نظام ريندلي، قطاع ريندلي، عند مشارف ريندلي. كنت أعلم أن للسفر المتواصل عبر الفضاء الفائق مخاطر. كل ضابط بحري يستحق بزته يعلم ذلك. لم يكن من قبيل الصدفة أن يظل السفر الطويل المتصل داخل أراضي العدو أمراً غير مسموع به. صحيح أن الأسطول يكون منيعاً عملياً في الفضاء الفائق، لكنه يكون في أقصى درجات الضعف لحظة الخروج منه. ببساطة، حين تكون في الفضاء الفائق، أنت معزول تماماً عن بقية المجرة في الفضاء الحقيقي، والعكس صحيح.
أجهزة الملاحة النجمية المضبوطة على الفضاء الحقيقي تكون أكثر نفعاً لو أطفأتها، بدلاً من أن تصرخ بجنون وهي تحاول استيعاب طبيعة الفضاء الفائق غير الإقليدية.
لا وجود لـ «الملاحة»
هناك. أسطولك سهمٌ أُطلق في الريح، ولا تملك إلا أن تأمل في أنك صوبت بدقة حين رسمت مسار القفزة. لا اتصال أيضاً، إذ لم تبتكر تقنية قادرة على التواصل عبر الأبعاد بعد، وهو ما يثير حنق أذكى عقول المجرة. لهذا السبب، غالباً ما تخرج الأساطيل وتعود للداخل مرات عدة خلال الرحلات الطويلة، خاصة عند عبور أراضي العدو. كان الأمر يُعد مخاطرة كبيرة، لا سيما حين يستطيع العدو كشف وجهتك وحشد قوة كمائن هناك مسبقاً.
الحد الأدنى، وفقاً للعقيدة البحرية المجرية، هو الخروج قبل الوجهة ببضع سنوات ضوئية، وإرسال فريق استطلاع للمسح أولاً. إذا عادت سفن الاستطلاع في الوقت المحدد بالخلو، فاقفز للمرحلة الأخيرة. إن لم تعد، فاعتبر الوجهة مخترقة وألغِ المهمة. هذه هي الحكمة البحرية التقليدية. باتباع الإجراءات القياسية، كان من المتوقع أن يلتزم الأسطول الجوال الثامن والعشرون بهذه الحكمة، لولا مشكلة واحدة.
فإجراءات الخروج والعودة أسهل في القول منها في الفعل، وتزداد صعوبة وطولاً مع كل سفينة في الأسطول. بالنسبة لأسطول بحجم الثامن والعشرين الحالي، أي أقل بقليل من مائتي سفينة، قد يستغرق الأمر ما بين نصف يوم إلى يوم كامل لإتمام الخروج، وإعادة التنظيم، وتصحيح الاتجاهات، ومعايرة الأجهزة، ورسم المسار، ومزامنة محركات الفضاء الفائق، وربط حواسيب الملاحة، ثم العودة. محاولة قفز أسطول من مائتي سفينة مخاطرة بحد ذاتها، فكل ما يتطلبه الأمر هو خطأ في خانة عشرية ليقع تصادم كارثي في الحركة الزائفة عند طرفي القفزة.
كان بوسعنا دائماً التخلي عن احتياطات ما قبل القفز، كما تفعل الأساطيل في الطوارئ، لكننا سنظل مضطرين لانتظار سفن الاستطلاع على أي حال. حتى نصف اليوم وقت كافٍ لتبدأ معركة وتنتهي. ولأننا نسابق الزمن لنجدة أسطول شقيق، كان التخلي عن الاستطلاع مخاطرة محسوبة. حتى الغيفين وافقوا على أن النداء للمساعدة يقتضي العجلة. قطعتُ على نفسي وكالي وعداً صامتاً على متن سفينة ترينتش الرئيسية، ولن أخلفه.
وقفت ببطء بينما تناثرت ومضات السفن الصديقة على شاشة الرصد. أمامي، بل حولي، كانت قوات أسطول كوروسانت الرئيسي تشد وثاقها حول أعناقنا كالمشنقة، مما أثار في نفسي دهشة مجردة بينما انقبض حلقي في... هل هو خوف؟ قلق؟ حماس؟ ربما الثلاثة معاً. للحظة خاطفة، شعرت وكأنني أراقب ظهري، منفكاً عن جسدي مؤقتاً.
قال تايلور بصوت اصطناعي مشوب بالتوتر: "أحصيت ثلاثمائة سفينة حربية، سيدي".
لدينا أقل من مائتي سفينة، فكرت. فينوك وجورم يقودان نحو سبعين أخرى، لكنهما يقاتلان في النواة العميقة. فرقة فينوك الرابعة كانت أبعد من أن تلتقي بنا، وقد كُلفت بمهمة حراسة طريق نيكسوس وطرد بقايا قوات الجمهورية في المنطقة. أما فرقة جورم السادسة المساعدة، فقد اعتُبرت عبئاً أكبر من أن تُجلب للمعركة، فأُرسلت للانضمام للفرقة الرابعة. هل هذه أول مرة أكون فيها في الطرف المتلقي لأسطول مستعد ومترقب؟
لم أملك وقتاً للتفكير في الأمر، ولا في كيفية علم أسطول كوروسانت بقدومنا، رغم أنني امتلكت شكوكاً بالتأكيد. كانت الفرق الأمامية للأسطول الثامن والعشرين قد بدأت بالفعل في فتح نيران مدافعها، فقد كنا مستعدين لاحتمالية الكمين وفقاً لإجراءات القتال. ورغم أن دقتها كانت ضعيفة، ولا يمكن وصفها بأكثر من رد فعل اندفاعي بطلقات تقع قصيرة أو عشوائية، إلا أنها كانت كافية لإثارة الفوضى.
رغم تصميمهم على اعتراضنا وتطويقنا، وسع العدو تشكيلاته ليمد شبكة أكبر. لم يكن خطأهم، فتحديد موقع أسطول يخرج من الفضاء الفائق مستحيل تقريباً، وحقيقة أنهم خمنوا المنطقة العامة لاعتراضنا كانت مثيرة للإعجاب. مع ذلك، عنى هذا أن أجنحتنا ظلت حرة لدقائق ثمينة، رغم أن صفوفنا الأمامية كانت قريبة بما يكفي لتبادل نيران الليزر الثقيل. حاول الأسطول الرئيسي تعويض ذلك بوضع طرادات الصواريخ على أجنحته، تلك المدمرات من فئة فيكتوري، لكن قادة الغيفين لدينا تفاعلوا أسرع مما توقعه أحد.
انطلقت فرقاطات فئة ويفكريست نحو الأجنحة، وأسقطت مدافعها الدفاعية الصواريخ من الفراغ بدقة كانت لتبهر الجيداي أنفسهم، فكيف وهم يقومون بكل الحسابات وأنماط الإطلاق في رؤوسهم فقط، دون حواسيب، ناهيك عن القوة. شرفني زيارة سفينة ويفكريست مرة. كانت قمرة قيادتها مثالاً للتقشف. لا حواسيب أو آلات حاسبة، فقط مخططات، ومدخلات، ودفة. كل ما يجعل السفينة سفينة كان يحدث في عقول طاقمها.
أجبرت نفسي على الهدوء المصطنع وأنا أستعد لتنفيذ خطة الهروب: "تاف، نحتاج لشراء الوقت".
أومأ الآلي بحدة، متولياً دوري كقائد ميداني ببراغماتيته الموضوعية. وبينما كان عقله الآلي يدور، ربط تي إف-١٧٢٦ نفسه بمخططات تشيميراتيكا وأمر فرقة ديدريتش غريشايد الثالثة بالتقدم.
قادت كرونبرينز ثلاثين سفينة حربية ثقيلة في خط مستقيم على جناحنا الأيمن قبل أن تندفع للأمام، ثم تنعطف نحو الميسرة وتعود لتغلق خطنا الأيسر، مشكلة جداراً على شكل حرف "يو"
مقلوب من نيران المدافع الجانبية.
زمجر ديدريتش غريشايد بعاطفة لا توصف، بينما كانت مدافع سفينته الرئيسية المتألقة تزمجر معه: "يبدو أن حساباتك قصرت عن شيء ما يا دوديسيان!".
أجاب دوديسيان إيليت وهو يغير مسار سفنه بعد أن خففت الفرقة الثالثة الضغط عنهم: "غير صحيح. وجودنا أنقذ الفرقة التاسعة عشرة، كما كان مخططاً".
نظرت فوراً للمخطط عند سماع كلماته. كان من الصعب على تشيميراتيكا الرؤية عبر عاصفة الليزر والصواريخ، لكن عبر مستشعرات سفينة أخرى، لمحت اشتباكاً منفصلاً على بعد ملايين الكيلومترات جنوب شرق. كان الأسطول التاسع عشر، على الأرجح، يشق طريقه عبر أسطول جمهوري ثانٍ. أو بالأحرى، أسطول جمهوري أُجبر على الانقسام للتعامل معنا كلانا. لولا وصولنا في الوقت المناسب، لكان الأسطول التاسع عشر قد هُزم على الأرجح بقوة نيران النصفين معاً.
سألت معتمداً على تاف لتغطيتي بينما كنت أرسم خطة لانتشالنا من هذه الورطة: "كم سفينة لدى التاسع عشر؟".
أجاب إيليت مستغلاً زوايا رؤيته الأفضل: "أربعمائة، خمسمائة سفينة حربية. لكنهم محاصرون تماماً من أسطول الجمهورية، ولست متأكداً".
تساءل هورغو شيف، قائد حرسنا الخلفي: "محاصرون؟! ألا يمكن لكونتيسة كليسم أن تفعل ما هو أفضل من ذلك؟".
لاحظ الغيفين بترف: "بوسعها ذلك. التاسع عشر يخترق الحصار".
قلت بحدة وأنا أضع اللمسات الأخيرة على مناورتي، لاعناً غياب فينوك وسفنه السبعين التي كانت لتفتح لنا فرصاً أوسع: "إذن يجب أن نعمل على الانضمام إليهم".
أضاف كريت رأيه: "أسهل في القول من الفعل يا سيدي".
ناديت: "دوديسيان، كم لغماً تبقى لديك؟".
"مخازننا كافية يا أدميرال".
قلت وأصابعي تتراقص على لوحة التحكم: "أرسلت لك حزمة الأوامر الآن. نفذها فوراً".
"–مفهوم".
أخذت نفساً عميقاً وقلت للبقية: "جميع السفن، غوصوا!".
⁂ همس الكابتن تيرينالد سكريد: "ما الذي يفعله؟".
أمرت الأدميرال أونور ساليما: "يحاول الانزلاق تحتنا".
كان الأسطول الانفصالي ينقسم إلى شطرين، حيث غطس جسمه الرئيسي للأسفل، محاولاً الالتفاف حول تشكيل الجمهورية الضحل عمودياً والهرب نحو حلفائهم عند مدخل المسار الفائق. في الوقت نفسه، ارتفعت سفن ويفكريست التابعة للغيفين كأنها سرب من الأسماك يرتفع ليلتقط الفتات عن سطح بركة، قبل أن تغطس مجدداً. وفي مكانها، تركت طبقة من الألغام الموجهة، مما منع الأسطول الرئيسي من المطاردة المباشرة ونهش الجناح البطني المكشوف للعدو.
أمرت أونور: "كابتن دودونا، أطلقوا جميع المقاتلات واعتراض العدو. الأسطول الرئيسي، تحركوا للأسفل. طابقوا سرعة العدو!".
في الخلف، فتحت أسراب حاملات الكابتن جان دودونا عنابرها الضخمة، وانهمرت المقاتلات، واي-وينغز وآرك-١٧٠ وآلاف من مقاتلات المواطنين في الجمهورية. تسارعت للأعلى، مفسحة المجال لبقية الأجنحة لتنضم إليها، ثم مالت بحدة على دفاتها الأثيرية وغطست مجدداً فوق حواف حاملاتها، كأنها رذاذ نافورة غريبة. سارع الانفصاليون لإطلاق مقاتلاتهم الآلية، لكن أجنحة الجمهورية، تحت قيادة أدار تالون، اندفعت للأمام بدقة محسوبة.
غطس طيارو تالون في قلب تشكيل العدو بنقص غير صحي في الخوف، مخترقين سفنهم عبر كتل طرادات المعركة الانفصالية الضخمة. عطلت مناوراتهم الجريئة تشكيلات المقاتلات الآلية، ومنعتها من التجمع وسحق مقاتلات الجمهورية.
التفتت أونور: "جيد! أوتيم، أطلق صواريخك تحت أسطول العدو، مباشرة على طول متجههم!".
"تلقينا الأوامر يا أدميرال".
جعل الكابتن ساغورو أوتيم مدمراته تهبط بحدة، مائلاً بهياكلها الزاوية للأسفل بينما انفجرت مخازن الصواريخ بالوهج والدخان. تصاعدت أجنحة من الدخان الأبيض في الهاوية، وتسابقت الصواريخ تحت التشكيل الانفصالي لتنفجر مباشرة في منتصف متجه هبوطهم. ومع انحصار سفن ويفكريست في جناحها البطني وخط المعركة الرئيسي مقيداً بصد النيران المتواصلة من مدافع الأسطول الرئيسي الأمامية، لم يكن أمام أرمادا تحالف بيرليميان خيار سوى وقف هبوطهم، وإلا لتمزقوا من الأسفل.
كادت أونور ساليما تتخيل رين بونتيري يتوقف ويعيد تقييم موقفه، محاصراً بين قصف أرليون غير المتوقف ووابل صواريخ أرينسيل المدمر. كان الوقت ينفد، فحتى أضخم بوارجهم لا يمكنها الصمود للأبد تحت مخالب الأسطول الرئيسي. لكن لسوء حظ رين بونتيري، كانت أونور قد توقعت حركته التالية. ففي النهاية، مفتاح النصر في الميدان هو السيطرة على ساحة المعركة. سيطر عليها، وستملي أفعال عدوك، وما دمت تحتفظ بالمبادرة يمكنك قيادة خصمك إلى هلاكه.
لا يهم إن كانت ساحة المعركة بحجم نظام نجمي واحد أو قطاع كامل.
هذه هي خدعة "هيدرا المعركة".
كانت السيطرة على ساحة المعركة جزءاً لا يتجزأ من كل استراتيجياتهم، وهدفهم الأساسي في بداية كل اشتباك هو انتزاع تلك السيطرة من أيدي عدوهم. فعلوا ذلك في كولوميكس باستخدام أسلحة شعاع الجر. وفعلوا ذلك في ياغ-دول باستخدام حرب المناورات. لم يهم مدى جنون الاستراتيجية، طالما أنها أربكت العدو لفترة كافية لانتزاع السيطرة. هذا ما يمكن استنتاجه بمراجعة سجلات عملياته. وماذا حدث حين لم يستطع السيطرة على ساحة المعركة؟
معركة سينتاريس، حين انتزع أوبو رانسيس السيطرة ببراعة بتقديم بارجة من فئة مانداتور في المخطط، مما أجبره على تقليل خسائره والانسحاب. معركة ميتالورن، حيث فعل بلو كون الشيء نفسه بسهمه الدوار. لم تكن هيدرا المعركة أكثر من ثعبان متحور إذا لم يستطع السيطرة على ساحة المعركة، وهكذا كان مع هذا الرجل، وهكذا كان مع المخلوق الأسطوري الذي اتخذ لقبه منه. حتى تنانين غورديان ريتش العظيمة تعلمت ألا تحارب خصماً لا يمكنها سحقه.
بهذا المعنى، كان رين بونتيري أشبه بوحوش حرب دوكسون التي ابتلي بها موطنه، والتي كانت تفتعل القتال مع أي شيء يتحرك. لذا، قررت أونور ساليما أنه لا يهم مدى تهور استراتيجيتها، طالما أنها تبقي رين بونتيري مرتبكاً. كل ثانية تحرمه فيها من فرصة صياغة خطة هي لحظة أخرى لا يستطيع فيها السيطرة على ساحة المعركة، مما يجبره على الارتجال. من هناك، كانت المسألة بسيطة، وهي قاعدة تُلقن لكل قائد منذ لحظة رفع علمه؛
ازرع الشك في عقل العدو، توقع حركاته، وقم بتفكيكها قطعة قطعة. على عكس أسلافها، امتلكت أونور ساليما بيانات حرب كاملة عن ما يسمى بهيدرا المعركة لصقل تكتيكاتها ضده، وبسلطتها الطبيعية، قادت الأسطول الرئيسي وكأنه ذراعاها وساقاها.
لوحت بيدها: "استمروا في إطلاق النار! كابتن دودونا، أحضر سفن فيناتور وأغلقوا عليهم من الخلف! كابتن أوتيم، انعطف يميناً واستعد لإطلاق نيران الجوانب على العدو!".
وكما تصورت، فعل أرمادا التحالف ما توقعته؛ حاولوا الاختراق من ثاني أضعف نقطة في خط معركة الأسطول الرئيسي. في هذه المرحلة، كان الأسطولان مصطفين على شكل حدوة حصان، مع وجود ثلاثمائة سفينة من الأسطول الرئيسي ومائتي سفينة من التحالف في الداخل. بعد فشله في الهروب من الأسفل، أمر هيدرا المعركة قائده بصاحب الشراع الشمسي المتألق بشق طريقه من الخلف، أو من الفتحة المفتوحة في أعلى حدوة الحصان.
مع تمدد فرقته بالفعل في خط أمامي، كل ما كان على ديدريتش غريشايد فعله، وهي كانت تعرف من هو، إذ كانت تعرف ابن عمه السيناتور سيمون غريشايد أكثر مما تحب، هو المتابعة عبر المنحنى الطبيعي لحدوة الحصان حتى نهايتها.
لسوء حظه، كان الكابتن دودونا قد ناور بسفينته "برودنس"
لاعتراض "كرونبرينز"
في طليعة تقدمه. في هذه الأثناء، كان خط الكابتن أوتيم قد تكيف ليعكس سفن بروفيدنس الانفصالية، مصطفاً جنباً إلى جنب لمواجهة مباشرة. درست أونور الشاشة التكتيكية بتركيز دقيق، متتبعة المتجهات وحاسبة الرد المرجح التالي من رين بونتيري. دارت المحاكاة في مخيلتها وهي تقيم كيفية التلاعب بأسطول العدو تالياً.
نصحها كابتن العلم: "جناحنا الأيسر يا أدميرال. مع تحول قوتنا النارية الرئيسية لليمين، أظن أن غريشايد سيدور في دائرة كاملة بكل زخمه ليخترق يسارنا، مع تشيميراتيكا وبقية الأرمادا في ركابه".
امتصت أذنا "كلبة الصيد"
كلماته، وطبقتها عيناها على المخطط.
أمرت الأدميرال أونور ساليما: "إذا، حين تعبر كرونبرينز قمة دورانها، اجعل بقية سفننا تتحرك يساراً لملاقاتها".
حذر الكابتن سكريد: "سيدع ذلك فجوة بيننا وبين الكابتن أوتيم يا سيدي".
مضغت أونور شفتها مرة، ثم أمسكت بجهاز الإرسال بنفسها: "أرينسيل، أرليون، اجعلا حرسكما الخلفي مستعداً للالتفاف فور رؤيتكما فجوة تتسع بين فرقنا".
"أرليون، أرينسيل. مستعدان للالتفاف، تلقينا ذلك".
لمعت عين تيرينالد سكريد الوحيدة. تماماً كما توقع، قرر ديدريتش غريشايد في النهاية التخلي عن الاختراق من الخلف، على الأرجح بسبب الخسائر الفادحة التي سينتج عنها، وقرر بدلاً من ذلك الدوران والعودة للمقدمة. لكن كل ذلك الزخم المتراكم كان يحتاج لمكان يذهب إليه، ومحاصراً من جميع الجهات بمدمرات الجمهورية، لم تكن ساحة المعركة هذه سولاست، ولم تكن أونور ساليما هي ريس ألريكس.
لم يكن لدى الهيدرا المساحة المادية، أو الوقت، أو الرفاهية للحفاظ على دوامة موت دوارة. حين عبرت كرونبرينز متجه تشيميراتيكا، اشتعلت محركات الأخيرة دون الضوئية في دفعة مفاجئة، دافعة بسفينة الأسطول الانفصالي الرئيسية بعنف نحو أرليون. في هذه الأثناء، تحرك بقية الأسطول الرئيسي بثبات نحو جناحه الأيسر، محشداً القوة تحسباً للهجوم الانفصالي المضاد المنتظر، لدرجة أن المنطقة بين مؤخرة أرينسيل وجانب أرليون اتسعت لتصبح صدعاً فارغاً.
وبشكل متوقع، بل وعبثي تقريباً، غير الأسطول الانفصالي متجهات حركته فوراً واندفع نحو الفتحة، كتدفق ماء ينحت طريقه طبيعياً عبر مسار المقاومة الأقل. في الوقت المناسب تماماً ليلتف حرس أرينسيل الخلفي ويغوص مباشرة في الفجوة.
زمجر الكابتن تيرينالد سكريد بأعلى صوته، كوحش أكثر منه إنساناً في تلك اللحظة: "يمين حاد، انعطفوا بشدة!".
وانعطفت أرليون، ومخازن صواريخها تزمجر كلبؤة فخورة تكشر عن أنيابها الفولاذية. سارت أونور ساليما في جسر سفينتها الرئيسية، محدقة عبر النوافذ حيث كان تيار اللاجئين الانفصاليين اليائسين يتدفق عبر البوابة. كانت كماشة مثالية، لم يكن أمام رين بونتيري خيار سوى تجربتها. في مكان ما في ذلك التيار الفوضوي كان يختبئ هيدرا المعركة سيئ السمعة. لقد حشرته في الزاوية التي أرادتها.
أعلنت أونور ساليما للأسطول الرئيسي: "لقد أمسكنا بتحالف بيرليميان! جميع السفن، أغرقوا هيدرا المعركة! سنصدمه إن اضطررنا!".
زأر الأسطول الرئيسي رداً عليها، وانطبقت المشنقة.
⁂ "الثامن والعشرون هنا!"
صرخ أحدهم بابتهاج عبر الاتصالات المفتوحة، وتناثرت الكلمات عبر الفوضى كالصاعقة. ثلاث، أربع كلمات، سرعان ما ضاعت في ضجيج المعركة. لم يعلم أحد من صرخ بها، أو من أي سفينة جاءت، على الأرجح من إحدى سفن التاسع عشر. لم يعلم أحد حتى إن كانت الكلمات حقيقية. لكن بينما كانوا يقاتلون جميعاً من أجل حياتهم في قفاز أسطول الدائرة المفتوحة، بدت الكلمات حقيقية، وكل رجل وامرأة يقاتل أرادها أن تكون حقيقية.
أصبحت تلك الكلمات الأمل الذي تمسك به كل جندي كطوق نجاة، وكان ذلك الوهم كافياً لإشعال جمر التحدي، نافخاً روحاً ثانية في الأسطول الانفصالي المنهك. بعزيمة متجددة، اندفعت الأساطيل للأمام، يائسة لتسبق مركز الأدميرال بلو المرن وتتحرر من تطويق أولجي بلافي-دول وأوبي-وان كينوبي المشدد. حافظت كالي تريلم، ودوا نينغو، وجيس دالين، القادة الثلاثة للأسطول المشترك، على طوق محكم ومنضبط بينما دفعت الأساطيل الثلاثة طريقها للأمام.
مع استمرار الاشتباك، ومع استمرار التحالف في ضرب مركز الدائرة المفتوحة بلا تمييز، تعثر أحد أسراب الأدميرال بلو. وصلت دفاعات الجمهورية إلى حدها، انثنت، وفتحت ثغرة مؤقتة. ضد كل منطق سليم واقتناصاً للحظة، تدافع الطليعة الانفصالية للأمام. بوحشية تليق بأنياب ومخالب مكشرة، غطست سفن فيكتوري التابعة لريندلي مباشرة في الثغرة، ممزقة طريقها عبر حائط معركة الدائرة المفتوحة.
انفجرت نيران جوانبها من مسافة صفر، مالئة الصدع بالدخان والنار بينما قاتلوا لفتح طريق هروب لبقية الأسطول المشترك. في تلك اللحظة، لابد أن الضجيج الذي يملأ جميع السفن الثلاث الرئيسية بدا متشابهاً.
"للأمام!".
"للأمام، للأمام!".
"للأمام، للأمام، للأمام!".
أصبح ذلك نبض طبول معركة حل محل ضربات قلب كل جندي، مالئاً إياهم بتركيز أحادي الهدف للتحطم بحرية نحو الفضاء المفتوح، ونحو الوطن. صقل تشكيل السهم الانفصالي نفسه ليصبح مغزلاً حاداً كالشفرة، مركزاً كل زخمه على اختراق الثغرة. على الجوانب، امتدت بوارج الأدميرال دوا نينغو من فئة بولوارك للخارج، مستولية على الأطراف المحطمة لخط معركة الجمهورية. مع سقوط سفن فيكتوري المنهكة للأمام وللخارج، قفلت سفن البولوارك في مكانها كسلاميات مدرعة لقفازين من حديد أسود، مبقية الثغرة مفتوحة لفترة كافية لبقية الأسطول المشترك للاندفاع عبرها.
كان جداراً من الحديد الأسود ينكمش وينثني مع كل ثانية صمدوا فيها أمام تيار مدمرات الجمهورية التي تحاول السحق بأسنانها التي تشبه الخناجر.
أظهرت البوارج قوتها، القوة التي كانت محطة النجوم "إندبندنس"
مستعدة للتضحية بأسطول من أجلها. لم تصمد أكثر من خمسين بارجة من فئة بولوارك أمام القوة المشتركة لثلاثمائة سفينة حربية تابعة للجمهورية، حيث ثبتتها صلابة الأدميرال دوا نينغو كحجارة تتحدى العاصفة.
لدقيقة كاملة توقفت فيها القلوب، أجبرت كالي تريلم عينيها على البقاء مفتوحتين بينما كانت "نجم سيرينو"
تزمجر في طريقها عبر الثغرة، تهتز ذهاباً وإياباً بنيران الجمهورية والنيران الانفصالية المضادة. دوت الأنظمة وأومضت الإنذارات باللون الأحمر، صارخة بتحذيرات في أذنيها بينما كانت السفينة ترتجف مع كل ارتطام. ثم، فجأة، الصمت. تلاشت الانفجارات ورعد مدافع الليزر في همس بعيد، كعاصفة تنحسر. لقد عادوا للوطن أحراراً. استغرق الأمر لحظة ليستقر الإدراك. رمشت كالي تريلم، غير مصدقة الهدوء المفاجئ الذي حل محل الفوضى.
سفينتها الرئيسية، الندبة والمحطمة، نجحت في العبور. ومضت أضواء الجسر، خفتت الإنذارات، وبدا الوابل المتواصل الذي هز السفينة قبل لحظات مجرد ذكرى بعيدة. حبست أنفاسها، ولأول مرة منذ ما بدا كأبد، سمحت لنفسها بالزفير. لقد فعلوا ذلك، لقد اخترقوا خطوط الجمهورية، هاربين من مخالب أوبي-وان كينوبي للمرة... الثالثة. كان يمكنها الضحك. كانوا يبحرون بعيداً الآن، محافظين على الزخم.
سيستغرق الأمر بعض الوقت لأسطول الدائرة المفتوحة ليعيد تنظيم صفوفه ويطارد، وسيكون قد فات الأوان لمنع الانفصاليين من القفز.
سألت وصوتها ثابت بشكل مفاجئ رغم الأدرينالين الذي لا يزال يسري في عروقها: "تقرير الأضرار؟".
انطلق طاقم الجسر للعمل، وتتحرك أيديهم بسرعة فوق لوحات التحكم بينما يقيمون الوضع. كان هناك شعور ملموس بعدم التصديق بينهم، وفهم مشترك بأنهم نجوا ضد كل الصعاب.
التفت تيك إليها بعد تقييم الموقف: "لقد تعرضنا لأضرار جسيمة. المحركات مستقرة، والدروع عند خمسة عشر بالمائة، لكننا فقدنا نصف أسلحتنا الرئيسية. ومع ذلك، نحن جاهزون للعمل".
"و... الأسطول؟".
تابع تيك بثبات: "نحصي ثلاثمائة واثنتين وسبعين سفينة معنا. سبعة أعشار أسطولنا المشترك نجح في الخروج".
أبقى أسطول البولوارك الباب مفتوحاً لهم، ودفعوا الثمن غالياً.
لم تحصِ كالي تريلم أكثر من ثلاث عشرة بارجة بولوارك ناجية، بما في ذلك سفينة الأسطول الرئيسية "أنريبتانت".
كانوا قريبين جداً من الفشل في المهمة التي كُلفوا بها، لكنهم لم يفعلوا. قد لا تمتلك بقايا أسطول البولوارك عامل القوة للتأثير في الحرب، لكن حقيقة أن أقوى سفينة حربية تقليدية تحت تصرف الكونفدرالية يمكنها الآن دخول خطوط الإنتاج الضخم، حاملة معها ثروة من بيانات القتال الحية، قد تكون بالضبط ما تحتاجه لإحياء آلة الحرب الانفصالية. في تلك اللحظة، ومع ذلك، كان التحليل بعيداً عنها.
نظرت كالي حولها: "ليس ذلك. أسطولنا. التاسع عشر الجوال".
أجاب الآلي بفظاظة: "فقدنا الربع. أربعاً وخمسين سفينة حربية".
بدأ الأسطول التاسع عشر الجوال هذه الحملة بثلاثمائة سفينة حربية. النصف ترك. النصف. رددت الكلمة في عقلها، مجردة من أي معنى حقيقي بواقع خسائرهم الصادم. لكن...
قال ريل هارسول بلهفة، وكأنه يحاول إقناعهم معه: "فعلناها. فعلناها".
أثنى الأدميرال دوا نينغو: "عمل جيد يا أدميرال خلفي. يمكننا أخيراً العودة للوطن".
كان الكابتن جيس دالين أكثر تحفظاً: "بالنسبة لك، ربما. كان أسطولي هو من مهد الطريق لكم... وسنغادر الوطن، إذا تابعنا هذا".
سألت كالي تريلم، ليس بفظاظة: "أقدام باردة يا كابتن؟".
تنفس قائلاً: "لدي أوامري... لكن عندما تحقق الكونفدرالية نصرها النهائي... عاهدني أننا سنعود من أجل ريندلي".
أجابت كالي: "لا يمكنني قطع مثل هذا الوعد. وحدها البانتوران يمكنها تقديم مثل هذه الضمانات".
"...حسناً جداً".
"بالفعل"، كان صوت الأدميرال دوا نينغو ملوناً بالارتياح والرضا بنفس القدر، فقد كان محاصراً في النواة لفترة أطول من أي منهم: "هل نتجه إلى مانان؟".
في تلك اللحظة، كانت كالي تريلم ميالة بشدة للموافقة. يمكنهم أخيراً، أخيراً، العودة للوطن. لكن قضية واحدة حفرت في مؤخرة جمجمتها.
"انتظر... ماذا عن الثامن والعشرين؟"
تسابقت نحو المخطط، ونظرت للشمال. أو بالأحرى، كان الشمال الغربي الآن، حيث أزاحتهم معركتهم مع أسطول الدائرة المفتوحة بضعة ملايين كيلومترات أخرى، وحبست أنفاسها في حلقها. كان الأسطول الثامن والعشرون محاصراً، في نفس الموقف الذي كانوا هم فيه قبل دقائق، لكن دون أي تفوق عددي أو في قوة النيران الذي تمتع به الأسطول الانفصالي المشترك. كانوا محاصرين، ويموتون. لولا إشغالهم للأسطول الرئيسي، لكان الأسطول التاسع عشر هو المحاصر والميت.
والآن سيتركون منقذيهم للموت؟
تساءلت كالي بصوت عالٍ: "هل يمكننا اللحاق بهم؟".
أكد آليها التكتيكي: "يمكننا، لكن الأمر سيكون ضيقاً، حسب حساباتي".
كان ذلك كل ما تحتاجه لسماعه. فاجأت نفسها، قليلاً، باستعدادها للقفز مجدداً في القتال. بالنسبة لامرأة شديدة النفور من تعريض نفسها للأذى، بدا أن هذا سيكون الاستثناء الوحيد.
قالت كالي، مشددة عزيمتها: "أدميرال نينغو، كابتن دالين، ستكملان إلى مانان كما خططنا".
رد الأدميرال نينغو، مستشعراً النبرة عبر الإرسال: "وأنتِ لن تفعلي؟".
أجابت ببساطة: "سنلحق بكما لاحقاً".
للحظة، فكرت في احتمالية طلب مساعدتهما، فحتى دزينة من البوارج قد تحدث كل الفرق، لكنها فكرت في مهمتهما. يجب أن يصل أسطول البولوارك إلى الفضاء الانفصالي، وكذلك أسطول دفاع ريندلي الرئيسي إذا أريد لشعلة التحدي في النواة أن تظل متقدة. طالما ظل أسطول دفاع ريندلي طليقاً، لن تستطيع الجمهورية أبداً إخماد جمر الانفصالية في عقر دارهم.
قال لها الكابتن جيس دالين: "...مبارك أولئك الذين يساعدون أصدقاءهم في وقت الحاجة يا أدميرال، ومستقيمون أولئك الذين يسددون ديونهم. لتكن القوة معك، ولتراقبك النجوم".
ودعها السولستان العجوز، وهو بوضوح غير راغب في جدال نواياها أو البقاء خلفه هو نفسه: "سأنتظرك في مانان مع المشروبات يا أدميرال خلفي. أنا مدين لك للأبد".
مع حوالي مائتي ومضة ضوء، اختفى أسطول البولوارك وأسطول دفاع ريندلي في النجوم. كانت قد توقعت أن يتبعها بعض قادتها، قادة الأسطول التاسع عشر، لكن حسب إحصائها، بقيت كل سفينة من سفنها المائة والخمسين المتبقية، حتى تلك التي تضررت بشدة لدرجة أنها بالكاد استطاعت الرد بالنيران حين حان الوقت.
ضحك ريل هارسول بينما انعطفت "سا نالاور"
نحو متجه خلف أسطول كوروسانت الرئيسي: "مرة أخرى في المعمعة، أليس كذلك يا رئيسة؟".
قادت كالي تريلم أسطولها المحطم بلطف عائدة نحو العدو: "سيتعين عليكم اتباعي هذه المرة الأخيرة يا سادة".
زمجر أفيسو ذو العين الواحدة: "هذا هو الواجب. هذا هو القتال. لن نترك حلفاءنا خلفنا".
ألم يكن ذلك هو المبدأ التأسيسي للدولة الانفصالية، الإعلان ذاته لكونفدرالية الأنظمة المستقلة؟ إذا كنا سنغادر الجمهورية، فسنغادر معاً. ⁂ هذا ليس جيداً. كان ذلك واضحاً بينما كان أسطول كوروسانت الرئيسي يطبق فكيه حولنا. بدا الهواء على متن تشيميراتيكا خانقاً، وكأنني واحد مع أسطولي، مخنوق حياً من قبل العدو. جناحا مدمرات فئة فيكتوري أغلقا علينا، ضاغطين على حناجرنا، بينما كانت سندان ثقيلة من سفن فيناتور تضربنا في الخلف.
كان الأسطول الثامن والعشرون محشوراً جداً في الممر لدرجة أنه لم تكن هناك أي مساحة للمناورة، مما لم يترك لنا خياراً سوى الرد بالنيران بينما كانت مطرقة تلو الأخرى من ضربات الصواريخ تمطر على جوانبنا. لكننا رددنا النيران على أي حال، رافعين تردد أسلحتنا ومحملين مكثفات الإطلاق فوق طاقتها حتى توهجت كل سفينة باللون الذهبي القوي والنابض لهيكلها المسخن. سفننا الأخف، للمفارقة، كانت قادرة على الهروب من أسوأ المذبحة؛
حيث تمكنت الفرقاطات والطرادات الخفيفة من الانسياب عبر خطوط العدو والانزلاق للفضاء المفتوح. سفننا الأثقل، مع ذلك، وتشيميراتيكا من بينها، تحملت أسوأ هجوم أسطول الرئيسي المتواصل، حيث ركزت الأدميرال أونور ساليما بضراوة على جسمنا الرئيسي بمعظم قوتها النارية. تحملت أسوأ ما في الأمر بوارجنا من فئة لوكراهولك، أربع في العدد وجميعها تحت قيادة القائد النيمودي كريت. كانت كتل محركاتها المكشوفة أهدافاً رئيسية لمقاتلات الجمهورية، ولم يمر وقت طويل قبل أن تُعطل الأربع جميعاً.
في خطوة يائسة، استخدم كريت آخر دافعاته لجر سفنه في تشكيل مكعب محكم، مع أجنحة اللوكراهولك البارزة تتوهج للخارج كبتلات زهرة فولاذية.
زمجر هورغو شيف وهو يكافح لحماية بوارج كريت: "قد تكون هذه نهايتنا يا ضفدع".
أجاب كريت بفظاظة: "سفنك ليست معطلة. سفني هي كذلك. اخرج من هنا!".
كان هناك توقف في الاتصالات، تمتم الموون: "–لا تحتاج لإخباري مرتين"، وأخذ فرقته الضاربة الثانية خلف بقية الأسطول.
ضاع التبادل بسرعة في حرارة المعركة، لكن بينما نظرت للخلف، رأيت حصن اللوكراهولك يتلاشى عن الأنظار. ليس بالمسافة، لا، بل بالعدد الهائل من توقيعات الجمهورية التي تتجمع على موقعهم، طرادات معركة وطرادات ومقاتلات وكل شيء. لم يكن أمام مؤخرة الجمهورية خيار؛ فمعطلة كما قد تكون، لا تزال بوارج فئة لوكراهولك واحدة من، إن لم تكن، أكثر السفن الحربية التقليدية رعباً التي يمكن للكونفدرالية حشدها.
كل لوكراهولك مجهزة قتالياً هي مليار ونصف طن من الهيكل والمدافع، وأثقل بأكثر من مائة مرة من مدمرة فئة فيناتور. لم يكن أمام الأسطول الرئيسي خيار سوى القضاء على القدرة القتالية لتلك البوارج الخلفية قبل أن يتمكنوا من الضغط بالهجوم على بقية الأسطول، لئلا يقعوا هم أنفسهم في كماشة. لكن بدون دروع هورغو شيف الواقية، أصبحت الطبيعة الثقيلة وغير المريحة للوكراهولك واضحة جداً.
كان هناك سبب يجعل العمالقة دائماً مصحوبين بأسراب من آليي النسر وسفن الحماية؛ بدون ذلك الدعم، كانوا فريسة للمقاتلات، وإن كانت فريسة كبيرة جداً ومسلحة بشدة. مع خروج كل مقاتلاتهم من الخدمة، أغلقت السفن الحربية المتبقية من الفرقة الخامسة صفوفها، أقل من عشرين في المجموع، واستعدت للسقوط في النيران، عازمة على أخذ أكبر عدد ممكن من العدو معهم.
أمسكت بزمام الاتصالات، صارخاً في الفراغ المشحون كهربائياً ومستخدماً تقنية اتصالاتنا الانفصالية المتفوقة للاختراق عبر التشوير: "كريت يحشر عدداً من سفنهم! هورغو، أضف فرقتك إلى يسارنا! ديدريتش، أبقِ طرادات معركتك على يميننا! إيليت، هل يمكنك إيجاد مخرج لنا؟!".
أعطى دوديسيان إيليت الخبر القاتم: "إنهم يدورون بسفنهم على طول متجهنا. لن يسمحوا لنا بالمغادرة".
في النهاية، كان الأسطول الرئيسي الآن يفوقنا عدداً بنحو اثنين لواحد.
رغم جهود كريت لصد فرقها الخلفية، لا تزال "كلبة الصيد"
تقود مجموعة ساحقة من السفن الحربية لتلقيها علينا.
كانت تدور بخطوطها بكفاءة لا ترحم، مبدلة باستمرار سفن حربية جديدة للمقدمة بينما كانت تلك المسحوبة من المقدمة تُرسل للأمام للحفاظ على "الحلق"
الذي أُجبر الثامن والعشرون على المرور عبره. كان قصدها واضحاً؛ كانت ستسحقنا دقيقة بدقيقة، ساعة بساعة، حتى نموت جميعاً. ثم، فقط حين لم يعد الوضع قابلاً لأن يكون أكثر قتامة، ارتجفت تشيميراتيكا بعنف، مائلة للأمام وطارحة إياي عن قدمي. انطبقت يداي على حافة لوحة تحكم قبل أن أقبل الأرض، ساحباً نفسي للوقوف مجدداً. دوت الإنذارات في جميع أنحاء الجسر بينما أومضت الأضواء، ملقية بظلال في قمرة القيادة المضاءة جيداً عادة.
تعثرت محركات تشيميراتيكا دون الضوئية، ثم ماتت مع أنين نهائي مؤلم، تاركة سفينة الأسطول الرئيسي للثامن والعشرين تنجرف بلا حول ولا قوة في الفراغ. شررت لوحات التحكم وانطفأت، وسقط طنين المحركات المستقر في صمت قشعريري.
صرخ تايلور: "المحركات لا تستجيب! لا يمكننا الوصول لغرفة المحركات أيضاً!".
هل لا يزال لدينا قسم خلفي أصلاً؟ اضطررت للتساؤل. لم تكن الأضواء فقط، فقد تعطلت الكثير من شاشات تشيميراتيكا، كأحجار الدومينو على مدار المعركة، تاركة إياها، وإياي، نصف عميان وصم. لم أعد أعرف حتى ما يحدث على سفينتي، ناهيك عن بقية الأسطول. نصف المخططات كانت ميتة، والنصف الآخر مشوش بتداخل العدو. السبب الوحيد الذي جعلني أستطيع متابعة ساحة المعركة بشكل غامض هو بفضل مصفوفة اتصالاتنا، التي تفوقت بشكل كبير على أي شيء يمكن للجمهورية حشده ضدها.
رحمة صغيرة.
أمر تاف بعجلة قبل أن يلتفت إلي: "أرسل فريق هندسة للخلف! أدميرال خلفي، نحتاج لإخراجك من السفينة. تشيميراتيكا لم تعد في أي حالة للهروب".
قلت وأنا أتطلع للنوافذ المتصدعة، على مجرة مستهلكة من الفولاذ والنار في كل اتجاه: "إخراجي من السفينة... وإلى أين؟".
⁂ زمجر كابتن علم أرليون، تيرينالد سكريد: "خلفنا يا أدميرال!".
بينما اشتعلت اتصالات العدو من خلف الأسطول الرئيسي. التفتت الأدميرال أونور ساليما، نقرت بلسانها. كانت كلمات التوبيخ لأسطول الدائرة المفتوحة بالفعل على طرف لسانها وهي تعيد تقييم الموقف، لكنها ابتلعتها بالسرعة نفسها حين رأت بالضبط ما كان يحدث. كان الأسطول الانفصالي قد قُص إلى حوالي ربع عدده الأصلي، والبقية، ما لا يزيد عن مائة وخمسين، قد أُعيد اعتراضهم من قبل قوات الجنرال كينوبي.
ومع ذلك، بينما اعترضت الدائرة المفتوحة الأسطول التاسع عشر الجوال، كان واضحاً لكل من على متن أرليون أن الانفصاليين بوضوح لم يعتبروا أنفسهم معترضين. كان أسطول الجيداي كنمر شرس ينهش أعقاب قطيع من كلاب الصيد المتوحشة، التي نسيت منذ زمن معنى الخوف. تتبعت أونور المتجهات على شاشتها، ملاحظة بإدراك ثاقب أن الأسطول التاسع عشر الجوال قد التفت لدعم هيدرا المعركة. أسطول الدائرة المفتوحة أعاد اعتراضهم، لكن الانفصاليين لم يكترثوا، متابعين ركضهم اليائس نحو حلفائهم.
في كل مرة يقترب فيها الجيداي، كانت سفينة حربية انفصالية تقطع محركاتها فجأة و"تسقط"
في وسط تشكيل الدائرة المفتوحة، فقط لتفجر نفسها في انفجار مبهِر. كان عملاً من الجنون والتضحية الذي لا يصدق، تكرر مراراً وتكراراً، بينما ضحى الأسطول التاسع عشر الجوال بنفسه سفينة بسفينة لإبطاء مطارديهم.
حتى سكريد فقد الكلمات، ولون صوته عدم تصديق خالص: "إنهم... ماذا يفعلون؟ هل هم بشر حتى؟".
جزت أونور على أسنانها: "إنهم فضائيون. السيّد يعلم ما يفكرون فيه! كابتن أوتيم، أحضر سفنك لاعتراض العدو! لا تسمحوا، بأي ثمن! لأساطيل العدو بالارتباط! البقية؛ أغرقوا هيدرا المعركة! أقول مجدداً؛ أغرقوا هيدرا المعركة!".
في تلك اللحظة، بدا وكأن جحيم كوريليا التسعة قد نهضت لاستهلاك المجرة دفعة واحدة. اصطدم الأسطول التاسع عشر الجوال بمؤخرة أسطول كوروسانت الرئيسي. لم يكن هجوم كالي تريلم مجرد هجوم غير منتظم، بل كان بلا تشكيل، مثيراً للشغب، موحداً فقط بهدف أحادي في جبهة من الفولاذ والدمار تتجه بشكل عام في نفس الاتجاه. قد تكون بحرية الجمهورية صاحبة اليد العليا عندما يتعلق الأمر بجودة السفن والأسلحة، لكن في تلك اللحظة، وجدت أونور ساليما نفسها مصابة بالذهول التام من جنون الانفصاليين المحموم.
تحطمت كالي تريلم في تشكيل الأسطول الرئيسي، سفن حربية تضرب بعضها البعض في ومضة بجزء من سرعة الضوء. فتحوا جميع منافذ المدافع، مطلقين سهاماً من الضوء من اتجاهات متعددة بينما كانوا يندفعون بسرعة عالية عبر الشجار المزدحم. عطلت السفن الحربية بشجاعة أنظمة منع التصادم الخاصة بها، مقسمة مدمرات العدو لاثنين بهياكلها. أطلقت الطرادات نيران مدفعيتها الرئيسية في أعداء أمامهم مباشرة، مغرقة سفنهم في كرات من الضوء المتفجر.
كان اندفاعاً مجنوناً كسر كل قواعد الحفاظ على الذات المعقولة، ناشراً مأدبة من الدمار، مدفوعاً بالطبيعة الهائجة بلا شك للهجوم.
نبح كالي تريلم أوامرها بينما كانت سفينتها الرئيسية تبارز ثلاث مدمرات عدو في وقت واحد، حتى مع تعطل نصف أسلحتها الرئيسية: "شوشوا على العدو! لا تسمحوا لهم بإعادة التنظيم!".
أطلقت أعداد من فرقاطات الانفصاليين كل قوتها، مالئة ساحة المعركة بأكملها بزغب إلكتروني لا يمكن اختراقه جعل أي تنسيق للجمهورية مستحيلاً. ضد كل الصعاب، قلب الانفصاليون الطاولة، ذابحين قوات الموالين بلا تمييز بينما قاتل رفاق من الثامن والعشرين والتاسع عشر الجوال جنباً إلى جنب وظهر لظهر بألفة وتنسيق صامت كان ليحير أي تكتيكي ساحة معركة. ففي النهاية، لم ترَ هذه السفن والأطقم بعضها البعض منذ أشهر، ومع ذلك قاتلوا جنباً إلى جنب وكأنهم يعرفون بعضهم طوال حياتهم.
غير قادرة على إرسال أوامر وإعادة ترتيب سفنها، استنفدت أونور ساليما كل وسيلة متاحة لها قبل أن تمسك أخيراً بمرسال شاب من كتفيه.
زمجرت: "أخرج مقاتلة لأسطول الدائرة المفتوحة! أخبر ذلك الجيداي اللعين أن يفتح النار!".
تلعثم المرسال: "لـ، لكن سيدي! نحن لا نزال–".
"هذا أمر!".
خارج سفينة الأسطول الرئيسي أرليون، مع ذلك، كانت أوامر الأدميرال أونور ساليما مختلفة جداً. مقطوعة عن القيادة بترددات انفصالية هائجة، انقضت قيادات الموالين، المخمورة تماماً بالمذبحة والدمار، على آخر أمر قائم لأرليون. أغرقوا هيدرا المعركة! أغرقوا هيدرا المعركة! أغرقوا هيدرا المعركة! أطلق قادة الأسطول الرئيسي الأكثر شجاعة، دودونا، وأوتيم، وسكريد، كل منهم هجماتهم المضادة بشكل فردي من سفنهم، بدقة محددة مسبقاً على ما يبدو، جارين من حولهم للمعمعة بشفرات الضوء والهالة فقط.
أطلق الأسطول الرئيسي بأكمله رعشة صامتة، وكأنهم يقبلون أمراً غير مسموع. أغرقوا هيدرا المعركة. تلاقت ثلاثمائة سفينة حربية على قلب الأسطول الثامن والعشرين الجوال في وقت واحد. ⁂ خارج المعمعة الفوضوية التي تحدث في نظام ريندلي النجمي، سمع جنرال الجيداي أوبي-وان كينوبي أوامر الطيار مذهولاً.
"الأدميرال أونور تريدنا أن نفعل ماذا؟".
نقل قائد الجناح: "هذا ما قاله لي المساعد يا جنرال. مات ستة وخمسون من رجالي لإيصال أوامرها إليك يا سيدي. من الأفضل أن نجعل الأمر يستحق".
بدون انتظار تأكيد، ناهيك عن رد، دار جناح الطيران وعاد للغوص في المعمعة، متسابقاً برأسه للعودة للمعمعة والموت المحقق. بدا الأمر وكأنهم أصبحوا غير مبالين بحياتهم، أو ربما، مثل بقية الأساطيل، الموالية والانفصالية، قد استهلكهم هوس المعركة. استطاع أوبي-وان شعور النظرات المكثفة للقائد كودي وأولجي بلافي-دول مثبتة عليه، وعيناهما ثقيلتان بالتوقعات، وتطلب الأمر كل ما لديه لعدم التعثر.
لن يكون من الجيد التعثر، ليس في هذا المنعطف الحاسم.
قال له قائد الاستنساخ: "أعطِ الأمر يا جنرال. الأدميرال أونور مستعدة للتضحية بحياتها من أجل النصر. سنخزيها وكل جندي في ذلك الأسطول إذا لم نفتح النار".
صرخت الفارس أولجي: "سنطلق النار على حلفائنا يا سيدي! سنهزم تحالف بيرليميان، لكن بأي ثمن؟ مقابل كل انفصالي ميت، ثلاثة موالين ميتين! مواطنو الجمهورية! سنلطخ أيدينا بدماء حلفائنا وأبناء وطننا!".
رد القائد كودي ببرود: "وإذا لم نفعل، سنكون نهدر الدماء التي سُفكت بالفعل. يا جنرال، مع كل الاحترام، هذا أمر مباشر من أدميرال أسطول كوروسانت الرئيسي، أقرب أدميرال للأدميرالية وقيادة البحرية نفسها".
أبلغ ضابط مستشعرات: "–يا جنرال! نحن نرصد إشعاع كروناو!".
التفت أوبي-وان، شاكراً سراً للراحة القصيرة التي يمكنه استخدامها لاتخاذ قراره: "أسطول يقفز للداخل؟ هل عاد الريندلي؟".
"لا يا جنرال! إنه من الشمال! على الجانب الآخر من... من الشجار!".
إلى الشمال؟ على الجانب الآخر من الشجار؟ فحص أوبي-وان ساعته، مر نصف يوم قياسي منذ بدأت المعركة. إذن هي فرقة عمل هايبريون. المعلم بلو كون. أخيراً!.
نبح: "نادهم!".
عاد الضابط بجنون لمحطته وربط المعلم الجيداي عبر الاتصال.
كان حضور معلم الكيل-دور مطمئناً، وشعر أوبي-وان كأنه مجرد فارس مرة أخرى، تحت وصاية معلم جيداي أكبر منه بسنوات عديدة: "أرى أنني لست متأخراً جداً عن الحفلة يا أوبي-وان".
قال أوبي-وان للمعلم الجيداي بصدق، ولم يشعر بالخجل من ذلك: "يمكنني استخدام نصيحتك يا معلم بلو. أمرتني الأدميرال أونور بإطلاق النار في المعمعة التي تراها".
فكر الجنرال بلو كون: "إنها تنوي حشر الانفصاليين بينما نوجه الضربة القاضية. حسناً جداً. كما يظهر الموقف، لا أرى وقتاً أفضل من الآن".
ازدهرت المفاجأة داخل قلب أوبي-وان: "حقاً يا معلم بلو؟ سنكون... نطلق النار على حلفائنا. إذا اكتشفت الأدميرالية، لا، مجلس الشيوخ أننا أطلقنا النار على ريش نبالة النواة...".
صحح المعلم الجيداي، ليس بفظاظة: "بناءً على طلب حليفنا. هل لدينا الإرسال، وجهاز إرسال المرسل؟".
أكد القائد كودي بسرعة: "لدينا".
أومأ بلو كون بحزم: "إذن يجب أن نصلب قلوبنا للمعارك القادمة يا أوبي-وان. سننقذ أونور ساليما، وستكون حليفاً رائعاً. تعال، دعنا ننهِ هذا الأمر الرهيب".
بأن نكون أكثر رهبة من الأسطول الرئيسي وتحالف بيرليميان مجتمعين؟
في تلك اللحظة لم يستطع سوى التساؤل عما إذا كان "المعلم"
بلو كون و"الجنرال"
بلو كون شخصين مختلفين. أيهما كان المعلم الحكيم لمعبد الجيداي، وأيهما كان بطل حرب الفضاء الفائق؟ تبادل أوبي-وان نظرة مع أولجي بلافي-دول بينما غادر القائد كودي لتنفيذ الأوامر. عند لقاء عينيها، انكمشت الفارس الشابة، لكنها رتبت ملامحها وأومأت له برأسها بحزم. انطفأت صورتها المجسمة بعد ذلك بوقت قصير. تماماً هكذا، تكثفت قوى الجيداي بأكملها، أكثر من أربعمائة في المجموع، في تشكيلين على شكل منجل على جانبي المعمعة، وانقضوا على المعركة.
في انعكاس قاتم للقدر، تحول الانفصاليون من مرتكبي مذبحة إلى ضحاياها. تعرضوا للاعتداء من الداخل بواسطة عاصفة المعمعة المتلألئة، بينما من الشمال ألقت الفرق تحت قيادة الجنرال بلو كون مئات ومئات من الصواريخ التي تشبه الرماح في الشجار. ومن الجنوب، بصق أسطول الدائرة المفتوحة ألسنة ملتهبة من الطاقة والغاز، ومقاتلات تقفز في السواد وتغوص في العاصفة الفوضوية محملة بطوربيدات وصواريخ جديدة.
كانت الانفجارات ساطعة لدرجة بدا وكأن أذرع المجرة تحترق حتى نهاياتها، والمعمعة، التي أصبحت الآن هدفاً لنيران مركزة من جميع الجوانب، كانت تُحرق حية. امتصت دروع الأشعة الحرارة المشعة المنبعثة في ساحة المعركة، وتوهجت الهياكل الفولاذية ساخنة عند منافذ المدافع. حتى لو استطاعت الجدران الخارجية للسفينة تحمل الحرارة، فإن الرجال بداخلها لا يستطيعون. قُذف الجنود ضد المقصورات، واصطدموا بالأسطح، وإلى أحضان الموت الباردة اللطيفة في تناقض صارخ مع درجة الحرارة المرتفعة.
بالنسبة للآخرين، امتد العذاب لدقائق، وأجسادهم تتشنج من العذاب الذي لا يطاق لغليان الأعضاء الداخلية والاختناق بدمائهم المتقيأة، التي تبخرت بعد ذلك في دخان أبيض. استهلكت الأرضيات المنصهرة أجساد الأحياء والموتى، الموالين والانفصاليين على حد سواء، بينما مزق الضوء الساطع السفن، ثم امتص الأجساد في الإطلاق المتجمد للفراغ الصعب وماسحاً الرعب الذي حدث في الداخل. تابعت أسطولا الجيداي إطلاق النار، مجرين على أسنانهم أو عاضين ألسنتهم بينما أمطروا الجحيم والكبريت على حلفائهم وأعدائهم بلا تمييز، مقلصين المعمعة كما تروض أقمار التحكم في الطقس إعصاراً هائجاً.
⁂ كان الأمر أشبه بمشاهدة الألعاب النارية. صواريخ من حفر الجحيم تعيث فساداً عبر الظلام، مسامير طاقة زرقاء وحمراء تنطلق من كل مكان في وقت واحد، باحثة عن أهداف لا يعرفها سواهم. تحولت المقاتلات لزهور من لهب حولي بينما شررت مسامير الليزر لوالب ودوامات زرقاء عديمة الفائدة عن دروع الانحراف. شاهدت ست فرقاطات تختفي خلال الدقيقة، مباشرة داخل مسافة العين، مبخرة بواسطة طرادات المعركة.
لم أعرف فرقاطات من، أو طرادات معركة من. حطام المدمرات المشتعل شق طريقه عبر السماء السوداء كشهب لامعة، متسابقاً عبر النوافذ ومخترقاً سحب الغبار والحطام المتصاعدة. شحنت طرادتان أخريان تجاه بعضهما، وكأنهما ليستا سفناً حربية بين نجمية بل فرسان يتبارزون. اصطدمتا وجهاً لوجه، غلاف جوي يغلي خارج هياكلهما المتصدعة كاشفاً وهج الحرائق التي تستهلك كل شيء داخل دروعهما الفولاذية.
للحظة خاطفة، تساءلت لماذا بدا الأمر وكأن تشيميراتيكا تظل غير ملموسة نسبياً، وكأننا في عين العاصفة. ثم أدركت أننا في عين العاصفة. كانت تشيميراتيكا لا تزال تنزلق على زخمها، وحولها كانت سفن الجمهورية الحربية تحاول اعتراضنا، ومعترضة مضاداً بواسطة سفن انفصالية محيطة. عشرات السفن الحربية بزي دموي، من أكبر المدمرات لأصغر الطرادات، شحنت نحو تشيميراتيكا بدون ذرة من الحفاظ على الذات، وكأنها ممسوسة بهوس أحادي الهدف بموتي.
حتى بالعين المجردة وحدها، كان المشهد عبثياً بما يكفي لأدرك أن أونور ساليما لابد أنها وضعت مكافأة على رأسي. ثم، من المسافة، مكان ما لليمين والأعلى، جاءت مدمرة فئة فيكتوري مطلية بزي الجمهورية الأحمر الدموي. كانت تتحطم عبر فجوة في الخطوط الانفصالية، جوانبها تضيء بدخان النار، حواف هيكلها تتوهج حمراء ساخنة ومخروط المحرك كنجم مبهر، وكانت تهدف مباشرة لتشيميراتيكا. كسكين مسخن مستعد للقطع عبر قطعة زبدة، سقطت الفيكتوري على رأسي كفأس جلاد.
زمجر تاف بصوت أعلى مما سمعته منه أبداً: "أخرجوا الأدميرال لكبسولة هروب!".
كانت عيناي لا تزالان مسمرتين على الفيكتوري الهابطة بينما شعرت بغموض بالآلي التكتيكي يدفع شيئاً حاداً وصغيراً في يدي قبل أن يدفعني نحو أبواب الانفجار. أمسك تايلور بذراعي بينما سحبني تقريباً في أعماق السفينة الرئيسية المشتعلة، وبينما كانت أبواب الانفجار تئن تجاه بعضها، لمحت سفينة ثانية، بروفيدنس انفصالية تصدم مباشرة في فيكتوري قادمة مباشرة في جناحها البطني وتدفعها للجانب.
بعد جزء من الثانية، انفجرت موجة صدمة متفجرة للخارج، وسمعت طقطقة زجاج الشفافية المحطم قبل أن تغلق الأبواب بضربة. كان داخل تشيميراتيكا ضجيج فوضى بالكاد استطعت مواكبته. بدا الأمر وكأن كل آلي على متن السفينة قد تم تفعيله، متدافعاً في الممرات والقاعات. شحنت أطقم مكافحة الحرائق في مقصورات مليئة بالدخان، متاهة أبواب الانفجار تغلق هنا وهناك لعزل الأضرار واختراقات الهيكل التي لم أستطع رؤيتها.
كانت هناك عاصفة رهيبة تهب عبر الممرات، تمزق التنفس من رئتي. دوت صفارات الإنذار، وأومضت الأضواء بالأحمر والكهرماني.
وصل صوت هار لأذني، رغم أنني لم أستطع رؤيتها: "يا معلم، أنت بخير!".
هل كانت عند قدمي؟ لم أعرف متى انضمت إلي، لكنني شعرت بإحساس ملموس بالارتياح لسلامتها.
دفعنا أرتيزان في اتجاه آخر، يد تمسك بلوح إصلاح طوارئ: "كبسولات الأسفل تم اختراقها!".
كان ستيل هو من صرخ بذلك في أذني، رغم أن تايلور كان من يسحبني سابقاً: "نحتاج لشق طريقنا عبر سطح المدفعية يا سيدي!".
لم تكن نوبة ستيل، فقد كان يعيد الشحن. نظرت حولي. كان تايلور قد اختفى. كنت في بدلة إخلاء، رغم عدم وجود ذاكرة لارتدائها أبداً. راكضاً على السطح، مباشرة بجانب مدافع ضخمة تزمجر ذاتياً، ضغطت أذني غريزياً بينما هزت ضربات المطرقة الصماء السفينة الرئيسية في فترات غير منتظمة. عبر درع احتواء جوي مزرق، شاهدت وابلاً من الصواريخ ينطلق نحو فيناتور عدو في المدى. من كان يأمر بذلك؟
ماذا عن طاقم تشيميراتيكا العضوي، الضباط، ومشاة البحرية، وما شابه، هل تمكنوا من الوصول لكبسولات الهروب؟ هل كانوا يبقون على السفينة؟ انبعج طلاء هيكل سطح المدفعية للداخل مباشرة أمامنا. أوه، تباً! الشيء التالي الذي عرفته، كنت أطفو في الفضاء. لم أعرف كيف وصلت لهناك، وهو ما بدا موضوعاً سائداً في الساعة الأخيرة أو نحو ذلك من حياتي، رغم أنني لا أستطيع سوى استنتاج أنني قد امتصصت خارج اختراق الهيكل.
لذا بدلاً من أن أُذرى مع سطح المدفعية، قُذفت منها. رحمة صغيرة. ربما سأُقطع لأشلاء بواسطة حطام دقيق عالي السرعة بدلاً من ذلك. كانت رحمة ضئيلة. كان هناك شيء خاطئ في بدلتي. كانت ممزقة، أو أن ختماً قد ذاب. كان التربيت حولها جهداً عديم الفائدة. في كلتا الحالتين استطعت سماع الهسيس والشعور بأن جسدي بدأ يخدر. نظرت في كفي، ووجدت رقاقة. أمسكتها قريباً من صدري. بينما استوعبت محيطي، أدركت أنني الآن مجرد واحد من عشرات الآلاف من الجنود ينجرفون بلا هدف في الهاوية.
حولي كانت بقايا المعركة، قطع ملتوية من الفولاذ، محروقة ومسودة. طفت أطوال من الأسلاك والقنوات، تدور ببطء طرفاً بطرف في الفراغ. دارت انجرافات من زجاج الشفافية المحطم كشظايا مسننة، ممسكة وعاكسة الوهج المخيف لنيران الليزر البعيدة. وكان هناك رجال. كان بعضهم كاملاً، أجسادهم منتفخة وزرقاء، وجوههم متجمدة في تعبيرات صدمة، أفواه مفتوحة، عيون تحدق بلا حياة في الفراغ. لكن معظمهم كانوا قطعاً، أجزاء بشرية وفضائية وآلية لم أستطع تسميتها.
فكرت بروح دعابة جافة، أها، لقد قُطعت تشيميراتيكا لنصفين. حسناً، ليس تماماً لنصف، لكن القسم الخلفي بأكمله من السفينة كان مفقوداً. على الأرجح نُسف في الضربة التي قطعت محركاتنا. والجسر، حيث كنت، ذهب أيضاً. مقدمة السفينة المنقارية بأكملها، مسطحة بواسطة موجة صدمة عملاقين متصادمين. والعمالقة المعنيون، فوقي، مندمجون في كتلة واحدة عظيمة تحجب النجوم. اخترقت البروفيدنس في منتصف الطريق عبر الفيكتوري، بطريقة ما متجنبة تفجير المفاعل، رغم أنه من الواضح كانت هناك تفجيرات.
تعثر قلبي بينما درست زي البروفيدنس. نداء سفينتها، مكتوب ببراعة عبر قشرتها بخط متصل. نجم سيرينو. همست: كالي. لم أسمع شيئاً، فقط إحساس اهتزازات تتشتت عبر رأسي لأذني، معطية وهم الضجيج. لقد أنقذت حياتي... هار. ستيل. أين كانا؟ حاولت تدوير جسدي، لكن الجهد أثبت عدم جدواه. متخبطاً مع بدلة إخلائي، تمكنت من تفعيل بعض دافعات التحكم، مرسلاً إياي أندفع عبر الحطام لبضع ثوانٍ ثمينة ومضيعاً وقوداً قيماً.
ركل تدريب الأكاديمية، رغم قصر مدته، وعدلت حركاتي، واجداً شبهاً للسيطرة. تنفست الصعداء. وجدت هار بسرعة. لم أستطع تخطئ أذني الأرنب تلك في أي مكان. لم تكن آلي إل إي بي آلي فضاء، ولم تكن مجهزة بدافعات، لذا توجهت إليها. كان جهاز نطقها يومض، مشيراً للكلام، لكنني لم أستطع سماعها. لوحت بشيء أمام وجهي. منارة استغاثة. على الأرجح مع توقيعي عليها. عنقت آليي بإحكام حينها، رغم أنني أبقيت خوذتي بعيداً عن أذنيها.
لم أعرف كم كان علينا الانتظار بعدها، لكن قريباً بما يكفي تنفس مشهد مألوف بعض الأمل في عظامي. كانت كرونبرينز مشهداً للعيون المتعبة، ومشهد جعل العيون تتعب. لم تبدُ طرادة المعركة التيونية ولو قليلاً وكأنها تنتمي لساحة المعركة، درعها الكرومي المصقول كالمرآة يلمع ببراعة زائدة في ضوء النجوم، رغم أنها كانت مسودة بعض الشيء. اقتربت تحتنا كسمكة شراع عملاقة، وكنت غير متأكد كم كانت بعيدة.
عقلك لا يستطيع الوثوق بعينيك في الفراغ، بدون غلاف جوي لتبليل التفاصيل، كل شيء حاد بالتساوي. وحين تُسلب القدرة على الحكم على المسافة، يتخبط العقل للبحث عن شراء. هل تلك قطعة الفولاذ بعرض قدم وعلى وشك ضرب لوحة وجهك، أم بعرض متر وبطول ميدان هبوط بعيداً؟ مراقباً كرونبرينز قادمة، حاولت تذكر كم كانت كبيرة، حاولت معرفة كم كانت بعيدة، حاولت حساب ما إذا كانت ستضربني. حين أدركت أنني كنت قادراً على عد درجات السلم على صواري مستشعراتها، ركلت قدمي بذعر، وكأنني أحاول السباحة للأعلى.
لا فائدة. حاولت الوصول والإمساك بالصاري بدلاً من ذلك، لكن يداي المغلفتان غرفتا الفراغ. هل أخطأت بسنتيمتر، أم كيلومتر؟ ثم لمحت شكلاً رمادياً يتشبث ببئر السلم. آلي معركة خارق من سلسلة بي٢، وواحد مجهز بوضوح بحزمة دافعة. أطلق نفسه من كرونبرينز ونحونا. تركت نفسي أرتخي، لا أزال ممسكاً بهار والرقاقة، وسمحت للآلي بسحبنا نحو أحد أقفال هواء كرونبرينز، مخفياً خلف أشرعتها. في اللحظة التي أُغلق فيها قفل الهواء وعادت الجاذبية العادية، انهارت دون مراسم ككيس بطاطس.
كان جسدي السفلي بأكمله مخدراً. تباً. ساقاي. لا أستطيع الشعور بساقي. واضطر الآلي لسحبي أعمق في السفينة.
كان صوت ديدريتش غريشايد ممتلئاً بالارتياح حين رأى شكلي المحطم يتكئ على حاجز: "أدميرال خلفي! أنت بخير! ذلك الآلي خاصتك هو واحد واسع الحيلة".
أنينت بينما أربت على آلي إل إي بي: "هي كذلك".
قيم كومودور الفرقة الثالثة للمعركة شكلي: "ستانغ، هذا يبدو سيئاً. هل تستطيع المشي؟".
"لو كنت أستطيع...".
أمر ديدريتش أحد مرافقيه: "اذهب واحضر نقالة حوامة!".
"حاضر يا سيدي!".
قلت وأنا أراقبه بألم بينما سحبت نفسي للأعلى أكثر: "يجب أن تكون تقود سفينتك".
كان ديدريتش رافضاً: "سيكونون بخير. لدينا أخبار جيدة يا أدميرال. وجد دوديسيان لنا مخرجاً. سنتجه للأسفل ونقفز لبارابو، ثم مانان. سنلتقي بدوا نينغو هناك".
"مانان... لماذا مانان؟".
"هذا ما أخبرتنا به كونتيسة كليسم".
جذب ذلك انتباهي: "كالي! هل تعرف أين هي؟".
كشر ديدريتش: "أعرف أين سفينتها، لا يمكن حقاً تخطؤها، لكن هي نفسها؟ أخبرتني أن أجدك، قبل صدم أرينسيل. شكراً للرب على آليك، وإلا لكنا نمسح هذا الإحداثي بأكمله لساعات".
انحنيت، ثم كشرت بألم: "هناك شيء مكسور هناك".
استقام ضابط كولوميكسي: "المساعدة هنا. دعنا نأخذك للمشفى".
شعرت بنفسي أرتفع في الهواء بمساعدة عدة أزواج من الأذرع، قبل الاستقرار على النقالة الحوامة. كان الطنين المستقر لرافعات الطرد تحتي مطمئناً. أخبرني أنني لم أمت تماماً بعد.
جززت على أسناني، مناولاً ديدريتش الرقاقة: "...هنا. أنت تقود الأسطول الآن".
"سأخرجنا يا أدميرال".
قلت بينما حُقنت ببعض المخدر: "أما بالنسبة للتاسع عشر...".
أكد ديدريتش غريشايد: "سأقودهم أيضاً. أما بالنسبة لكالي تريلم... ستكون بخير. إنها تكره فكرة الموت أكثر منا جميعاً مجتمعين".
ضحكت، ثم سعلت: "ذلك أتفق معك فيه".
ذلك أتفق معك فيه... ⁂ قاد الكوم