اقتراب "أوتر لوس"، نظام "ريكوبي"، قطاع "هامبارين".
همس القائد "أدار تالون": "في المكان الذي حدده الأدميرال تماماً. هكذا استطاع الانفصاليون تطويقنا".
أومأ القبطان "جان دودونا"
برأسه باقتضاب: "ليست هذه الوحيدة. رصدت أجهزة استشعار "كومينور" ست سفن على الأقل".
على بعد ثلاثة ملايين كيلومتر أمامهم، كانت سفينتان ضخمتان تدوران حول عالم التعدين "أوتر لوس".
رسم ضوء نجم "ريكوبي"
العظيم هالةً حول صورهما القاتمة. كانتا ناقلتين معدلتين، فضحتهما هياكلهما العلوية.
لم يجد "جان"
بداً من افتراض أنهما سفينتا الإسناد الميداني اللتان توقع الأدميرال "هونور"
وجودهما.
ولتأكيد شكوكهم، التقطت أجهزة "برودنس"
بصمات سفن صغيرة حول السفينتين، كانت على الأرجح ناقلات دأبت على التنقل بين الكوكب وسفنها الأم لإعادة الإمداد. لقد حركوا عش الدبابير، وها هي الناقلات تسابق الزمن عائدة إلى حظائرها، بينما كانت دوريات القتال التابعة للسفن المساندة تتخذ مواقعها للمعركة.
قال "أدار": "ركز على الحاضر يا جان. تدمير هاتين السفينتين يعني تقويض عمليات "تريلم" المحلية بالكامل. لن تجد بداً من حشد أسرابها حول ما تبقى من سفن الإسناد لضمان استمرار العمليات".
التفت "جان"
إلى منصات البيانات وقال لصديقه: "سأحتاجك في مقاتلتك يا أدار. هل من اتصالات؟".
رد ضابط الاستشعار على عجل: "سفينتا إسناد. وسفينة "لوكرهولك" واحدة. نظن أنها في وضعية حاملة... وثلاث طرادات ثقيلة. مدرعات من طراز "ريندلي"".
تجهم "أدار تالون": "حاملة من طراز "لوكرهولك"؟ لا بد أن الأمور لا تسير بيسر أبداً، أليس كذلك؟".
أمر "جان"
وهو يستعيد هيئة القبطان: "انطلق يا قائد. سنشغلها ونغطي مسارك. وتذكر...".
لوح القائد "تالون"
بيده وهو يغادر: "سفن الإسناد أولاً، أعلم. أعدك أنهم لن يروها قادمة".
تنفس القبطان "جان دودونا"
بعمق، متخيلاً خطة الهجوم في ذهنه.
ثم: أمر بغضب: "جميع السفن؛ تشكيل خط ثلاثي! فرقة "فيكتوري"، للأمام! اعترضوا تلك "اللوكرهولك"! فرقة "فينيتور"، أطلقوا جميع المقاتلات!".
اندفعت المدمرة "نايك"
من طراز "فيكتوري"
عبر صفوف "الفينيتور"
مع ست مدمرات أخرى، مصطفة في خط عرضي صارم، بينما انفتحت حواضن الصواريخ استعداداً. غسلت نيران دافعاتها التشكيل، فدفعت مفاعلاتها الضخمة السفن الحربية بسرعات تفوق قدرة أي سفينة انفصالية.
كانت سفن الإسناد تفر بالفعل، تاركة خلفها الناقلات التي لم تستطع اللحاق بها، بينما شكلت "اللوكرهولك"
الوحيدة والطرادات الثلاث خطاً دفاعياً بدائياً في محاولة لكسب الوقت.
تردد صوت بارد عبر مكبرات الصوت بينما انطلقت أجنحة مقاتلات "برودنس"
نحو الفراغ، محتمية خلف تيار "فرقة فيكتوري": "أطلقوا سرب "فايربولت"، سرب "تالون"، سرب "نيميسيس"...".
كاد "جان"
يغفل عن جناح المقاتلات القاذفة لـ"أدار تالون"
وهو يدور جامعاً مقاتلاته، قبل أن ينطلق في مسار عمودي بعيداً عن بقية القوة الضاربة.
بمجرد أن خرج سرب "تالون"
من نطاق الأسطول، أمر القائد "تالون"
بقطع المحركات، فاختفت التغذية الحية لجناحه من شاشات "جان"، وحل محلها مسار وميضي يحدد آخر موقع معروف له.
تمتم القبطان "جان دودونا"
لنفسه وهو يراقب ألفاً وخمسمائة طائرة "فولتشر"
آلية للعدو وهي تتجمع في "تشكيل"
السرب التقليدي: "لنأمل أنك كنت محقاً بشأن حاجة سفن الإسناد هذه لوقت لتسخين محركاتها".
كان يدرك سبب استمرار فعالية هذا التكتيك. فبالنسبة لعقول الآلات، لا يوجد تكتيك أكثر طبيعية، كما أن العامل النفسي لسحابة خانقة ومفترسة من الآلات كان مرعباً حقاً.
كان هذا أحد أسباب كثيرة لن يركب "جان"
مقاتلة أبداً.
تواترت قصص مرعبة من معركة "سينتاريس"
عن مليون مقاتلة آلية نفذت أعظم سرب عرفه التاريخ المجري. يكفي القول إن خبراء تكتيك المقاتلات في الجمهورية سارعوا لإيجاد حل.
وكان الحل، مرة أخرى، في المدمرة من طراز "فيكتوري".
انقضت "نايك"
إلى قلب السرب الآلي، كقرش يمزق سرباً من السمك، وقطعت عناقيد مدافعها الليزرية والدفاعية طريقاً دامياً عبر تشكيل العدو.
وبمجرد أن فُكت قوة السرب العظمى، تماسكُه، انصبت مقاتلات "جان"
في الفجوة كدبابير طفيلية، لتنهش السرب من الداخل إلى الخارج.
أمر "جان"
الدفة: "ثلاث درجات نحو الميمنة. ضعونا على الجانب الأيسر للعدو. سندفع الانفصاليين نحو هذا الكوكب الملعون إن لزم الأمر!".
استدارت "برودنس"
بهيبتها، وتألقت منصات مدفعيتها بفوهاتها المفتوحة، متصدرة التشكيل المكون من ثماني سفن.
وأثناء مناورتها حول معركة المقاتلات المحتدمة، اكتشفت طرادات "فينيتور"
الثمانية أن العدو كان يتوقع الهجوم، فاندلعت معركة نارية عنيفة. لكن سوء حظ الانفصاليين كان في تفوق أسلحة الجمهورية وحمولتها، مما أجبرهم على التراجع. من طرف عينه، لمح سفن الإسناد الهاربة، وفكر في حشد احتياطي من المقاتلات القاذفة لمطاردتها.
لم تكن هناك حاجة لذلك، فبعد لحظة، انقض جناح المقاتلات القاذفة بقيادة القائد "أدار تالون"
من خلف "أوتر لوس"
بعد أن طاف حول الكوكب بأكمله، فمزق ما تبقى من دوريات القتال وأعطب محركات السفن.
بمجرد التأكد من توقف سفن الإسناد عن الحركة واعتمادها على القصور الذاتي، استدار سرب "تالون"
وبدأ يقلص المسافة بينه وبين مؤخرة "اللوكرهولك"
المتبقية.
أمر "جان": "أذيعوا أمراً بالاستسلام".
صرخ ضابط المنصة وهو ينحني غريزياً بينما انشطرت إحدى طرادات العدو إلى نصفين، وقذفت انفجارات مفاعلها الداخلية شظايا عالية السرعة في كل اتجاه: "لا يستجيبون يا سيدي!".
مع ضغط فرقة "فيكتوري"
من الأمام، وفرقة "فينيتور"
من الجانب، واقتراب سرب "تالون"
من الخلف، أصبحت "اللوكرهولك"
الوحيدة محاصرة تماماً.
لامست أصابع "جان"
لحيته النامية: "أرسلوه مجدداً. يجب أن يدركوا أن الأسر خير من الموت".
رد ضابط الاتصالات بضعف ولكن بوضوح: "مع كامل الاحترام يا قبطان، هذا هو تحالف "بيرليميان". لا أظن أنهم سيستسلمون".
قاوم "جان دودونا"
رغبة في التنهد.
ومع ذلك، واصل إرسال نداءات لم يأتِ رد عليها إلى "اللوكرهولك"، حتى بينما تحطمت آخر طرادات "دريدنوت"، وأطلقت "نايك"
ومدمراتها وابلاً من الصواريخ. حتى حين تفتحت قشرتها بفعل مئات الرؤوس الحربية الارتجاجية، وتمزقت حواجزها الداخلية بفعل الموجات الزلزالية التي مزقت السفينة الضخمة إرباً. اندفعت نفاثات من الغلاف الجوي المغلي عبر الشقوق، قاذفة بالحطام والأشلاء في الفراغ البارد.
"...إلى أين الآن يا قبطان؟"
التفت "جان"
دون أن يظهر أي انفعال على وجهه: "أين أقرب مجموعة غارة انفصالية؟".
"أشارت المسوحات إلى نظام "سارابين"، لكنها معلومات قديمة منذ ساعتين..."
"بناءً على ما نعرفه عن أنماط غاراتهم، إلى أين سيقفزون تالياً؟"
"حسناً، نظام "سيوجي" يا قبطان".
"حددوا مسار القفزة. يجب ألا نهدر زخم تقدمنا".
⁂ مدار "سارابين"، نظام "سارابين"، قطاع "هامبارين".
نقر، نقر.
رفعت "كالي تريلم"
وحدة "ستارباث"
نحو الضوء، متفحصة إياها من كل جانب. لم تكن متأكدة مما حل بها، وراودتها فكرة أنها أُصيبت بنوع من الفيروسات الخاملة... كخلايا نائمة.
كان ذلك منطقياً، ويمكنها منح "جيش الجمهورية"
الفضل في تكتيك مبتكر كهذا لمكافحة التجسس... باستثناء أنها لم تتصرف كفيروس. ففي النهاية، أي نوع من الفيروسات النائمة سيتنشط قبل ربطه بنظام مركزي؟ وإذا كان هناك فيروس نائم، فلماذا يتنشط فقط بعد أن توقف الجهاز عن العمل؟
هل لمنع "قوات التحالف"
من هندسة تقنية الجمهورية عكسياً؟
ليس لجهاز شائع مثل "ستارباث".
في الواقع، كانت لدى التحالف تقنيات اتصالات أفضل من الجمهورية. فبينما قد تحتفظ الجمهورية بتفوقها في الأسلحة وتقنيات السفن الفضائية، كانت الكونفدرالية تسبقها بأشواط في الأتمتة والاتصالات ومعظم الأشياء الإلكترونية.
نادت "تيكس"
(TX-103): "هل جهزت غرفة العزل؟".
أطلقت عليها "غرفة العزل".
ببساطة، كانت مساحة معزولة رقمياً ومفصولة تماماً عن أي أنظمة حيوية أو شبكات يمكن الوصول إليها. كان أسلوباً شائعاً لتدريب أي ذكاء اصطناعي جديد، خاصة إذا لم تكن هناك قيود مشفرة فيه، لمنع الذكاء من التمرد وإصابة كل ما يقع في متناول مخالبه غير المادية.
جاء رد "تيكس"
من...
حيثما كان يعمل: "تقسيم بنك بيانات بحجم كافٍ يستغرق وقتاً".
"ألا يمكننا استخدام بنك البيانات نفسه الذي سكنه "المعالج واحد" من قبل؟".
"أُعيد تخصيصه".
قبل أن تتمكن من الرد، لفت انتباهها رنين على وحدة الاتصالات في كرسيها.
شتمت "كالي"
بخفوت تحت أنفاسها، وألقت نظرة سريعة على الساعة قبل أن تقفز عن مقعدها وتتسلق نحو نوافذ الرؤية.
كان "سرب معركة سالفارا"
-نفس السرب الذي شارك في معركتي "سينتاريس"
و"كولوميكس"- عائداً من غارته على مصفوفات "سارابين"
المدارية.
كان العالم البركاني المغلي ثروة من الطاقة الحرارية الأرضية اللامحدودة، وكانت الجمهورية القديمة حكيمة بما يكفي لاستغلال "سارابين"
لأقصى حد؛ مستخدمة العالم كمزود طاقة رئيسي للداخل المجري بأكمله... بتكلفة جعل عالم واحد ينتج ما يصل إلى 80% من واردات الطاقة للنواة.
وبالمناسبة، كانت الخطوة الافتتاحية لـ"سيفيرانس تان"
في الحرب هي شن هجوم ساحق على "سارابين"، مما أدى إلى تعطيل جذر شبكة طاقة النواة بالكامل، وإغراق عشرات الآلاف من العوالم في ظلام دامس لساعات، إن لم يكن لأيام، حتى تتمكن المصادر الثانوية من تعويض النقص المفاجئ.
يكفي القول إن الجمهورية تعلمت الدرس، وسارعت لتنويع موردي الطاقة.
ومع ذلك، تراهن "كالي تريلم"
على أن "سارابين"
لا تزال تهيمن على شريحة كبيرة من تلك الكعكة، بالنظر إلى التجديد والتحسين الواضح لشبكتها الدفاعية.
لكن لم تكن لدى "كالي"
نية لاختبار الشبكة الدفاعية؛
فهي ليست "بانتوران"، ولا تملك قوة الأسطول الكونفدرالي الثاني.
كانت "فرقة الأسطول المتنقل التاسع عشر"
مصممة خصيصاً لمداهمة مسارات الفضاء وناقلات الإمداد، وهذا ما ستفعله. لأن الطاقة عديمة الفائدة ما لم تجد طريقها للمستهلك. وهذا يعني وجوب نقل الطاقة...
بطريقة أو بأخرى، كما تشهد حطامات الأقمار الصناعية حول "سارابين".
أبلغ قبطان الطراد الثقيل "ساريسا": "المهمة أنجزت يا قائدة"، بينما كانت أضواء الطراد تومض بالتحية وهو ينزلق بسلاسة بجوار سفينة "كالي"
الرائدة.
سألت الأدميرال "تريلم": "تقرير الأضرار؟".
"لا شيء لم تتحمله دروعنا. "ريندلي" تبنيها متينة".
كانت تلك كذبة.
عرفت "كالي"
أنها كذبة لأن "ساريسا"
كانت تحمل كدمة سوداء قبيحة على جانبها الأيسر، فوق إحدى بثور مدفعيتها مباشرة، ولا تتسبب الدروع عادة في مثل هذا النوع من الأضرار. ما يمكن للدروع فعله، مع ذلك، هو صهر السفينة التي يفترض حمايتها بامتصاص الكثير من الطاقة الحرارية أثناء قصف العدو.
لهذا السبب تحصل بعض السفن على "توهج ما بعد المعركة"
بعد اشتباك. لكن ذلك لا يحدث إلا عندما تُصاب مشتتات الحرارة في السفينة الحربية.
ومع ذلك، كانت ندبة "ساريسا"
أقرب لضربة مباشرة بمدفع ليزري منها إلى درع شعاعي محمل فوق طاقته. لكن لا شيء أقل من اختراق مباشر للهيكل سيجعلهم يرتجفون، أليس كذلك؟
هذا ما خلصت إليه "كالي تريلم".
"السالفاريون"
ببساطة لم يعد لديهم ما يخسرونه.
كان معظم أسطول تحالف "بيرليميان"
يحمل العقلية نفسها؛ كلهم فيالق منفيون يقاتلون في فضاء أجنبي. امنحهم هدفاً، وسيكونون بمثابة كلاب صيدها الشخصية.
أمرت: "إذاً لننطلق. "تيكس"، استدر بنا! نحن عائدون إلى ريكوبيا".
انعطفت "نجمة سيرينو"، واشتعلت محركات السرعة دون الضوئية، وتوهجت الحراقات اللاحقة كشعلة زرقاء عظيمة طوال الطريق إلى أقرب مخرج للمسار الفائق.
لمحوا حطام أسطول دفاع "سارابين"
التافه ينجرف بلا هدف في طريقهم، متجهين تدريجياً نحو الكواكب الخارجية في العقود القليلة القادمة.
نبهها الروبوت التكتيكي فجأة: "أدميرال، هل ترغبين في اختبار وحدة "ستارباث" الآن؟".
ألقت "كالي"
نظرة عبر نوافذ الرؤية: "الآن...؟ أظن أنه لا يوجد سبب لعدم فعل ذلك".
كادت تقذف المكعب الذي كان يوماً عديم الفائدة نحو الروبوت، قبل أن تتذكر أنه لم يعد عديم الفائدة.
بدلاً من ذلك، سارت "كالي"
مباشرة نحو الروبوت ووضعت وحدة "ستارباث"
في قبضته المعدنية.
فحص "تيكس"
الجهاز بمستقبلاته الضوئية القاسية، واقترب من أقرب وحدة تحكم، وبعد التأكد من عدم وجود عمل مهم هناك، دفع الروبوت المشغل بعيداً وربط الوحدة بها.
تصاعد شعور بالتوتر داخل "كالي": "هل أنت متأكد من أن النظام معزول؟ لا أرغب في تحطيم سفينتي الرائدة".
أجاب الروبوت وهو يضبط الشاشة ويصل إلى ملفات بيانات "ستارباث"
بلا اكتراث: "أنا متأكد".
للحظة وجيزة، كان الأمر كما لو أن "كالي"
تشاهد كلمات ملك غريب تمر أمامها، متصورة بواسطة سحر غامض. انفجرت مئات، آلاف، تريليونات الأسطر من البيانات المشفرة عبر شاشة وحدة التحكم كشلال لا يمكن إيقافه ولا ينتهي من المعلومات. أصوات، بث هولوغرافي، اتصالات... بدا الأمر وكأن بيانات مجرة بأكملها تتدفق على شاشة واحدة. وكل اتصال منها بدأ بالبادئة نفسها تماماً: [QIXRB MCMH]
تمتمت "كالي": "كلها تأتي من المكان نفسه. هل يمكننا فك تشفير هذا؟ كل ما نحتاجه هو معرفة معنى هذه الكلمات، أليس كذلك؟".
قال "تيكس"
وأصابعه تعيد ضبط وحدة التحكم بجنون حتى لا يؤدي حجم الحركة الهائل إلى تحطيم بنك البيانات بسبب زيادة الذاكرة: "أظن أنها كلمة واحدة. كل الاتصالات مشفرة في كتل من خمسة أحرف".
"حسناً، إذا كانت تسعة أحرف..."
صرخ روبوت بصوت عالٍ من الإنذار: "فقدنا الاتصال بسرب الإسناد الثاني! آخر اتصال لهم كان... اتصال مع العدو".
"فقد الاتصال بفرقة العمل واحد-تسعة-ثمانية!"
"فقد الاتصال بفرقة الاستطلاع الحادية والتسعين!"
"فقد الاتصال بفرقاطة الترحيل "رافانا"!"
اتسعت عينا "كالي": "سرب الإسناد الثاني؟ هذا في ريكوبيا! "تيكس"!"
ريكوبيا لا تبعد أكثر من عشر ساعات قفزاً من سارابين!
كان "تيكس"
يقفز بعيداً عن وحدة التحكم، تاركاً روبوت معركة "بي-وان"
مذهولاً يراقب تدفق سلاسل البيانات على شاشته: "أحدد قفزة طوارئ إلى نظام "سيوجي"".
"فقد الاتصال بفرقة العمل واحد-تسعة-واحد-واحد!"
"إنهم يمزقوننا إرباً!"
إذا كان هناك أمل في غارة أخرى هادئة في عقل "كالي"، فقد تلاشى الآن: "كلها متزامنة، لا أقل! هل اكتشفتنا الجمهورية؟".
أجاب "تيكس"
بينما استدار "سرب سالفارا"
بعيداً عن مخرج المسار الفائق كما لو كان مشتعلاً: "على الأرجح يا سيدي. لقد حللوا أنماط غاراتنا واستنتجوا استراتيجيتنا".
جزت الأدميرال "تريلم"
على أسنانها: "أرسل رسالة إلى كل فرقاطة ترحيل متبقية لدينا في قسم الاستخبارات. سنلتزم بالخطة ونغير أنماطنا. كنت آمل ألا يكتشفونا بهذه السرعة".
"هل أقترح أن ننقل عملياتنا إلى النواة الجنوبية؟"
قالت "كالي"
بحدة خفيفة: "ماذا، من منطقة فضاء بلا أساطيل إلى منطقة بها أساطيل؟ لا حاجة لمثل هذا المبالغة الفجة. سننتقل إلى نمط جديد، وإذا كانت الجمهورية تراقب، فسيستغرقهم الأمر أسابيع لجمع بيانات كافية لتحديد هذا النمط. وسنغير النمط مجدداً. عاجلاً أم آجلاً، ستلمح إحدى فرقاطات استخباراتنا أسطول "بولوارك"".
أومأ "تيكس"
ببطء: "كما تأمرين يا أدميرال. سنبدأ أيضاً في فك تشفير وحدة "ستارباث"، بعد التأكد من أنها حميدة".
حركت "كالي"
كتفيها: "افترض أن البادئة هي "كوروسانت". الشخص الوحيد الآخر الذي سيكون لديه هذا المستوى من الوصول إلى "المعالج واحد" هو "رين بونتيري"، وأظن أن هذه نسخته من هدية".
فكر "تيكس": "إذا كان "المعالج واحد" يقرأ حقاً اتصالات "كوروسانت"، إذاً...".
راقبت الأدميرال "سرب سالفارا"
وهو يربط وحدات الملاحة الفلكية معاً لقفزة متزامنة: "لا تبالغ في التفكير. لن نرى الكثير من الفائدة منها. كافية لإبقائنا على قيد الحياة وقراءة ردود فعل "كوروسانت"، لكن هذا كل شيء. الأساطيل التي تطاردنا لن تتواصل مع "كوروسانت" في كل فرصة. بدلاً من ذلك، سيكون هذا النوع من البيانات أكثر فائدة في أيدي "المحطة النجمية إنديبندنس"".
طرت ببالها فكرة.
"أوه، شيء آخر يا روبوت".
"أدميرال".
"أريدنا أن نتجاوز منطقة الاستخراج في "سيوجي"".
"بكم كيلومتر؟"
أجابت "كالي تريلم": "بخمس مئة فرسخ. تغيير الوجهة؛ لنلقِ التحية على "النيموديين". نحن ذاهبون إلى "كاتو نيموديا"".
⁂ مدار "ريندلي"، نظام "ريندلي"، قطاع "ريندلي".
أيقظه صوت الانفجارات.
لم يدرك كبير القضاة "بينجيلا أورلان"
فوراً أنها انفجارات.
كانت العواصف الرعدية شائعة على أي عالم أرضي، و"ريندلي"
ليست استثناءً. لكن حين استيقظ من ذهوله، أدرك أنها لا يمكن أن تكون مجرد عاصفة. الرعد لا يأتي بهذا التواتر. استيقظ أكثر وجلس بسرعة في سريره، وتسارع نبضه مع دوي المزيد من الانفجارات في المسافة. أدرك أنها تقترب، وتدحرج نحو الأرض بسرعة، وتحسس بقدميه العاريتين حذاءه بينما انطلقت يده تحت الوسادة لتخرج بمسدس عسكري قياسي. انفتح باب غرفة نومه، فاستدار في وضعية القرفصاء نصف المنحنية، ورفع المسدس.
كان الرجل عند الباب يرفع يديه قبل أن يدرك هوية الموقف، وشكر "أورلان"
نجومه لأنه كان فطناً بما يكفي ليتعرف على زي أمن ولاية "ريندلي"
قبل أن يضغط على الزناد.
هرع جندي أمن الولاية نحوه لحظة أن أنزل "أورلان"
ذراعه، وسحبه إلى قدميه وأخرجه من الباب على عجل: "يجب أن نخرجك من هنا يا كبير القضاة!".
طالب "بينجيلا أورلان": "ما الذي يحدث؟! هل هم الانفصاليون؟! هجوم انفصالي؟!".
كان يعلم بوجود أسطول انفصالي في النواة، بغض النظر عما أرادت شبكة "هولو-نت"
التقليل من شأنه.
كان "بينجيلا أورلان"
كبير قضاة "ريندلي"، وليس مواطناً جاهلاً، وكان لديه جواسيس في كل أنحاء المجرة.
لقد اخترق تحالف "بيرليميان"
البوابة في "كومينور"، والآن...
هم في "ريندلي"، أكبر نظام أحواض بناء سفن في عوالم النواة باستثناء "كوات"
نفسها. لم يكن ليتفاجأ. لكنه تفاجأ.
لأن "ريندلي"، مثل "كوات"، لديها أسطولها الخاص، القوي والمستقل جداً لدرجة تمنع أصابع "كوروسانت"
المتطفلة من الوصول إليه وطرده نحو الحدود.
كان أسطول الدفاع المحلي لـ"ريندلي"
يضم أكثر من مئتين وخمسين سفينة حربية، كلها بنيت محلياً في أحواض "ريندلي".
مدرعات، "أكلاماتور"، "فينيتور"، والآن "فيكتوري".
سفن حربية متطورة.
حسب آخر ما يتذكر، كان عدد الأسطول الانفصالي في "كومينور"
ثلاثمئة قبل أن ينقسم ليفترس مسارات الفضاء في النواة.
أسطول من هذا العيار كان يجب ألا يتمكن أبداً من اختراق أسطول دفاع "ريندلي"، ناهيك عن اختراق دروع الكوكب.
كان يعرف ذلك جيداً.
لقد بنى كبير القضاة "أورلان"
أسطول دفاع "ريندلي"
كما هو عليه الآن.
هو من جدد أحواض بناء السفن في "ريندلي"، وهو من شن حرباً خفية ضد "كوات"
لتقليص نفوذهم في صناعة بناء السفن.
وهو من أمن عقود "مشروع مبادرة فيكتوري"، وهو من أشرف على إطلاق أول مدمرة من طراز "فيكتوري"
هنا في "ريندلي".
عرف "بينجيلا أورلان"
أسطول دفاع "ريندلي"
من الداخل والخارج.
لم يستطع إقناع نفسه بأنه قدم عرضاً سيئاً لدرجة أن الأدميرال الانفصالية "كالي تريلم"
تمكنت من تنحيته جانباً بهذه السرعة وبدون سابق إنذار. لكن إن لم يكونوا الانفصاليين، فمن يمكن أن يكونوا؟ بينما كان جندي أمن الولاية يقوده عبر الممرات، كان الهواء ملوثاً بضباب من الدخان والغبار المعلق فوق الأرضية المفروشة بالسجاد الفاخر، وكان بإمكانه سماع صراخ إنذارات الحريق المحموم فوق الجحيم الهادر الذي يشق طريقه نحو جناحه.
تفاجأ "أورلان"
بقوة خوفه بينما كان العالم بأسره يرتجف من غضب الانفجارات والقتال.
لقد رأى الكثير من التقارير، والكثير من مقاطع "هولو-نت"
والمقالات الإخبارية والصور غير المباشرة للحرب لدرجة أنه ظن أنه أصبح متبلداً تجاه فكرة الحرب الآن.
ففي النهاية، ألم تكن "ريندلي ستار-درايفز"
هي من تزود المجهود الحربي بالسفن الحربية والأسلحة؟ لكن كبير القضاة لم يعد يعيش الحرب عبر شاشة أو هولو. كان يعيش الحرب فعلياً. لكن فجأة، لم يعد أي من ذلك مهماً على الإطلاق. الانفصاليون، الحرب... تلاشت كلها في أعماق عقله وذاكرته بينما اقتحموا نافذة محطمة.
حدق كبير القضاة غريزياً من خلالها في محاولة لفهم ما يجري أخيراً– ورأى مدرعات "ريندلي"
في سماء عالمه.
"أكلاماتور"، "فينيتور"، و"فيكتوري".
أسطول دفاع "ريندلي"
المحلي بأكمله في أبهى صوره، مصطفاً فوق العاصمة. كانت شمس الغروب الحمراء هالة من الضوء خلفهم، كما لو كان يشاهد حشداً من الملائكة ينزلون عليه.
"سيدي، يجب أن نستمر في التحرك!"
لم يدرك "أورلان"
ذلك، لكنه توقف في مساره، فاغراً فاهه، كما لو كانت قدماه مغروستين في الأرض. رأى الأسطول، أسطوله، مصطفاً ببراعة فوقه، وظن أنه أجمل شيء رآه في حياته.
سأل كبير القضاة مرة أخرى: "ما... ما الذي يحدث؟ أريد إجابة، أيها الجندي!".
توقف جندي أمن الولاية، وكان تعبيره مخفياً جزئياً بخوذته: "كانت هناك محاولة لاغتيال كبير القضاة من قبل عملاء "كواتي" والجمهورية. لقد... اغتيل كبير القضاة، ودُمر مقر إقامته في هجوم حرق متعمد. تم تشكيل الحكومة المؤقتة المستقلة لـ"ريندلي" لتحديد مستقبل "ريندلي" وأحواض بناء سفنها. تم استدعاء الأسطول المحلي لقطع طريق هروب القتلة".
"لكن..."
لم يعرف "أورلان"
ما الذي تملكه حينها، ربما كان مجرد حقيقة أنه لم يستطع معالجة الكلمات الشنيعة التي تتدفق إلى أذنيه: "لكنني كبير القضاة، وما زلت حياً!".
نظر كبير القضاة "بينجيلا أورلان"
للأعلى بغضب وخوف، ورأى مسدس جندي أمن الولاية مصوباً مباشرة نحو رأسه.
قال الجندي: "هذا مؤسف يا سيدي. لكنك احترقت في نيران القصر. لا تقلق، ستتذكر "ريندلي" إرثك إلى الأبد".
قال "أورلان"
وقد تلاشى خوفه من الموت: "إذا كنت ستشوه سمعتي هكذا، فعلى الأقل أخبرني لماذا".
هز الجندي كتفيه، إذ لم يرَ سبباً لعدم الإجابة على الرجل الميت: "الجمهورية تحتضر، ومجلس القضاة لا ينوي البقاء على سفينة غارقة لا ترى قيمتنا. ستساوي "ريندلي" وزنها "كايبر" بالنسبة للتحالف الانفصالي".
فكر كبير القضاة: "كان يجب أن أرديك قتيلاً عند بابي"، ولم يفكر بعدها أبداً.
⁂ اقتراب "كاماس"، نظام "سيريوس"، قطاع "ألديران".
"رسالة ذات أولوية ألفا من "كوروسانت" يا أدميرال".
بالكاد استوعبت الأدميرال "هونور ساليما"
كلمات قبطان سفينتها "تيرينالد سكيرد"
وهي تراقب ببرود أسطول "بولوارك"
وهو يكافح لفك الارتباط عن معركته.
أسطول "بولوارك"، ذلك الشيء العظيم الذي دمر النواة الشمالية بثلاثمئة سفينة، كان قد تقلص، خلال مطاردته التي استمرت شهرين، إلى قيادة هزيلة تضم ما يزيد قليلاً عن مئة سفينة.
كانت معظم السفن الحربية الناجية هي طرادات "بولوارك"
القتالية التي أعطت الأسطول اسمه، لكن مقارنة بالأسطول المحلي الذي يضاعف عددهم، كانت النتيجة المحتومة هي أن أمل "دوا نينغو"
الوحيد في البقاء هو الهروب.
أمرت الأدميرال "هونور"
بينما بدأت إحدى سفن "بولوارك"
المائلة تدفع محركاتها بقوة للأمام: "تراجعوا، واستهداف تلك السفينة. أين "أرسينسيل"؟".
استغرق القبطان "سكيرد"
لحظة لتحويل أفكاره: "القبطان "أوتيم" يقود الجناح الأيسر يا سيدي".
أدارت الأدميرال "هونور"
رأسها بعيداً في اللحظة التي انفجرت فيها كرة متوهجة من سطوع لا يطاق عبر النوافذ، ضخمة ومشرقة بجحيمية لدرجة أنها آلمت النظر إليها حتى عبر مرشحات النوافذ التلقائية.
كانت "بولوارك"، لعلمها بأن محركاتها قد أُصيبت، قد حاولت الغوص مباشرة في تشكيل الجمهورية وتدمير نفسها بانفجار مفاعل رئيسي.
لكن أسطول "كوروسانت"
المحلي كان مخضرماً في نصف دزينة من المعارك مع أسطول "بولوارك"
الآن، وكانوا قد اعتادوا منذ فترة طويلة على إصرار "دوا نينغو"
العنيد على أن سفنه الحربية المتباهى بها لن تقع أبداً في أيدي عدوه.
زأرت "هونور"
بغضب أسطولها الحربي، بعد أن أخبرها جهازها اللوحي بأن ثلاثاً من سفن "فيكتوري"
التابعة لها قد أصيبت بجروح قاتلة بفعل الانفجار: "ثبتوهم! اجعلوا "أرسينسيل" تشكل جداراً قتالياً وادفعوا يمين العدو!".
كان الأسطول المحلي قد حاصر أسطول "بولوارك"
عند مخرج المسار الفائق نحو "كاماس"، أحد أكثر العوالم احتراماً في النواة، ناهيك عن كونه عالماً مؤسساً للجمهورية.
إذا دقق المرء في أجهزة الاستشعار، يمكنه رصد أسطول نظام "كاماسي"
الهزيل مصطفاً بالقرب من محطة قتالية في المدار.
وكما أُمر، قاد القبطان "أوتيم"
بشجاعة من مقدمة سرب "فيكتوري"، بينما كانت "أرسينسيل"
كرأس رمح ملتهب وهي تمشط جوانب "دوا نينغو".
بمجرد وصوله إلى الربع الأيمن من تشكيل العدو، انعطفت "أرسينسيل"
يميناً وبدأت في دفع أسطول "بولوارك"
بعيداً عن "كاماس"
والمناورة شمالاً لمنعهم من القفز خارج النواة.
ترك ذلك الجنوب أو الشرق -حيث طاردهم الأسطول المحلي من "سكاكو"
في الغرب- حيث تقع "ديموفون"
أو "ألديران".
استدعت الأدميرال "هونور"
القبطان بمجرد أن شعرت بالرضا عن خط معركتها: "القبطان "سكيرد"؟ يمكنك المتابعة بالرسالة".
سعل القبطان "سكيرد"، وعينه السيبرانية مثبتة بصرامة على ضابطته القائدة وهو يعود إلى الموضوع السابق: "رسالة ذات أولوية ألفا من "كوروسانت" يا أدميرال. انقلاب في "ريندلي" أدى إلى مقتل كبير القضاة الحاكم، وأعلن النظام ولاءه للتحالف الانفصالي، إلى جانب "ريندلي ستار-درايفز". من أجل منع تأثير الدومينو الذي قد يجعل الكثير من النواة تتبع عصيانهم، أُمرنا بقمع التمرد".
"...ماذا؟"
كبح "تيرينالد سكيرد"
انقباضة وجهه.
سألت الأدميرال "هونور"
بهدوء، ولكن بحدة: "كم رأساً يظنون أن لدي؟ هل أبدو لهم كـ"هيدرا" المعركة؟".
قال القبطان "سكيرد"، غير متأثر بغضب الأدميرال: "...لقد وعدت القيادة العليا بتعزيزات من "نظام الجيداي". أسطول ثانٍ سيدعم أعدادنا".
"من؟ أي "جيداي"؟"
"لقد أحجموا عن ذكر اسم يا سيدي".
جزت الأدميرال "هونور ساليما"
على أسنانها: "إذاً سنتوجه إلى "ريندلي" فوراً".
"جيد جداً يا سيدي".
أمرت "هونور ساليما": "يجب أن نمنع "السولوستاني" من القفز إلى "ألديران". اجعلوا جناحنا الأيمن ينفذ انسحاباً منظماً، وانقلوا المركز إلى اليسار. أمروا القبطان "أوتيم" بالتمدد على طول مؤخرة العدو".
كان "دوا نينغو"
قائداً جيداً في ساحة المعركة، كما اعترفت، بينما تفاعل أسطول "بولوارك"
بسرعة مع إجراءات الأسطول المحلي الغامضة.
فكرت "هونور"
أن سنه لم يضعف حواسه، بينما نقل "السولوستاني"
أقوى طرادات "بولوارك"
القتالية لمواجهة الجناح الأيمن الضعيف للأسطول المحلي. من المؤسف أنه لا يدرك أنه يتفاعل كما أتمنى -أو بالأحرى، ليس لديه خيار سوى التفاعل كما أتمنى.
مع بدء "أرسينسيل"
وسفنها الشقيقة في إطلاق النار على مؤخرته الضعيفة بقاذفات صواريخها القوية، لا بد أن "دوا نينغو"
أدرك أن أسرع طريق للخروج هو الاختراق مباشرة عبر خطوط الجمهورية المخففة عمداً بأثقل سفنه.
كان البديل هو الموت، بصراحة، ولم تكن "هونور"
تريد ذلك...
على الرغم من حقيقة أن "هونور"
كانت ستعدم فوراً أي شخص يقترح حتى فكرة السماح لأسطول "بولوارك"
بالهروب لأي سبب قبل أسبوع واحد فقط. لا سبب للعبث مع الفريسة، كما يقال، ما لم يخدم فريسة أكبر.
وكان تحالف "بيرليميان"
هو الأكبر على الإطلاق، في هذه الأجزاء.
"هل حسبنا إلى أين سيقفز أسطول "بولوارك"؟"
"إلى "ألدريج" أو "ديموفون" يا سيدي".
أومأت برأسها: "جيد. هذا هو الاتجاه الذي نريده. تأكدوا من أن "كالي تريلم" تسمع بتحركاتنا. سربوا الخبر إن لزم الأمر. وأرسلوا كلمة إلى "كاماس" و"ألديران" -لقد منعنا العدو من الوصول إليهما. يمكننا استخدام الخدمات، والسفن. نحتاج إلى أكبر عدد ممكن من السفن الحربية القادرة. قد لا يتنازلون عنها لـ"كوروسانت"، لكنهم سيتنازلون عنها للأسطول المحلي الذي أنقذ حياتهم".
"جيد جداً يا سيدي. و... هل ما زلنا ذاهبين إلى "ريندلي" يا أدميرال؟"
لاحظت "هونور"
بينما كانت قياداتها على اليمين "تكسر"
ببراعة دون أن تنكسر، مما سمح لأسطول "بولوارك"
بالمرور مع الحفاظ على ترتيبهم: "كانت "كوروسانت" لطيفة بما يكفي لتقرر لنا ساحة معركتنا يا قبطان. بعيد عنا أن نرفض دعوتهم. سنتعامل مع "كالي تريلم"، و"دوا نينغو"، وأي وغد غبي ظن أن القفز بسفينته إلى بحر النجوم فكرة جيدة -في نظام "ريندلي" النجمي".