مدار ريندلي، نظام ريندلي قطاع ريندلي لم تكترث الأدميرال المساعد كالي تريلم بمصير ريندلي ذرة اهتمام. لقد شجعت محاولة انفصال الإمبراطورة تيتا الحكومات الكوكبية الأكثر تهوراً على الانشقاق لصالح تحالف الانفصاليين، لأسبابٍ جمّة. بعضهم، ببساطة، يظن أن الجمهورية تخسر الحرب، مع عيث أساطيل الانفصاليين فساداً في النواة. وآخرون، ربما، كانوا يضمرون الولاء للانفصاليين دائماً، لكن قربهم من كوروسانت منعهم من المجاهرة به.
أو ربما شعر بعضهم، كريندلي، بأن مجلس الشيوخ الجمهوري يتجاهلهم، ويفضّل منافسيهم عليهم... من هذه الزاوية، كان لدى الاتحاد كل المبررات لتأمين ولاء ريندلي؛
ففي نهاية المطاف، كانت شركة «ريندلي ستار درايف»
التابعة للحكومة إحدى المنافسات القليلات لأحواض بناء السفن في كوات في مجال الهندسة العسكرية، وتمتلك تاريخاً عريقاً في بناء السفن تحتاجه بشدة صناعة أحواض السفن الكونفدرالية الناشئة. للأسف، لم تكن مهمة كالي تريلم الدفاع عن ريندلي من عواقب تمردهم سيئ التخطيط. ربما توقعت الحكومة المؤقتة المستقلة أن تحذو حذوها أنظمة أخرى، لكن ذلك لم يحدث. فقد ضمنت الحملة المضادة للأدميرال هونور ساليما في العمق المجري عدم وقوع ذلك، وظنت كالي تريلم أن العوالم التي تقف على الحياد بين الولاء والانفصال كانت تراقب بصبر نتيجة المعركة الحتمية لتقرر أي جانب ستختار.
بل كانت مهمتها هي الفرار بأسطول «بولوارك»
إلى أمان الفضاء الانفصالي.
لقد قلبت «آروهيد»
رأساً على عقب بحثاً عن ذلك السولستاني العجوز الماكر، ولم تكن في مزاج يسمح لها بمشاهدة المزيد من أنظمة النواة ذاتها. طالما نجحت في إنقاذ حياتها وحياة دوا نينغو، فلا يهمها كيف تقرر الجمهورية مصير ريندلي. لسوء الحظ، لم تكن الجمهورية لتسمح لها بالهروب بهذه السهولة. حتى الآن، كان أوبي-وان كينوبي، الذي أفلتت منه مرتين، يعسكر في إكسودين سادّاً طريق جنوبهم؛ وكان أسطول كوروسانت الرئيسي، الذي تضخم حجمه مع كل نظام نجمي يزورونه ليصل إلى ثلاثمئة سفينة، يقف الآن فوق حطام سفن كالي المساعدة في ريكوبيا إلى الشمال.
أكثر من خمسمئة سفينة حربية في المجموع، ولم يكن أي من الطرفين مستعداً للتساهل مع رحيلها المفاجئ.
وحتى مع بقايا أسطول «بولوارك»، لم تكن كالي تقود سوى نصف ذلك العدد.
إلا أن أسطول الدفاع المحلي لريندلي كان يملك مئتين. كان قوياً جداً، ومهمّاً سياسياً لدرجة تمنع كوروسانت من انتزاعه، فبقي أسطول الدفاع في ريندلي بمنأى عن الحرب، وكانت سفنه في حالة ممتازة ومطابقة للمواصفات. القوة المثالية لتحقيق التوازن؛ لو استطاعت كالي إقناعهم بمساعدتها على الفرار–وترك موطنهم عرضة لانتقام الجمهورية في هذه الأثناء.
قال لها الكابتن جيس دالين، القائد الأعلى لأسطول الدفاع في ريندلي، بصرامة: "تصر الحكومة المؤقتة على أن كل ما علينا فعله هو صد هجوم الجمهورية، وسيكون ذلك كافياً لقلب المشاعر في المنطقة. ساماريا، وسيدراتيس، ورهيمسا–سيتبعون جميعاً خطى ريندلي".
ردت الأدميرال المساعد تريلم: "لا يبدو في صوتك الكثير من القناعة"، وكان قولها في محله.
كان جيس دالين رجلاً لا يترك في نفسها انطباعاً أكبر مما يتركه حذاؤها على الرصيف. وقف بهيئة العسكري المحترف، بشفته العليا المتصلبة وشعره المصفف للخلف، وندبة شاحبة تمتد على طول وجهه الأيسر، من الجبهة حتى الذقن. وبصرف النظر عن سماجته المطلقة، كان جيس دالين، بالنسبة لرجل في رتبته، يعاني من صراع داخلي مباغت. كان موالياً، حتى النخاع، رغم خدمته لحكومة ريندلي الانفصالية الآن، وقد صنع اسمه في حرب ستارك للفضاء الفائق.
جندي مخضرم، حارب لصالح قوات إيريدوان، ثم قوات القضاء الجمهورية، قبل أن يستقر أخيراً في موطنه ريندلي ويرتقي بسرعة إلى القائد الأعلى لأسطول الدفاع. إن إعادة تأكيد الحكومة المؤقتة المستقلة لمنصبه كقائد لقواتها المسلحة، بدلاً من قتله في تطهيرهم السياسي الجاري، كان سبباً إضافياً جعل كالي تشك في موثوقية هذه الحكومة الانفصالية المزعومة.
رد الكابتن دالين: "ولا أنتِ كذلك. بالنسبة لامرأة خدعت أوبي-وان كينوبي الشهير مرتين، لا ألمس فيك أي ثقة بالنصر. هل الهروب هو كل ما تجيدينه؟"
ضحكت كالي بصوت عالٍ: "أنت أيضاً لا تدرك أن تعريف 'النصر' يعتمد على الظروف. إذا كان الهروب هو تعريف 'الهزيمة'، فسأقبل ألف هزيمة لأتجنب أن أُهزم. الكونفدرالية لا تسعى لانتصارات، أيها الكابتن، بل تسعى للنصر فقط. في هذا، يفهم كل الانفصاليين الحقيقيين الأمر، وسيحملون هذا الفهم إلى قبورهم إن لزم الأمر. لا ثمن باهظاً مقابل حرية الحافة، ولا تضحية عظيمة جداً".
أطبق جيس دالين فكيه: "...ريندلي لا تنوي أن تكون ضحية".
كان صرير أسنانه مسموعاً بالكاد.
قال الأدميرال دوا نينغو، القصير القامة، لأول مرة، بصوت أجش ناله منه الزمن واللهجة: "ولن تكون، لو كان لوزرائك ذرة عقل. ألم تحصل الحكومة المؤقتة على ضمانات من الكونفدرالية قبل اتخاذ قرار الانفصال؟"
مقارنة بجيس دالين، لم تكن لدى كالي تريلم أي انطباع عن دوا نينغو. ومع ذلك لم تكن تكنّ له رأياً إيجابياً، فقد كان الرجل مصدراً للكثير من المتاعب لها، وإن كان دون قصد. ولم تكن تعرف إن كان سيكون عوناً أم عبئاً في الاشتباك القادم. كان السولستاني العجوز لغزاً في هذا الصدد، فقد اختفى معظم فترة الحرب. ومع ذلك، نجح في البقاء متقدماً بخطوة على الأسطول الرئيسي لأشهر، مما يشهد على كفاءته، لكنه كان أيضاً يعمل وحيداً في الغالب خلال ذلك الوقت.
الآن وقد توجب عليها العمل معه، سيكون التعاون أمراً مختلفاً تماماً، ويزيده تعقيداً كونه يتفوق عليها في الرتبة، فهو أدميرال أسطول كامل. من ناحية أخرى، كانت هي الضابط الأعلى رتبة لضعف أعداده، وكلهم مدينون بالولاء لها وحدها. لم تكن كالي تريلم تسعى للمشاكل، لكنها لن تضع قيادتها في يد رجل غريب عنها تماماً.
أجاب كابتن ريندلي دوا نينغو بهدوء: "لست مخولاً بهذه المعلومة. كل ما أعرفه هو أن حكومتي تعمل بكلمة الكونت دوكو نفسه".
تساءل الأدميرال السولستاني بصدق: "أليس هذا تأميناً كافياً للتحرك؟ دروع ريندلي الكوكبية لا يعلوها شيء في هذا القطاع. لقد صمدت سكاكو لأكثر من عام، ولم تسقط عوالم المحفظة النيمويدية بعد".
وكانت تلك المسألة الأخرى التي تشغل بال كالي. لقد امتنعت عن إطلاع الأدميرال نينغو على حالة الكونفدرالية الراهنة، جزئياً لأنها خشت أن تكون معرفتها قديمة بأشهر، وجزئياً لأنها لم تكن تعرف أين يكمن ولاء السولستاني. هل سيدعم الحكومة الشرعية والسلطة العسكرية في راكسوس سيكوندوس، أم سيدعم حليفه القديم الكونت دوكو في سيرينو؟ ستستدرجه كالي تريلم، ستضايقه وتستفزه، حتى تتأكد من ولائه.
وإن وجدته غير مرضٍ، ستوجه مدافع سفينتها الرئيسية نحو رأسه دون تردد، فأوامرها لم تكن جلب محارب آخر ضد حكومة راكسوس، بل جلب أسطول «بولوارك»
نفسه.
تساءل الكابتن دالين: "هل ستنتصر الكونفدرالية خلال العام؟ حتى ونحن نتحدث، تعود أساطيل القطاعات التابعة لبحرية الجمهورية إلى النواة".
قررت كالي العودة إلى نقطة دالين الأولى: "لن تحتاج الكونفدرالية لذلك، إن استطاعت ريندلي إقناع جيرانها بالانضمام إليها. لم تكن مخطئاً حين قلت إن أفضل فرصة لبقاء ريندلي هي دفع المزيد من الأنظمة للانفصال".
ضيّق جيس دالين عينيه أمام تقلبها: "أخبرتك؛ لا يمكن أن يحدث ذلك إلا إذا–"
أكمل الأدميرال دوا نينغو: "هزمنا الجمهورية هنا. وهذا ليس مستحيلاً".
وافقت كالي: "في اللحظة التي نتحرك فيها، ستقفز 'بلود هاوند' بالتأكيد لاعتراضنا. إذا دعمنا أسطولك، فلدينا كل الأسباب للاعتقاد بأننا سننتصر".
اعترض الكابتن دالين بقوة: "سنخوض معركة هجومية بعدد سفن أقل! يجب أن نجهز ساحة المعركة حول ريندلي، ضمن نطاق بطارياتها الأرضية!"
وبخت كالي بلهجة حادة: "السبب الوحيد الذي منع الأسطول الرئيسي من الهجوم حتى الآن هو تفاوت الأعداد! لدينا خمسمئة، وهم ستمئة. مع مدفعية ريندلي، لدى هونور ساليما وأوبي-وان كينوبي سبب للبقاء حذرين. لكن كما قلت أنت؛ التعزيزات من الجبهة تقترب كل يوم، وتزيد من أعدادهم. في بداية الحملة، كان لدى الأسطول الرئيسي مئتا سفينة، أليس كذلك؟ والآن لديهم ثلاثمئة. الوقت ليس في صالح الجمهورية، بل في صالحنا".
أطبق جيس دالين قبضتيه، لكنه أومأ موافقاً، وإن لم يكن مسروراً بهذا الاعتراف: "ما الذي تقترحينه إذاً؟"
أخبرت كالي تريلم الحضور: "يخبرني طاقمي أن الرحلة من الإمبراطورة تيتا إلى ريندلي تستغرق ثلاثة أيام، في أكثر المسارات مباشرة. طلبت تعزيزات قبل يوم. لذا، في غضون يومين سنتجه إلى مانان. إنه نظام بعيد على حدود الحافة الوسطى، تخلت عنه سلطات الجمهورية إلى حد كبير وخالٍ من أي وجود للجيش الجمهوري، ومنه يمكننا الهروب إلى الفضاء الانفصالي عبر أوتيان بابول".
تمسك الكابتن جيس دالين بالاسم فوراً: "الإمبراطورة تيتا؟ تعزيزات من الإمبراطورة تيتا قادمة؟ هل أنتِ متأكدة تماماً؟"
أكدت كالي بثقة أكبر مما تشعر به، لكنها كانت بحاجة لشيء يدفع الرجل لاتخاذ القرار.
كانت بحاجة لسفنه المئتين: "أنا كذلك. وإذا سارت الأمور على ما يرام، سنوقّت انطلاقتنا في اللحظة التي يصلون فيها بالضبط".
⁂ مدار إكسودين، نظام إكسودين قطاع كويلور أبلغ جيدي العام أوبي-وان كينوبي حليفته المجسمة هولوغرافياً: "يبدو أن تحالف بيرليميان يستعد للرحيل، أدميرال"، فشبكت ذراعيها تفكر: "تقارير سفن الاستطلاع لدي تفيد بأنها بدأت تفكيك سفنها المساعدة المتبقية وسفن الدعم الأبطأ".
تمتمت الأدميرال هونور: "إنها لا تأخذ وقتاً حتى لالتقاط أنفاسها. توقعت منها على الأقل التأكد من وضع الكونفدرالية قبل القفز. أخشى ألا يصل الجنرال بلو كون في الوقت المناسب. يجب أن نقفز فوراً إذا أردنا اللحاق بكالي تريلم قبل رحيلها".
مال أوبي-وان للموافقة. بالنظر إلى المسافات، تستغرق الرحلة يوماً من إكسودين إلى ريندلي، وليس أسرع من ذلك، فسفنه ليست سفن أناكين. باستخدام مكثف لروبوتات المسح وسفن الاستطلاع، كانوا يأملون في اللحاق بكالي تريلم مباشرة أثناء انتقالها إلى حدود ريندلي الفائقة–حيث لم يعد بئر جاذبية الكوكب يشكل خطراً مباشراً على الدخول في الفضاء الفائق، وبعيداً عن نطاق المدافع الكوكبية.
كانوا يعرفون–تقريباً–الاتجاه الذي ستدخل منه، حيث يحاصرها الأسطول الرئيسي وأسطول الدائرة المفتوحة من الشمال والجنوب، والنواة العميقة من الغرب. كانت استراتيجيتهم هي القفز إلى الفضاء السحيق على مسافة لا تزيد عن فرسخ واحد خارج صدمة نهاية نظام ريندلي النجمي، ثم القفز المصغر مباشرة فوق تحالف بيرليميان في اللحظة التي تصل فيها كالي تريلم إلى منطقة القفز، محاصرين أسطولها من الشمال والجنوب.
لم يكن في الاستراتيجية ما يتطلب وجود السيد بلو كون، سوى أن سفنه المئة الإضافية وخبرته الواسعة ستجعل قيادة ساحة المعركة أكثر سهولة. كان السبب في امتناعهم عن القفز إلى مواقعهم المحددة بالقرب من نظام ريندلي هو ببساطة أنهم لم يجدوا سبباً لتنبيه كالي تريلم بخطتهم قبل الأوان. لكن إذا كانت ستغادر الآن، فلا مجال للتأخير أكثر من ذلك.
قال أوبي-وان دون انفعال حقيقي: "كنت أفضل إطلاع الجنرال بلو على مسار عملنا، لكن كما هو الحال، يجب أن نأمل في قدرته على التكيف بسرعة عند خروجه".
أمالت الأدميرال هونور رأسها موافقة: "يا للأسف أن التوقيت ضيق للغاية–"
"–جنرال"، دخل القائد كودي إلى الإطار بسرعة، جارفاً انتباه الأدميرال من الجانب الآخر، "نتلقى رسالة".
سأل أوبي-وان بحدة، مدركاً مراقبة الأدميرال هونور الصامتة: "من من؟ هل هي عاجلة؟"
لم يكن هناك تردد في نبرة قائد المستنسخين: "من الجنرال بلو كون، سيدي"، لكن أوبي-وان كان يعرف صديقه ورفيقه بما يكفي لتمييز عدم اليقين في نبرته.
ففي نهاية المطاف، كان من المستحيل إرسال واستقبال الرسائل أثناء الانتقال في الفضاء الفائق. مما يعني أن هذه الرسالة كانت من شخص ينتحل شخصية بلو كون، أو أن بلو كون قد خرج بالفعل في مكان ما.
قالت الأدميرال هونور عبر الهولوغرام، بالكاد ممتنعة عن قول «مستنسخ»
في حضرته: "مررها، أيها القائد!"
لم يضطر القائد كودي لانتظار إشارة أوبي-وان ليندفع بعيداً. بعد لحظة توقف، انضم إليهم الشكل المألوف للكيل-دور العجوز عند طاولة الهولوغرام.
أقحم جيدي العام بلو كون كلامه فوراً، قبل أن يتمكن أوبي-وان أو هونور من قول كلمة: "لقد خرجت في ليريا كيرلسيل. حدث تعقيد في أي خطة قد تكونون وضعتموها".
بدأت هونور بصرامة مع ذلك: "ليريا– ليريا كيرلسيل لا تزال في منتصف الطريق بين الإمبراطورة تيتا وريندلي!"
كان الأحرى بك يا هونور ساليما أن تقولي: من الأفضل أن يكون لديك سبب وجيه لإضاعة ساعات ثمينة في الفضاء الحقيقي بينما كان بإمكانك الاستمرار في الانتقال!
سمح السيد بلو كون لنفسه بالقول، كأب لابنته: "ملاحظة ذكية، أدميرال. لكنني خشيت أنني لو لم أستغرق الوقت لتحذيركم، لربما ضاعت المعركة قبل أن تبدأ. يمكنكم التخلي عن أي استراتيجية كانت في أذهانكم، ففي هذه اللحظة تقترب 'باتل هيدرا' من ريندلي".
مسح أوبي-وان لحيته بقلق: "الهيدرا؟ كنت أظن أنك طردتها من الإمبراطورة تيتا".
أجاب سيد الكيل-دور بنبرة صاعدة: "فعلت. وكان هذا هو الاتجاه الذي فرت إليه. لا يسعني إلا أن أظن أن أسطولي بيرليميان لا يزالان على اتصال ببعضهما البعض–"
أنهت الأدميرال هونور ساليما بضيق شديد: "–وأن كالي تريلم استدعت راين بونتيري لمساعدتها. حقاً، أود أن أسأل الشيطان شخصياً عما إذا كان يفسح المجال للانفصاليين أم لنا".
مع هذا الكشف، كان من الواضح لماذا قرر بلو كون تأخير وصوله لتحذيرهم. فلو تمكنت 'باتل هيدرا'، بكل تفوقها التكتيكي، من مباغتة اعتراضهم الموقّت بعناية... لكانت النتيجة كارثية. من ناحية أخرى، يعني هذا الآن أن تأخير قوة المهام 'هيبيريون' لعدة ساعات سيترك الأسطول الرئيسي وأسطول الدائرة المفتوحة وحدهما لمواجهة عدو يتفوق عليهما عدداً.
نصح الجنرال بلو كون: "يجب أن نضع استراتيجية جديدة فوراً، إذ يجب أن أكون مستعداً للقيام بدوري لحظة خروجي، وكل دقيقة أقضيها في ليريا كيرلسيل هي دقيقة أخرى لن أكون حاضراً فيها في ساحة المعركة".
تنفست هونور ساليما بعمق، قبل أن تعيد رسم ملامحها في هيئة مهيبة: "...حسناً جداً. جنرال كينوبي، كيف تظن أنك ستصمد وأنت تواجه عدداً يفوقك بثلاثة إلى خمسة؟"
أجاب أوبي-وان بتردد: "...لكم من الوقت؟"
كان في عين 'بلود هاوند' بريق مظلم: "للمدة التي يستغرقها الجنرال بلو كون ليصل".
⁂ اقتراب ريندلي، نظام ريندلي قطاع ريندلي مع اقتراب الأسطول الانفصالي المشترك من منطقة القفز وساحة المعركة المختارة، اشتد توترهم الجماعي. حتى كالي تريلم، رغم محاولتها الحفاظ على برودها، لم تستطع منع أعصابها من التحول إلى كومة من الفوضى. بدا الفراغ نفسه مشدوداً بالطاقة، وكانت العيون المذعورة تتنقل في كل مكان نحو النجوم، وتخطئ في تحديد كل وميض على أنه فلاش لحركة زائفة.
لكن مستشعرات إشعاع كروناو ظلت هادئة. كان مشغلو المستشعرات في محطاتهم يدركون تماماً مسؤوليتهم الجسيمة. فقد يعني وقت رد فعلهم الحياة أو الموت ليس لهم فحسب وللجميع على متن سفنهم، بل للأسطول بأكمله. هذا الإدراك وحده غذّى توترهم، بوجوه شاحبة ومتصلبة ملتصقة بشاشاتهم. ومع ذلك، لو نظر المرء تحت لوحات التحكم، لرأى مئات الأيدي التي تعصر بعضها لتفريغ قلقها. كان الأسطول المتنقل التاسع عشر هو آفة عوالم النواة الدموية لشهرين، والآن حان وقت العودة إلى الديار.
كان العدو هو الشيء الأخير الذي يقف بينهم وبين ذلك. تم ترتيب الأسطول المشترك المكون من خمسمئة سفينة في شكل رأس سهم حاد.
تولت مدمرات النجوم من فئة «فيكتوري»
الريندلية الطليعة، مدعومة بكتلة صلبة من طرادات فئة «بروفيدنس»
و«دريدنوت»
الثقيلة لتوفير الزخم المناسب اللازم لسحق خط معركة العدو.
على الأجنحة، قاد دوا نينغو وقادته طرادات المعارك من فئة «بولوارك»، موفرين جداراً صلباً ضد أي مناورات جانبية محتملة يقوم بها خصمهم المتفوق عدداً.
في وسط التشكيل كانت هناك حاملتان من فئة «لوكرهولك»
ومجموعة من سفن الدعم، مثل طرادات الذخائر الثقيلة من فئة «كابتور»، وقد امتلأت عنابرهم المعززة بكل ما تمكنوا من إنقاذه من أحواض السفن المساعدة المفككة التي كانت تخدم الأسطول المتنقل التاسع عشر ذات يوم.
في المؤخرة تمركزت فرقاطات الأسطول من فئة «ميونيفيسنت»، بينما كانت مدمرات فئة «ريكوسانت»
من بين مرافقيين أصغر حجماً تمسح المنطقة أمام الجسم الرئيسي. كانوا يسافرون بأقصى سرعة، مقيدين بأبطأ سفينة في الأسطول. ومع ذلك، كانت سرعة عالية جداً، وسيعبرون الحدود الفائقة في غضون عشر دقائق. ليس أن أحداً في الأسطول المشترك يتوقع ذلك، سواء كان ريل هارسول أو جيس دالين. كانوا جميعاً مخضرمين، وبالتالي لم يكونوا تحت أي أوهام تفاؤلية؛ حذاء الجمهورية سيسقط، وكانوا ينتظرونه.
مع اقترابهم، بدأت الدقائق تثقل كالساعات، وكل رجل وامرأة يحسب التكات بألم. وعندما بقيت خمس دقائق على الحدود الفائقة، سقط الحذاء أخيراً.
صرخ المشغلون مفرغين ساعات من التوتر المكبوت في لحظة: "تم رصد إشعاع كروناو!"
صاح آخر، وهو يغير الترددات: "نفس الشيء هنا! ثلاثمئة سفينة على قوسنا الأيمن، على زاوية تسع وثلاثين درجة بالنسبة لنا! أتحقق من السجل... إنه أسطول الدائرة المفتوحة!"
"ثلاثمئة أخرى على قوسنا الأيسر، على زاوية ثلاثمئة وخمس درجات بالنسبة لنا!"
ارتجف سكوكوان على متن سفينة دوا نينغو الرئيسية، 'أنريبينتانت'، بصوت معدل مشوب بالخوف: "إنه الأسطول الرئيسي! إنها 'بلود هاوند'!"
تدفقت البيانات إلى شاشات السفن الرئيسية، وقوبلت بتعبيرات مختلفة. أطبق دوا نينغو فكيه بتصميم بارد، ونهضت كالي تريلم ببطء من مقعدها، وتنهد جيس دالين بهدوء. إذاً، قُضي الأمر. عبر الحدود الفائقة مباشرة، كانت ثلاثمئة سفينة حربية من أسطول الدائرة المفتوحة تسير في خط أمامي، على وشك عبور خط المعركة للأسطول الانفصالي المشترك. كان التعديل عن الاستراتيجية الأصلية ملحوظاً على الفور–كان أسطول الدائرة المفتوحة ينوي عبور مقدمة الانفصاليين، ثلاثمئة ضد خمسمئة، والاشتباك معهم مباشرة.
تنهدت جيدي العام أولجي بلافي-دول، مع وصول المشاعر الجامحة المنبعثة من أسطول العدو إليها. كمعالجة بالمهنة، كانت أكثر حساسية لهذه الطاقات من معظم الجيداي الآخرين. جعلها ذلك محاربة ضعيفة وقائدة أضعف، لكن لكل منهم واجباته، وحاولت ألا تدع ذلك يؤثر عليها. ففي نهاية المطاف، سيكون وقتاً سيئاً لفقدان أعصابها. كان أوبي-وان كينوبي قد عينها في طليعة أسطول الدائرة المفتوحة، وكانت سفينتها الرئيسية 'كونفيفيال' تقود جدار المعركة الجمهوري شخصياً، مما منحها فرصة للانتقام من هزيمتها في كومينور.
كان الخط ممتداً أكثر مما هو معتاد في أمر معركة كهذا، مع إزاحة كل سفينة في الخط قليلاً لتجنب التصادم في حال فقدان الطاقة. أكد لها السيد كينوبي أن 'كونفيفيال' لن تكون في الطرف المتلقي لأي صواريخ انفصالية، رغم كونها في الطليعة، لكن رغم افتقارها للخبرة أو المعرفة لدحض مثل هذا الادعاء، كان جزء صغير داخل أولجي لا يزال يشك في سيد الجيدي. ففي نهاية المطاف، هذه معركة–كيف يمكن لأي سفينة أن تنجو من التعرض لإطلاق النار؟
زفرت، مقوية عزيمتها وهي تراجع الاستراتيجية مرة أخرى. خلفها، في وسط الخط، كانت 'ديفيندر'، السفينة الرئيسية المؤقتة للأدميرال بلوك. وأخيراً، في نهاية الخط ومتميزة بوضوح بوضعها غير التقليدي تماماً، كانت السفينة الرئيسية للأسطول للجنرال أوبي-وان كينوبي، 'فيجيلانس'.
كانت السفن الرئيسية الثلاث مدمرات نجوم من فئة «فينيتور».
مع تطابق سرعتهم مع أسطول العدو، سيصطدم الانفصاليون بجدار معركة الدائرة المفتوحة مباشرة في المركز، حيث تمركز الأدميرال بلوك. هذا ما توقعه الجنرال كينوبي منهم، حيث كان الهدف الأسمى لكالي تريلم هو الهروب عبر الحدود الفائقة والقفز. كان المرور عبر وسط خط الجمهورية هو الطريقة الأكثر سرعة لتحقيق ذلك الهدف. ومع ذلك، بينما يشتبك الأدميرال بلوك مع الكتلة الانفصالية، ستضرب المقدمة والمؤخرة بقيادة أولجي وكينوبي على التوالي حول العدو وتلتف حوله، مطوقة بفعالية القوة الأكبر بقوة أصغر.
العقبة الوحيدة–كان على 'ديفيندر' ومركز الدائرة المفتوحة القتال بكل ضراوة ضد قوة تفوقهم بخمسة أضعاف تقريباً، لفترة كافية ليتمكن الجيداي من الالتفاف. وإلا، فقد يتم اختراق التشكيل بأكمله. ويجب أن يعرف الانفصاليون ذلك أيضاً. راقبت أولجي المخطط، وراقبت تشكيل العدو يستمر بالسرعة نفسها دون تغيير–مما يعني أنهم، كما كان متوقعاً، ينوون الاصطدام مباشرة عبر الدائرة المفتوحة في وسطها.
لم تحسد الأدميرال بلوك على هذا الموقف. في هذه الأثناء، ومع تقلص المسافة بين قوات الجمهورية والانفصاليين بسرعة، تناثرت الدبابيس على المخططات على متن سفينة الأسطول الانفصالية الرئيسية 'ستار أوف سيرينو'. من نقطة مراقبة جسر 'بروفيدنس'، أشارت مجموعات من النقاط المضيئة إلى اقتراب الأسطول الانفصالي المشترك دون توقف نحو القسم الأوسط من امتداد أفقي طويل لسفن الجمهورية.
عند الاقتراب النهائي، أعادت كالي تريلم النظر في مهاجمة المركز. كان مهاجمة يمين الجمهورية أمراً مستحيلاً؛ ففعل ذلك سيسمح لكينوبي بالالتفاف حول يمين الانفصاليين، بينما يضرب الأسطول الرئيسي يسارهم الضعيف. مهاجمة يسار الجمهورية ستحقق نتائج مماثلة، مع عودة يمين الجمهورية لمهاجمة يسار الانفصاليين–لكن الفرق الرئيسي سيكون أنها ستلغي الموقف التكتيكي للأسطول الرئيسي، حيث كانوا متمركزين بالفعل على يسارهم.
سيؤدي هذا إلى مضاعفة الضغط على جناحهم الأيسر، لكن مقابل تخفيف كل الضغط عن جناحهم الأيمن. علاوة على ذلك، في حال وصول الأسطول المتنقل الثامن والعشرين لراين بونتيري، فسيكونون في وضع يسمح لهم بضرب مؤخرة الأسطول الرئيسي مباشرة–مما يؤدي فعلياً إلى حصار مضاد للعدو. من ناحية أخرى... حدقت كالي في هولوغرامها التكتيكي. لم يكن الأسطول الرئيسي يتحرك. كانوا ثابتين تماماً، باستثناء بعض مخاريط الدفع الصغيرة التي خمنت أنها سفن مسح، ويبدو أنهم راضون بمراقبة كيفية قيام أسطولهم المشترك بكسر عمود الدائرة المفتوحة الفقري.
كانت كالي تريلم تدرك التنافس بين أدميرالية الجمهورية ونظام الجيدي... لكن هل سيصل الأمر حقاً إلى هذا الحد؟
لم يكن هناك وقت للتفكير في المسألة–فقد بدأت مدمرات ريندلي من فئة «فيكتوري»
المعركة بوابل مدمر من صواريخ الارتجاج. قررت الأدميرال المساعد تريلم، في اللحظة الأخيرة، تنفيذ خطتها التي وضعتها على عجل، وأمرت الأسطول المشترك بالتباطؤ بعدة جاذبيات–للسماح لخط معركة العدو بالانزلاق أكثر إلى يسارها، مما ينقل نقطة الاعتراض بالقرب من سفينة كينوبي الرئيسية.
لحسن الحظ، كان كل من جيس دالين ودوا نينغو قد تنازلا عن القيادة العليا للأسطول المشترك لها، واستجابت جميع الكيانات الثلاثة المنفصلة–الأسطول المتنقل التاسع عشر، وأسطول «بولوارك»، وأسطول الدفاع في ريندلي–بأفضل ما يمكنهم.
عند تلقي نيران ريندلي، رد الأدميرال بلوك بفتح نيرانه الجانبية، وانفجرت نيران زرقاء باردة من فوهات مدافعهم. في الوقت نفسه، كانت الجنرال أولجي بلافي-دول تحرف طليعتها بالفعل جهة الميناء لوضع الانفصاليين في نطاق مدافعها، واندلعت نيران خفيفة عبر يسار الانفصاليين. على متن 'فيجيلانس'، كان أوبي-وان كينوبي يرى أقل قدر من العمل، وبالتالي انشغل بالإشراف على الموقف التكتيكي.
كان الأسطول الانفصالي يتباطأ–وهذه المرة أدرك ما تنوي كالي تريلم فعله في الوقت المناسب. نُقل أمر من 'فيجيلانس' إلى 'ديفيندر' عبر نبضة شعاع ضيق– وضربت 'ديفيندر' بقوة جهة الميناء في وقت واحد مع ما لا يقل عن مئة سفينة حربية مرافقة، تواجه الآن تشكيل الانفصاليين مباشرة وتضاعف حجم نيرانها. أحرقوا محركاتهم العكسية في الوقت نفسه، متحركين للخلف ومحاولين تقليص فرق السرعة بينهم وبين التشكيل الانفصالي للحفاظ على تلك المسافة النسبية لأطول فترة ممكنة.
استجاب قادة ريندلي في طليعة الانفصاليين، عند رؤية ذلك، على الفور، وخلافاً للأوامر القائمة، حولوا كل الطاقة إلى محركاتهم. لم يكن قراراً خاطئاً، حيث إن السماح للدائرة المفتوحة بمطابقة سرعتهم كان يتعارض مع هدفهم المتمثل في اختراق خطوط العدو، ولكن بالنسبة لكالي تريلم التي كانت تفكر في الموقف الاستراتيجي الأكبر، كان القرار الخاطئ في تلك اللحظة. تسابقت رؤوس رماح 'فيكتوري' للأمام، مما أجبر الجسم الرئيسي للأسطول الانفصالي المشترك على الإسراع للحفاظ على السلامة الهيكلية لتشكيلهم.
هذا، تماماً كما كان يأمل أوبي-وان كينوبي، قضى فعلياً على خطة كالي تريلم الجديدة. بدلاً من الحزن على الخسارة، اكتفت الأدميرال المساعد تريلم بهز كتفيها وتجاهل أي نوايا كانت في ذهنها لاستئناف الاستراتيجية الأصلية. بأمر الأسطول بالتقدم الكامل، اندفع الانفصاليون بلا خوف إلى أذرع خط معركة الدائرة المفتوحة المنتظرة. الآن، وبعد أن انحنوا بوضوح إلى الداخل، كان جنرالا الجيدي في الدائرة المفتوحة مستعدين فعلياً للانقضاض على أجنحة الانفصاليين.
من الأعلى، كان يبدو الأسطول الانفصالي كقبضة حديدية تضرب–وبالتالي يتم تغليفها بمنديل حريري. تماماً كما خطط الجيداي، كان الانفصاليون محاصرين. وإذا لم يخترقوا مركز الأدميرال بلوك قريباً، فسيكون مصيرهم الطحن إلى غبار نجوم. ⁂ على بعد بضعة ملايين من الكيلومترات شمالاً، كان الأسطول الرئيسي ينتظر بصبر وصول معركته الخاصة، كما وضعت الأدميرال هونور ساليما استراتيجيتها الجديدة.
وبينما كانوا ينتظرون أن تقوم سفن زرع الألغام بتجهيز حقل ألغام اعتراض شمال تشكيلهم المؤقت، كانت الأدميرال هونور تراقب تقدم المعركة من الهولوغرام التكتيكي لسفينتها الرئيسية 'أرليون'. كسر كابتن سفينتها، تيرينالد سكريد، الصمت بصوت مليء بالإعجاب المكره.
قال: "أنا مندهش من أن الدائرة المفتوحة تُجبر على التراجع إلى هذا الحد. وأنا مندهش أكثر من أن الانفصاليين مستعدون للغوص برؤوسهم في تطويق كهذا. الانفصاليون لديهم نصيبهم العادل من الملاحين الشجعان، أليس كذلك؟ أحسد قادتهم، بالنظر إلى ما لدينا..."
تمتم الكابتن سكريد الجزء الأخير تحت أنفاسه. على الهولوغرام، كان الفضاء على شكل حرف 'U' بين خطوط الجمهورية والانفصاليين قد استهلكه جحيم ساطع من مسامير تيبانا عالية الكثافة وصواريخ وطوربيدات صراخة من كل جانب. كانت الدائرة المفتوحة، مدفوعة جزئياً بكفاءة المستنسخين وجزئياً برغبة ملتهبة للانتقام للألم الذي عانت منه النواة تحت غارات الانفصاليين المستمرة، تضرب أسطول كالي تريلم بكل ما لديهم.
ومع ذلك...
صححت الأدميرال هونور ببرود: "الانفصاليون مهووسون أكثر من كونهم شجعان. ملاحو جمهوريتنا قد يكونون مدفوعين بالانتقام، أو برغبة ملتهبة لرؤية العدالة تتحقق... لكن الانفصاليين–أولئك في أساطيل 'بولوارك' و'بيرليميان' على الأقل–مدفوعون بشيء أكثر قوة بكثير. اليأس".
إلى جانب ذلك، ورغم ما قد يبدو عليه الأمر، كان الأدميرال بلوك يحافظ بإعجاب على قوته ويحافظ بمهارة على خطوط اتجاهه رغم الضغط الهائل الممارس ضده. لسوء الحظ، لن تكون محركاتهم العكسية بقوة المحركات الأمامية للأسطول الانفصالي، وسوف تخترق كالي تريلم الخطوط عاجلاً أم آجلاً. ومع ذلك، كان ينفذ الدور المسند إليه بشكل مثالي–كان دور الجيداي هو النحت في جوانب تريلم قبل حدوث تطور كهذا.
أما دور الأسطول الرئيسي...
أرسل الكابتن جان دودونا تقريراً من حراسه: "تم رصد إشعاع كروناو!"
أمرت هونور ساليما بمهابة: "أسطول رئيسي! استعدوا للاشتباك مع العدو!"
جاءت خطوط الحركة الزائفة مباشرة نحوهم كرمح من ضوء، تبصق الإشعاع في كل اتجاه بينما كانت تمتد لثوانٍ ضوئية–حتى انفجرت ألغام الاعتراض. انفجرت آبار الجاذبية الاصطناعية عبر الفراغ، ممزقة بعنف كل شيء من عالم الفضاء الفائق وما بينهما، وامتلأت بقعة الفضاء الفارغة فجأة بما يقل قليلاً عن مئتي سفينة حربية انفصالية. راقب تيرينالد سكريد حطاماً مشتعلاً على شكل زعنفة يطفو عبر نوافذ 'أرليون'.
علق قائلاً: "فرقاطة من فئة 'ويف كريست'. إذاً، كان الجيفين هم من مكنوهم من عبور النواة العميقة، بعد كل شيء".
لم تكن بقية أسطول تحالف بيرليميان في حالة أفضل، حيث تسببت ألغام الاعتراض في تصدع العديد من الهياكل والأغلفة، وكانت هناك أكثر من بضعة حرائق مشتعلة عبر الأسطول الانفصالي. إلى جانب ذلك، لا بد أن العديد من الملاحين يعانون من مرض الاستخراج أيضاً. وأخيراً وليس آخراً، كانت هناك حقيقة أن سفن 'باتل هيدرا' المئتين قد انتُزعت من الانتقال مباشرة في وسط تشكيل مكون من ثلاثمئة سفينة من أسطول كوروسانت الرئيسي المستعد والمنتظر.
نادت الأدميرال هونور: "كابتن دودونا، هل تم إحصاء كل رؤوس الهيدرا؟"
أجاب: "إيجابي، أدميرال. تم إحصاء جميع سفن العدو المفصلة في تكوين الأسطول الذي قدمه لنا الجنرال بلو كون".
توقفت قليلاً، ثم قالت: "حسناً، هذا مثالي".
سمحت 'بلود هاوند' لنفسها بابتسامة بكل أسنانها: "أسطول رئيسي، تحكم محلي. يمكنكم فتح النار".