نهج الإمبراطورة تيتا، نظام الإمبراطورة تيتا، قطاع كوروس. لم يملك الجمهوريون الوقت الكافي لحشد أسطول ضخم، كان هذا جلياً من مئة سفينة حربية اصطفت خارج شبكة الحظر المحيطة بالإمبراطورة تيتا. غير أن أسطولهم، بحسب ما رصدته لواقطنا، احتفظ بنسبة مثيرة للإعجاب بلغت أربعين سفينة قيادية وستين سفينة مرافقة. في الحقيقة، لم أكن واثقاً من هذه النسبة. ثمة فئة جديدة من السفن في أسطول الجمهورية، غير مدرجة في سجلاتنا، ومن ثم فهي مجهولة التصنيف.
كانت بلا شك مدمرة نجوم، إذ لا يمكن الخطأ في شكل مقدمة محركاتها الأيقوني. لكن ماذا عن البقية؟ حجمها الفعلي متواضع، أقل من ألف متر، إلا أن ناتج طاقتها وقوة محركاتها يفضحان بأسها. أي نوع من السفن الصغيرة ذاك الذي يتطلب ناتج مفاعل سفينة حربية قيادية؟ كان هناك اثنتا عشرة منها على الأقل، مصطفة كتشكيل طيور اللقلق في مقدمة صفوف العدو، فخمنت غايتها بثقة. بالمقارنة، لم يزد أسطولي المتاح عن خمسين سفينة، فربع قوتنا الكاملة كان لا يزال يقاتل أساطيل العمق الجوهري التابعة للجمهورية مع العميد فينوك.
أما البقية، فكانت موزعة في مواقع استراتيجية عبر عوالم تيتا السبعة. ومع اندفاع الجمهورية نحو مدار الإمبراطورة تيتا، مدفوعة ظاهرياً بالأعداد القليلة التي أقودها، أطبق قادة الأسطول الثامن والعشرين المتنقل من كل حدب وصوب. ديدريش غريشيد بخمسين سفينة حربية من الكواكب الخارجية في الشمال الشرقي، وهورغو شيف بثلاث وثلاثين سفينة عند عودته من الدائرة الزراعية، وكريت بفرقة معززة من تسع وعشرين سفينة من قطاعات العمق الجوهري الشمالية الغربية.
باستثناء فرقة المعركة الرابعة، ترك ذلك مئة وستين سفينة حربية تحت تصرفنا للاشتباك القادم، بعد دعمها بحرس تيتا وأسطول نقابة التعدين. ورغم سفن العدو الأثقل، فقد كانوا يتعدون على فضاء الانفصاليين، في منطقة تدربنا بدقة وعناية على استقبالهم فيها. لقد حوصروا. بشيء من الحظ، ستكون هذه إعادة لتمثيل معركة كرانت، حيث ذبحت الجنرال سيفيرانس تان أسطول الجنرال الجيداي إيتشو شين-جون بالخديعة ذاتها.
استخدمت نفسها طُعماً، فاستدرجت الجنرال الجيداي للهبوط على كرانت، حيث انقض أسطولها الكونفدرالي الثاني من ظلال الأجرام المدارية في نظام كرانت وسحق قوة الجمهورية. أصدرت كيميراتيكا، السفينة الرائدة للأسطول، أوامرها، فانتظمت الفرقة في شبكة قتالية عاجلة على نحو ما تفعل قيادة مباغتة. في الحقيقة، ولدت هذه الاستراتيجية من ضرورة هزيمة قوة أكبر بقوة أصغر، تحسباً للأسوأ. لكنني احتفظت باحتياطياتي الآن، فإرسال الجمهورية قوة أصغر ضد قوة أكبر في عمل هجومي لا يمكن تفسيره إلا بأن قائد العدو يتمتع بكفاءة عالية.
أمرت: "اضبطوا السرعة على خمسمئة جي. قلصوا المسافة واستعدوا للانعطاف نحو الميمنة. راقبوا أي مناورات للعدو".
كان الخيار متاحاً بالبقاء والانتظار حتى يدخل العدو نطاق مدفعية الإمبراطورة تيتا، وهو القرار البديهي لأي قوة دفاعية في رمقها الأخير. لكن إن كان قائد العدو بالبراعة التي ظننتها، فقد يدرك هشاشة موقفه. إذا أدرك أنهم لا يواجهون قوتنا الكاملة، فقد يقرر الالتفاف وضرب أقرب أسطول كمين. في هذه الحالة، لن تكون إعادة لتمثيل معركة كرانت، بل معركة ياغ-دهول. لذا، أمرت فرقة كيميراتيكا بالتقدم خارج نطاق الإمبراطورة تيتا، في محاولة لتقليص المسافة بما يكفي لدعم حلفائنا إن تطور الأمر.
قد ينبه هذا الإجراء قائد العدو بوجود الكمين، لكن الحسابات الاستراتيجية للخطة الأصلية تلاشت بعد أن أصبحنا نتمتع بأفضلية ثلاثة إلى اثنين.
علق تايلور: "إنهم يتباطؤون. هل من المفترض أن يتباطؤوا؟".
ومضت لواقط توف الضوئية، وشدت مفاصله أصابعه المعدنية: "هل كشفوا الخدعة؟ أبلغوا الأساطيل بتنفيذ خطة المعركة. حاصروهم واسحقوهم".
لو عارضت، لأبديت اعتراضي. لكنني لم أفعل، لأن أسطول العدو تموضع في قلب الكمين، كأنهم يعرفون مواقع أساطيلنا ويسخرون من ظننا بأننا سنتفوق عليهم. توقعت في أي لحظة أن يندفعوا شرقاً ليفتكوا بفرقة كريت الخامسة. لهذا السبب، ضغطت كيميراتيكا على محركاتها، من خمسمئة جي إلى ضعفها، مائلة بزاوية تجعل متجه دخولها يمتد على طول الوتر الذي يشكله المثلث الخفي بينها وبين فورتيسا وأسطول العدو.
لكن على عكس التوقعات، انحرف أسطول العدو فجأة نحو اليمين، متصدياً لمتجه كيميراتيكا ومبتعداً عن الفرقة الخامسة الأضعف. حينها أدركت أن قائد العدو يقرأ أفكاري، أو بالأحرى، يتفاعل ببراعة جعلته يسيطر على ميدان المعركة بدلاً مني.
كان توف يقود بالفعل: "انعطاف حاد لليمين! ضعونا في مسار اعتراض وأبلغوا كرونبرينز بلقائنا هناك!".
نهضت واقفاً، وقد تملكني القلق: "هل سنصل في الوقت المناسب؟".
أجاب الروبوت التكتيكي: "حساباتي تفترض ذلك. أحاول تحديد هوية قائد العدو. لم يبقَ الكثير من ذوي العيار الثقيل في الجوهر، باستثناء أدميرال أسطول الوطن".
توقعنا أن تضرب الجمهورية فورتيسا أولاً، مما يدفعنا للانعطاف يساراً وخلق فجوة بيننا وبين فرقة ديدريش الثالثة. كان من حسن حظنا أننا لاحظنا ذلك في الوقت المناسب، وإلا لاتسعت الفجوة بما يسمح لهم بالمرور من خلالنا ووضع الأسطول الثامن والعشرين بأكمله في جانب واحد، متجاوزين الحصار بالعبور من منتصفه. بدلاً من ذلك، أنقذتنا مناورات كرونبرينز العاجلة من معظم ذلك الخطأ الفادح واستعادت السيطرة لصالحنا.
ومع تهديد الجمهورية بوقوعها في كماشة من الجانبين، دار قائد العدو مجدداً، محولاً مدمرات نجومه الاثنتي عشرة نحو الميمنة في هجوم متهور على فرقة كيميراتيكا. كانت مناورة جريئة بلا داعٍ، أن يأمر طرادات ثقيلة بتأخير أسطول أكبر بكثير. تمنيت حينها لو كان لدي نصف إيمان العدو بسفنه. لكن أجنحة تلك المدمرات انفتحت، كاشفة عن أسطح تحكم ضخمة تضاهي أبواب حظائر الفيناتور، وفي تلك الأخاديد المظلمة رأيت ما لم أتوقع رؤيته في سفينة جمهورية.
قاذفات صواريخ. كانت قيادة البحرية الجمهورية قد تعلّمت من عقيدة الانفصاليين البحرية، وابتكرت فئة سفن تضاهيها.
تمتمت: "استعدوا لمناورات مراوغة. زيفوا انعطافاً لليسار بأمري. جهزوا قاذفاتنا؛ الموجة الأولى صواريخ مضادة، والثانية رؤوس بروتونية. إنهم يرتكبون خطأ. وسنسمح لهم بذلك".
قاد كرونبرينز شمس ونجوم السيادة البحرية التيونية، وأثبت مراراً أنه أسرع قيادات الأسطول الثامن والعشرين. كانت الفرقة الثالثة دائماً قوة المطاردة لدينا. وبينما كنت أراجع خطواتي التالية وأعد الثواني للوصول إلى المدى الأمثل، لم أجد بدّاً من غرز أظافري في كفي بتوتر وأنا أتساءل عن جودة صواريخنا مقارنة بصواريخ الجمهورية. كان الكونفدراليون غارقين بالفعل في إنتاج السفن اللازمة للحرب، وباستثناء اتحاد التكنو، خُصصت معظم عوالم الحافة الخارجية للإنتاج والتصنيع منخفض التكلفة، طوعاً أو كرهاً.
بالمقارنة، امتلك الجوهر كل الموارد والتقاليد اللازمة لتحسين التكنولوجيا الحالية باستمرار. بمجرد النظر إلى اللواقط، بدت أنابيب صواريخ الجمهورية أكبر بكثير من قاذفات طوربيداتنا. وهذا يعني، ربما، مدى أبعد وحمولة أقوى. لم أرَ هذه السفن في ياغ-دهول، لكن إن وصلت إلى خط المواجهة...
قاطع تايلور أفكاري: "أدميرال، نتلقى إرسالاً من سفينة العدو الرائدة. هل أحوله؟".
أطبقت قبضتي: "لا بد أنهم واثقون للغاية. هل لديك شيء لي يا توف؟".
كان كل ما قاله: "أظن أن قائد العدو جنرال جيداي. تكتيكاتهم حتى الآن، رغم دقتها، بدائية في جوهرها. السماح للخصم بالتعثر في قدميه. يتطلب الأمر صبراً وإيماناً كبيراً للجلوس في قلب كمين معادٍ وتوقع وقوعهم في خطأ. معظم ضباط الجمهورية متوترون للغاية، وأجد أن جنرالات الجيداي يملكون من الثقة بالنفس ما يدفعهم لهذا الفعل الواثق، أو غيابه".
قلت أخيراً: "سأحدثهم".
"تحياتي، أدميرال بونتيري،"
سمعت صوتاً مألوفاً عبر جهاز الاستقبال، "أنا جنرال الجيداي بلو كون، وقد جئت إليك باقتراح للتفاوض السلمي، لنكمل محادثتنا التي انقطعت قبل عام".
حدقت في مدمرات النجوم الاثنتي عشرة المزعجة في الضوء ذاته، لكن بظلال أعمق. بلو كون. تجمدت الدماء في عروقي. هذه المرة، لم أملك سفينة حربية نصف مبنية لألقيها في وجهه.
⁂ "لا بد أنه تذكر اشتباكنا السابق،"
قال سيد الجيداي بلو كون متأملاً بينما ينتظرون إجابة، "لو لم تكن ميتالورن عالم أحواض بناء سفن، وبالتالي وقوداً يمكن استخدامه، لكانت هيدرا المعركة قد نفدت خياراتها. للأسف، كان له رأس واحدة آنذاك، وله الآن رؤوس كثيرة".
حذرت سيد الجيداي آدي غاليا: "لا جدوى من تضييع الوقت في الافتراضات، سيد بلو".
رد سيد الكيل دور بلطف: "على العكس تماماً. الاسترجاع هو الطريق الطويل والشاق نحو التحسن. معركة الكلمات والذكاء قد لا تترك قتيلاً سوى كبرياء المرء، لكن معركة السفن والرجال قد تودي بالملايين إلى قبورهم. التدريبات والألعاب... كافية لأغراضها، لكن الممارسة الحقيقية لا تتم إلا في الميدان، وفي هذا الفن الرهيب يُدفع ثمن كل درس بالصلب والدم. من الطبيعي أن نتعلم أكبر قدر من الدروس من أقل عدد ممكن من الجلسات العملية".
تساءلت باريس بفضول حقيقي: "إذن، ما الذي تظن أن هيدرا المعركة يفكر فيه في هذه اللحظة، يا سيد؟".
أجاب سيد بلو: "صدق عرضي، وكيف يهزمني بأفضل طريقة".
تحركت إيسكات من قدم إلى أخرى باضطراب، متجاوزة كل الجيداي والضباط على الجسر بطولها الفارع: "لقد حاصرنا بالفعل".
شبك سيد الجيداي يديه، وبالفعل، رأوا أسطول الانفصاليين يتفاعل فوراً، عازماً بوضوح على إعادة ترتيب نظامه القتالي قبل الانخراط في أي دبلوماسية. وجدت باريس انتباهها معلقاً بالهولو التكتيكي، حيث تدفقت أسراب من السفن من أحلك زوايا نظام الإمبراطورة تيتا، كما توقع سيد بلو، ظهرت كأشباح من ظلال الكواكب والأقمار وتدفقت إلى ميدان المعركة.
وخلف الأسطولين على جانبيهما، كان هناك أسطول آخر يقترب من ربع الميمنة، يضم "فورتيسا"
الشهيرة في سجلات الجمهورية، وقوة أخيرة تقترب من خلفهم مباشرة، وهي على الأرجح تلك التي تفترس إمدادات الغذاء في الجوهر. بدلاً من إكمال الحصار، دارت فرق هيدرا المعركة الأربع حول تشكيل الجمهورية الساكن وتحركت لإعادة التجمع مباشرة أمامهم. سمح سيد بلو بحدوث ذلك، وقناعه التنفسي يخفي تعبيراً متأملاً بينما اندمج تحالف بيرليميان في شبكتهم القتالية الشهيرة، ثمانية في عشرة بعمق صفين.
ومن الغريب أن الشبكة بأكملها كانت مقعرة قليلاً، بجوانب أكثر سماكة وانحناء في المركز كترامبولين مضغوط.
قال سيد الجيداي بلو كون بعمق ومرح: "أرى. ذكي جداً. أتخيل أننا سنتلقى أخباراً طيبة الآن".
وكأنه أراد ذلك، ردت سفينة الانفصاليين الرائدة أخيراً: "أريد شروطك، سيد جيداي".
كان صوتاً مألوفاً وغير مألوف في آن، رخيماً ومبهماً.
قال سيد بلو بسلام: "نرغب ببساطة في التفاوض على معاهدة مع ملكية تيتا، تكون مواتية لجميع الأطراف. كما تعلم، الجمهورية تعاني من متاعب داخلية وخارجية، بفضل ذكاء البانتوران الاستراتيجي، وبالتأكيد لن تلومنا على هذا... الإجراء اليائس؟".
رد هيدرا المعركة: "وما الذي يقنعك بفعالية إجراءك اليائس؟ لأي سبب يجب أن أساير الجمهورية التي تسعى لتدمير بلادي؟".
نظر سيد بلو من فوق كتفه إلى سيد غاليا، قبل أن يتراجع متعمداً. على الفور، تقدمت سيد الجيداي آدي غاليا لتأخذ مكانه.
قالت سيد الثولوشيان: "أنت لا تساير الجمهورية، بل نظام الجيداي. أنا سيد آدي غاليا، ولا أتحدث باسم المستشارية. آمل أن يكون هذا أمراً دبلوماسياً تماماً، حيث يمكننا المغادرة دون شعور بالخسارة".
"سامحيني، سيد جيداي، لكن يبدو لي ذلك نتيجة غير محتملة،"
توقف هيدرا المعركة...
قبل أن يضيف، "خاصة مع الحالة المزرية التي تعيشها المجرة في حروبها".
ترددت آدي غاليا، بينما كان جسر سفينة الأسطول "هيبيريون"
صامتاً والجمهور الأسير معلقاً بكل كلمة: "...إذا كنت تقبل، فسنكون منفتحين على مؤتمر على أرض تيتا. سيكون مندوبونا أنا، وسيد بلو كون، والفرسان إيسكات أكاريس وباريس أوفي".
ساد صمت مطبق من الجانب الآخر. أدركت باريس أن سيد غاليا استخدم اسمها للوصول إليه.
تابعت غاليا بعد غياب الرد: "مقابل هدنة مؤقتة، سنخضع لأي مطالب مؤقتة قد تكون لديك، من أجل تلبية متطلباتك لوقف مستمر للأعمال العدائية".
قال هيدرا المعركة أخيراً: "ستحضر سفينة واحدة، وواحدة فقط. وسأفعل المثل، وسنتجه إلى سيناغار فوراً. سيبقى أسطولك وأسطولنا هنا، ولا يُسمح لأي منهما بتفعيل محركاته أبعد من دافعات المناورة. الأسطول الذي يفشل في الالتزام بهذا الاتفاق أولاً، لأي سبب كان، سيعتبر ناكثاً للعهد".
استوضحت غاليا: "لأي سبب كان؟".
رد هيدرا المعركة بوضوح: "لا يهمني إن ضرب كويكب مارق أو ظهر أسطول قراصنة من الظلام، الأسطول الأول الذي تفعل إحدى سفنه محركاتها الرئيسية سيكون المخطئ. أبلغوا قبطانكم بهذا فوراً، كما أبلغت قبطاني، وسنلتقي تحت راية هدنة".
التفت سيد بلو كون فوراً إلى قبطان هيبيريون، وأمر بتعميم الاتفاق عبر جميع قنوات الأسطول.
قالت غاليا لأمير حرب بيرليميان: "موافقون"، فاندفعت هيبيريون بلا خوف نحو شبكة الانفصاليين.
أمر قبطان الفيناتور: "نقطة واحدة للميمنة!"، محدداً بسرعة بوابة في شبكة العدو، أنشأتها سفينة واحدة غادرت موقعها.
حددت لواقط هيبيريون أنها "كيميراتيكا".
بدا الأمر وكأن السفينة نفسها تحبس أنفاسها بينما اقتربوا بلا توقف من فكي تحالف بيرليميان، حتى أصبحوا داخل شبكة العدو وبدت سفن الانفصاليين ممتدة إلى ما لا نهاية يساراً ويميناً، فوقاً وتحتاً. كادت باريس تسمع دقات القلوب المتسارعة في الغرفة، فالعديد من الملاحين والضباط الحاضرين كانوا احتياطيين ومجندين من أي مخزون بشري تبقى للجمهورية، ولم يقتربوا من العدو بهذا القدر قط، ناهيك عن أمير الحرب الأكثر رعباً في الحافة الخارجية، باستثناء البانتوران نفسها.
ابتسمت لهم مقدمات سفن "بروفيدنس"
المنقارية، وكانت الرموز السداسية المندبة تزين هياكلها بأنماط تعريفية مختلفة. بعضها سجل معارك خيضت أو سفن عدو أُسقطت، وأخرى رموز لعوالم الوطن.
مرت هيبيريون بصمت عبر البوابة، منزلقة بجوار فتحات المدافع المخفية الموجهة نحو جانبيها، ولحقت بسرعة بـ "كيميراتيكا".
أطلق أحدهم خلفها تنهيدة ارتياح عميقة. شاركت باريس الشعور، ورغم أنهم قد لا يظهرون ذلك، علمت أن سادة الجيداي فعلوا ذلك أيضاً.
انخفضت كتفا سيد غاليا قليلاً، لكنهما تشنجتا مجدداً عندما تساووا في السرعة مع "كيميراتيكا".
تابعت باريس وإيسكات نظرة السيد، وتوقفتا عند رؤية الرمز السداسي الانفصالي الذي يزين جانب السفينة الرائدة. كان رمزاً انفصالياً بالفعل، بستة أوجه، لكن من كل وجه يمتد عنق ثعباني منحني، كلها على شكل حرف S ومتجهة في اتجاه عقارب الساعة معاً في دوامة من الأسنان والحراشف. لمحت عينا باريس الثاقبتان توقيعاً صغيراً على الجانب.
"حرفي".
كتمت ابتسامة. يبدو أنه لا يزال يستمتع بوقته. ومع ذلك، وفي غضون لحظات بدت وكأنها إبحار بجانب عدوهم، اقتربوا من عاصمة ملكية تيتا، الإمبراطورة تيتا نفسها. تجاوزوا الأحواض المدارية العميقة لأعمال كوروس الفضائية، ثم هبطوا إلى الغلاف الجوي نحو حدقة عين سيناغار. بعد فترة وجيزة، وجدت باريس نفسها تهبط بسرعة نحو الحي الملكي في مكوك، تشاهد الأبراج الذهبية التسعة لسيناغار، كل منها يمثل واحداً من عوالم نظام الإمبراطورة تيتا التسعة، سبعة منها مأهولة، وتحوم فوق منطقة هبوط قصر تيتا الملكي الباذخ.
كانت المآذن الذهبية تتلألأ كالمشاعل تحت ضوء الشمس، وعشرات الأبراج تندفع بشجاعة نحو السماء ومتصلة بالأسفل بشبكة من الجدران والأروقة. بدا وكأن ريحاً مهيبة حملتهم إلى مجمع القصر بمجرد خروجهم من منصة الهبوط، حيث أحاط بهم حرس تيتا المدرع بسرعة وأدخلوهم بحرارة توحي بأن ضوء الشمس مميت. واللافت أنهم لم يبذلوا أي جهد لنزع سيوفهم الضوئية، أو حتى التحقق من أي سلاح آخر قد يملكونه.
همست سيد غاليا لمصلحتهم: "كان التيون حلفاء منذ أمد بعيد لنظام الجيداي. تعود علاقتنا إلى الإمبراطورة تيتا نفسها. في هذه الأيام، تحكم نقابة التعدين هذا النظام في كل شيء عدا الاسم. ومع ذلك... قد نجد أنفسنا أصدقاء داخل ملكية تيتا".
عبرت إيسكات بتشاؤم وهي تنظر حولها بذهول إلى القاعات المذهبة للقصر الملكي: "نأمل ذلك".
انفتحت الممرات الفسيحة بالفعل على قاعة عرش واسعة حقاً، يرقص الأرضية فيها برسومات جدارية وسقف مرتفع لدرجة أنه بدا غارقاً في الضباب والسحب المعلقة. كان هناك طعم معدني في الهواء، ممزوج برائحة التوابل الثقيلة. في نهاية القاعة كان هناك عرش فارغ، وفي المركز طاولة مرتبة على عجل، متقشفة باستثناء مزهرية ذهبية في المركز مليئة بالزهور المحلية.
استقبلهم راين بونتيري عند سفح الطاولة، برفقة روبوتين، "توف"
الروبوت التكتيكي، و"هير"
الروبوت الخادم، وسيف عند حزامه، جذب انتباه سيدي الجيداي بمهارة.
مالت باريس نحو أذن إيسكات، أو بالأحرى كتفها، رغم أن الفضائية الطويلة كانت لطيفة بما يكفي لتنحني لتوفير الإحراج عليها: "ذلك السيف من الكورتوس الخالص. سيؤدي إلى تعطيل سيفك الضوئي عند التلامس. توقعي روبوتات كورتوس أيضاً".
استقامت إيسكات مجدداً، وعيناها الزرقاوان الباردتان تحللان الغرفة: "لهذا السبب لم يطلبوا منا تسليمها. جيد أن نعرف".
تقدم راين بونتيري بعينين أوندورونيتين ضيقتين، وتفوح منه رائحة الحرير واللافندر بوضوح: "مرحباً بكم في الإمبراطورة تيتا. هل لي أن أقدم مضيفتنا؟".
لاحظت باريس أن شعره كان فوضوياً من الخصلات، وكان قد رأى أياماً أفضل. عندما التقت به لأول مرة، كان راين بونتيري يضع ذيل حصان قصيراً ومرتباً بالكاد يتدلى خلف كتفيه. الآن، كان يضع لبدة حقيقية من الشعر البني تؤطر وجهه بفوضوية وذيل حصان، رغم أنه مرفوع، كان يتدلى حتى أسفل خصره، مهترئاً وغير مهذب. افترضت باريس أن سنوات الحملة المستمرة لم تترك رفاهية للحلاقة... لكن بالتأكيد كانت هناك مساحة كافية على متن سفينة حربية لحلاق بسيط؟
أشار أمير حرب الانفصاليين إلى رأس الطاولة، حيث فات باريس ملاحظة امرأة صغيرة القامة ذات ملامح دقيقة وتاج رقيق منسوج في شعرها.
قدم الأدميرال: "الأميرة إيارا لوتا، الوريثة المفترضة لملكية تيتا".
انحنى الجيداي فوراً في انسجام، حيث ظهرت المجاملات الدبلوماسية المتأصلة فيهم منذ انضمامهم للنظام، وبدت الأميرة مسرورة بما يكفي بهذا الاحترام الواجب، على الأقل. فكرت باريس: تبدو سهلة الإرضاء، لا يمكن أن تكون أكبر من... ثمانية عشر عاماً.
سألت الأميرة إيارا بتفاؤل وقوة: "سيد جيداي، أنتم هنا لتحريرنا من نير نقابة التعدين، أليس كذلك؟".
إذا كان راين بونتيري قد أُهين بالعرض الصارخ للعصيان من قبل عميلته، فإنه لم يظهر ذلك: "أنا متأكد من أننا نستطيع التوصل إلى اتفاق، يا صاحبة السمو. من فضلكم، سيد جيداي، تفضلوا بالجلوس".
سألت سيد غاليا، مغلفة قلقها بالفضول: "ألن يحضر جلالة الإمبراطور؟".
أجابت الأميرة بلا مبالاة: "عمي لا يستيقظ أبداً في هذه الساعة. رغم أنه لا يبدو مستيقظاً في أفضل الأيام، بعد حادثة أبناء عمومتي".
عرض هيدرا المعركة إحدى ابتساماته غير الملتزمة بينما كان يجلس: "لنتحدث بتحفظ. الأميرة شاهدة علينا، ولا نحتاج أن يسمع أي رجل آخر عن هذه المحادثة".
انتقلت عينا راين بونتيري الصافيتان بوضوح إلى باريس ثم عادت. قيم الجيداي محيطهم، كانت القاعة واسعة لدرجة أنه يمكن تصديق أن المرء لا يستطيع سماع محادثة من جانب واحد من الغرفة إلى الجانب الآخر. قد يتخيل المرء وجود صدى، لكن التأثير كان غائباً بشكل ملحوظ.
تولت سيد غاليا زمام الموقف بشكل طبيعي، متحدثة أولاً: "لنتجاوز المجاملات. جاء نظام الجيداي إلى هنا على أمل أن تعود الإمبراطورة تيتا وعوالمها إلى حظيرة الجمهورية المجرية".
زادت ابتسامة هيدرا المعركة مرحاً: "أحتاج أن تنتحر الجمهورية، سيد جيداي، والكونفدرالية لم تعد تمتلك القوة للقيام بذلك بمفردها. لماذا يجب أن أسمح للجمهورية بضمد جراحها بينما يتعارض ذلك مع كل ما تقف عليه أمتي؟".
ردت سيد غاليا بسهولة: "الكونفدرالية تقف ضد عصيان الجمهورية. بالتأكيد لا يتطلب ذلك موتها؟".
"هذا سؤال سمعته يُناقش حتى الموت في برلمان راكسوس".
سأل سيد بلو كون، ضاغطاً على ما بدا أنه تعبير مجازي بسيط: "ما الذي تسبب في موتها؟".
أجاب الأدميرال بونتيري بسهولة: "الجمهورية. عصياننا لم يعد ممكناً دون موت الجمهورية. لقد تأكد مجلس الشيوخ لديكم من ذلك. لذا أود أن يمزق مجلس الشيوخ لديكم نفسه بدلاً من ذلك".
نظرت باريس إلى الأميرة إيارا لوتا، حيث كانت لا تزال البهجة الشبابية ترقص في عينيها المتألقتين رغم تعقيدات الحوار. بملاحظة انتباهها، التقت الأميرة بعيني الفارس الميريالي، وأدركت باريس أن نظرتها كانت من صنع خناجر مشحونة بدقة. لقد نجت طويلاً في قاعات أسلافها، التي اغتصبها الآن جشع وطموح أجنبي لا يقبل بأي عصيان خاص به، خاصة من تاج تيتا. ماذا تطلب ذلك بالضبط؟ منذ أن مات ابن عمها، الوريث الظاهر، في...
"حادث".
هل اشترى الهيدرا تمثيلها كحمقاء، وهل هذا هو سبب عدم قلقه من صراحتها؟ أشك في ذلك. ربما... ربما توصلا بالفعل إلى اتفاق؟ لكن ضد شركة متحالفة مع الانفصاليين؟ غير مرجح بالمثل. لكن راين بونتيري يكنّ كراهية للشركات، إن كنت أتذكر بشكل صحيح.
تبادل سيد غاليا وسيد بلو نظرة ذات مغزى، وأخذت الأولى زمام المبادرة: "أخشى أنه من السابق لأوانه القيام بذلك. لسنا مستعدين بعد".
كان الصمت المطبق على الطاولة هو كل ما تحتاجه باريس لتعرف رد فعل الأدميرال بونتيري والأميرة إيارا، رغم أن الأخيرة بدت مرتبكة بشكل ملحوظ. ومع ذلك، بالنظر إلى قلبها، استطاعت باريس استشعار قدر كبير من الحسابات الداخلية لدى ملكة تيتا.
قالت إيسكات أكاريس: "انتظري، ماذا؟".
تألمت باريس، لم يكن من المفترض أن تكون هنا.
تأمل هيدرا المعركة، وفي المرة التالية التي فُتحت فيها عيناه، كانتا بلون مختلف تماماً عن ذي قبل: "إذا قلت ذلك بالطريقة الخطأ مرة أخرى، فقد أسيء فهم نواياك".
قال سيد بلو كون بحزم: "أنت لا تفعل ذلك".
تساءلت إيسكات: "مرحباً؟ ما الذي يحدث بحق الجحيم؟".
سأل بونتيري بحدة: "أحضرت فتاة جاهلة إلى طاولتنا. لماذا؟".
أجابت آدي غاليا، دون أن تكذب: "ظروف سيئة".
"إذن علميها".
قالت باريس فوراً، ولكن بلطف: "إيسكات، نحن نتحدث عن سيد السيث في الجمهورية. لإزاحته، يغازل السادة فكرة هدم الجمهورية بحرب أهلية لطرده".
قالت إيسكات ببلادة، والتروس في رأسها تدور: "أوه. لكن... هل يجب أن يصل الأمر إلى ذلك؟".
نظرت باريس إلى أقرب سيد بعد إيسكات، آدي غاليا، للحصول على إجابة.
قالت سيد الجيداي الثولوشيانية بلطف: "إنه احتمال يجب أن نأخذه في الاعتبار. أخشى أن سيد السيث راسخ جداً لدرجة أن المعبد لا يستطيع إزاحته سلمياً".
قطبت إيسكات حاجبيها الأسودين القصيرين: "هل... هل هذه إرادة المجلس الأعلى؟".
توقفت آدي غاليا، ومال راين بونتيري للأمام، ككلب يشم الضعف، واضعاً مرفقيه على الطاولة: "أنا فضولي بشأن الأمر نفسه، سيد جيداي. هل يمكنني اعتبار الإرادة الجماعية للمعبد تدعم مؤامرتنا المضادة، أم هو فعل مستقل لفصيل... منشق؟".
أغمضت الثولوشيانية عينيها، وتنهدت في لحظة نادرة من الهشاشة: "بعض عناصر المجلس الأعلى لن يوافقوا أبداً على مثل هذا... العمل الجذري".
لم يُذكر سيد ميس ويندو بينهما. ربما سيد يودا أيضاً. في البداية، شعرت إيسكات بالذهول، ولكن ببطء، تدريجياً، وكأنها تتذكر كل الإهانات والمرارة التي وجهها إليها المعبد، خففت من حدتها بشكل واضح. تساءلت باريس حينها عما يدور في ذهن صديقتها، لكنها امتنعت عن البحث بشكل أعمق. أخبرتها عواطفها الخارجية بكل ما تحتاج إلى معرفته.
سأل سيد بلو كون أخيراً السؤال الجوهري: "أدميرال، من هو سيد السيث الذي نبحث عنه؟".
قال الأدميرال بهدوء: "لقد أجرينا هذه المحادثة من قبل. لكنني أنا من بدأها".
قال سيد الكيل دور بوضوح: "لم أكن لأصدقك من قبل، وكنت حكيماً بما يكفي لتدرك ذلك. لكنني سأصدقك الآن".
استند هيدرا المعركة إلى الخلف: "المستشار الأعلى، شيف بالباتين".
نُطق الاسم، وقيل، ورغم الوحي غير الطبيعي، لم يتغير شيء على الإطلاق. لا سحرة جانب مظلم مخيفين، لا أضواء خافتة أو وامضة، لا ريح باردة من عالم آخر كما هو شائع في الدراما الهولوغرافية. نُطق اسم رجل وكان ذلك كل شيء.
تمتمت آدي غاليا: "كنت أعلم".
تنهد بلو كون بعمق من خلال قناعه: "أكره قول هذا، لكنني أصدقك. ومع ذلك، لا يزال يتعين عليّ أن أزعجك، للحصول على أي مؤشر على الادعاء الذي توجهه إلينا. أدلة، يمكننا تقديمها للمجلس الأعلى".
فرقع أمير حرب بيرليميان أصابعه، وأخرجت "هير"
شريحة بيانات من تخزينها الداخلي. وضع الأدميرال بونتيري الشريحة بخفة على الطاولة، فوق منديل حريري، ودفعها إلى جانبهم.
قال: "اتصالات معترضة. بين الكونت دوكو و... شخص ما، على كوروسانت".
التقطت آدي غاليا شريحة البيانات بلطف، وكأنها قطعة زجاج: "لا دليل قاطع على أنه المستشار؟".
شرح بونتيري: "الكونت دوكو متغطرس، وسيد السيث يخفي غطرسته خلف العقل. إنه يغطي مساراته جيداً، رغم أفضل جهود مخترقيّ وتجار المعلومات لدي. ومع ذلك، أخاطر بالقول إن "خمسمئة جمهورية" هو المكان الذي يمكنك فيه العثور على الإجابات التي تبحثين عنها".
"لماذا سيكون ذلك؟".
هز كتفيه: "يبدو أنه مقر إقامة سيد السيث، بالنظر إلى نسبة وطريقة الإرسالات المستلمة هناك. رغم وجود مواقع أخرى على كوروسانت، أبرزها الأعمال، ومبنى مجلس الشيوخ نفسه. بصراحة، يمكنك تحليل صدق الإرسالات بنفسك، وبمجرد شطب كل المشتبه بهم الآخرين باستخدام المعلومات المتاحة... يجب أن يكون المتبقي هو الحقيقة".
نظر بونتيري إليها مجدداً: "وفي حال احتجت إلى مزيد من المواد للعمل بها، فقد كنت مهملاً هذه الأسابيع الأخيرة في جمع المعلومات، يمكنك التشاور مع باريس أوفي".
انكمشت باريس، وشعرت بثلاثة أزواج من عيون الجيداي تخترق جانب رأسها. أومأت بصمت وبخجل، غير واثقة من أن صوتها لن ينكسر.
أمالت سيد غاليا رأسها بخفة: "أرى. نحن مدينون لك. حقاً".
هز هيدرا المعركة رأسه: "لا... لا. أنتم تقدمون للمجرة معروفاً، بالقيام بهذا العمل الدموي. لن يشكركم أحد على ذلك، ولا حتى الأجيال القادمة التي لن تعرف أبداً نير نظام السيث الإمبراطوري الخانق. بصراحة، لم أتوقع الكثير من هذا المسعى الجريء، لكن هذه الحملة أثبتت أنها أكثر إثماراً مما كان يمكن لأي شخص أن يتوقعه. لكن من فضلكم، خففوا من مخاوفي؛ هل سيكون لدى المعبد دعم كافٍ في حد ذاته، ناهيك عن عوالم الجوهر، لمعارضة المستشار؟".
أجابت سيد الجيداي بصدق: "أنوي العمل من وراء المجلس الأعلى، بغض النظر عن مدى خداع ذلك. سأحشد دعماً من أعضاء مجلس الشيوخ والتكتلات القلقة، وسيكون هناك الكثير منهم. ألديران، تشاندريلا، كاماس... همبارين وكوريليا. برينتال، مع الحظ، وهوسنيان برايم. ألسكان ربما، إذا كان ذلك لمجرد احتمال الإطاحة بنير هيمنة كوروسانت مرة أخرى. عوالم في الحواف أيضاً؛ الملكة نيوتني من نابو مستعدة للتحالف. قطاعات سينيكس-جوفيكس أيضاً. دورين وإيثور، ببعض الدبلوماسية. مجلس الأنظمة المحايدة، حيث قد تكون الدوقة ساتين من ماندالور منفتحة على اتفاق لإنهاء الحرب".
سبحت رأس باريس بأسماء عوالم وأنظمة لا حصر لها، ولأول مرة اكتسبت رؤية حقيقية لمدى واقعية سيد آدي غاليا. هذا حقيقي، هذه الخيانة، تأجيج تمرد في الجوهر وخارجه! ليس مجرد دخان ومرايا...! كانت هذه عوالم، أنظمة، بعضها كان جزءاً من الجمهورية لآلاف السنين، اعتبرتها غاليا منفتحة على الانفصال عن الجمهورية في انفصالية ثانية. كل ذلك فقط للإطاحة بسيد السيث المظلم.
همست الثولوشيانية: "والأهم من ذلك كله، اتحاد تاباني وعوالمها الحرة. إذا حصلت على دعمهم، فسيكون ذلك انفصال الجوهر الجنوبي بأكمله، من بالوسار إلى كيتل فارد إلى ثيفيرا".
"هل سيكون إقناعهم بدين السيث المظلم كافياً؟".
هزت رأسها: "لا. لكن فساده عميق، ولم يصنع الكثير من الأصدقاء بتجاوزاته المستمرة. نظام الجيداي، رغم كل سمعتنا التي تدهورت، لا يزال يتمتع بنفوذ كبير على الكثير من المجرة. باريس، إيسكات، تذكرا الهجوم الإرهابي عبر الأقمار الصناعية. البرنامج الوهمي الأول كان...".
تذكرت باريس: "بث انفصالي، لكنه أُمسك به من قبل نظام الأمن".
قالت سيد غاليا بحزم: "لكن البرنامج الحقيقي لا يزال موجوداً، وما زلنا نستطيع بث إرسال. وما زلت عضواً في المجلس الأعلى للجيداي، ناهيك عن كونني الأكثر شهرة وتمييزاً على كوروسانت وخارجها بجهودي الدبلوماسية المستمرة. كل ما أحتاجه هو...".
أكمل سيد بلو كون بجدية: "تشويه سمعة المستشار وإدارته، بالأدلة والبلاغة. ولن يتمكن المجلس الأعلى من التراجع. آدي، قد تكونين...".
عبست الثولوشيانية: "معدومة، مشوهة، مطرودة، أياً كان. علقوني من برج المعبد إن كان لا بد من ذلك. سأكون ملعونة أكثر إذا لم أفعل ما لا يمكن لأحد غيري فعله. بدلاً من ذلك، ماذا عن التطورات في فضاء الانفصاليين؟ أدميرال بونتيري، دوكو...".
ازدادت ابتسامة هيدرا المعركة اتساعاً وصدقاً مع تقدم حديث غاليا: "السمعة حبل. وما إذا كان سيُغزل إلى شريان حياة أو مشنقة يعتمد على أيدي صاحب السمعة. وسمعة الكونت دوكو... آه، انقسامنا سيكون أكثر دنيوية من انقسامكم. لكن القطع النهائية توضع في مكانها، وأتخيل أن البانتوران ستقرر في أي يوم الآن أن الوقت قد حان. لا تقلقوا علينا، بل على أنفسكم".
قالت الأميرة إيارا لوتا فجأة، واحمرت وجنتا باريس عندما أدركت أنهم كانوا يتجاهلون مضيفتهم طوال هذا الوقت: "هذا كله... رائع، ولكن ماذا عني وعن شعبي، الذين جاء الجيداي لتسوية أمرهم؟ أو... أو كانت دعوة مجلس الشيوخ نوعاً من المزاح المريض؟ لا أهتم بهدم المجرة لنفسها، بل بمصير شعبي، وبالتأكيد يمكن توفير بعض الاهتمام لهذه المسألة الصغيرة؟".
انحنى راين بونتيري نحوها، ورفرفت عباءته الحريرية الأرجوانية: "أخلص اعتذاراتي، يا صاحبة السمو. بالفعل، لنسوِّ الآن انفصال تيتا. سأجعل هذا أمراً بسيطاً لنا جميعاً؛ بما أن الجيداي بحاجة إلى تعزيز سمعتهم للأشهر القادمة، فسوف أتنازل طوعاً عن هذه القضية. لكن... ليس بدون قتال".
بالتأكيد كان هناك ما هو أكثر من ذلك، وكان الجيداي يعرفون ذلك.
شجعها سيد بلو كون: "اشرح".
تألقت عينا هيدرا المعركة، وتقلصت القزحيات إلى شرائح زاحفة: "نقابة التعدين، كشركة تابعة لنقابة التجارة، تدعم للأسف حكومة دوكو في سيرينو، وبالتالي فهي شوكة كبيرة في خاصرتي. سنتفاوض، لأيام، حيث ستعود أساطيل الغائبة إليّ. عندها سيكون واضحاً أن الانفصاليين الأشرار كانوا يشترون الوقت للتعزيزات فقط. ومع ذلك، سيهزمني جنرال الجيداي بلو كون مرة أخرى في الميدان، وسأضطر للفرار".
تحدثت الأميرة إيارا لوتا، بملامحها البسيطة التي سادت بابتسامة غريبة، ولكن بكلمات حادة وقاسية لم يسمعها سواهم: "برؤية الرياح تتغير، سأحاول انقلاباً على السلطة ضد نقابة التعدين، طالبة مساعدة أسطول الجيداي".
قدر سيد الكيل دور: "وسنقتلع كل وجود لنقابة التعدين في نظام الإمبراطورة تيتا. سيكون الأمر فعالاً، وأنا متأكد من ذلك. لكن التوقيت يجب أن يكون مثالياً".
ضحكت الأميرة بمرح: "لقد كنت أستعد لهذه اللحظة طوال حياتي، سيد جيداي! سيكون مثالياً. لأنني أميرة الإمبراطورة تيتا، وهذا النظام النجمي ينحني لكل مطلبي".
قال سيد بلو مازحاً قبل أن يلتفت مجدداً إلى أمير حرب بيرليميان: "ثقتك تضفي عليّ الشيء نفسه، يا صاحبة السمو. ولكن بالتأكيد، لديك شروط أخرى، أدميرال بونتيري؟".
شبك الهيدرا يديه: "هل تدركون أنني استخدمت مساراً مخفياً لـ "جيفين" للوصول إلى هذا النظام النجمي؟".
"لا، لكن هذا يفسر الأمر".
تابع دون عائق: "الإمبراطورة تيتا غنية ومواردها وافرة، وحكومة سيرينو لا تزال ترشي العديد من الشركات القوية. الإمبراطورة تيتا وأعمالها الفضائية في كوروس... ستكون إجراء الاستبدال. يشن مساعدي حملة في العمق الجوهري، أعمق من هنا، لطرد آخر بقايا أي أسطول موالٍ يمكنه تحدي هذا المسار. بمجرد اكتمال هذا المسعى، أنوي استخدامه لهذا الغرض".
أضافت إيارا لوتا: "في المقابل، سيكون لفصيل الجيداي الخاص بكم ولاء وقوة الإمبراطورة تيتا وقطاع كوروس التابع لها، إلى جانب أنظمتنا التابعة، في حربكم ضد كوروسانت. نحن أغنياء، باختصار، وبدون نقابة التعدين التي تمتص ثروة عوالمنا لتغذية جشعها الذي لا ينتهي، لدينا ما يكفي لمشاركته مع كلا الطرفين".
كانوا جميعاً متفقين، رغم أن أحداً لم يقل ذلك بصوت عالٍ. لماذا يجب عليهم؟ بدت مجاملات سيد غاليا السابقة، بشكل مفاجئ لهذا النوع من الجهد، صادقة بقدر ما يمكن أن تكون؛ آمل أن يكون هذا أمراً دبلوماسياً تماماً، حيث يمكننا المغادرة دون شعور بالخسارة. كان حقاً، حقاً، أفضل سيناريو ممكن. كان هناك جو سلمي يمكن العثور عليه، يعتبر رفاهية أكثر من آلاف خزائن الكيبر في هذه الأوقات العصيبة.
ومن الغريب، أن باريس شعرت بالراحة بين أعدائهم المفترضين أكثر مما شعرت به في المعبد عند عودتها.
تساءلت سيد آدي غاليا لملء الصمت: "لكن لماذا؟ لماذا تذهبون إلى هذا الحد، وتخاطرون بالكثير؟ سامحني، أدميرال، لكنك مجرد أدميرال انفصالي. ما الذي سيثير قلقك لدرجة انقسام ديني لم يسمع به سوى القليل جداً؟".
"أولئك السادة السيث..."
أغمض "هيدرا المعركة"
عينيه بإحكام، مشيراً إلى رقاقة البيانات، وبدا الشاب -الذي لم يزل في مقتبل عمره- أكبر من سنواته بكثير للحظة: "يتحدثون عن مؤامرة مروعة حقاً، ولا أزال أخشى حتى اليوم أنني عاجز عن إدراك مداها وعمقها. لكي لا يرى ذلك المستقبل النور؛ من أجلي، ومن أجل الجميع... سأحطم كل ما يعترض طريقي، سواء أكانوا ملوكاً أم إمبراطوريات أم جيوش المجرة قاطبة".