نظام إمبراطورة تيتا، قطاع كوروس. لو كان ثمة ما يُنتظر من قفزة عمياء إلى قلب المجر، فما كان ذلك بالتأكيد قوة عظمى ثرية متحالفة مع الانفصاليين في العمق الجوهري. لكن نظام إمبراطورة تيتا كان ذلك بالضبط؛ سبعة كواكب مأهولة تحكمها مدينة-كوكب إمبراطورة تيتا -التي سُميت تيمناً بالملكة التي وحدت النظام النجمي قبل خمسة آلاف عام- والتي أزعم أنها نافست كوروسانت ذاتها في الثقافة والبأس.
للحقيقة، حين حدد ملاحنا الشاب من عرق الجيفين مسار القفزة عبر الفضاء، أكد أن النظام سيكون ملاذاً آمناً، لكن قلة في الأسطول الجوال الثامن توقعت عظمة إمبراطورة تيتا.
لم يسمع معظمنا حتى باسم إمبراطورة تيتا من قبل -وأنا منهم- ولم نتوقع يوماً أن تبلغ عملية «رمح النجم»
العمق الجوهري. كيف لنا ذلك؟ كنا من سكان الحافة الخارجية، وكان جوهر المجر غريباً علينا كغرابة النجوم عن السمك. وهل نسيت أن أذكر أن النظام كان انفصالياً؟ كانت كواكب إمبراطورة تيتا السبعة لا تزال تحت حكم الملكية التيتانية، لكن الكثير يمكن أن يتغير خلال خمسة آلاف عام، ولم يكن الإمبراطور الحالي أور كيتو سوى دمية في يد نقابة التعدين المجرية. واجهة بلا سلطة تقريباً، مسوقة لإحدى أقدم وأكبر الشركات العملاقة في المجر.
ومع أن إمبراطورة تيتا اسم لم أسمع به من قبل، فقد كنت على دراية تامة بنقابة التعدين. فالنقابة، في نهاية المطاف، تهيمن على مليارات العوالم الغنية بالموارد في الحافة الخارجية؛ ولم يخطر ببالي قط أن العمق الجوهري نفسه لن يفلت من قبضة الجشع المؤسسي. ليس إلى هذا الحد. ولهذا، حين وصلنا إلى نظام فائق نتوقع قتالاً ونستعد لفتك ملاحنا الجيفيني، فوجئنا بوجوه ودودة وأذرع مفتوحة.
حسناً، ودودة بقدر ما تسمح به نقابة التعدين. فالنقابة هي شركة تابعة لنقابة التجارة، التي تحالفت صراحة مع حكومة سيرينو لمواجهة منافسيها التجاريين الرئيسيين، التحالف المؤسسي. الجانب المضيء هو أن هذا الفرع من نقابة التعدين لم يكن لديه أدنى فكرة عن الصراع المتأجج في الحافة، لكونه معزولاً في العمق الجوهري منذ فترة طويلة. أو بالأحرى، لم يعرفوا شيئاً عن سير الحرب. لم يعلموا بوجود حرب إلا لأن إمبراطورة تيتا كانت محتلة من قبل جيش قطاع الجمهورية.
ألقيت نظرة من كوة غرفتي الصغيرة على متن «شيميراتيكا»، وكوب شاي ساخن -أحد الملاذات القليلة التي أتقنت آليات السفينة صنعها- بين يدي.
كانت إمبراطورة تيتا تدور بكسل، وخطوط المدينة العاصمة «سيناجار»
الذهبية اللامعة تقطع دوائر متحدة المركز عبر غلافها الجوي الأرجواني الضبابي. كانت سيناجار أكبر مدن إمبراطورة تيتا، وتمتد على نصف الكوكب. ومن بعيد، بدا الكوكب بأسره كعين ضخمة تحدق نحو النجوم. كان شعوراً بالخمول، عليّ الاعتراف. أُبلغنا أن الغالبية العظمى من وجود جيش الجمهورية في النظام قد أُعيد نشرها في أماكن أخرى، وبسبب الاستحالة الظاهرة لاختراق العمق الجوهري، لم يتركوا سوى قوة رمزية؛
قوة سرعان ما سحقتها أساطيلنا وجيوش آلياتنا. وبدون أي تهديدات رئيسية قريبة، كانت هذه أول مرة منذ زمن طويل تلتقط فيها الأسطول الجوال الثامن أنفاسه. وكنا نستغل ذلك لأقصى حد.
"سيدي،"
أعلنت هار عن حضورها، رافعة جهاز بيانات، "وردت أحدث التقارير."
"شكراً،"
تسلمته شارد الذهن، ووضعت كوبي على المكتب.
"كم تعتقدين من الوقت لدينا قبل أن ترد الجمهورية؟"
"هل أستدعي الآلية التكتيكية؟"
"أنا أسألكِ."
"...ليس طويلاً ما دمنا نحافظ على سرية وجودنا."
ابتسمت، وربطت جهاز البيانات بجهاز العرض المجسم في الغرفة، "استدعي الآلية التكتيكية."
"والطعام؟"
"والطعام."
أومأت هار برأسها، وأصدرت تروسها أزيزاً وهي تستدير وتقفز مبتعدة، بلا شك في طريقها إلى المطبخ لتلقين الآليات هناك المزيد من فنون الطهي. الشاي شيء، والعشاء شيء آخر. أعدت تركيزي إلى جهاز البيانات، واخترت التقرير الأول، وأسندت ظهري.
"شيميراتيكا، كرونبرينز،"
بدأ صوت ديدريش جريشيد المسجل، مشوباً بنبرة فخر، "دفعت فرقة المعركة الثالثة بكل العناصر الموالية المتبقية في النظام إلى الكواكب الخارجية، لا سيما حول رونيكا وفوروس. نعتقد أنهم يحاولون الحفاظ على موطئ قدم لتسهيل هجوم مضاد أكبر عند وصول التعزيزات من كوروسانت..."
تركت التقرير الصوتي مستمراً، وألقيت نظرة على ما كُتب في جهاز البيانات.
[0611 ساعة]
تم الاشتباك الأولي مع سفن استطلاع معادية بالقرب من فيريس. دُمّرت أربع سفن استكشاف للعدو، وهربت اثنتان. لم تقع أضرار. جددت الحكومة المحلية في فيريس عهود الولاء للملكية التيتانية.
[1146 ساعة]
طاردنا قوة العدو إلى رونيكا. واجهنا مقاومة عنيفة.
تعرضت «فايسر ساند»
و«أندراستي»
لأضرار متوسطة لكنهما لا تزالان قيد التشغيل. تمت السيطرة على المنشآت الكوكبية.
[1855 ساعة]
اشتبكنا مع أسطول العدو الرئيسي فوق فوروس. واجهنا مقاومة كوكبية عنيفة، بما في ذلك مدفعية من السطح إلى المدار. نشبت معركة كبيرة أسفرت عن تدمير ثلاث طرادات ثقيلة وأربع مدمرات للعدو. تعرض أسطولنا لأضرار خفيفة إلى متوسطة. خسارة واحدة؛
دُمرت الطرادة الخفيفة «جوليروس»
بمدفعية السطح إلى المدار.
[2009 ساعة]
نجحت عمليات البحث والإنقاذ للناجين. نطلب إعادة نشر سفينة مساعدة واحدة إلى فوروس. المقاومة المستمرة من فوروس تؤكد ولاء الحكومة المحلية للموالين. نطلب تعزيزات تيتانية، ويفضل أن تكون بتفويض ملكي من جلالة الملك أور كيتو.
[2200 ساعة]
اعترضنا اتصالات العدو تشير إلى محاولة إعادة تجميع بالقرب من الكويكب كيريس الثاني. يرجى التوجيه.
أغمضت عيني، تاركاً طنين مفاعل «شيميراتيكا»
المحيط يغمرني. استمر ذلك السلام النسبي حتى فُتح باب الغرفة بعنف، ونبهتني خطوتان معدنيتان ثقيلتان إلى وجود تاف.
"هل توصي بأي قادة لديهم إمكانات؟"
سألت دون أن ألتفت.
لم يرد تاف فوراً، وكانت مستشعراته الضوئية القاسية تغوص في مؤخرة جمجمتي، "قائد هاباتوك-اثنان. رام كاترول."
قطبت حاجبي، مستذكراً السفينة المعنية، "تلك طرادة خفيفة، أليس كذلك؟"
"طلبت إمكانات،"
أجابت الآلية التكتيكية، "شارك القائد كاترول في معركة أطراكن ومعركة كويل بامتياز."
"إن كنت تقول ذلك،"
لم أفكر في الأمر كثيراً، "أعطه يونيكورن، وسينتور، وشادو برايس، وأنيمون. اطلب من الحرس التيتاني عشرة من طراداتهم من فئة السيادة وتفويضاً ملكياً من الإمبراطور أور كيتو يطالب باستسلام فوروس غير المشروط. إن رفضوا، اطلب مجدداً ولكن عبر نقابة التعدين. هل هناك سفينة مساعدة متمركزة في الطريق إلى فوروس؟"
"ريم أكسبريس تعيد التزود حالياً فوق ترياست."
"سيلتقي القائد كاترول بـ «أكسبريس» في ترياست قبل تعزيز الفرقة الثالثة. أبلغ كرونبرينز وأخبرها أن لها حرية التصرف في الميدان حسب تقديرها."
"كما تأمر. هل هذا كل شيء؟"
توقفت، "..."كم تعتقد من الوقت لدينا قبل أن ترد الجمهورية؟"
أظلمت مستشعرات تاف الضوئية، "فرقة الضربة الثانية تداهم بالفعل الدائرة الزراعية جنوب كوروسانت. لا داعي للقلق؛ القائد شيف كفء للغاية. إذا لم ترد كوروسانت قريباً، ستجوع العوالم الجوهرية خلال شهر."
مع إغلاق الحرب للعديد من المسارات الفائقة الرئيسية من العوالم الزراعية في الحافة الخارجية، توفر الدائرة الزراعية الآن أكثر من 80% من اللحوم والمنتجات المستوردة للعوالم الجوهرية.
جنوب كوروسانت مباشرة، كانت «الدائرة الزراعية»
منطقة على شكل هلال تحد الحدود الشمالية للعمق الجوهري، وتضم أكثر من مئة عالم زراعي تبدأ من كال-سيتي في الغرب وزورث في الشرق. إذا أردنا من جيش الجمهورية أن يلاحظنا، فإن خنق إمدادات طعامهم سيفعل أكثر مما ستفعله أي غارة شاحبة على كوروسانت. في نهاية المطاف، قد داهم دوا نينجو كوروسانت بالفعل، ولم أكن مقلداً. ناهيك عن أن هذا النوع من الخدع ينجح مرة واحدة فقط. كل ما علينا فعله هو البقاء ثابتين، والسماح للموالين الفارين بإبلاغ المجر الأوسع بانفصال إمبراطورة تيتا، ومداهمة المسارات الفضائية الزراعية، وانتظار رد فعل جيش الجمهورية.
في غضون ذلك، سنحصن إمبراطورة تيتا حتى الأسنان. كان الأمر فعالاً ومجدياً.
"جيد،"
أومأت بحزم، "شكراً. انصرف."
كانت كالي تريلم تداهم «أروهيد»، كنت متأكداً من ذلك.
كانت رحلة الفضاء الفائق تستغرق ثمانية أيام إلى إمبراطورة تيتا، وهذا يعني أن الأسطول الجوال الثامن كان خارج الخدمة لأسبوع كامل بينما كان الأسطول الجوال التاسع يعمل في قلب المجر. وبما أن أسطول قطاع جيش الجمهورية المحلي قد غادر إمبراطورة تيتا مؤخراً، يمكن استنتاج أن الأسطول الجوال التاسع كان السبب وراء ذلك الفعل. مهمتنا الآن هي استدراج أسطول القطاع للعودة، لتخفيف بعض الضغط.
لأننا على عكس رفاقنا، كان لدينا مخرج إذا ساءت الأمور. في هذه اللحظة بالذات، كانت فرقة المعركة الرابعة بقيادة فينوك تعيد تتبع المسار الفائق الذي أوصلنا إلى هنا، وتستولي على أي عوالم جمهورية غامضة تقع عليه. في الواقع، وفقاً لتقريره... اكتشف أسطوله للتو عالماً يُدعى براكيث.
[0530 ساعة]
اكتشفنا ظلاً كتلوياً على مسار نيكسوس، تشير المسوحات الأولية إلى نظام صناعي عند الإحداثيات المجرية -44.579، -88.820، -7.393 في مربع الشبكة K-10. سأنسحب للتحقيق.
[0900 ساعة]
تأكد أنه نظام نجمي معادٍ.
تشير غارة البيانات إلى تسمية جيش الجمهورية «نظام براكيث».
[1402 ساعة]
شننا هجوماً منسقاً على منشآت النظام الخارجي.
تأكد وجود أسطول العدو بالقرب من الجرم المداري الثالث، المسمى «براكيث».
[1846 ساعة]
نصبنا كميناً لأسطول العدو الرئيسي. نجحنا في تحييد طرادتي معركة وأربع طرادات ثقيلة للعدو. تعرضنا لأضرار سطحية. المطاردة مستمرة.
[0230 ساعة]
قفز أسطول العدو أبعد نحو الجنوب. رفضنا المطاردة أكثر.
تم نشر القوات البرية لتأمين منشآت العدو الرئيسية في «براكيث».
مقاومة متوسطة؛ اكتشفنا تحصينات غير مكتملة وأحواض جافة. ربما قاطعنا بناء عالم حصن مستمر.
[1200 ساعة]
تم تأمين النظام النجمي. نجري عمليات تمشيط لتحديد وتأمين أي أصول استخباراتية أو معادية متبقية في النظام.
تشير غارة البيانات إلى موقع مقر أسطول «جيش العمق الجوهري الخامس»
في نظام أوديك أبعد نحو الجنوب.
نطلب دعماً وتعزيزات إضافية للهجوم."
"ما الذي..."
تمتمت تحت أنفاسي. غزا فينوك عالم حصن ناشئاً بواحد وخمسين سفينة حربية فقط؟
لكن هذا كان مقلقاً بالفعل، لأنه أكد وجود المزيد من جيش الجمهورية في عمق الجوهر، وبالنظر إلى أن «نظام أوديك»
الغامض هذا موجود أبعد نحو الجنوب، كان هناك احتمال كبير بأن جيش الجمهورية قد رسم خرائط مسار نيكسوس بالفعل، إن لم يكن بالكامل. ومع ذلك، كانت مشكلة، لأن مسار نيكسوس الآن هو مخرجنا الوحيد من هنا، وما لم نؤمنه بالكامل، يمكن لجيش العمق الجوهري الخامس رفع شبكة حظر جنوبنا وإغلاق الباب. ومع ذلك، أخبرتنا نقابة التعدين أيضاً أن الغالبية العظمى من الجيش الخامس اتجهت شمالاً، لملء الفراغ الذي خلفته أساطيل احتياطي الجوهر.
وبالنظر إلى السهولة التي تمكن بها ديدريش وفينوك من صد الحاميات في العمق الجوهري، كنت أميل لتصديق ذلك. ومع ذلك، لم يتطلب الأمر سوى لغم حظر واحد لإفساد كل شيء علينا. فكرت في جدوى إرسال ما تبقى من مواردنا المحدودة إلى فينوك لمساندة حملته لفترة طويلة، قبل أن أقرر خلاف ذلك أخيراً. لم يكن لدينا سوى مئتي سفينة تقريباً، رغم أن المزيد كان يُضم إلى صفوفنا يوماً بعد يوم، بفضل أحواض بناء السفن التيتانية -أعمال كوروس الفضائية- وسفن المتطوعين من الحرس التيتاني ونقابة التعدين.
كان ولاؤهم مشكوكاً فيه، ومع ذلك، لم أكن أميل لإرسالهم بعيداً جداً عن إمبراطورة تيتا. ومع وجود جزء كبير من سفننا الحربية بعيداً تداهم الدائرة الزراعية، لم أشعر بالثقة الكافية لتمديد قواتنا الضئيلة لمطاردة شائعات في العمق الجوهري، خاصة مع هجوم جمهوري مضاد وشيك في الأفق.
قمت بتشغيل جهاز العرض المجسم لتسجيل صوتي، "...شمس باكية، شيميراتيكا. أوامرك هي الحفاظ على الموقع وإكمال التحصينات في نظام براكيث. أقيمي مجال حظر واعتراضي أي قوات معادية تحاول السفر عائدة عبر مسار نيكسوس. انتهى."
فتحت تقرير كريت تالياً؛ كان تقريراً موجزاً يوضح نجاحاته في الأنظمة النجمية المجاورة لقطاع كوروس. تماماً كما بدا أن افتراس طرق التجارة الاقتصادية هو الشيء الذي برع فيه هورجو شيف، بدا أن الدبلوماسية والتفاوض كانا أيضاً من نقاط قوة النيمودي. ومع تمدد سفننا، لم يكن لديه سوى عشر سفن في سربه الصغير. لكن ذلك كان كافياً بالنسبة له. كانت عوالم كيارا ماجور، وسيمبيا، وكوار قد جددت جميعها تعهدات الولاء للملكية التيتانية تحت ضغط كريت، مؤكدة وضعها تحت دائرة نفوذ إمبراطورة تيتا وبالتالي التحالف الانفصالي.
خمسة أنظمة رئيسية وأحد عشر عالماً ترفع الآن علم السداسي الكونفدرالي في العمق الجوهري، قلب أراضي الجمهورية. دولة عازلة حقيقية في أكثر بقاع المجر المعروفة غدراً، مباشرة تحت ظل الثقب الأسود فائق الكتلة لمركز المجر. والأهم من ذلك، أنها دولة عازلة لم تكن، تقنياً، منفصلة عن بقية الكونفدرالية على الإطلاق. طالما أن الطرف الآخر من مسار نيكسوس -ياغ'دول- لم يكن مخترقاً، يمكن للتجارة والإمدادات الاستمرار في التدفق إلى هذا القطاع النجمي الانفصالي الجديد.
أتعلم، بدخولي في عملية «رمح النجم»
هذه، لو كان هناك شيء واحد لم أتوقع القيام به، فهو بناء الأمة في الفناء الخلفي للجمهورية. تحدث عن استغلال وضع مروع إلى أقصى حد. أرسلت آخر أوامري، واستعددت لطلب مقابلة مع الإمبراطور أور كيتو وأسياده في نقابة التعدين لتأمين المزيد من الالتزامات. كنت قد داعبت فكرة دق إسفين بين الملكية التيتانية ونقابة التعدين، حيث كانت نقابة التعدين تابعة للجانب الخطأ من انقسام انفصالي متنامٍ.
قد تكون الملكية التيتانية ممتنة للمساعدة في إزاحة الوجود المؤسسي الساحق في نظامهم النجمي الوفير، وينتهي بهم الأمر بدعم حكومة راكسوس بثرواتهم ونفوذهم. من ناحية أخرى... كنت قائداً لأسطول ولست سياسياً أو نبيلاً في البلاط... سُعال. على أية حال، كان لدي ما يكفي من الانشغال لمحاولة بناء دفاعاتنا قبل أن تأتي الجمهورية طارقة الأبواب بقوة. أفضل ألا أتدخل في سياسات البلاط وأورط نفسي في صراع على السلطة بين ملكية عريقة وشركة مجرية عملاقة.
بالإضافة إلى ذلك، كان هذا الفرع من نقابة التعدين معزولاً بالفعل عن بقية نقابة التجارة بقدر ما يمكن أن يكون. الأخبار الوحيدة عن العالم الخارجي التي يحصلون عليها هي من الشخص الذي يتحكم في المخرج الوحيد -وهو أنا. ومض جهاز العرض المجسم، مصدراً رنيناً لتنبيهي إلى اتصال وارد. بفضول، قبلت الإرسال، وظهرت شخصية دوديسيان الجيفين الصارمة على مكتبي.
"دوديسيان إليت،"
حييت كبير ملاحينا، "أخبار من الجبهة؟"
كان دوديسيان إليت قائد القوات التي ساعدتنا في المراحل الأخيرة من معركة ياغ'دول، وقائد فرقاطات «ويفكريست»
السبعين التي تفضلت «حسابات الجسد»
بإقراضنا إياها. وبما أن فرقاطاته كانت مفيدة جداً كسفن استطلاع، فبمجرد أن استقررنا في إمبراطورة تيتا، أخذ إليت فرقته -إلى جانب معظم فرقاطات استخباراتنا- لتمهيد مسارات فضائية بديلة خارج العمق الجوهري، وهو ما سيثبت فائدته في حال تعرض مسار نيكسوس للخطر، على أقل تقدير.
"اكتشفنا بديلاً محتملاً لمسار نيكسوس،"
قال إليت فوراً، متجاهلاً «رياضيات التحية»
المعتادة، "إنه يتبع مساراً فائقاً قديماً منهاراً يُعرف بـ «درب داراجون» إلى فولبتر، ومنه يمكننا القفز إلى زورث."
"ذلك... سيخرجنا من المقلاة إلى النار،"
قلت، "هل هناك أي طريق آخر؟"
لم يستطع دوديسيان إليت سوى منحي نظرة لما افترضت أنه انزعاج، "كنا نحقق أيضاً في نقطة تفتيش حظر محتفظ بها جنوب إمبراطورة تيتا، تؤدي إلى عمق أكبر في الجوهر--"
تعطلت صورة إليت المجسمة، تومض وتختفي لبضع ثوانٍ، مما يشير إلى ضعف الاتصال. كان إليت قد أخذ فرقاطات استخباراتنا وأسقطها حول العمق الجوهري لاستخدامها كأجهزة ترحيل للاتصالات الفائقة، حيث لن تكون هناك طريقة أخرى للتواصل. في الواقع، لم أستطع الاتصال بإليت على الإطلاق، حيث لم يكن أسطوله بالقرب من أي جهاز ترحيل معروف وكان في حالة تنقل مستمرة، ناهيك عن الفوضى الملاحية الهائلة لكونه على بعد 1500 فرسخ فلكي فقط من ثقب أسود فائق الكتلة.
وعلى هذا النحو، كان اتصالاً من اتجاه واحد، مع إسقاط إليت للفرقاطات كفتات الخبز في الغابة. وإذا حدث أي شيء لأسطول الجيفين، مثل الاصطدام مباشرة بظل كتلي غريب، فلن تكون هناك طريقة لنا لمعرفة ما حدث. لكن الجيفين كانوا واثقين بما يكفي، ولم أرَ سبباً للاعتراض. كانوا في عنصرهم، بعد كل شيء. كان هناك أيضاً سبب ثانٍ لإسقاط فرقاطات الاستخبارات، وهو إنشاء ما كان في الأساس نظام إنذار مبكر حول إمبراطورة تيتا؛
فقاعة ميتافيزيقية تنبهنا إلى أي أسطول يقترب من إمبراطورة تيتا من أي اتجاه. وأكثر من ذلك لأن هذه الفرقاطات كانت تتركز حول المسارات الفضائية المحتملة.
في نسخته الحالية، كان «كاهن»
قادراً فقط على إبلاغنا بأي بلاغ وارد وصادر من كوروسانت -مفيد لتقييم الموقف على مستوى الماكرو في عالم عاصمة الجمهورية، ولكن ليس كثيراً للاستطلاع العسكري الموثوق. ومضاعفاً ذلك مع التأخير -مع احتساب الاستلام والتصفية وفك تشفير الإرسالات، التي ينتهي المطاف بمعظمها دنيوية وغير مجدية. لا تزال أساطيل فينوك الغامضة في أوديك طليقة، واللعب في الفناء الخلفي لجيش الجمهورية يعني التعامل مع ربما عشرات المسارات الفضائية الثانوية المتاحة لهم وليس لنا.
"--تؤدي إلى عالم لا وجود له في قواعد بياناتنا إلا باسم «تايثون»،"
تابع إليت بمجرد استعادة الاتصال، "ننصح بقطر جهاز ترحيل فضاء فائق واتصالات فائقة جديد إلى هذا النظام النجمي."
"هل «تايثون» قيمة بأي شكل؟"
تساءلت، "يجب أن تكون، أليس كذلك؟ بالنظر إلى أن الجمهورية حافظت على نقطة تفتيش حظر تؤدي إليها..."
انتظر. نقطة تفتيش حظر؟ على هذا الجانب من المسار الفضائي؟ ...لا.
لقد كنت أشاهد الكثير من الدراما المجسمة -لم أشاهد أياً منها في العامين الماضيين- لم يكن هناك احتمال أن تكون «تايثون»
هذه موطناً لفيروس آكل للحوم أو كائنات فضائية مغيرة، أليس كذلك؟
"تشير ماسحاتنا إلى أن العالم هو عالم فردوس غني،"
قال إليت، "مع بعض علامات الحضارة، وإن كانت مهجورة. لكن ليس لدينا أي نية للهبوط. نحن بحاجة إلى هذا النظام النجمي كقاعدة أمامية لمواصلة تمهيد المسارات الفضائية المحتملة."
عالم فردوس مع علامات حضارة قديمة مهجورة؟ يا للهول، تحدث عن صندوق باندورا. لحسن الحظ، كان لدى إليت ما يكفي من الدهاء لرؤية مساوئ الهبوط والإصابة بنوع من الأمراض الآكلة للحوم -أو بالأحرى الآكلة للعظام. أو ربما لم يهتم. لا بد أنه رأى مئات عوالم الفردوس في حياته.
"سأطرح الأمر مع أعمال كوروس الفضائية،"
وعدت، "ستحصل على أجهزة الترحيل الخاصة بك."
"أنت أحكم من معظم أبناء جنسك،"
أومأ دوديسيان إليت بجمود، ولكن بموافقة. قبل أن يقطع الاتصال، رفعت صوتي على عجل؛
"شيء آخر. بما نعلمه من «كاهن»، كم تعتقد من الوقت سيمضي قبل أن نرى الجمهورية على أبوابنا؟"
توقف دوديسيان إليت، وفترة تفكيره الوجيزة مقارنة بحاسوب فائق يعمل بأقصى طاقته من وجهة نظري، قبل أن يقول؛
"كيف يسير تقدم القائد كريت؟"
"لقد خضعت كل الأنظمة النجمية المجاورة بالفعل،"
أجبت بسرعة، "قطاعات العمق الجوهري تسقط في أحضاننا دون قتال."
أومأ الدوديسيان بثبات، كما لو كان يتوقع مثل هذه الملاحظة، "إذن يمكنك توقع أسطول جمهوري خلال الأسبوع."
تقلصت شفتاي بشكل غير محسوس، "أليس ذلك مبكراً جداً؟ تدرج آليتي التكتيكية أنه سيمضي شهر قبل أن تبدأ الجمهورية في التقنين. سيستخدم جيش الجمهورية كل الوقت المتاح له لحشد أسطول جديد؛ بالتأكيد شهر ليس إطاراً زمنياً غير معقول؟"
"آليتك خاطئة. فهي تفشل في حساب العامل السياسي. جيش الجمهورية لا يملك ذلك الوقت،"
أوضح إليت، بنبرة متعالية، لكنه مضى في التفصيل مع ذلك، "كوروسانت ضعيفة، وسلطتها تعاني. لم يتم حرق إيريدو فحسب، بل هناك الآن ثلاثة أساطيل انفصالية في الجوهر، وستصبح الكفاف الأساسي رفاهية خلال شهر قياسي. تظل الغالبية العظمى من أنظمة الجمهورية مع الجمهورية ليس من الولاء، بل من اللامبالاة. الجمهورية هي الخيار الافتراضي، والأنظمة التي ليس لديها سبب للانفصال ستبقى مع الجمهورية. لقد تغير ذلك، ويدور الانضمام إلى التحالف الانفصالي كبديل محتمل، سواء نبع ذلك من الخوف أو العقلانية. يمكن حجب أخبار انفصال إمبراطورة تيتا من قبل وسائل إعلام الموالين، ولكن ليس قطاع كوروس بأكمله."
"تخشى الجمهورية أن تحذو أنظمة أخرى حذو إمبراطورة تيتا،"
لخصت، متسائلاً داخلياً عما إذا كان هذا نعمة أم نقمة كبيرة، "ويجب على جيش الجمهورية التحرك بسرعة لإنزال العقاب، لئلا يتفاقم الجرح الذي أحدثه الانفصال التيتاني أكثر."
"صحيح،"
وافق إليت، "ستتضاعف الضرورة مع إعادة العمق الجوهري إلى دائرة النفوذ التيتانية، بفضل القائد كريت."
ناهيك عن فقدان الوجه الهائل الناجم عن انفصال عالم مؤثر وعريق مثل إمبراطورة تيتا. لكن ذلك كان واضحاً بما يكفي، ولم يُقل بيننا. بإيماءة سريعة من الامتنان، ودعت دوديسيان إليت -الذي كانت مهمته لتأمين مخرج لنا أكثر أهمية من أي وقت مضى- وقطعت الاتصال.
"..."
أخرجت جهاز الاتصال الخاص بي، "هار. يرجى توصيلي بخط مع العميد هورجو شيف."
⁂ كوروسانت، نظام كوروسانت قطاع كوروسكا "أريدكِ أن تقابلي شخصاً ما."
هذا ما قالته إيسكات أكاريس لباريس، واعتبرته دليلاً على جهودها لمصادقة الفتاة المنعزلة ظاهرياً. ظاهرياً. لأن باريس كانت تعرف أكثر من ذلك. قد تبدو الكائنة الفضائية ذات البشرة الحمراء شائكة من بعيد، لكن إيسكات في الواقع كانت فقط... وحيدة. منغلقة. ومن لن يكون كذلك؟ كونها الوحيدة من نوعها في معبد جيداي يستعرض بانتظام مجموعات من الأنواع والأعراق من عوالم بعيدة. بعد إصابة زميل لها بجروح خطيرة دون قصد وطرده من نظام الجيداي.
بعد مشاهدة المذبحة التي كانت جيونوسيس، ومراقبة الضوء في عيون أصدقائها يتلاشى بين يديها. من لن يكون كذلك حقاً، وهو يرتدي عباءة لا تزال ملطخة بدماء سيدها؟ ربما كانت غرفة الألف نافورة في معبد الجيداي هي دفيئة كوروسانت، التي تأوي حيوانات ونباتات غريبة من أكثر من ألف عالم عبر المجر. بالوقوف في المنتصف، كان من المستحيل تصديق أنك في غرفة على الإطلاق، أو حتى على كوروسانت.
بارتفاع سبعة طوابق، ومغطاة بسقف عرض مجسم يحاكي النهار والليل، ومملوءة حتى الحافة بزهور من كل شكل ولون يمكن تصوره. يمكن للمرء أن يضيع في غرفة الألف نافورة لأيام، يتأمل في أحراشها الكثيفة من الأشجار ذات الأوراق الخضراء والذهبية، جاهلاً تماماً لمبارزة السيوف الضوئية المستعرة على الجانب الآخر من المكان. قادتها إيسكات عبر مسارات المشي، التي تتغير بشكل عابر من تراب إلى حصى مسحوق إلى حجر منحوت بزخرفة، عبر شجيرات وأعشاب خضراء مورقة، ونباتات بروميلياد شاهقة، وحتى فوق جسور صغيرة عبر جداول خرير تتدفق من أماكن غير مرئية.
لم تكونا وحدهما. كانت غرفة الألف نافورة مكاناً للجميع، وعلى الرغم من الخلو الأخير للمعبد، لا تزال الغرفة تشهد استخداماً لكل شيء من ممارسة السيف الضوئي إلى التأمل إلى اجتماعات المجلس الصغيرة. كان الجيداي يغفون على العديد من المقاعد الحجرية والخشبية، ويلتقون بالأصدقاء في أكشاك ومساحات صغيرة، ويستمتعون بالأجواء في بساتينهم السرية الخاصة. كانت أسراب من الطيور والفراشات والحشرات ترفرف حولها، بينما كان خرير الجداول المحيط، وثرثرة النوافير، واندفاع الشلالات الضحلة يملأ كل من يخطو هنا بحضور يملأ القلب.
كانت هناك طاقة ممتعة ومنسية ومضخمة هنا. شعرت باريس بالانغماس في القوة بمجرد وجودها. فوقهم، كانت عشرات الممرات والجسور والميزانين والمعارض تتقاطع في المساحة المفتوحة فوق المظلة الكثيفة، تؤدي ذهاباً وإياباً إلى منصات عرض وشرفات مرتفعة حيث استمتع الفرسان والسادة على حد سواء بسلام عابر غير متاح من الحرب، مكتفين بمراقبة الطيور وهي تطير. كان لكل شخص مساحته الخاصة هنا.
كان لكل شخص سلامه الخاص هنا. استطاعت باريس أن ترى لماذا قادتها إيسكات إلى هنا. سحبتها فارسة الجيداي الشاهقة عبر فجوة صغيرة بين بستان من شجيرات البانشريك، فجوة لم تكن لتلاحظها بمفردها، تؤدي إلى حديقة غريبة ومسورة. كانت الكروم تلتف عبر الأسوار، وتقطر بالتوت الأرجواني الزاهي وأزهار البالوما. كانت المقاعد الحجرية تصطف بشكل جذاب تحت ظل أشجار الأساري وأشجار تشالا المتدلية، مع نافورة قريبة ترش رذاذاً بارداً وممتعاً في الهواء.
"العديد من هذه النباتات والأشجار كانت هدايا، كما تعلمين؟"
صوت أجش جعلها تتعجب من الحديقة بذهول، "تحب الكواكب إهداء المعبد نباتاتها وحيواناتها المحلية كرموز للتقدير للخير الذي يقوم به الجيداي... أو ببساطة لكسب الحظوة. يتم وضعها هنا. ترين تلك الأشجار؟ أهدى المستشار بستاناً كاملاً منها للسيدة شاك تي، التي زرعتها بعد ذلك في جميع أنحاء معبد الجيداي. هذا هو أحد تلك المواقع."
وجهت باريس نظرتها إلى الفرد؛ سيلوني شاهق يبلغ طوله مترين، يرتدي الزي الرمادي لفني طاقم المعبد. كان القطط طويلاً ومسترخياً، بفراء بني شاحب وخطوط بيج ناعمة فوق جلده، وذيل أنيق يمسح برفق الأرضية الحجرية. لم تستطع معرفة ما إذا كان السيلوني يشير إلى أشجار الأساري أو التشالا. كلاهما كان متفاخراً وجميلاً وغريباً بنفس القدر.
"لم أكن أعلم أن الطاقم مسموح له بالدخول إلى هنا،"
اعترفت باريس.
إذا كان التعليق قد أزعج الفني، فهو لم يظهر ذلك، "لا بد أن يعتني شخص ما بالنظام البيئي هنا. هل تعتقدين أن القوة هي التي تحافظ على هذه النباتات؟"
نعم. فكرت باريس داخلياً. ضحك، كما لو كان قد قرأ أفكارها.
"لا بد أن تستمر الشلالات والنوافير في التدفق. لا بد أن تستمر السماء في الدوران. لا بد أن تستمر هذه النباتات في النمو، ودعيني أخبرك، لا أعرف أي عبقري كان وراء وضع نباتات معادية من عشرة آلاف عالم في غرفة واحدة..."
تلاشى السيلوني، كما لو كان قد لاحظ للتو أنها جيداي، متخذاً ابتسامة اعتذارية، "آسف."
"لا أمانع،"
انحنت باريس قليلاً، "أستطيع تخيل الإحباط."
"نعم، حسناً،"
هز كتفيه، "لا بد أن يمنع شخص ما هذه النباتات من أكل بعضها البعض. ولحسن الحظ أنه ليس أنا. أنا هنا فقط للتحقق من النظام البيئي. لا أريد أن أكتشف ما يحدث عندما يدخل السيد ويندو إلى هنا ليجد نصف الغرفة ميتاً، أليس كذلك؟"
قفز الفني إلى جدار قريب، كاشفاً عن لوحة مخفية لتكشف عن لوحة مفاتيح من نوع ما. لم تكن باريس تعرف. لم تكن فنية. لكنها افترضت أنه لا بد من وجود الآلاف من هذه اللوحات المخفية المنتشرة في جميع أنحاء المعبد، والآلاف من الفنيين المرافقين. كان هناك دائماً طاقم معبد في الجوار، لكن غالباً ما كان يبدو أنهم غير مرئيين للجيداي والجيداي غير مرئيين لهم، كما لو كانوا يعيشون حياة موازية في نفس المكان.
كان لطاقم المعبد ممراتهم الخاصة، وأبوابهم الخاصة، وعالمهم الصغير الخاص. تاركة السيلوني يقوم بعمله، استدارت باريس لتجد الشخص الذي قادها إلى هنا في المقام الأول -فقط لتجد إيسكات مستلقية على أحد المقاعد، وعيناها غير مركزتين وهي تحدق خلف الأوراق المتبقعة نحو الأفق الاصطناعي. لم ترَ باريس فارسة الجيداي أكثر سلاماً من ذلك الوقت والمكان، وقررت عدم إفساد السلام. بالجلوس بجانب إيسكات، استندت إلى مسند الظهر وزفرت.
بدت كل مخاوفها وقلقها وكأنها رحلت مع أنفاسها، وحل محلها شعور عظيم بالهدوء، كما لو أنها ذهبت للنوم لأيام ووجدت أخيراً راحة حقيقية.
"أفترض أنكِ تعرفين إيسكات؟"
سألت باريس بهدوء، وهي تداعب شعر إيسكات لا شعورياً وتشعر بصدرها يرتفع وينخفض.
"نحن صديقان،"
أجاب السيلوني، "التقينا... همم، قبل يوم من منحها لقب فارسة. اسمي هيزو."
"باريس."
"أعرف. تحب التحدث إليّ."
كادت ابتسامة باريس الناعمة أن تتلاشى، لكنها حافظت عليها بإعجاب. فارسة جيداي، تتحدث إلى فني... بانتظام؟ بدا الأمر كصدفة كبيرة جداً ليكون هيزو هنا في اللحظة التي وصلتا فيها؟ هل حددا مسبقاً مواقع وأوقاتاً للمقابلة؟ كانت تلك إحدى طرق التحايل على الفصل بين الجيداي والطاقم.
"وأنت لا تتحدث إليها؟"
سألت باريس ببراءة.
ألقى هيزو نظرة على كتفه، ونقر على إحدى أذنيه ذات الأطراف الرمادية بأداة تجريد أسلاك، "لست شاباً كما أبدو. لست متأكداً إن كنت أنا الشخص الذي يخبرك بهذا، يا باريس، لكنني أيضاً أكبر من أن أهتم كثيراً؛ إنها مضطربة."
تذكرت باريس ذلك المشهد الدموي على متن القمر الصناعي العسكري، وهمست، "أعرف."
"لست جيداً حتى في الاستماع،"
ضحك هيزو بحلق، "لم أعد أستطيع تذكر نصف الأشياء التي فعلتها ذات مرة. لكن إذا احتاجت فتاة إلى شخص لتستمع إليه، فمن أنا لأقول لا؟ تبدين من النوع المفكر، أليس كذلك؟ ماذا حل بنظام الجيداي، إذا كان الشخص الوحيد الذي يستمع -يستمع حقاً- هو فني سيلوني عجوز؟"
تراجعت، مغمضة عينيها ومستنشقة الرائحة الجميلة لأزهار البالوما.
"من الصعب معرفة ما يدور في رؤوس السادة،"
سمحت باريس بذلك.
"إنهم ليسوا صادقين،"
عاد هيزو إلى إصلاحه، "ببساطة. تتحدثين، فيعطونكِ اقتباسات وعبارات مبتذلة في المقابل. وإذا لم يحل ذلك ما يؤلمك... حسناً، الآن أنتِ المشكلة. أخبرتني إيسكات أن سيدها القديم لم يكن يحبها كثيراً، كما تعلمين؟ لكن لا يوجد سيد لن يأخذ بادوان لم يكن يحبه."
الآن كان ذلك مثيراً للفضول. تحدث هيزو كما لو كان خبيراً في هذه الأمور، ولسبب غريب شكت باريس في أنه كان معالجاً لهذا العدد الكبير من الجيداي.
"لقد كنت هنا لفترة طويلة، أليس كذلك؟"
توقف السيلوني العجوز، وتسطح فراؤه، وكانت إجابته مدروسة، "أربعون عاماً. لقد مر وقت طويل."
"أربعون عاماً،"
رددت باريس، "هل يبقى الطاقم العادي كل هذه المدة؟"
"...كنت جيداي، ذات مرة،"
اعترف هيزو أخيراً، "قبل أربعين عاماً."
"لم تصلي أبداً إلى مستوى بادوان؟"
"لم أصل أبداً إلى مستوى فارس. لم أجتز اختبارات الجيداي."
لم يتطلب الأمر متعاطفاً ليشعر بصندوق المرارة الكامل الذي صاحب تلك العبارة، لكن باريس كانت متعاطفة بالمهنة، وشعرت بمرارة لم تستطع حتى صفاء الألف نافورة أن تخففها. من زاوية عينها، التقطت فماً مليئاً بالأسنان الحادة يفتح في فحيح صامت.
"اختبارات الجيداي أسهل بكثير الآن،"
لم تكن باريس تعرف ما الذي دفعها بالضبط لفرك الملح، لكنها وثقت بحكمها الخاص، "معظم البادوان الذين يرون قتالاً حياً يتم منحهم لقب فارس."
"يموت الكثير من البادوان،"
زمجر هيزو، "يموت الكثير من الفرسان المزيفين. كادت إيسكات أن تفعل."
"أين كان ذلك؟"
تساءلت باريس. سمعت ذلك من قبل.
"ثول،"
قدم السيلوني المعلومة.
"ثول،"
رددت.
لم تلاحظ متى، لكن رأس إيسكات كان الآن مستلقياً بسلام على حجرها، محتضناً في طيات قماش الزيد الناعمة لثوبها، "إذن ماذا تقترح إذن؟"
رفع هيزو حاجباً فروياً، "كما لو أن أياً منا يمكنه فعل شيء حيال ذلك."
"أستطيع،"
أجابت باريس بثقة أكبر مما اعتقدت أنها تمتلكها، "أعني، أتحدث بانتظام إلى عضو في المجلس."
"ماذا، سيد التجسس؟"
سأل هيزو بشك، "حقاً؟ حسناً، ربما يمكنك إقناعها باغتيال دوكو. يجب أن ينهي ذلك الحرب. رجل عجوز واحد مقابل الكثير من الأطفال يبدو صفقة عادلة."
تنهد السيلوني، وتنفخ شعر صدره، "لكن ماذا أعرف؟ أنا مجرد فني صيانة آليات."
نظرت باريس إلى اللوحة الكهربائية المخبأة في الجدار، "لا تبدو كآلية."
تجمد هيزو. كان هناك تحول شائك في فرائه يشير إلى أنه لا ينبغي لها مواصلة هذا الخط من الاستجواب، وهو ما أخبرها فقط بأن هذا كان الخط الصحيح للاستمرار فيه. بعد كل شيء، هي لم تكن إيسكات أكاريس، وهيزو لم يكن صديقها.
"ألم تسمعي؟"
عاد السيلوني بخفة، "المعبد يعاني من نقص في الأيدي منذ بدأت الحرب. هاه... بالنسبة لمعظمنا، العمل المزدوج هو الحال."
"هل... هذا صحيح؟"
صفق الفني بمخالبه وأعاد اللوحة الزائفة إلى الجدران، ووضعها بشكل مثالي لدرجة أن باريس كادت تنسى مكانها في المقام الأول. مزقت انتباهها عائدة إلى السيلوني، الذي كان شعر مؤخرة عنقه مرفوعاً، على الرغم من الابتسامة السهلة التي تزين شفتيه. كان واضحاً أنه لن يقول المزيد ما لم يتم حثه. داعبت باريس فكرة... الدخول إلى رأسه. حرفياً. ربما كان هيزو جيداي ذات مرة، لكنه كان أيضاً خارج الممارسة لعقود.
لن يكون من الصعب جداً... قراءة عقله. أو عواطفه، بدقة أكبر. ربما ليس بالضبط طريق الجيداي، لكنها كانت طريقة -وأسرع وأبسط طريقة- للحصول على الإجابات التي أرادتها. لكن قبل أن تتمكن من التصرف بناءً على أفكارها الاندفاعية -كان هناك نبض في الهواء، كما لو أن شخصاً ما قد أدار حجم الكون، مثل الصمت الذي يلي صرخة سوط. اختفت أصوات المياه المتدفقة، جنباً إلى جنب مع حفيف النباتات وثرثرة الطيور والمخلوقات.
استقامت باريس في إنذار، وانفجر فراء هيزو بشكل مستقيم، وارتفع السيلوني إلى كامل طوله. تحركت إيسكات في نومها. ثم عادت الأصوات تندفع مثل مطرقة مائية، تقرع طبلتي أذنيها بصوت عالٍ. شيء ما حدث للتو، نظرت باريس حولها غريزياً، شيء فظيع. كما لو أن مليون صوت صرخوا وتوقف الكون للاستماع.
ألقى هيزو نظرة حوله، وكانت أذناه منتصبتين وتدور مثل منظار، قبل أن يتنهد ويستقر، "تزداد عنفاً، هذه الأشياء. لا يعجبني ذلك."
"أكثر شيوعاً؟"
استفسرت باريس، وهي ليست واثقة تماماً من نفسها بعد.
"...حسناً، أحب أن أسميها «أحداثاً»،"
شرح السيلوني بتردد، "تستمر الحرب مثل ضوضاء الخلفية للكثير منا، ولكن عندما يحدث شيء فظيع لدرجة أنه يمكن أن يجعل القوة نفسها تتراجع... نتراجع معها. كان هناك موكب من «الأحداث» خلال هجوم بيرلميان لعملية ترايدنت، صغيرة وثانوية يمكن أن تسبب لك قشعريرة... ولكن بعد إيريدو، توقفت القوة عن التفاعل."
ضحك الفني بحزن، "أو ربما، اعتدنا فقط على الضوضاء. كان هذا أول «حدث» منذ إيريدو. ليس مزعجاً بنفس القدر، لكنه لا يزال ملحوظاً."
فتحت باريس فمها للرد، لكن انتباهها سُرق من قبل رنين مفاجئ وُجد في عمق ثوبها. جهاز الاتصال الخاص بها. كان مكتوماً، وبالكاد مسموعاً، وفكرت في التظاهر بأنه ليس هناك..
لكن أذني هيزو القططيتين انتصبتا على الفور، "سأبتعد عن طريقك، آنسة."
"همم،"
اصطادت باريس الجهاز، وهي تدندن ولا تظهر أي علامة على نواياها السابقة، "كان من دواعي سروري، هيزو."
"...أي صديق لإيسكات هو صديقي،"
كان كل ما قاله السيلوني قبل أن يختفي خلف مخرج مغطى بالكروم، من المحتمل أن يؤدي إلى ممر صيانة أو آخر. شعرت باريس بالضغط يزول من حجرها بينما جلست إيسكات، فاركة عينيها وهي تفعل ذلك.
"مرحباً بعودتك،"
كان كل ما قالته وهي تضغط على جهاز الاتصال، "كان صديقك لطيفاً."
"باريس،"
كان صوت السيدة آدي جاليت غير صبور، "قابليني في قاعات الجنازة."
مجدداً؟ اعتقدت أن ذلك كان أمراً لمرة واحدة.
نظرت باريس إلى إيسكات، التي كانت تحدق بخناجر في جهاز الاتصال كما لو أنه أهانها شخصياً، "إيسكات معي. هل يجب أن أحضرها معي؟"
"...إذا كانت بحاجة إلى تمديد ساقيها."
"أشعر بالإهانة لكوني أعامل ككلب لا يهدأ،"
قالت إيسكات بصوتها الأجش ببلادة، "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"إذا كنتِ تريدين معرفة..."
تلاشى صوت السيدة جاليت -ثم انقطع، تاركاً كلتيهما على نبرة عالية غير مريحة.
"حسناً،"
كسرت إيسكات الصمت الغريب، "لا تدعيها تنتظر. اتبعيني."
بدلاً من التوجه نحو الفرشاة عائدة إلى غرفة الألف نافورة، سارت إيسكات مباشرة نحو مخرج الصيانة المخفي الذي تركه هيزو للتو.
"هل هو أسرع بهذه الطريقة؟"
تساءلت باريس بفضول.
"وغير مرئي،"
ابتسمت إيسكات، "لقد جعلت ذلك عادة. ليس الأمر وكأن هناك أي قواعد ضد استخدام الجيداي لممرات الطاقم. كما يسمح لي بالهروب من... النظرات."
لوحت بيدها للأمام، "قودي الطريق."
كان المشي إلى غرف الجنازة، كما وعدت إيسكات، سريعاً وصامتاً. ربما لم يكن هيزو غير صادق، عندما ادعى أن هناك نقصاً في الطاقم، لأن باريس لم ترَ أحداً يستخدم الممرات المهجورة ظاهرياً في عمق المعبد. وكان الخروج إلى غرف الجنازة أغرب، حيث كانت إيسكات تنظر من خلال ثقب تجسس تلو الآخر -التي تخيلت باريس أنها كانت تستخدم لضمان خلو الغرف بالخارج- لاختيار الباب الصحيح للمغادرة من خلاله.
ثم ببساطة... خرجتا من الجدار. لحسن الحظ، هذه المرة لم تكن هناك جثة على المذبح. فقط سيدتا جيداي تقفان بجانبه. تنظران إليهما. في مفاجأة.
"...مفاجأة؟"
قالت إيسكات بضعف بينما كان الفرسان يحدقان في سيدتي الجيداي آدي جاليت وبلو كون.
"هل وجدتما أي شيء هناك؟"
تساءلت السيدة التولوثية.
"...لا؟"
أجابت باريس بتردد، "هل كان من المفترض أن نفعل؟"
"تسأل السيدة جاليت عما إذا كانت قد قامت بعملها بشكل صحيح،"
أوضحت السيدة بلو كون، ليس بلطف، بيد ذات أربعة أصابع جلدية تومئ لهما بالاقتراب، "الآن بعد أن اجتمعنا جميعاً، آدي... هل يمكنكِ تنويرنا حول سبب انعقاد هذا المجلس في موقع... كئيب كهذا؟"
"إنه المكان الوحيد الذي تأكدت فيه من عدم وجود آذان،"
أجابت السيدة جاليت بجفاف، "الآن، المهمة."
"انتظري،"
قاطعت إيسكات، "بود ليس هنا؟"
"لم يكن من المفترض أن تكوني هنا أيضاً."
"لماذا تحصل باريس على معاملة خاصة؟"
"حسناً إذا كنتِ ستستمعين،"
أكدت آدي جاليت، "ربما تكتشفين ذلك."
أغلقت إيسكات أكاريس فمها.
"الآن، كما ربما لم تسمعوا،"
تابعت سيدة التجسس المقيمة في نظام الجيداي، "انفصلت إمبراطورة تيتا عن الجمهورية... ربما قبل أسبوع. السفن الانفصالية تداهم الآن صعوداً وهبوطاً في الدائرة الزراعية، وأعتقد أننا سنكون جميعاً على حصص تموينية خلال الشهر."
"...ماذا؟"
ضغطت إيسكات.
"جيد. هذا يعني أن لجنة الاتصالات المجسمة تقوم بعملها في قمع المعلومات بشكل جيد،"
تابعت سيدة الجيداي، "وعلى هذا النحو، سنذهب في... مهمة دبلوماسية إلى إمبراطورة تيتا."
"نحن... الأربعة؟"
تساءلت باريس.
بحثت عن أي علامات انزعاج لدى السيدين، علامات على أنهما لاحظا «الحدث»
كما أسماه هيزو. لم تجد أياً منها، وهو ما لا ينبغي أن يفاجئها. لم يكونا ليصبحا سادة جيداي لو كان من الممكن تحريكهما بسهولة.
"نحن الأربعة،"
أكدت السيدة بلو كون.
"لكن لماذا؟"
"أنا الجيداي التي تمتلك أكبر قدر من الخبرة الدبلوماسية المتبقية في المعبد،"
أشارت السيدة جاليت، "إيسكات لم يكن من المفترض أن تكون هنا في المقام الأول. والسيد بلو هو الشخص الوحيد الذي هزم هيدرا المعركة في الميدان."
"هيدرا المعركة--"
قفز قلب باريس.
"هيدرا المعركة في العمق الجوهري!؟"
هتفت إيسكات، "هذا... ليس جيداً."
"هل لدينا حتى أسطول لنأخذه إلى إمبراطورة تيتا؟"
سألت باريس.
"انعقد مدرج التخطيط الاستراتيجي في جلسة طوارئ،"
أوضحت السيدة جاليت، "حيث طلب السيد بلو أسطولاً ليأخذه إلى إمبراطورة تيتا. وبينما صحيح أنه كاد يموت في ميتالورن، فمن الصحيح أيضاً أنه باستثناء السيد رانسيس، هو الشخص الوحيد الذي هزم راين بونتيري في عنصره. لم تستطع القيادة العليا إيجاد مبرر لقول لا. خاصة ليس بالمعدل الذي تسير به الحرب. إمبراطورة تيتا هي الأولى، وقريباً، قد تحذو عوالم أخرى حذوها. لا يمكن للجمهورية أن تظهر الضعف."
"...سأخاطر بالتخمين وأفترض أن هذا «الجهد الدبلوماسي» ليس إجراءً معتمداً من جيش الجمهورية،"
تنهدت إيسكات أكاريس، "سنكون ركاباً خفيين؟"
"تفترضين خطأً،"
أجابت السيدة بلو، "لدى القيادة العليا كل سبب لتفضيل حل سلمي لقضية هشة مثل الانفصال التيتاني. سيتولى الجيداي القيادة الكاملة لقوة المهام، ولن أكون حاضراً إلا في حال رفض الأدميرال بونتيري مناقشة سلمية، وهو ما أشك في حدوثه. إنه في وضع مروع مثل وضعنا."
"بشكل ما أشك في ذلك،"
تمتمت الجيداي التولوثية.
"إذن نحن محظوظون لأنكِ دبلوماسية ولستِ قائدة، يا سيدة جاليت."
"لكن ماذا سنتفاوض بشأنه؟"
طالبت إيسكات، "مع هيدرا المعركة لا أقل!"
"ماذا أيضاً؟"
ابتسمت سيدة الجيداي آدي جاليت بلطف، "نحن بحاجة إلى حلفاء ضد سيد السيث الخاص بنا، وإذا كانت شكوك السيد بلو صحيحة، فقد يعرف هيدرا المعركة من هو. قد يخبرك المستشار الأعلى بخلاف ذلك، لكنني أجد هذا الوضع استراحة محظوظة جداً لنا. يمكننا التخلص من كل ذلك التحقيق الممل والذهاب مباشرة إلى الإجابة."