مدار تيث-الأول، نظام تيث قطاع باكسل مع أننا انتظرنا ساعات طويلة بترقب، جاء وصول أسطول الجمهورية مفاجأةً بطريقة ما.
ذهب قسم صالح من طاقم غرفة القيادة إلى النوم لتوفير الطاقة — وما كنت مستعداً للمجازفة بتدوير طاقم جديد — وكنت آخذ قيلولة منشطة بنفسي حين انطلق فجأة: "طفرة كروناو!"
أطلقت استيل الإنذار. اصطدمت الكلمتان كقبضة في بطوننا الجماعية. امتلاء الغرفة بطنين الإعصار للمحركات المؤازرة وصفير محركات الدفع المعاد تفعيلها مع نهوض أكثر من عشرة روبوتات من طيات سكونها، ثم قرقعة الأطراف المعايرة مجدداً. همست لوحات التحكم بينما عادت شاشاتها لتنبض بالحياة، وارتفعت مهدات مكرراتي الهولوغرامية حول كرسي القيادة. تفقدتها واحدة تلو الأخرى؛ قراءات الدفة والمحرك على يساري، والأسلحة على يمييني.
امتلأت المساحة المفتوحة أمامي مباشرة الآن بعرض تكتيكي هولوغرامي — فقاعة حمراء وامضة كبيرة تشير إلى موقع العدو المقدر من بيانات إشعاع كروناو.
"فحوصات النظام!"
ناديت. تطايرت الأضواء الخضراء نزولاً عبر قراءاتي كالشلالات في حمل زائد حسي كامل مع تأكيد كل محطة على متن السفينة، سواء كانت مأهولة أو مؤتمتة، أن كل شيء يعمل بحالة جيدة.
وضع توف يداً على مسند ظهري، "أعد التحقق من المسارات المرسومة. امسح جميع الماسحات من خمسين إلى خمسة وستين. إن لم نستطع رؤيتهم، فلن يستطيعوا رؤيتنا."
نقرت رابط الاتصالات، "المقاومة، رينون، أبلغا!"
"جميع الأنظمة خضراء، سيدي!"
أبلغ قائد الروبوت ثري-ون، "نحن متعطشون لمزيد من القتلى!"
"اهدأ جيروسكوباتك يا ثري-ون,"
قال زينيث — روبوت الحسابات والعمليات الخاص برينون — بهدوء، "تحقق من مساراتك مرة أخرى. أنت الأقرب إلى تيث-الثاني، فلا تحطم السفينة. أيها القائد، نحن مستعدون تماماً."
"نحن الأقرب إلى القمر لأننا حصلنا على أكبر عدد من النقاط في تمرين ما بعد إلغاء التجزئة الأخير، ألا تذكر؟"
رد ثري-ون بلا مبالاة، "طاقمي هو الأفضل بيننا جميعا! أنت غيور فحسب يا زينيث."
"أكابل التبريد لديك مسدودة يا ثري-ون؟"
سخر زينيث، "ألا تعلم أن مواقعنا تنعكس بعد المرور الخاطف الأول؟ أم أن هذا معقد جداً على وحدات منطقك لتحمله؟"
"أنت —"
"اخرسا كلكما!"
زجرت، "زينيث على حق. تحقق من بيانات الملاحة مرتين، ثم ثلاث مرات! هامش الخطأ ضئيل للغاية بحيث لا يحتمل العبث والاستهتار!"
"علم علم,"
هدأ ثري-ون سريعان.
"علم علم,"
ردد زينيث، "سيدي، أطلقت طائرة فالتشر واحدة لنقل تقارير مباشرة عن تشكيل العدو ومساراته."
تقلصت الفقاعة الحمراء النابضة فجأة مع تغذية المزيد من النظام بالبيانات، قبل أن تتفرع إلى حفنة من الأسهم الصغيرة. ثم بُعِت خط منقط باتجاه الكوكب في خط مستقيم، وظهر رقم صغير بجوار فرقة العدو المهام. التسارع. ألف جي قياسي وصعود سريع.
"طرادان — الوصول إلى السجل؛ ترانكويليتي وغوارلارا,"
راقب استيل تدفق البيانات، "وسفينتا هجوم من طراز أكلاماتور. إنه الفصيل الحادي والاربعون بأكمله."
"حسناً، ابق ذلك الطائر مخفياً يا زينيث,"
تذمرت، "جميع السفن، ادمجن الخلاصات. أريد بيانات مشتركَة على طول الخط. حين ننعطف، نفعل ذلك معاً. استيل، اعرض النقطة العمياء للعدو."
انبثقت منطقة مخروطية مظللة من تيث-الأول، محيطة تماماً بعلامات سرب ريبولس. كان ذلك حجم الفضاء الذي لا تصله ماسحات الجمهورية. ومع اندفاع علامات العدو نحو الكوكب، تعدلت زاوية المخروط لتتطابق معها.
"ابقوا في تشكيل الإشيلون الأيسر,"
قلت، "المقاومة، أنت في المقدمة. سنتبع ونحن ورينون خطاك. نتبع ونبقى في المخروط حتى يصل العدو إلى الغلاف الخارجي للكوكب، وعندها نطلق العنان."
"علم علم."
"علم علم."
تراكبت ثلاثة خطوط منقطة أخرى على العرض — واحد لكل سفينة من سفني — ممتدة إلى الأمام وملتوية حول تيث-الثاني وتيث-الأول. كانت هناك دبابيس وعلامات تعين التفاصيل ذات الصلة مثل محطات السرعة وأوقات الاحتراق اللازمة لتنفيذ المناورة. كانت خطة طيراننا المتوقعة، إن سار كل شيء وفقاً للخطة. حدقت في المخروط المتحرك، حتى كادت دبابيسنا تخرج من حافته الخلفية. مباشرة أمامنا وإلى اليمين، انبعثت دافعات المقاومة، ثم تفتحت إلى لآلئ لامعة من الأزرق والأبيض، كأن سبعة نجوم نيوترونية مصغرة ولدت من الهاوية.
انطلق خط صلب واحد من علامة المقاومة، منعطفاً حول تيث-الثاني لكنه لم يتماشى تماماً مع الخطة المتوقعة. متجه السفينة الحالي. قفزت ريبولس، وظهر متجه ثانٍ.
"بدء الاحتراق الأولي,"
طن توف.
⁂ "مهمتنا بسيطة,"
أحاطت المعلمة لومينارا، "استخراج الهاتليت، وإعادته إلى أبيه، والالتقاء بأسطول جنرال كينوبي لتحرير كريستوفسيس."
"كله في يوم عمل، سيدي,"
قال قائد استنساخ غر مجاملاً تقريبا، "سنكون داخل وخارج هنا في أي وقت من الأوقات."
اهتزت السفينة المسلحة، عابرة منخفضة فوق الأدغال الكثيفة، قريبة جداً لدرجة جعلت باريس تكاد تشعر بأعلى الفروع وهي تجتاح الهيكل السفلي من تحتها. خلف سفينة إل-إيه-أيه-تي، مزقت عشرة سفن مسلحة أخرى المظلة الزمردية في أعقابها، محلقة في صف خلفي مثالي لتقليل بصيلتها. انحرفت السفينة المسلحة فجأة، دافعة بظهرها إلى الحاجز بينما تتبع الخط بشكل قطري لرمي أي أنظمة استهداف للعدو محتملة.
أي نوع من إنقاذ الاختطاف يتطلب كتيبة كاملة من النخبة من الجنود؟ لم تستطع باريس إلا التساؤل. ليس كتيبة واحدة فحسب — بل ثلاث كتائب — إذ كانت هناك رحلتان أخريان لسفن مسلحة قادمتان من اتجاهات مختلفة. جعلها ذلك تشعر بعدم الارتياح، ولكن من تكون لتشكك في حكمة معلمتها؟ لمحت باريس المعلمة لومينارا عبر الأجسام المهتزة لدروع الجنود، عند شفتيها البنفسجية السوداء وسلسلة الألماس المتشابكة التي توشم ذقنها.
زينت المزيد من الوشوم مفاصل أصابعها. في ثقافة ميرياليان، يرمز كل وشْم إلى إنجاز كبير. في ظلام المستودع، بدا أن عيون المعلمة الجيداي الزرقاء العميقة تتوهج. فكرت باريس، ذات يوم، سيكون لدي وشوم بقدر ما لديها.
"شيء مثير للاهتمام في عقلك يا باريس؟"
رمتها المعلمة لومينارا بابتسامة عارفة.
"أتساءل فقط إن كانت هذه القوة الهائلة مبررة لاستخراج رهينة بسيطة، يا معلمة,"
دفعت باريس مفاجأتها بعمق في الداخل.
"بسيطة؟"
التوت شفتا المعلمة لومينارا، "أنا متأكدة من أننا جميعا نود ذلك، أليس كذلك؟ أيها الطيار، ألاحظت شيئاً؟"
"حدد المدى الطويل تحصينات دفاعية ثقيلة على الهضبة، سيدي,"نطق الاتصال الداخلي بالحياة، "نحن نحلق على ارتفاع منخفض لتجنب الرادار، لكنهم سينتظروننا. إن كانت مدافع ثابتة، فلن تتمكن من الانخفاض بالقدر الكافي لاستهدافنا. لكن إن كان لديهم عراكب..."
نظرت باريس من الفتحة مرة أخرى، متعجبة من البحر الأخضر الذي لا ينتهي. ضغطت خدها ضد الأبواب لتتطلع عبر الفجوات، راصدة الظل الداكن للهضبة وهو يكشف عن نفسه من الضباب الكثيف.
"أغلق فتحات الانفجار الآن,"
قال الطيار.
"مفهوم,"
أومأت المعلمة لومينارا بحدة للفصيلة.
"ارتدوا الدلاء,"
قال القائد غر، مثبتا خوذته في مكانها. خفت ضوء مقصورة الطاقم إذ استبدل ضوء الشمس بأضواء حمراء، وحذت الفصيلة حذوها. بدأ طقس ما قبل النشر المعتاد للتحقق من عتادهم؛ مستويات الشحن في بنادقهم، والذخائر ومعدات الصعود على أحزمتهم، ومعايرة حقائب الظهر، وتدوير دوائر الاتصالات. تساءلت باريس أحياناً عما يبدو عليه الأمر في العالم المليء بالبيانات لخوذاتهم المعقدة. مال غر برأسه إلى الأسفل، مرسلاً على الأرجح الأوامر اللحظة الأخيرة إلى الفصائل الأخرى.
ربتت باريس بشكل منعكس على سيف الليث في حزامها، رغم قدرتها على شعور وزنه المألوف. دوت انفجارات بعيدة، وانحرفت السفينة المسلحة فجأة لتتخذ إجراء مراوغة. وضعت يديها على المقابض بالأعلى في عجلة لتجنب السقوط، لكن هزת عنيفة مفاجئة أطاحت بها على أي حال. أمسك بها جندي — كان صعباً ألا يفعل في المقصورة الضيقة — ودفعها برفق مرة أخرى للأعلى.
"أبخير يا سيدي؟"
"نعم,"
استردت أنفاسها، "شكراً لك."
نظر الجندي إلى السقف، "لا بد أنه تلقى ضربة. الفتحات تؤدي عملها."
"صعود,"
طن الاتصال الداخلي، "استعدوا للقفز في عشر..."
كافحت ركبتا باريس لحملها بينما انتفضت إل-إيه-أيه-تي في صعود شبه عمودي، ملتصقة بقدر الإمكان بوجه الجرف لتجنب النيران. ضرب انفجار آخر صفيحة الدروع، وهذه المرة لم يكن بعيداً. ثم — طحن المعدن، وصراخ رجال حطموا على وجه الصخر. إن تأثر الجنود بأصوات رفاقهم الذين يموتون موتات فظيعة، فلم يظهروا ذلك. لقد بُمجوا ألا يفعلوا. اصطفت الفصيلة بجانب الفتحات. نزعت باريس سيف الليزر الخاص بها وشعرت بوزنه في يدها.
"...ثلاثة، اثنان، واحد — انطلقوا، انطلقوا، انطلقوا!"
فتحت الفتحات، وتدفق ضوء الشمس إلى المقصورة. ملأت الليزرات الصارخة السماء. أحصت ما يقل قليلاً عن ثلاثة دزينات من سفن إل-إيه-أيه-تي تحلق حول حصن قمة الجرف، والمئات من جنود الاستنساخ الآخرين يقفزون ويفعلون حقائبهم النفاثة لاجتياح الهضبة. اخترقت صواريخ قاذفة الكتلة دخان المضادات وأحرقت فيالق الروبوتات، طوال الوقت الذي حصدت فيه أبراج المدافع الكروية ليزرات خضراء ساطعة عبر الأعمال الترابية، ممزقة الجدران وصولاً إلى غبار الطوب والمدافع إلى خبث معدني.
روبوتات. كانت باريس تعلم أن أي شخص لديه أرصدة كافية وعقل غير كافٍ يمكنه شراء روبوتات معركة، لكن كان لديها شعور بأن هذا من عمل الكونت دوكو وتحالفه. قامت سفينة مسلحة فارغة بقصف الجناح الأيسر للقلعة، حيث مزقت الليزرات أحجار البلاط القديمة من الأرض. تتبع روبوت عنكبوتي السفينة بعينيه الحمراوين المنتفختين — وفي تلك اللحظة لم تكن باريس تريد شيئاً أكثر من خوذة جندي لتستطيع تحذيرهم.
وميض أحمر، وتفكك جناح رفع النبض الأيسر للسفينة المسلحة، مما دفعها للدوامة نحو الضباب في الأسفل. مع ذلك، ورغم الفوضى، كان هناك انضباط ونظام للنيران. كانت السفن المسلحة تشبع الفناء والدفاعات بقوة نيران محضة تماماً، بينما ظل المجمع الرئيسي سليماً تماماً. صرخ القائد غر بشيء لم تستطع سماعه، ثم قفز — لتنفجر حقيبته النفاثة بالحياة وتطلق النار باتجاه الهبوط. تلوه بالاثنين، تباعاً.
في الأسفل، كان الجنود الأوائل يتجمعون بالفعل حول الشرفات، النوافذ — أي مدخل يمكنهم العثور عليه — ويشقون طريقهم قسراً. كان الروبوتات يتعرضون للاجتياح التام، مواجهين ما بدا وكأنه احتمالات ثلاثة لواحد وتفوق جوي كامل للعدو. كانت المعلمة لومينارا على حق — كما كانت عادة — لكان هذا أصعب بكثير لو لم يجلبوا فوجاً كاملاً للمعركة. أشعلت المعلمة لومينارا سيف الليزر الخاص بها، وانحرفت عن طلقة ضالة، وقمزت.
استنشقت باريس نفساً، وذهبت وراءها.
⁂ "إنهاء الاحتراق,"
نقر استيل على لوحته، "استعدوا للمرور المداري."
نما تيث-الثاني أكبر فأكبر أمامهم، كاد يملأ نافذة الرؤية بأكملها. كان القمر كبيراً جداً — مقارنة بكوكب صخري — ويمتلك غلافه الجوي الخاص. استطعت رؤية الغيوم الكثيفة المتعرجة التي تحجب السطح، والتي تتخللها وميض ساطع من البرق. لا ينقل الفراغ الشاسع للفضاء إحساس السرعة على الإطلاق، وفقط اللمحات القصيرة التي ألقيتها على قراءات المتجه أخبرتني بمدى غباء هذه المناورة. شعر رقبتي بتصلب غريب، وكأنني لا أستطيع سوى النظر مباشرة للأمام.
أخبرني ضوء وامض أن جيروسكوبات التحكم في اتجاه السفينة كانت ترتفع.
"انحراف ميمنة بثلاث وثلاثين درجة,"
واصل استيل السرد، "ارفع تعويض القصور الذاتي بنسبة ثلاثة بالمائة."
استدارت ريبولس على محورها، مانحة غرفة التجوال رؤية جيدة للمقاومة وتيث-الثاني قبل أن تغادر الاثنتان حافة نافذة الرؤية اليسرى. في المرة القادمة التي نرى فيها القمر — أي في غضون ثلاثين ثانية تقريباً — سيكون الشيء الوحيد الذي نراه. بدت الغرفة هادئة جداً. أعني، كانت هادئة دائماً — أفضّل ذلك — لكن هذا الجو كان مختلفاً هذه المرة. كان الأمر أقرب إلى أن الروبوتات كانت متوترة، أكثر توتراً مما لو كانت تحلق وجهاً لوجه في خط معركة للعدو.
"كم عدد نقاط الخطأ الموجودة، يا توف؟"
سألت بهدوء.
نظر الروبوت إليّ لأسفل، "كثير جداً. سرعتنا كبيرة بما يكفي لدرجة أن بئر الجاذبية للقمر ضعيف جداً لتعزيزه بأي سعة معتبرة. بدلاً من ذلك، سنستغل البئر للمساعدة في معالجة متجهنا، قبل التسارع مرة أخرى على امتداد المسار. المشكلة هي أننا لا نعرف الكثافة الدقيقة لتيث-الثاني."
ماذا؟
"ماذا؟"
أفلتت مني، "إذن كيف نفعل هذا؟"
حاولت استخراج صيغ الجاذبية من أعماق ذاكرتي، حافراً إلى أيام جامعتي. كنت متأكداً تماماً من أنك بحاجة إلى كتلة الجسم لحساب أي منها، والتي تعادل الكثافة مضروبة في الحجم.
"التخمين,"
اعترف توف، "وهامش خطأ كبير جداً. سنفشل بأمان، سيدي. المشكلة هي أن أياً من فرقاطاتنا لا تمتلك ماسحات كوكبية، وماسحاتنا الحالية ضعيفة جداً لاختراق قشرة القمر ومراقبة تكوينه."
"ماذا عن تيث-الأول؟"
"هامش خطأ أصغر,"
قال، "لم نكن أقرب إلى تيث-الأول فحسب، بل كان للقمر أيضاً غلاف جوي ضئيل وكان أصغر بكثير من حيث الحجم. استطاعت ماسحاتنا الاختراق بشكل أكبر، وخلق إسقاط مقبول لتكوينه."
إذن الخطوة الأولى ستكون الأكثر عدم اليقين. ممتاز. لا أعرف ما كنت أتوقعه غير ذلك. حدقت بتركيز في الشاشة التكتيكية، كما لو كنت أدفع عقلياً خطوط المتجه لتنحني على المسار المتوقع. الآن، انحنى المتجه نحو الحضيض قبل التوجه إلى الفراغ على مماس. كدت أسمع رياحه العويل بينما زحف تيث-الثاني تدريجياً عبر نافذة الرؤية الفولاذية الشفافة، مستعرضاً جسده المحمّل بالعواصف أمامنا. وجدت المقاومة عند حافة رؤيتي، منزلقة بالقرب من القمر لدرجة قد تجعل مقدمته تغرف الغلاف الجوي.
"الوقت المتوقع للوصول إلى منطقة الحضيض: ثلاث دقائق. طاقة للمرتدات."
قال استيل، "استعدوا لاحتراق الدفع."
على الرغم من أفضل جهود مخمدات القصور الذاتي للسفينة، إلا أنني كنت ما زلت مدفوعاً إلى مقعدي. بما أن الروبوتات لم تمتلك تلك النعمة، فقد اختاروا بدلاً من ذلك التمسك بلوحاتهم — أو مسند ظهري، في حالة توف — بقبضات الموت.
هاجمتني فكرة، "كم عدد الجي القياسي الذي سنختبره؟ هل سأموت؟"
"ستشعر بعدم ارتياح شديد,"
أاب توف.
"عدم ارتياح شديد... قبل أن أموت؟"
"هناك احتمال منخفض ولكنه ليس ضئيلاً بأن تعاني تلفاً معرفياً مؤقتاً,"
اعترف توف.
"ولمَ لم تخبرني بهذا لأن...؟"
"بما أنني لست روبوتاً طبياً، فأنا لست مؤهلاً للقيام بذلك."
"تباً لك,"تمتمت، "اضبط التعويض على تسعة وتسعين."
خف الضغط على صدري قليلاً، حتى أعلن استيل فجأة — "ابدأ احتراق الدفع لمدة دقيقتين وخمس عشرة ثانية."
على الرغم من أنني كنت مستنداً إليه بالفعل، إلا أنني صدمت في مقعدي على أي حال — وأُعصر أي هواء داخل رئتي للخارج مباشرة. لم أستطع التنفس — كان الأمر كما لو أن سنداناً يستقر على صدري. مع تعويض القصور الذاتي القياسي، لكنت ميتاً بحق اللعنة. مر ذلك بذهني بوضوح تام، على الرغم من الضبابية التي تزحف على رؤيتي. الشيء الوحيد الذي استطعت شعوره هو القبضة البيضاء المفاصل التي كانت لدي على مساند ذراعي.
حاولت إخبار توف برفع التعويض مرة أخرى، لكنني بالكاد استطعت فتح فمي، ناهيك عن إخراج صوت مفهوم واحد. سانتزع مصفوفة سلوك هذا اللعين بعد هذا. دقيقتان، ذكرت نفسي التي أصبحت غير متماسكة بشكل متزايد، عليّ الصمود لدقيقتين فقط. بدأ مسند الظهر المعدني يحفر في جمجمتي، لذا كافحت لرفع رأسي — فقدت وعيي. ⁂ لم تكن أساج فينتريس تحب البطولة. لم يكن الأمر أنها لم تكن تحب الأبطال أنفسهم — أو حتى تحترمهم — بل كانت تحتقر ببساطة فكرة الأبطال.
التضحية نادرًا ما تُكافأ، ودائما ما يُستغل. تعني تضحية كي ناريك لشعب راتاكا شيئًا لا يُذكر لوسام الجيداي، الذين تركوه هناك ليموت. لقد كان معلمها إذن، وصديقها الوحيد. حتى الآن، كان لا يزال صديقها الوحيد. لم يكن كي سوى قطعة أخرى مستهلكة، في النهاية. استطاع الحثالة في مجلس الجيداي الاستغناء عن مجموعة قتالية كاملة لتخدم أكبر تاجر عبيد في المجرة، عندما كان هناك ما يمكنهم كسبه.
لكن ماذا عن العبيد أنفسهم؟ الأبرياء؟ كان وطنها، راتاكا، بريئًا، لكن الكوكب يمكن أن يغرق في الدماء لكل ما يعنيهم. وقد فعل. ولهذا السبب ترك شعورًا ملتويًا، دافئًا مع ذلك، في بطنها لرؤية أن الجيداي — لومينارا أوندولي — لم تكن تحت أي أوهام بشأن البطولة. تعلق طراد أكلوماتور بالكامل فوق رؤوسهم، وكانت أربعون سفينة مسلحة من نوع إل-إيه-أيه-تي على الأرض بالفعل — وعشرات أخرى تتوافد باستمرار من حظيرة البطن لسفينة القوات.
كانت معلمة الجيداي تتعامل مع هذا ليس كعملية إنقاذ كما هي، بل مثل غزو كوكبي. كان الآلاف من جنود الاستنساخ يتساقطون من السماء، مجتاحين تمامًا كتيبة الروبوتات الهزيلة التي تحت تصرفها. يبدو أن أوندولي ستُحل مشكلتها بالقوة الغاشمة ونوة النيران الساحقة. استطاعت فينتريس احترام ذلك، بطريقة ما.
"ما رأيك في هذا يا كي؟"
سألتي بصوت عالٍ، مشاهدة الدير يتهاوى من حولها. ما رأيك في الجيداي الذين تخلو عنك لتموت، لكنهم تركوا كل شيء من أجل هات؟ لم تكن هناك إجابة سوى رياح الجبل وغضب صواعق البلازما. كان كي ميتاً منذ فترة طويلة، وربما كان ذلك أفضل بكثير. لم يكن ليرغب في رؤية ما آل إليه وسام الجيداي...
"أو أنا,"
فكرت، "لكنك ستفهم، أليس كذلك؟ أعلم أنك ستفعل."
"يا سيدتي؟"
سأل روبوت التجسس، 4أ-7، "من هو كي؟"
"لا تحتاج إلى معرفة ذلك,"
تحسست فينتريس سيوفي الليزر الخاصين بها، "فقط قم بعملك. اعثر على شيء يدين بشدة."
"من الصعب القيام بذلك الآن، سيدتي..."
تسلل الروبوت بعيداً مع ذلك. كل ما احتاجت إليه هو تسجيل هولوغرافي واحد يدين الجيداي مع الهاتليت، أي شيء يمكن أن يقنع جابا بأنهم على خطأ. أي شيء سيفعل — التعامل بخشونة مع روتا، جعله يبكي... أحب البزاق أن يبكي كثيراً، لذا لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً للغاية. وإذا فشل كل شيء آخر، يمكنها دائماً تلفيق تهمة الجيداي مع الهاتليت الميت. الآن سيكون ذلك محكماً للغاية. لكن دوكو يريد البزاق حياً، لذا كان عليها المحاولة.
حتى مع هذه الاحتمالات. إن لم يكن هناك خيار آخر، فيمكن لدوكو أن يغضب منها لاحقاً. كان الصعق بالكهرباء مؤقتاً — وقد نجت منه مرات عديدة من قبل — كل ما زان هو أن تُحرم الجيداي من الوصول إلى الحافة الخارجية. أحياناً، فاجأت نفسها بالمدى الذي ستذهب إليه — حتى لقتل طفل بريء. لكن ذلك كان روتينياً مرة أخرى في راتاكا. لقد مات عدد لا يحصى من الأطفال في المعارك بين أمراء الحرب المتنافسين، أبرياء أو على خطوط النيران.
لم يكن الأمر يهم. كانت الحياة رخيصة هناك أيضاً، أرخص من أن يهتم الجيداي. باستثناء كي ناريك. أومض مستقبل الهولوغرام للحياة، وظهر الكونت دوكو.
"التقدم يا أساج؟"
طالب. رفعت فينتريس رأسها لتنظر إلى سفينة قوات الجمهورية المعلقة في الغلاف الجوي.
"نحن فاقدون للعدد والعدة,"
أبلغت، "وصلت أوندولي بقوات كافية لشن هجوم كوكبي. الخطة مستحيلة."
نظر دوكو في كلماتها لحظة، "...لا بد أن يكون ذلك بسبب هجومهم المضاد على كريستوفسيس. هذا ليس سوى التفاف لأوندولي، تفاف مناسب في جوار تركيزها الرئيسي. إنه أمر مؤسف."
انحنت فينتريس بغريزة بينما كان صاروخان شظويان مضادان للأفراد يمران بسرعة فوق رأسها، متحطمين في الفناء ومحولين كل روبوت داخل النطاق إلى صواميل وخردا معدنية. في كل مرة نظرت فيها إلى المعركة المحتدمة على أراضي الدير، كان هناك عدد أقل من الروبوتات، والمزيد من جنود الجمهورية.
"لن يهرب الجيداي يا أساج,"
أخبرها دوكو، "ولا الهاتليت، إن اقتضت الظروف ذلك. ستنجحين، ليس لأنك تخافين من استيائي، أو مما قد أفعله إذا فشلت، بل لأنك تعلمين لماذا نفعل هذا. أنت تعلمين هذا أكثر مني حتى."
"يجب أن تسقط ديكتاتورية الجمهورية,"
قالت، "أنت على حق، يا معلم."
ابتسم دوكو. ابتسامة حقيقية متعاطفة بقدر ما تستطيع معرفته. إن كان هناك مكان واحد انسجاما فيه، فهو رؤيتهما المشتركة لمجتمع أكثر عدلاً. انتظرت أساج فينتريس حتى تختفي الصور المجسمة، ثم اتصلت بالقابت بونتيري. ظهر روبوت التكتيك خاصته مكانه.
"هذه فينتريس,"
قالت، "أحتاج إلى تعزيزات فورية، ودعم جوي. كل طائرة فالتشر يمكنني الحصول عليها."
"الرجاء الانتظار..."
رد الروبوت، "الوقت المتوقع للوصول ثلاثون دقيقة قياسية."
اهتز الإسقاط المجسم، ثم انطفأ. حاولت الوصول إليهم مرة أخرى، دون جدوى. كانوا يتعرضون للتشويش. لعنت فينتريس — كانت ثلاثون دقيقة وقتاً طويلاً. لماذا كان الروبوت الذي تتحدث إليه هو بونتيري، هل عجز عن الحركة؟ أم هل اعتقد أنها دونه؟ ركزت مهاراتها في القوة على الجوانب الأكثر جسدية، مثل التحريك الذهني — كما تطلب نشأتها — لكن فينتريس كانت قادرة عادة على استشعار نية أي شخص تعمل معه بسلبية.
كان هناك قليلون ظلوا مجهولين تماماً بالنسبة لها: دوكو... والآن بونتيري. لولا حقيقة أن بونتيري لم يكن حساساً، لكانت صدقت أنه معلم جيداي بمدى التحكم الذي يتمتع به في مشاعره. في الواقع، لم تكن متأكدة تماماً حتى من جنسه — أو جنسها؟ كان وجهه غامضاً تماماً، وصوته ناعماً بما يكفي للعبور كرجل أو امرأة اعتماداً على كيفية إدراكك له. قضت فينتريس طوال رحلة الفضاء الفائق في محاولة لسبر عقله، لتفاجأ بعدم الإمساك بشيء.
كان الأمر وكأنها فراغ في القوة. وكأنه روبوت مثل بقية طاقمه. لكنها ستكون كاذبة إن قالت إن العمل معه لم يجعلها تشعر بالانزعاج، لكن الأمر لم يهم في النهاية. كان القائد يقدر الكفاءة بوضوح، وكذلك فعلت فينتريس، وعمل طاقمه باحترافية هادئة نادراً ما رأتها في أي مكان آخر. لولا أنها استطاعت استشعار أيدي تان الزرقاء اللزجة في كل هذا، لما كانت فينتريس تمانع العمل معه مرة أخرى.
في الوقت الحالي، ستثق في أنه سيأتي لمساعدتها. كان واجبه يتطلب ذلك. فكت فينتريس سيوفي الليزر الخاصين بها، مشعلة الشفرات الحمراء القاتلة. لذا ستؤدي واجبها بالقدر نفسه. ⁂ دلكت صدغي، متأوهاً. تبا، أأعترتني دراجة سووب؟ مع زوال ضباب اللاوعي، لمحت هيكل توف غير متناسق النسب — ومثل المفتاح، استعدت اتجاهاتي بسرعة.
"كم كنت فاقداً للوعي؟"
"ثلاث دقائق وست وعشرون ثانية، سيدي,"
لم يخطئ توف نبضة، "لدينا مشكلة."
"كالمعتاد,"
تذمرت، "حسناً، ألقها علي."
"لدينا سرعة كبيرة جداً,"
قال توف بصراحة، "ولقد بالغنا في تقدير جاذبية القمر. حتى مع احتراق الدفع العكسي، فإن سرعة إفلاتنا عالية جداً للمسار العكسي الذي رسمناه."
نظرت إلى الشاشة التكتيكية، طاقطاً رقبتي. في عالم مثالي، سيكون متجهنا في مسار شبه على شكل حرف يو لاعتراض تيث-الأول، لكنه الآن كان ضحلا للغاية. لا... كان ضحلا جداً بالنسبة لريبولس ورينون، لكن المقاومة كانت عميقة جداً لدرجة بئر جاذبية تيث-الثاني بحيث طالما واصلوا احتراق الدفع العكسي، فسوف ينجحون. ومن خلال كيفية انحناء متجههم بثبات للوصول إلى ذلك الإسقاط، كان هذا ما يحاولون تحقيقه بالضبط.
عضضت خدي. بتحليل القراءات، أخبرتني بعض الرياضيات العشوائية بجهازي اللوحي أن الأمر لم يكن أننا لا نستطيع مواصلة الاحتراق للوصول إلى المتجه المثالي، بل أننا سنحرق الكثير من السرعة للقيام بذلك لدرجة أنه سيبطل الغرض بأكمله من هذه المناورة.
"ريبولس إلى المقاومة,"
لو استطاعت الروبوتات نقل الذعر، لكان استيل كذلك، "أنهوا احتراقكم فوراً. أكرر، أنهوا احتراقكم!"
"يمكننا فعلها، استيل,"
عاد صوت ثري-ون المُعَدَّل، "لقد أنجز طاقمي الحسابات."
"تستطيعون,"
نظر استيل إليّ، كأنه يتوسل تقريباً، "لكننا لا نستطيع!"
"ما المشكلة؟"
سألت "يحاول القائد بي-ون-ثري-ون إجراء تعديل طارئ في المسار,"
أخبرني، "لقد توقعنا احتمالية أن نتجاوز المدى، وحسبنا فائضاً لهذا مسبقاً. المقاومة تعصي الأوامر للوصول إلى المتجه المثالي — لكنها تحرق لفترة طويلة جداً. حتى لو نجحوا، فإن حساباتهم السابقة ستكون بالكامل —"
"عديمة الفائدة,"
أنهيت عنه، "سيتعين عليهم الارتجال لبقية المناورة."
"...'الارتجال' غير موجود في معجمي —"
"عشوائياً، ارجل، تعامل مع الأمر بسجيته,"
زجرت، "أي شيء تريد تسميته. اربطهم برابط الاتصالات الخاص بي."
استدار استيل، وبعد لحظة كان رابط الاتصالات الخاص بي يومض.
"ثري-ون، أتعلم ما تفعل؟"
سألت ببساطة.
"نعم، سيدي."
حدقت في متجههم على الشاشة، "أمتأكد من أنك تستطيع ارتجال مساعدة الجاذبية الثانية؟"
"نعمل على ذلك، سيدي."
"اجعله يحدث,"
أغلقت الاتصال. يفكر الروبوتات بعقلانية — إن ظن ثري-ون أنه يستطيع إنجاز هذا، فلا بد أن ذلك مستند على أرقام صلبة. سأكون قد أسأت لكل من طاقم المقاومة ونفسي إن لم أستطع الوثوق به. علاوة على ذلك، يمكنني جعل هذا ينجح أيضاً.
"سيدي؟"
تساءل توف.
"اجعلنا ورينون نحرق للأمام حتى تتقاطع متجهاتنا مع الصفر الثلاثي,"
أمرت، "نحن نتخلى عن المساعدة الثانية. سنهاجم أسطول العدو من الخلف مباشرة."
"هذا نصف مليون كيلومتر من المساحة الفارغة بلا غطاء,"
تذكر توف، "احتمالية رصدنا مبكراً هي سبعة وثمانون فاصلة خمسة سبعة بالمائة."
"أنت تعمل معي لفترة طويلة جداً,"
ابتسمت بجفاف، "نصف مليون كيلومتر من المساحة الفارغة بلا غطاء هو أمر قياسي بقدر ما تتعلق التكتيكات البحرية. هذا ليس وقت الأقدام الباردة؛ تلك مجموعة معركة تكلل بالجمهورية بأكملها. سنقضي عليها، ونقضي على أصل استراتيجي للعدو أيضاً. وازن وصولنا مع وصول المقاومة، سنقوم بكماشتهما."
"رينون، ردي,"
نادى استيل.
"نحن معك، ريبولس,"
طمأن زينيث. يمكنني دائماً الوثوق بزينيث.
"الخلاصات لا تزال متزامنة,"
قلت، "ابدأ الاحتراق."
بينما نظفنا القمر، لم يكن تيث سوى رخامة بنفسجية يمكنني حملها في يد واحدة. ومع ذلك، دمرت ثلاث بقع سوداء المنظر — سفن حربية للجمهورية. نزعت عمود فقري عن الكرسي، مشعراً بزيي المبلل يلصق بظهري. مع إعادة تقييم دورية لتسارع ريبولس — ما يقرب من ثلاث مائة كيلومتر في الثانية المربعة الآن — اتبعت شكل المقاومة المتلاشي وهي تندفع بعيداً عنا، دافعات تحت الضوء ساطعة البياض.
"يجب ألا نتجاوز المدى,"
قال توف، "لو كانت لدينا المساعدة الثانية، لكنا درنا حول الكوكب في هذا السيناريو. لكننا الآن في مسار مباشر للاعتراض."
"لن يحدث ذلك، لدينا سيطرة أكبر بهذا المتجه,"
قال استيل.
"لن يكون توقيت احتراق الدفع المرتد خطيراً للغاية,"
وافقت، "لدينا وقت أقل للتسارع، لكن المسافة أقصر أيضاً. الخطة الآن هي إلهاء العدو والسماح للمقاومة بضرب جناحهم. علاوة على ذلك، لقد حسبت هذا مسبقاً، أليس كذلك؟ الفائض."
"نعم، سيدي."
ابتسمت برضاً، ضابطاً مؤقتاً على ساعتي الزمنية وأعد تنازلياً للدقائق.