في مكان ما ضمن نظام كاتون نيمويديا، قطاع كويلور. كان الأدميرال المساعد كالي تريلم يقلّب في ذهنه خطوتهم التالية حين اقترب منه الروبوت التكتيكي حاملاً لوح بيانات. كان قراره المرتجل بتجاوز مخرج نظام سيوجي نحو كاتون نيمويديا مبرراً تماماً، حين انقضّ أسطول من تلك البوارج الجيبية الجديدة تماماً على الموقع الذي كان يفترض أن يكونوا فيه، عبر نظام ريكوبي. على أي حال، كان ذلك دليلاً قاطعاً على أن جيش الجمهورية، أو على الأقل أسطول كوروسانت الرئيسي، قد ابتكر خوارزمية قادرة على استنتاج تحركاتهم.
كان الوضع مستحيلاً نوعاً ما بالنسبة للأسطول المتنقل التاسع عشر. فخوض غارات عشوائية حقاً كان أمراً خارج الحسابات؛ إذ احتاج الأسطول إلى خط اتصال ثابت بين وحداته، خشية أن يُسحقوا تدريجياً بفعل الاستنزاف.
وبناءً عليه، ابتكر كالي وطاقمه سلسلة من الأنماط التي تبدو «عشوائية»
قدر الإمكان، مع السماح لمغيري الأسطول التاسع عشر ليس فقط بالتواصل المتوقع فيما بينهم، والأهم من ذلك مع وحداتهم المساعدة، بل أيضاً بالفاعلية والكفاءة في سعيهم للبحث عن دوا نينغو وتدمير عتاد جيش الجمهورية. لسوء الحظ، إذا كان جيش الجمهورية قد وضع خوارزمية بالفعل، فإن غاراتهم ستصبح ببساطة مجموعات بيانات تُغذى بها آلتهم. وضع مستحيل حقاً؛ فلبلوغ أهدافهم، عليهم الإغارة على عوالم لا تُحصى في المركز، لكن كلما نجحت غاراتهم، أسرع جيش الجمهورية في ابتكار رد فعل انتقامي.
جعل هذا المرء يتساءل إن كان المسعى يستحق كل هذا العناء والألم. ففي النهاية، كانت هذه سفناً مخضرمة وملاحين بارعين، قدامى محاربين في مئة اشتباك. وكل سفينة حربية تسقط هي خسارة لا تُعوّض. ومما زاد الأمر إثارة للقلق، أن كالي تريلم لم يستطع التواصل مع الأسطول المتنقل الثامن والعشرين على الإطلاق. لقد رتّب فرقاطات استخباراتية على طول المنطقة الجنوبية من نطاق عملياته، المتاخمة لنطاق عمليات الثامن والعشرين المفترض في المركز الجنوبي، ومع ذلك لم يروا أثراً أو إشارة لأسطولهم الشقيق.
في الواقع، بدت أساطيل بحرية العوالم الحرة وكأنها مكتفية بحراسة معاقلها على طريق ريما التجاري. ولم تكن هناك أي علامة على أي اضطراب في اتحاد تاباني.
قال العميد أفيسو له بجدية بالغة: "السبب هو الثامن والعشرون، أو غيابه بالأحرى. كان من المفترض بوجودهم أن يشتتوا انتباه جيش الجمهورية بيننا وبينهم. لكن بدون وجودهم في المركز، يمكن لأسطول صائد الدماء الرئيسي تركيز كل انتباهه علينا وحدنا".
فرك كالي تريلم وجهه. كان يعلم أنه تسرّع؛ باقتحام المركز قبل أن تكون عملية ستارلانس جاهزة، ولكن حتى ذلك الحين، ووفقاً لجدول الأعمال، كان من المفترض أن يكون الأسطول المتنقل الثامن والعشرون قد دخل المركز بالفعل. لكنهم لم يظهروا في أي مكان... تباً لك يا بونتيري! أين أنت حين أحتاج إليك؟! لقد اتفقا، في نانثري، على أن يسند أحدهما الآخر حين يكونان وحيدين في المركز. لكن كيف يكون ذلك ممكناً، حين لا يكون أحد الطرفين موجوداً من الأساس؟
تباً، لكنه خطئي أنا، أليس كذلك؟ ماذا لو... ماذا لو تُرِك وحيداً، وكان الأسطول المتنقل التاسع عشر يعمل بمفرده؟ ماذا لو ألغت الاستقلالية العملية لتقليل خسائرها؟ تجهم تعبير كالي تريلم عند أفكاره، وضاقت عيناه حتى صارتا شقين. لن يعرفوا؛ فهو لا يستطيع التواصل مع الكونفدرالية وهو في قلب فضاء الموالين. في تلك اللحظة، تساءل كالي عن جدوى... الانسحاب ببساطة. يمكنه إصدار أمر للأسطول بالكامل بالانسحاب من المركز وإعادة التجمع في فضاء أكثر ودية.
بالكاد يملك المركز القوات اللازمة لإيقافهم جميعاً. سيعني ذلك التخلي عن العملية، والتخلي عن دوا نينغو وأسطول الحصن. لكن إن كان هذا هو الثمن لحياتهم جميعاً، فسيدفعه كالي تريلم عن طيب خاطر.
"أيها الأدميرال المساعد"، حاول الروبوت التكتيكي لفت انتباهه مجدداً، "لقد نجحنا في فك تشفير وحدة مسار النجوم".
نظر الأدميرال المساعد إلى البيانات، لكن نظراته ظلت ضبابية، ولم يركز انتباهه، "اعزل الأهداف ذات الأولوية. القنوات العسكرية، انتشار الأساطيل، أي شيء يمكن أن يساعدنا في اختراق الخطوة التالية لصائد الدماء".
"لقد فعلنا ذلك بالفعل، أيها الأدميرال"، أخيراً أزاح نبرة تيكس الاصطناعية والجافة الضباب عن رأس كالي كعاصفة ثاقبة، "كانت هناك رسالة بين نظامي سكاكو وكوروسانت النجميين، حول مسجلي الممرات الفائقة، تلاها تقرير يعلن غزو سكاكو".
"سكاكو... غُزِيَت؟"
هل كان مثل هذا الأمر ممكناً، لم يستطع كالي إلا التفكير.
أوضح تيكس: "يبدو أن رسالة أحدث تشير إلى أن جيش الجمهورية واتحاد التكنو في مفاوضات لوقف إطلاق النار بالفعل. ومع ذلك، كان هذا آخر موقع معروف لأسطول كوروسانت الرئيسي، مما يمكننا تأكيده على الأقل. التوقيت يتطابق أيضاً مع الهجوم المضاد المنسق التالي الذي دمر العديد من أسرابنا".
تسابقت الاحتمالات التي تمثلها وحدة مسار النجوم في ذهن الأدميرال المساعد، وطنت دماؤه مجدداً كما لو أنه تعاطى جرعة من التوابل القوية. بدا أن الأمل لم يضع تماماً بعد. إذا استطاعوا اعتراض أسطول الحصن، فبإمكانهم النجاة بمهمة ناجحة وترك المركز خلفهم.
"أسطول الحصن... وماذا عن أسطول الحصن؟"
قال تيكس: "نعلم بوقوع اشتباك شمل أسطول الحصن، رغم أننا لا نعلم إن كان الأسطول الرئيسي متورطاً. نظام كايماس، شرق سكاكو. وفقاً للتقرير، قفز أسطول الحصن جنوباً إلى نظام ديموفون".
قفز كالي واقفاً، ولوّح بخريطة نجوم هولوغرافية لتظهر أمام مقعد قيادته وحللها، "نظام كايماس... كان بإمكان أسطول الحصن الخروج إلى الحافة المتوسطة من هناك، لكنهم قفزوا جنوباً بدلاً من ذلك؟"
رسم الروبوت خطاً من سكاكو إلى كايماس ثم إلى ديموفون، قائلاً: "بناءً على ما نعرفه عن الأدميرال هونور ساليما، قد تُعزى تحركات أسطول الحصن الغريبة إليها. إن كان هذا هو الحال، فسيكون كايماس آخر موقع معروف للأسطول الرئيسي".
"ألم يبلغ الأسطول الرئيسي عن النصر؟"
"ما لم تكن أرشيفات المعالج واحد غير مكتملة، كانت سكاكو آخر مرة رد فيها الأسطول الرئيسي على أي من رسائل كوروسانت. أُرسل التقرير من قبل أسطول نظام كايماسي، لا الأسطول الرئيسي؛ والسبب في افتراضنا وجود الأسطول الرئيسي هو أن أسطول نظام كايماسي ذكر نقل سرب طرادات إلى الأسطول الرئيسي لتعزيز أعدادهم".
وجه الأدميرال المساعد: "...أضف بيانات فرقاطاتنا الاستخباراتية أيضاً. لنبدأ برسم مسار المطاردة".
أومأ تيكس: "جيد جداً، أيها الأدميرال. من ديموفون، قفز أسطول الحصن إلى فوما في الجنوب الشرقي، حيث اشتبكوا مجدداً. مجدداً، يمكننا افتراض أنهم خاضوا معركة هناك، حيث قفز أسطول الحصن فوراً جنوباً إلى ليريا كيرلسيل. اكتشفت فرقاطاتنا الاستخباراتية عناصر من الأسطول الرئيسي في الأنظمة النجمية القريبة شمال وشمال غرب وشرق ليريا كيرلسيل".
استنتج كالي تريلم فوراً وبجرأة: "إنهم يسوقون أسطول الحصن جنوباً. هل يتناسب هذا مع ما نعرفه عن صائد الدماء؟"
أكد تيكس: "نعم. الأدميرال هونور ساليما معروفة بكونها خبيرة في حرب المناورات".
تأمل كالي تريلم الخريطة وهو يضم ذراعيه: "إذن السؤال الوحيد المتبقي هو: أين تريد صائد الدماء أسطول الحصن بالضبط؟ لا يسعني إلا افتراض أنها تبحث عن ساحة معركة مناسبة حيث يمكنها فرض اشتباك حاسم... ومع ذلك..."
أكمل الروبوت التكتيكي فكرته: "إن كانت تستطيع المناورة حول أسطول الحصن بهذه الحرية، لكان بإمكانها فرض اشتباك بشروطها الخاصة منذ وقت طويل. وفقاً لحساباتي؛ كان ينبغي أن تكون سكاكو وكايماس وفوما كلها معارك حاسمة حيث كان بإمكان الأسطول الرئيسي تدمير أسطول الحصن بالكامل".
فكر كالي تريلم بصوت عالٍ: "إذن نحن إما نتعامل مع تكتيكية سيئة للغاية، أو نتعامل مع خدعة أخرى من خدع صائد الدماء. هل هناك أي شيء آخر يمكننا استخلاصه من المعالج واحد؟"
جعل ذلك الروبوت يتوقف، "...قد تكون وجهة الأدميرال هونور هي نظام ريندلي النجمي. وفقاً لرسالة من كوروسانت، قد تكون صدرت أوامر للأسطول الرئيسي بقمع محاولة انفصال في قطاع ريندلي".
فاجأ ذلك الأدميرال المساعد، "ولكن لماذا تنفصل ريندلي؟ آخر ما سمعته أن كبير مسؤوليها قومي متشدد، وقد فعل كل ما في وسعه لتحديث محركات ريندلي النجمية لتلبية منافسة كوات. لا يمكنك إقناعي بأنه قرر فجأة تغيير ولائه بعد استثمار الكثير في البنية التحتية والسفن الحربية للجمهورية".
قد يكون الروبوت قد هز كتفيه: "لن نعرف إلا إذا توجهنا إلى ريندلي. الوصول إلى ريندلي قد يسمح لنا بإعادة إنشاء الاتصال بمحطة الاستقلالية النجمية، على أي حال".
"هل هذا حكيم؟"
جاء رد تيكس سريعاً: "ليس على الإطلاق. أعتقد أن الأدميرال هونور ساليما تحاول استخدام أسطول الحصن لاستدراجنا إلى ريندلي. إنها لا تسعى لاشتباك حاسم، بل للاشتباك الحاسم، الذي يمكنها فيه تدمير أسطول الحصن، والأسطول المتنقل التاسع عشر، وأسطول دفاع ريندلي معاً في عملية واحدة".
أشار كالي: "إنها لا تملك العدد الكافي".
حذّر الروبوت: "ليس إذا أعادت التجمع مع أسطول الدائرة المفتوحة الخاص بالجنرال الجيداي كينوبي، الذي كان آخر موقع معروف له هو كومينور، قبل ذلك. يجب ألا يملك الأدميرال نينغو أكثر من مئة سفينة حربية مقاتلة، وأسطول دفاع ريندلي لا يملك أكثر من مئتين. ونحن نملك مئتين أيضاً، ليصبح المجموع خمسمئة سفينة حربية. أسطول كوروسانت الرئيسي وأسطول الدائرة المفتوحة سيجعلان المجموع ستمئة سفينة حربية، مع حمولة أثقل بكثير لكل سفينة أيضاً".
تباً. شعر كالي تريلم بثقل لوح البيانات في يديه، وقلّب بلا مبالاة التقارير التي لا تحصى المؤرشفة عليه. كان عليهم تخصيص عدد من الفرقاطات لمجرد معالجة الحجم الهائل من التقارير الواردة والصادرة من كوروسانت، مع كمية الإكسابايتات من قوة المعالجة المخصصة فقط لتصفية ما هو مهم منها وما هو مجرد صفقات جانبية لأحد أعضاء مجلس الشيوخ. حتى لفتت انتباهه رسالة معينة. رفعها كالي ليُريها للروبوت التكتيكي.
كان استفساراً من كوروسانت، يطلب أي سفن حربية متاحة من أحواض بناء السفن في أناكسيس. لا شك أن أدميرالية الجمهورية كانت تحاول حشد أسطول جديد رداً على كل التوغلات في المركز، لكنها لفتت انتباهه رغم ذلك. من خلال العبث بلوح البيانات، تمكن من تصفية كل الرسائل ذات الصلة غير المباشرة. كان هناك الكثير من الشيء نفسه؛ معظمها استفسارات من أنظمة نجمية قريبة عن أي سفن حربية متاحة.
تلا كالي سطراً محدداً لفت انتباهه قبل أن ينظر إلى تيكس: "لقد قيل لقمع الغارات في الدائرة الزراعية. الآن، ماذا يذكرك هذا؟"
"...فرص عمل الثامن والعشرين المتنقل في الدائرة الزراعية ضئيلة للغاية..."
كتم كالي ضحكة: "أي دريداك أحمق آخر قد يغير على مسافة قريبة من كوروسانت نفسها؟ ألم يكن بونتيري يقاتل آخر مرة في ياغ-دهول؟ موطن الجيفين؟ ما فرص استخدامه لمسار فضائي مخصص للدوران حول المركز العميق؟"
و...
ابتسم الأدميرال المساعد، ملوحاً بلوح البيانات المحشور بين إصبعين، "ما فرص أن نتمكن من الوصول إليه عبر المعالج واحد؟"
خطف تيكس لوح البيانات: "المعالج واحد يزودنا ببيانات من أقمار كوروسانت الصناعية. هذا ممكن، إذا كان الثامن والعشرون ضمن نطاق شبكة اتصالات جيش الجمهورية. لكن هذا ينطوي على خطر ملاحظة جيش الجمهورية لرسالة مارقة، وربما غير مصرح بها، في شبكتهم. نحن لا نفهم بعد كيف تعمل الكاهنة، أيها الأدميرال. قد نخاطر بتخريب ذاتي لأحد أعظم مصادر الاستخبارات التي تمتلكها الكونفدرالية".
"ريندلي. ثق بي".
"ماذا؟"
قال كالي: "أرسل ذلك إليه، أينما كان. قصير بما يكفي ليمر عبر جيش الجمهورية دون أن يُكتشف، إن كانوا يتنصتون، ولكن بما يكفي ليفهم".
هز الروبوت رأسه: "إذا كان لديه إمكانية الوصول إلى نفس البيانات التي لدينا، فسيفهم أننا نخبره بدخول فخ. قد لا يثق بذلك".
"أيها الروبوت".
"نعم أيها الأدميرال؟"
"أنا أرسلها. أنا".
"...حسناً جداً، سيدي".
"أصدر أمراً للأسطول بالكامل؛ سنعيد التجمع في نظام ريندلي النجمي!"
هل طلبت منك يوماً، يوماً واحداً، أن تثق بي؟ تردد ذلك الصوت الغبي في رأسه. لا، أجاب على أي حال، أبداً. لأنني أعلم أنك لن تطلب مني أن أثق بك. هذه هي اللعبة، أليس كذلك؟ منذ البداية. لذا دعنا نستخدم ذلك فقط حين يكون الأمر مهماً. ⁂ مدار ريكوبيا، نظام ريكوبي، قطاع هامبارين.
"لقد ابتلعوا الطُعم، أيها الأدميرال"، أبلغ كابتن العلم تيرينالد سكريد بإيجاز، لكنه كان كافياً ليخبر الأدميرال هونور ساليما بكل ما تحتاج لمعرفته.
وقوفاً فوق الهولوغرام، راقبت الأدميرال هونور أسطول تحالف بيرليميان وهو يتجمع في نظام ريندلي النجمي عبر تحديثات وتقارير متقطعة، مبتعداً عن أوضاع غاراته ومحشداً قوته. ليس عبر اتخاذ مسارات مستقيمة، لا، فذلك سيجعلهم عرضة للاعتراض، بل عبر طرق غير متوقعة ومرات عديدة باتخاذ قفزات إيمانية حيث لا توجد ممرات فضائية موثوقة. من بعيد، بدا الأمر وكأنهم يلتفون نحو ريندلي، مثل الماء الذي يُصرف في بالوعة.
ألم تكن تلك استعارة مناسبة؟
أمرت: "أمر الكابتن دودونا باعتراض أكبر عدد ممكن من سفنهم الحربية أثناء العبور. لا سبب للسماح لهم بإعادة التجمع دون مضايقة".
اعتدل تيرينالد سكريد: "مع كل الاحترام، سيدي، هذه الاستراتيجية برمتها تعتمد على تعزيزاتنا. مع وجود الأساطيل الثلاثة للعدو، سيفوقوننا عدداً بثلاثة إلى واحد، ما لم يصل أسطول الجيداي الذي وعدت به القيادة العليا بالفعل".
"أتشك في موثوقية القيادة العليا؟"
شد كابتن سكريد قبضته المغطاة بالقفاز، وتوتر الجلد: "أشك في موثوقية الجيداي. فشل سكاي ووكر في تدمير راين بونتيري في ياغ-دهول، وسمح كينوبي لكالي تريلم بالإفلات من بين أصابعه ليس مرة واحدة، بل مرتين".
لاحظت الأدميرال هونور ساليما: "كانت ياغ-دهول جهداً جماعياً. لا يمكنك إلقاء اللوم على سكاي ووكر دون إلقاء اللوم على الأدميرال يولارين، أو الأدميرال جيرجيرود، أو الحاكم العام أوكتافيان غرانت".
تمتم الكابتن سكريد بضراوة: "دميتان للجيداي ونبيل محمي لا يعرف مقدمة السفينة من مؤخرتها".
اضطربت الغرفة عند ذلك التعليق.
كم من الضباط على ظهر السفينة كانوا «نبلاء محميين لا يعرفون مقدمة السفينة من مؤخرتها»؟
كثير منهم، ستزعم هونور، على الأقل حتى قامت بتأديبهم جميعاً وأخذتهم في حملة. ومع ذلك، ستختلف مع كابتن علمها في تقييمه لأوكتافيان غرانت. كان نبيلاً من اتحاد تاباني، نعم، لكن هونور كانت أيضاً نبيلة من نخبة كوروسانت. لا يمكن للمرء الهروب من التصنيف في عوالم المركز. للوصول إلى أي مكان في بحرية الجمهورية، كان عليك أن تكون قادراً على تتبع اسم عائلتك إلى بطل قديم أو آخر.
مما سمعته، كان غرانت قادراً بما فيه الكفاية، وإن كان منعزلاً وغير راغب في العمل خارج قطاع تاباني. لكنها بالكاد تستطيع لومه على نزعته القومية. معظم التابانيين هكذا. ما يمكنها لومه عليه؛ السماح لهيدرا المعركة باختراق المركز العميق. من ناحية أخرى، إذا ثبتت صحة شكوكها، فمن المؤكد أن جيفين ياغ-دهول كان لهم يد في ذلك.
أشار إليها ضابط اتصالات: "أيها الأدميرال، لدينا رسالة واردة من إكسودين... إنه أسطول الدائرة المفتوحة".
استطاعت الأدميرال هونور أن تشعر بنظرة الكابتن سكريد وهي تخترق جانب رأسها بينما أمرت بربط الرسالة. كما هو متوقع، ظهر الشكل المرتدي للثياب البيضاء للجنرال الجيداي أوبي-وان كينوبي، وتقف بجانبه فتاة فضائية صغيرة. توجروتا، قررت، من قرونها المخططة. شخر تيرينالد سكريد باشمئزاز عند رؤية الطفلة. مسح الهولوغرام لأسفل للحظة، حتى استقر الاتصال.
تساءلت صائد الدماء بصوت عالٍ: "أتساءل لماذا امتنعت القيادة العليا عن إبلاغنا بطبيعة تعزيزاتنا؟ هل كان ذلك لأنه الرجل الذي فشل في الإمساك بكالي تريلم مرتين؟"
لم يغادر التعبير الودود وجه الجنرال الجيداي أبداً، حتى وهو يضع يداً حازمة على كتف تلميذته: "أطلب تأجيل تسوية العداوات حتى ننتهي من التعامل مع المتسللين، أيها الأدميرال. ستكون هذه الحجج أفضل في كوروسانت منها هنا".
ضيقت الأدميرال هونور عينيها، لكنها في النهاية أمالت رأسها بالموافقة، ملوحة لكابتن علمها بالتراجع: "حسناً جداً. إذن أنتم ستكونون تعزيزاتنا؟ وسكاي ووكر؟"
مسح كينوبي لحيته: "أناكين يقاتل حالياً صانع القبور مع جيشي القطاع الثاني والثامن عشر على طريق ريما التجاري. إنهم يمنعون هورن أمبيجين من جلب تجارته الدموية إلى المركز العميق. لكن لن تكون هناك حاجة لوجوده. أحضر معي ثلاثمئة سفينة حربية، متمركزة حالياً جنوب ريندلي في إكسودين".
أضاف الكابتن سكريد: "سيكون لدينا ستمئة سفينة معاً، أيها الأدميرال. سيكون لدى العدو أقل من خمسمئة".
حاولت الأدميرال هونور التأكد، حتى يتمكنوا من البدء في التخطيط: "إذن هل هذه هي كل القوات التي خصصتها الأدميرالية لهذا الجهد؟"
أبلغها الجنرال كينوبي بابتسامة تحت لحيته: "في الحقيقة، أيها الأدميرال، سبب فشل القيادة العليا في تحديد أي جيداي قادم لمساعدتك هو أنه لا يزال هناك أسطول آخر قد ينضم إلينا. الجنرال الجيداي بلو كون وفرقة العمل هيبريون. إنها مئة سفينة أخرى فقط، نعم، ولكن..."
أكمل سكريد: "لقد حقق النصر الاستراتيجي الوحيد الحاسم ضد هيدرا المعركة في ميتالورن. على الرغم من تجربته التي كادت تودي بحياته، نتيجة لعملية صعود سيئة التخطيط. بدون ذلك الخطأ، لكان نصره شبه مثالي".
علقت فتاة التوجروتا: "أنت مطلع بشكل مروع على مآثره".
وجه سكريد نظرة ثابتة للفتاة: "عند وضعها مقابل بقية العمليات البحرية لقيادة الجيداي، لا يمكن للمرء إلا أن ينبهر بالنقطة المضيئة الوحيدة في كل ذلك. سامحيني، أيها القائد، لكنني أعتقد أن جنرالات الجيداي أكثر ملاءمة لحرب الكواكب. المخضرمون البحريون أمثال بلو كون وسايسي تين يصعب العثور عليهم".
وافق الجنرال كينوبي بلطف: "أنا أميل إلى الموافقة، أيها الكابتن. ومع ذلك، فقد كُلف الجنرال بلو كون بقمع انفصال تيتان، وهزيمة هيدرا المعركة هناك إذا لزم الأمر. إذا كان عليه إكمال هذا الإجراء بسرعة، فقد كانت نية القيادة العليا هي نشره فوراً في نطاق عملياتنا".
مالت الأدميرال هونور ساليما إلى الخلف قليلاً: "أليس هذا متفائلاً من القيادة العليا؟ عدوه لا يزال هيدرا المعركة".
هز أوبي-وان كينوبي كتفيه: "والجنرال بلو كون لا يزال بطل حرب الفضاء الفائق. أخشى أنني سأضطر لطلب تأجيل معركة ريندلي لفترة أطول قليلاً".
زمجرت: "لا يمكننا التلكؤ طويلاً. سيرغب كالي تريلم في الهروب بأسطول الحصن في اللحظة التي يلتقون فيها. يجب أن نقاطعهم في تلك اللحظة الدقيقة لإلحاق أكبر قدر من الضرر. يجب أن يكون التوقيت مثالياً".
"لا شيء يدعو للخوف، أيها الأدميرال. هيبريون في الطريق بالفعل".
"أوه؟"
لمع شيء خلف نظرة صائد الدماء، وحتى عينا تيرينالد سكريد اتسعتا قليلاً، "ألا تقصد...؟"
قدم الجنرال كينوبي ابتسامة مائلة: "أبلغت فرقة العمل هيبريون عن نجاح تشغيلي. لو حافظتِ على الاتصال بكوروسانت، لكنتِ على اطلاع جيد. بدعمه، أُطيح بنظام نقابة التعدين المجرية في انقلاب للموالين على يد الأميرة -الآن الإمبراطورة- إيارا لوتا. أُجبرت هيدرا المعركة على التراجع".
ضحكت هونور ساليما. نبحة قصيرة حادة فاجأت من حولها. لأول مرة منذ بداية سلسلة الأخطاء هذه، استعادت القيادة العليا عقلها وصاغت هجوماً مضاداً. بقيادة جنرال جيداي، لا أقل! وواحد، حتى باعتراف تيرينالد سكريد، يعرف ما يفعله.
قالت بمرح: "أرى! كابتن سكريد، أمر الكابتن أوتيم بدفع السولوستانيين في ريندلي! لنخطط للنهاية النهائية لتحالف بيرليميان الملعون!"
⁂ نهج الإمبراطورة تيتا، نظام الإمبراطورة تيتا، قطاع كوروس.
سألت إيسكات أكاريس: "هل هناك شيء يجب أن تخبرينا به يا باريس؟"
بمجرد عودتهما إلى متن هيبريون. نظرت باريس إلى أساتذة الجيداي، لكن الأستاذ بلو كون كان قد غادر بالفعل لإعادة ترسيخ وجوده على السطح، بينما لم تكن الأستاذة آدي غالِيا ذات نفع على الإطلاق. بل على العكس، انحازت إلى إيسكات بدلاً من ذلك.
عقدت الجيداي الثولوثية ذراعيها، وقوس شفتيها في تسلية: "بالفعل. الآن، لماذا قد تطلب هيدرا المعركة منا التشاور معك؟ هل للأمر علاقة بعملية الأقمار الصناعية يا باريس؟"
أوه هيا! أنتم تعرفون بالفعل! كان بإمكان باريس أن تشعر بمشاعر الأستاذة غالِيا غير المحمية، وكان بإمكانها أن تخبر أن خط استجوابها لم يكن أكثر جدية من مزحة سيئة التوقيت. إنها تستمتع بهذا، أدركت باريس. ليس أن إيسكات أدركت ذلك؛ فالفضائية ذات البشرة الحمراء كانت دائماً أكثر موهبة بذراع سيفها من حواسها في القوة.
تعلق إيسكات بحدة، لاعبةً دون قصد لعبة أستاذة الجيداي: "عملية الأقمار الصناعية؟ باريس، ماذا فعلتِ؟"
بما أنها لم ترَ سبباً لتجنب القضية، رفعت باريس يديها ببساطة في استسلام وقالت: "أدخلت برنامجين في القمر الصناعي في ذلك الوقت. الأول كان خاصاً ببود، والآخر برنامج تجسس انفصالي".
تجمدت إيسكات، وتغير الجو، وسقطت ابتسامة آدي غالِيا.
قالت إيسكات أكاريس بذهول وهي تزم شفتيها: "أنتِ جاسوسة انفصالية؟ منذ متى!؟"
"منذ عدت"، راقبت باريس سيف إيسكات الضوئي بحذر.
لم تكن نداً للفارسة، هذا أكيد، وتجرأت على القول إنها لم تكن متأكدة ما إذا كانت الأستاذة غالِيا كذلك أيضاً. على الأقل، لم تُعرف الأستاذة غالِيا يوماً بمهاراتها في المبارزة. بالتأكيد سيتمكن الأستاذ بلو كون من إيقاف إيسكات إذا بدأت في الهياج، لكنه لم يكن هنا. تواصلت باريس عبر القوة، خائفة من الأسوأ. المساعدة. حدقت عينا آدي غالِيا، وبخفة فكت سيف إيسكات الضوئي ولوحت به نحوها.
باستثناء أن إيسكات تملك سيفين ضوئيين، أليس كذلك؟ حاولت باريس إيصال ذلك للأستاذة غالِيا، لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت.
استدارت فارسة الجيداي: "أستاذة!؟"
قالت جاسوسة الجيداي بنعومة وتهدئة: "دعينا نسمع أسبابها".
"إنها جاسوسة!"
ردت الأستاذة غالِيا: "نحن جواسيس أيضاً. ألم تدركي ذلك يا إيسكات؟ لقد خنا الجمهورية بالفعل بمعاشرة العدو. الآن، دعينا نسمع أسبابها".
اعترفت باريس أخيراً، وانزاح ثقل عن صدرها: "...لقد أخبرني أولاً. عن سيد السيث. أعدكِ، برنامج الانفصاليين وبرنامج بود لهما نفس الغرض. بينما نريد كشف سيد السيث في الجمهورية، يريد البانتوراني كشف ولاء الكونت دوكو الحقيقي لاستخدامه ضده في المحاكم".
صرخت إيسكات: "برنامج بود يقرأ أقمار كوروسانت الصناعية! إذا كان برنامج الانفصاليين يفعل الشيء نفسه - فقد سلمتِ للتو كل ما يدخل ويخرج من كوروسانت للانفصاليين على طبق من فضة! كل انتشار للأسطول، كل أمر رئيسي، كل قيادة للجيش! كيف سنربح الحرب هكذا؟"
شرحت باريس بهدوء: "الحرب يا إيسكات، ستُربح حين نخلص المجرة من السيث. هذه هي مهمتي. لهذا وافقت على مساعدة الانفصاليين. لا يهمني إن تحطمت الكونفدرالية، أو تحطمت الجمهورية، أو كلتاهما. لا يهمني إن كانت المجرة بأكملها بحاجة إلى الهدم وإعادة البناء - إذا كان هذا ما أحتاج لفعله لإبادة السيث، فسأفعل ذلك".
لكن...
بدت إيسكات ضائعة، مثل كلب ضائع يبحث عن صاحبه: "لكن كيف يمكننا فعل ذلك حين نكون نحن فقط؟ حتى بقية المجلس الأعلى ليسوا في الصورة!"
قدمت الأستاذة غالِيا سيفها الضوئي مجدداً: "نحن نحاول يا إيسكات. نحاول قصارى جهدنا، وإذا نجحنا، فنحن نعلم أننا منعنا مستقبلاً فظيعاً".
"وإذا فشلنا؟"
"عندها نموت بابتسامة، يفضل أن تكون عند طرف سيف ضوئي أحمر، عالمين أننا حاولنا".
استعادت إيسكات سلاحها بحذر، واستأنفت أستاذة الجيداي: "سأقرن كلاً منكما ببعضكما. حين نعود إلى كوروسانت، يجب أن نبدأ في طرد..."
رن صوت الأستاذ بلو كون من جهاز الاتصال: "آدي، تلقيت أوامر من كوروسانت بقمع ثورة في نظام ريندلي بمجرد تأمين الإمبراطورة تيتا. سأضعكم الثلاثة على فرقاطة عائدين إلى العاصمة. لدينا معارك مختلفة. لتكن القوة معكم".
رددت آدي غالِيا: "مفهوم. لتكن القوة معك. هيا يا فتيات. معركة على وشك أن تُخاض، وأود أن أفوتها".
⁂ جززت على أسناني لتجنب عض لساني بينما كانت تشيميراكتيكا تهتز بعنف، محاصرة بوابل من صواريخ الارتجاج. بالتأكيد لم يكن بلو كون يتساهل، على الرغم من اتفاقنا السابق، حيث انغمس أسطوله في صفوفنا، طليعة مميتة من مدمرات النجوم من فئة النصر تمزق صفوفنا الأمامية بينما انتشرت طراداته القتالية الأكبر على الأجنحة وثبتت أجنحتنا. لم يبدُ أنه يستخدم غش القوة الخاص به هذه المرة - تأمل المعركة، هل كان يُسمى ذلك؟
- لكنه بالكاد كان يحتاج إليه. أعني، بالتأكيد، كان عليه أن يجعله قابلاً للتصديق بالنسبة لملاحيه - لكن ألم يكن ملاحوه فتياناً خضراً حُصدوا لتوهم من الأكاديميات؟ الأسطول لم يكن مجرد سفن حربية، مهما كانت حديثة، ولم يكن شيئاً بدون أطقمها. ومع ذلك، استخدم بلو كون أطقم سفنه بكفاءة مزيتة جيداً، مصعداً الضغط بثبات على صفوف الأسطول الثامن والعشرين المتنقل بينما دفعنا بعيداً عن الإمبراطورة تيتا.
وبالحديث عن الإمبراطورة تيتا - حذر ديدريش غريشيد: "عشرون سفينة تهبط على جانبنا الميمن، تحمل ثلاثة-واحد-واحد نسبياً، المدى مئتا ألف كيلومتر. إنه حرس التيتان".
تمتمت - كنا على وشك أن نُحاصر من الجانب: "عظيم جداً. توف؛ أمر بانسحاب عام. افصل عشر سفن حربية روبوتية على يسارنا لتأخير التيتانيين".
"كما تأمر يا سيدي".
في لحظة تقريباً بأسلوب الروبوتات الموجه، انفصلت عشر مدمرات من فئة ريكوسانت عن الشبكة وشكلت خط معركة ضيقاً يعارض سفن التيتان الحربية، بقيادة ليكسينغتون وساراتوجا.
تنفست الصعداء: "عظيم، عظيم. كل شيء يسير وفقاً للخطة. دوديسيان إلييت، هل مسار هروبنا مفتوح؟"
"إيجابي. سنقفز إلى تايفون، ثم إلى أوجوم في المركز العميق الجنوبي الشرقي. سنكون قادرين على القفز مجدداً إلى طريق نيكسوس من هناك عبر نظام كاليست، متجاوزين أي قوات للموالين حول أوديك".
تمتمت بينما كنت أسهل انسحابنا، أعيد أي سفن حربية شاردة إلى الصف بأوامر صارمة كلما انحرفت أي منها عن المسار.
لم أستطع لومهم كثيراً، كان من الصعب بما يكفي الحفاظ على شبكة معركة في القتال، خاصة ضد خصم صلب مثل الجيداي، وكان من الأصعب الحفاظ على شبكة أثناء التراجع: "ميلوديوسا، أنتِ تتأخرين!"
تتراجعين للأمام، بالأحرى، لأننا كنا ننسحب.
"محركاتنا العكسية معطلة يا سيدي!"
رمشت، ثم ركزت على السفن المجاورة: "ريبوسيت، رونين هانتريس، استخدما أشعة الجر الأمامية لسحب ميلوديوسا مجدداً إلى الصف!"
"تشيميراكتيكا، ريبوسيت. مفهوم".
"تشيميراكتيكا، رونين. نعم يا سيدي".
لاحظ توف بهدوء: "الليدي ليك تتعرض للصعود"، وعاد انتباهي مجدداً.
حاصرت طرادتا تيتان من فئة السيادة سفينة الروبوتات، مما سمح لحشد من سفن الهجوم باجتياح غلافها والبدء في إدخال القوات. كان السرب يخوض قتالاً جيداً، لكنهم كانوا متفوقين عليهم بنسبة اثنين إلى واحد وكانوا يترنحون تحت هجوم التيتان. قريباً، أصبحت حتى ساراتوجا تحت الحصار، وكانت روبوتاتها من فئة النسر تحاول بيأس صد موجات من مركبات هجوم التيتان.
تأملت، مشيراً إلى إيارا لوتا: "الإمبراطورة ذكية، أليس كذلك؟ من الجيد رؤية أنها امرأة تفي بكلمتها".
مع هذا، ستتمركز ليكسينغتون وساراتوجا بنجاح في نظام الإمبراطورة تيتا دون إثارة شكوك جيش الجمهورية، حيث ادعى التيتانيون أنها غنائم حرب. في الواقع، ستعمل فعلياً كسفارات عائمة للكونفدرالية، من أجل تسهيل اتفاقياتنا التجارية. هذا، وأيضاً كـ... تأمين. في حال قام المستشار بتفعيل أمر إبادة الجيداي أو أياً كان الجحيم الذي كان عليه. سيكون لدي على الأقل سفن في نظام قريب لمراقبة معبد الجيداي.
أبلغني دوديسيان إلييت: "تمت مزامنة حواسيب الملاحة في الأسطول. هل تؤكد تايفون كوجهة لنا؟"
صرخت: "مؤكد! توف، أدرنا!"
قُطعت المحركات العكسية فجأة في جميع أنحاء الشبكة، مع دوران الصف الثاني أولاً - كل سفينة فردية تدور 180 درجة عرضياً مثل القمة حتى أصبحت تواجه الخلف. ستقفز الشاشة الخلفية أولاً مع نصف أسطول إلييت لتوجيههم، فاتحة الطريق للشاشات الأمامية للدوران واللحاق بهم فوراً. كان يجب القيام بذلك بهذه الطريقة لتجنب الاصطدامات في الحركة الزائفة؛ ناهيك عن أنه لو دار كلا الصفين في نفس الوقت، فإن كل ما سيحققه ذلك هو فتح جانبنا الخلفي الضعيف للعدو.
صرخ تايلور فجأة بذعر: "رسالة واردة من الليدي ليك! سأمررها!"
حدقت في الهولوغرام التكتيكي مجدداً. كانت ليكسينغتون تتعرض للصعود، ولم تكن عيناي مخطئتين. ما الذي يمكن أن يكون مهماً جداً -؟
[من CND_1.252.491.472.01.51.4_1310RV]
تحويل: ريندلي ثق بي خُطت الكلمات عبر الهولوغرام التكتيكي، وتوقف قلبي، وحُبس نفسي التالي في حلقي. ابتلعته بألم، كما لو كانت هناك خطاطيف تمزق رئتي بينما كنت أفعل ذلك.
زأرت في أجهزة الاتصال: "أ-ألغِ ذلك الأمر! جميع السفن يجب أن تتجه صفر-سبعة-صفر! إلييت، هل لا يزال ممر داراغون مفتوحاً!؟"
"فقط حتى نظام فولبتر. بقية الممر الفائق انهارت منذ آلاف السنين".
"لكن يمكننا الاختراق إلى رأس السهم من هناك!؟"
"صحيح".
"تغيير الوجهة؛ ارسم مساراً إلى نظام ريندلي! نحن نعزز أسطولنا الشقيق!"