتلوى ويلتف، يغير خطة هجومه لكنه لا يفقد بصره عن فريسته أبدا.
اخترقت تلك الخصوصية مساعدته في طاقم العمل سلي مور، الطويلة والأثيرية برداء الظل الأمباري الخاص بها، حيث ظهرت عند الأبواب وأخبرته بوجود ضيوف غير متوقعين.
أخبرته: "يا مستشار، لجنة الموالين تطلب بعضاً من وقتك."
كبح المستشار عبوساً، "لا يكون يومي مزدحماً أبداً لدرجة لا أستطيع فيها تخصيص وقت للتشاور مع أعضاء لجنة الموالين. ارحلي يا سلي، ولا تسمحي بإزعاجنا."
"بالطبع، صاحب السعادة."
متنحية جانباً، أشارت سلي مور لأعضاء الشيوخ المتجمعين بدخول المكتب الدائري. كان الثلاثة المعتادون ـ بايل أورغانا، ومون موثما، وبانا بريمو. لم يكن هناك ثلاثة شيوخ متحدثين ضده بشراسة مثل هؤلاء الثلاثة ـ أشواك في جانبه. لم تكن هناك ثلاث أشواك في جانبه قوية ومؤثرة لدرجة لا تستطيع معها إزالتهم ببساطة. وهكذا اضطر بالباتين إلى تسليتهم واسترضائهم مراراً وتكراراً، فمجالسهم معاً تسيطر على جزء غير بسيط من العوالم الداخلية.
آه، لكن هناك شوكة واحدة أكبر حتى من هؤلاء الثلاثة. المعلمة الجدية أدي غاليا. كان بإمكانها صرير أسنانها لمجرد ذكرها وحدها. لتنظيم انقلاب تحت أنفي مباشرة! ناهيك عن كل الحالات التي تلاعبت بها في بحثها الدؤوب عن سيد السيث. كان لدى بالباتين شك خفي بأنها تعرف الحقيقة، لكنها ببساطة افتقرت إلى الأدلة للتحرك بناءً عليها. يجب القضاء على الثولوثية، عاجلاً لا آجلاً. لكن كانت هناك أيضاً عاطفة أخرى راودته؛
الإثارة. متعة اللعبة. لفترة طويلة لعب لعبة دجاريك أحادية الجانب، بلا خصم قادر على معارضته ـ أو حتى معرفة أنه كان يلعب. لمرة واحدة، التقى بخصم كفء ـ أجرؤ على القول منافس ـ في أدي غاليا، وأثار ذلك حرصه على اللعب مرة أخرى. لم يُظهر المستشار الأعظم أي شيء من أفكاره بينما كان ينتظر بصبر أن يأخذ الشيوخ الثلاثة أماكنهم، مع استقرار بايل أورغانا في المقعد المقابل لخاصته مباشرة، قبل أن يتحدث.
سأل من كرسيه: "إذاً، ما هي الأمور التي جلبتكم إليّ في مثل هذه الظيرة المجيدة؟ لا أستطيع إلا أن أشعر بإلحاح معين..."
قال بايل أورغانا: "سنصل مباشرة إلى النقطة يا مستشار. مع اقتراب ولايتك الثالثة التي تمد لأربع سنوات من نهايتها، نود مناقشة إلغاء بعض التدابير التي تم سنها باسم السلامة العامة. وفي النهاية، التنازل عن سلطاتك الطارئة، كما هو حق."
تأمل بالباتين بايل فوق أصابع مشبكة.
"لقد جعلكم نصرنا الأخير تشعرون بالأمان هكذا؟"
قاطعت مون موثما: "على الإطلاق يا مستشار. أنت تعلم تماماً مثلنا أن العديد من عوالم الجهر تطالب ببقاء أساطيل القطاعات لحراسة الجهر ـ على الرغم من ضآلة احتمال وقوع توغل انفصالي آخر. يبقى الأمر مع ذلك، أن السلطة المتزايدة الانتشار الممنوحة لهذا المكتب تجعل الكثير منا يشعرون بعدم الأمان أكثر من فكرة أي تهديد انفصالي متجدد."
تابعت بانا بريمو: "قبل ثلاث سنوات، صاحب السعادة، تعهدت بالتخلي عن سلطاتك الطارئة بمجرد انتهاء الحرب. ومع ذلك، لا تظهر أي علامات على الوفاء بهذا الوعد."
"حسنًا، عزيزتي السيدة السيناتور، الحرب ليست قريببة من النهاية بأي حال. في الواقع ـ"
ضغط بايل أورغانا براحة يده على الطاولة: "الكثير منا في مجلس الشيوخ ولجنة الموالين يرغبون في رؤية... لفتة حسن نية من هذا المكتب. على الرغم من الدعم الذي تراه في الروتوندا، يسلط الكثيرون الضوء مرة أخرى على المخاوف بشأن هذه القضية، الآن بعد أن تم طرد الانفصاليين من كوروسكانت والجهر، مما يؤثر بالطبع على حسن سير جمهوريتنا. إن إلغاء بعض قوانينك الأكثر... دراماتيكية... سيفعل الكثير لتخفيف هذه الاحتكاكات."
وتابع بايل: "قانون الأمن والإنفاد المعزز على وجه الخصوص. وتحديداً تلك التدابير التي تسمح الاستخدام غير المقيد لروبوتات المراقبة، والتفتيش والمصادرة دون الحاجة لأوامر قضائية أو الإجراءات القانونية الواجبة."
إنهم يختبرونني، كأنني حيوان بري. يحثونني لمعرفة ما إذا كانت كلمات أدي غاليا تثبت صحتها. وما إذا كان الانقلاب الذي تزعم أنه ضروري ضرورياً حقاً على الإطلاق. انتكاسة طفيفة. مال بالباتين إلى الوراء في كرسيه، وأصابعه مشبكة تحت ذقنه بينما كان ينظر إلى بايل أورغانا بنظرة مدربة ومقاسة. ظل تعبيره هادئاً، كأب تقريباً، وكأن فكرة هذه المخاوف كانت إزعاجاً مألوفاً ويمكن التحكم فيه.
قال ببطء: "أرى. لسوء الحظ، حقيقة الأمر هي أن الحرب أبعد ما تكون عن الانتصار، وأنا لست مقتنعاً تماماً بأن الخناقة والإرهابيين ليسوا تهديداً مستمراً للسلامة العامة. قانون الأمن المعزز مطلوب الآن أكثر من أي وقت مضى، حيث تجرأ الانفصاليون في الجهر بغزو أمراء الحرب لبيرليان. تعرضت كوروسكانت نفسها للهجوم، كما تعلمون جميعا، ليس فقط من أسطول البولوارك بل من إرهابيين انفصاليين من الداخل."
دعا بالباتين الكلمات لتستقر، وتحولت نظراته بين أورغانا والشيوخ الآخرين، مقدراً ردود أفعالهم. لقد انزعجوا من حجته ـ لقد طرح نقطة وجيهة، وأدركوا ذلك. ولكن من بين جميع القوانين التي تم إقرارها في الآونة الأخيرة، يجب أن يكون قانون الأمن المعزز هو الوحيد الذي يمكنهم إقناع ما يكفي من مجلس الشيوخ بدعم إلغائه، لأنه كان الأكثر شمولاً وتغلغلاً. ناهيك عن أنه هدد التعاملات الخاصة للعديد من الشيوخ أنفسهم.
"قانون الأمن المعزز..."
توقف مرة أخرى، تاركاً الهواء يثقل بالتأمل، "أؤكد لكم، طالما اعتبرته إجراء مؤقتاً، تم سنه فقط استجابة للتهديدات الاستثنائية التي نواجهها."
"المستشار الأعظم ـ"
"ـ ومع ذلك!"
قاطع المستشار الأعظم بالباتين السيناتور، وعيناه تلمعان بالفهم، "أنا أخدم الجمهورية ومجلس شيوخها. قدّموا إجراءً للإلغاء في مجلس الشيوخ. سأقبل أياً كانت النتيجة التي تترتب على التصويت."
سألت بانا بريمو بتشكك: "هل ستبقى محايداً أثناء المناقشات؟"
"لك كلمتي."
بدأت مون موثما تقول، دافعة بقوة أكبر بعد رؤيته يوافق: "وهذه التعديلات على الدستور ـ"
قاطعها بالباتين: "أرى الدستور وثيقة حية. على هذا النحو، يجب السماح لها بالتمدد والتقلص وفقاً للظروف. وإلا، فماذا لدينا سوى الجمود. ألم يكن الركود هو ما قاد الجمهورية إلى الحالة المزرية التي هي عليها الآن؟"
سمحت بانا بريمو ببطء: "إذا أمكننا التأكد من... زفير معين للسلطة..."
ابتسم بالباتين بخفة: "بالطبع."
لا بأس. ليس عاجلاً لا آجلاً. يجب أن يكون الآن. ضغط بالباتين على زر مخفي تحت الطاولة، وفتحت سلي مور الباب، مشيرة إلى أن المقابلة قد وصلت إلى نهايتها. وقף الشيوخ الثلاثة كجل واحد، في درجات متفاوتة من الرضا عن إنتاجية الاجتماع. غادروا بسرعة.
"سلي."
"يا مستشار."
"جهّزي مركبتي الفضائية. بحذر، بالطبع."