مدار سكاكو، نظام سكاكو، قطاع بورميا.
كبتن جان دودونا يكبح قلقه بينما تشق مركبته طريقها نحو "أرليون"، السفينة الرائدة للأسطول، تلك القطعة الحربية الجبارة التي بدت كخنجر مُشرع فوق قلب سكاكو.
كانت المدينة الكونية المتلألئة تطفو في الفراغ كجوهرة معلقة، ودروعها الساطعة تحرف الغلاف الجوي كشفق تقني. امتص الغلاف الجوي الكثيف المكون من الميثان إشعاعات الشمس تحت الحمراء، فمنح الجوهرة مسحة زرقاء. لم يعتبر جان دودونا نفسه رجلاً شجاعاً، وقد عقد التوتر أحشاءه وهو يستحضر التطورات الأخيرة على الجبهة. لكنه كبتن في بحرية الجمهورية، والواجب دينه.
راقب جان من نوافذ الرؤية مناورات الالتحام، متجاوزاً الطراد الثقيل من طراز "فيكتوري"
بطول تسعمئة متر، وبذل جهداً مضاعفاً كي لا يفتح فاه كطالب في مهمته الأولى.
لم تكن "أرليون"
ضخمة ولا مخيفة؛
في الواقع، كانت سفينته الخاصة من طراز "فينيتور"
"برودنس"
تفوقها طولاً بمئتي متر. لكن الأفواه الجوفاء لقاذفات الصواريخ والأنوف المشؤومة لمدافع التربوليزر الثقيلة والخفيفة الرابضة في منصات المدفعية المكشوفة كانت تفضح الحقيقة.
في ذلك الهيكل المدمج، امتلكت "أرليون"
قوة نيران بارجة كاملة، ومع مولدي دروع ضخمين ومفاعل تأين شمسي ضخم يبرز من هيكلها، كان بوسعها مواجهة طرادين أو حتى ثلاثة من طراز "فينيتور"
وتركهم غارقين في دمائهم. بارجة الجيب. هذا اللقب المحبب بدأ في صفوف البحرية، ووجده جان دودونا ملائماً. أعجوبة في التصميم والهندسة يقدرها هو شخصياً. إنها رد بحرية الجمهورية على عقيدة الصواريخ التي يتبعها أسطول الانفصاليين. لم يكن اختيار الأدميرال أونور ساليما نقل رايتها من السفينة الرائدة التقليدية لأسطول الدفاع عن كورسنت أمراً عبثياً.
بغض النظر، لم تكن "أرليون"
الطراد الثقيل المعتاد في الخدمة، وعددها الذي يملأ سماء سكاكو أدهش جان حقاً. قبل ثلاث سنوات قياسية فقط، كانت عمليات البناء والتجارب والتقييم والتشغيل ستستغرق وقتاً أطول بكثير، مقيدة باللوائح والمعاهدات وكل أشكال التعقيدات البيروقراطية. لكن لا وقت لذلك الآن. كان إيقاع البناء والتشغيل مخيفاً، إن لم يكن متهوراً، لكن سبب هذا الاستعجال كان كافياً لإقناع أكثر الهيئات دقة بضرورة الأمر.
امتدت أشعة الجذب الخاصة بالطراد نحو المركبة، فاحتوتها ووجهتها نحو كهف منصة إطلاق المقاتلات المضاء ببراعة. كان جان يهرع نزولاً عبر المنحدر قبل أن يلمس السطح المصقول، وتقدم ضابط السطح بزيّه المهندم وكسراته المثالية، واضعاً لوح البيانات تحت إبطه ورافعاً يده الأخرى في تحية عسكرية حادة.
"هل من إذن للصعود، أيها الضابط؟"
"مرحباً بك على متن السفينة، سيدي."
لم يتوقف الكبتن عن خطوه وهو يعبر خط التماس، واطئاً سطح مدمرة النجوم "أرليون"
رسمياً. ميزتها الجوهرية؟ النظافة. الأدميرال أونور تدير سفينة منضبطة. لا شائبة على الأرضية العاكسة، لا صندوق غير مثبت، ولا زي غير مهندم في الأرجاء. مهما أرهف السمع، لم يستطع الكبتن سماع الثرثرة العادية التي قد يسمعها المرء على السطح.
وصل إلى الجسر عبر ممرات هادئة بالمثل، وقدر قصر المسافة مقارنة بـ"برودنس".
كان جسر "أرليون"
وحشاً مختلفاً تماماً؛
فهو أصغر حجماً، لأن "فينيتور"
تعمل كسفينة قيادة لا سفينة خطوط فحسب، بينما صُممت "فيكتوري"
لتكون مقاتلة خطوط أمامية، ولم تمتلك القسم التكتيكي الموسع الذي تمتلكه الأولى، ولا مجال الرؤية الذي يقارب 270 درجة الذي وجدته "برودنس"
ضرورياً كحاملة قتالية.
كانت "أرليون"
أصغر، أكثر تركيزاً، وأكثر حدة. شعر جان دودونا وكأنه ينظر بعيني كلب صيد.
أدى كبتن جان دودونا التحية لظهر الشخصية الواقفة على الممر المركزي: "الكبتن دودونا يرفع تقريره، سيدي."
كانت الأدميرال أونور ساليما امرأة طويلة، مستقيمة الظهر وصارمة، بشعر مقصوص بعناية.
وبجانبها وقف كبتن "أرليون"، الكبتن تيرينالد سكريد.
كان وجهه من النوع الذي لا يبوح بالكثير، ويرجع ذلك جزئياً إلى عينه الاصطناعية، لكن الأوسمة التي يحملها كانت مثيرة للإعجاب. وهو ما يجب أن يكون عليه الحال. كان أسطول الوطن الآن القيادة الأكثر حداثة في بحرية الجمهورية، ولم تكن القيادة العسكرية لتختار اسم كبتن رايتها بالصدفة. لبعض الوقت، لم يُسمع على الجسر سوى وقع أقدام الأدميرال أونور ورنين الإلكترونيات وهي تقترب منه.
"أحسنت، أيها الكبتن،"
قيمت الموقف، "مع هذا، يقترب أسطول الحصن من نهايته."
أومأ جان بتحفظ. كان أسطول الوطن قد أنهك دوا نينغو، حيث كان الجسم الرئيسي بقيادة الأدميرال أونور يطارده من نظام إلى نظام، بينما كانت مفرزة أصغر بقيادة الكبتن دودونا تلتف وتقطع كل سبيل للهروب أمام السولستاني العجوز. كانت رقصة مخططة جيداً من الأساطيل والسفن الحربية، تطحن أسطول الحصن ببطء حتى لم يعد أمامهم سوى البحث عن ملاذ آمن للإصلاح.
كان عالم "تكنو يونيون"
في سكاكو هو أكبر حوض بناء سفن انفصالي في المنطقة.
قال الكبتن دودونا: "أمرتنا القيادة العليا بتسريع تدمير أسطول الحصن. يريدون منا وضع حد لهياج تحالف بيرليميان."
التوت حواف شفتي الأدميرال أونور: "فعلوا ذلك بالفعل. هل يعتقد ذلك الوكر في كورسنت أنني في كل مكان؟ هل يظنون أن لدي عيوناً على طول طريق هيديان؟ هل يظنون أنني أستطيع استحضار سفن حربية من العدم لدورياتها؟ لا يمكن إيقاف عدو يظهر ويختفي متى شاء."
أشار الكبتن سكريد: "إنهم يعتقدون أننا فعلنا ذلك مع أسطول الحصن."
ضيقت الأدميرال أونور عينيها كخنجرين: "هراء. دوا نينغو من طراز قديم. يحب وضع بيضه في سلة واحدة حيث يمكنه مراقبتها جميعاً في أي وقت. النوع الوحيد من الحروب البحرية الذي يستوعبه هو الاشتباكات الكبيرة والمعارك الاستعراضية. لو كان لدى ذلك الفضائي العجوز الحكمة لتقسيم أسطوله كما فعلت كالي تريلم، لكان قد عاد بالفعل إلى فضاء الانفصاليين."
استدارت الأدميرال على عقبها، عائدة نحو نوافذ الرؤية. تبادل الكبتنان تيرينالد وجان نظرة ذات مغزى. كان لهما تاريخ يعود إلى الخدمة في القوات القضائية للجمهورية، حيث شاركا في حرب ستارك للفضاء الفائق من بين حملات أخرى ضد القراصنة. قيل إن تيرينالد فقد عينه لصالح قرصان بيسكاري خلال حصار نيل، حيث شق مجنون بفأس اهتزازي نصف وجهه ثمناً لاختراقه.
قال تيرينالد بصوت خافت: "سمعت أن ابنك كان في كومينور."
تصلب جان، وبذل كل ما في وسعه لئلا يغص بكلماته التالية: "كان هناك، لكن لم يتم... تأكيد أي شيء."
نظر تيرينالد للأسفل، وأومأ برأسه قليلاً: "كلنا نؤدي واجبنا."
ضغط الكبتن سكريد على كتفه بقوة، قبل أن يتركه ويلتفت نحو الأدميرال: "هل نتجاهل الأمر إذن؟"
توترت كتفا الأدميرال أونور، ويداها خلف ظهرها وهي تنظر نحو سكاكو. تبعها جان ببصره، نحو القطرات الصغيرة التي تتناثر فوق دروع الكوكب كالمطر المتساقط على بحيرة ساكنة. صواريخ. تربوليزر. كان أسطول الوطن بأكمله يقصف دروع سكاكو، بعد أن خلف أسطول الاحتياط الأول في تلك المهمة. قد يظن المرء أن درع الكوكب متجانس، وسيكون مخطئاً. لا يوجد مولد درع في المجرة قوي بما يكفي لتغطية كوكب بأكمله في غلافه الواقي.
بدلاً من ذلك، كانت دروع الكواكب مزيجاً من مولدات دروع كثيفة يتم تفعيلها لإنشاء أغلفة متداخلة عبر سطح الكوكب بأكمله. هذا يعني أنه لكسر درع كوكبي، يجب على الأسطول المحاصر تحديد أضعف نقطته وتركيز كل النيران عليه. بالطبع، تختار العديد من العوالم توزيع مولدات دروعها بالتساوي، لكن معظمها يميل إلى تركيز الدروع فوق القطاعات الحضرية والصناعية، تاركة المناطق الريفية أقل حماية.
عادة، يكون ذلك هو المكان الذي يُخترق فيه الدرع، مما يسمح بإنزال الجيوش ومهاجمة العالم من الأرض.
لكن سكاكو كانت مدينة كونية، وهي الموطن الأصلي لواحدة من أكثر الأنواع تقدماً من الناحية التكنولوجية في المجرة، ومقر "تكنو يونيون".
تراجع أسطول الوطن عن قصف الدروع فوق أحواض بناء السفن التي تأوي أسطول الحصن. لقد كان هدفهم، في نهاية المطاف.
تساءلت أدميرال أسطول الوطن: "نتجاهل...؟ ربما لو لم يكن هؤلاء الدمى عديمو الفائدة في القيادة العليا مشغولين بتقبيل أصابع بالباتين المتجعدة، لنصحوا ذلك العجوز الأحمق بعدم إرسال الأساطيل إلى الحدود. لم يحقق ذلك القرار سوى سلسلة من العواقب منذ ذلك الحين."
ظل الكبتنان صامتين أمام ملاحظات الأدميرال اللاذعة. كان موضوعاً حساساً لهما جميعاً، فكل مشاكل المركز الحالية يمكن تتبعها إلى ذلك الأمر الفردي بالهجوم. من خلال إعادة نشر أساطيل الاحتياط إلى الجبهة بناءً على الافتراض المفرط في الحماس بأن النصر في متناول اليد، اضطرت كورسنت إلى تشتيت أسطول الوطن لحماية جميع الأنظمة المحتجة التي باتت تفتقد حماية أساطيل الاحتياط. وعلى الرغم من أن الأدميرال أونور تركت حامية صغيرة في كورسنت، إلا أنها لم تكن كافية لمنع أسطول الحصن من إحداث الفوضى.
اعتذر الكبتن جان دودونا: "كان... فشلي في منع أسطول الحصن من الاختراق في فوروست."
سألت الأدميرال بحدة: "ظننت أن العميد فولد تانسن كان يتولى القيادة في فوروست؟"
ابتلع جان ريقه بصعوبة: "كان كذلك، سيدي."
لوحت بيدها رافضة: "أنا متأكدة أنك خدمت بكل السرعة التي سمح بها. إنه ميت الآن، على أي حال."
تبخر مع سفينته الرائدة فوق فوروست عندما هاجم أسطول الحصن.
ذكّر الكبتن سكريد: "أسطول الاحتياط الخامس لا يزال في المركز، أدميرال."
قالت الأدميرال أونور بضيق: "أتخيل أنهم مشغولون بالذعر بشأن انفصال إمبراطورة تيتا. من قبل أسطول انفصالي يسافر عبر المركز العميق، لا أقل. والآن بعد أن غير وكر الثعابين ذلك مساره بشأن الحرب برمتها، سحبوا الأساطيل إلى المركز. ألا يدركون أنهم يلعبون مباشرة في أيدي البانتورانيين؟ هذا بالضبط ما تريده."
نظر جان للأسفل: "المركز على وشك أن يصبح حمام دم سياسياً."
"هذا لا يهمنا،"
إذا كانت الأدميرال أونور قلقة بشأن مصير موطنها، فهي لم تظهر ذلك، "سنركز على وضع حد لأسطول الحصن أولاً وقبل كل شيء."
على الرغم من كونها من كورسنت، لم تكن أونور ساليما تهتم كثيراً بـ"الوكر"
و"وكر الثعابين"
الذي تسميه موطناً. كان قد انتشر على نطاق واسع في الشبكات العسكرية والإعلامية أن مطاردتها الشرسة لأسطول الحصن نبعت من نوع من الندم على فشل شخصي متصور في حماية منطقتها. اعتقد جان ذلك أيضاً، حتى التقى بالمرأة بنفسه. بدلاً من الندم، اعتقد أنها مدفوعة بالكبرياء. لم يكن متأكداً ما إذا كان ذلك للأفضل أو للأسوأ.
سأل تيرينالد: "كيف سنرد على الأمر، سيدي؟"
قررت الأدميرال أونور: "...سنتعامل مع أسطول تحالف بيرليميان أيضاً، ولكن فقط إذا حصل أسطول الوطن على وصول غير مقيد لجميع سجلات الممرات الفائقة في المركز."
لاحظ جان بتردد: "هذا تجاوز للصلاحيات."
ردت ببرود: "إذا أرادوا مني تجاوز حدود أسطولي، فسيمنحونني ما أحتاجه للتجاوز. أرسل الأمر، كبتن سكريد."
"على الفور، أدميرال."
"وكبتن دودونا؟"
استقام جان: "سيدي؟"
أمرت الأدميرال: "تقدم بأسطولك. استمر في وخز ذلك الدرع. أريدك أن تخبرني أين أطلق النار بحلول نهاية الأسبوع."
"الأوامر مفهومة، أدميرال."
⁂ راقب الكبتن جان دودونا على الصور المجسمة أجنحة القاذفات التابعة للقائد أدار تالون وهي تخوض غمار سكاكو للمرة الرابعة في ذلك اليوم، وتضرب مباشرة ضد دروع الكوكب بوابل متوهج من القنابل والطوربيدات داخل الجحيم الجوي بين الأسود والأزرق.
راقبت نطاقات "برودنس"
النشطة التموجات في الدرع بتركيز، ملتقطة عدداً من القراءات والقياسات لعمل تقدير تقريبي لنسبة تشبع قطاع الدرع. تعمل دروع الانحراف على فرضية بسيطة تتمثل في عكس أو امتصاص الطاقة -معظمها حركية وحرارية، اعتماداً على السلاح- وتشتيتها عبر مساحة سطحها قبل تفريقها كضوء طبيعي وفقدان حراري، أو توجيهها إلى مكثفات في مولدات الدروع، التي تخزن الطاقة.
هناك طريقتان رئيسيتان "لكسر"
درع الانحراف. الأولى هي إذا كان مدخل الطاقة يفرط في تحميل المكثفات أو يذيب المشتتات الحرارية، مما يؤدي إلى إغلاق الشبكة بأكملها حتى يمكن إعادة توجيهها. هذا ما يحدث عادة ضد السفن الحربية.
ومع ذلك، ضد دروع الكواكب، من المرجح أن يحدث ذلك إذا وصل قطاع معين من الدرع إلى أقصى تشبع للطاقة ولم يعد قادراً على تخزين المزيد، مما يخلق "ثقباً".
كان هذا الأخير هو خطة الأدميرال أونور ساليما لسكاكو. كانت عيوب هذه التكتيك هي أن مدخل الطاقة يجب أن يكون ثابتاً وساحقاً -أو على الأقل، أعلى من معدل مخرج طاقة الدرع في أي وقت. كانت رياضيات بسيطة بما يكفي.
سأل جان: "النتائج؟"
حلل ضابط الاستشعار النتائج: "أعتقد أننا نستطيع فعلها، سيدي. إذا لم يكن لدى السكاكويين أي شيء آخر في جعبتهم، بالطبع."
"كم سيستغرق الأمر لـ... فعلها؟"
أجاب الضابط: "وابل صواريخ مركز من كل سفينة في أسطول الوطن، وأكثر قليلاً. استمر في ذلك لمدة تتراوح من يوم إلى نصف أسبوع، اعتماداً على كيفية عمل تكنولوجيا دروع سكاكو، وقد نتمكن من ثقب ذلك الدرع."
"هذا يبدو..."
ممكن. هذا هو أفضل سيناريو فيما يتعلق بدروع الكواكب.
أكمل جان: "...قابلاً للتحقيق. استمر في إطلاق النار. لا تدعهم يعيدون الشحن. وأرسل كلمة إلى..."
هرول ضابط سطح إليه: "كبتن! الأدميرال تحتاجك في غرفة المعركة."
تمتم: "تحدث عن كلب الصيد،"
قبل أن يشد زيه، "دعنا لا نجعلها تنتظر."
دخل غرفة المعركة إلى الحضور المجسم للأدميرال أونور والكبتن سكريد. بعد تبادل سريع للتحية، انضم جان إليهما عند طاولة الهولوغرام الكبيرة.
بدأ جان: "كنت على وشك تقديم آخر تحديث بخصوص دروع سكاكو، أدميرال."
"تقرير."
أجاب الكبتن: "نقدر أن هجوم الطوربيدات الجماعي المطول يجب أن يسقط القطاع في غضون نصف أسبوع. أفضل سيناريو يشير إلى يوم واحد."
رفعت أونور ساليما ذقنها، وضيقت عينيها: "إذن هي أخبار جيدة. وافقت القيادة العليا أيضاً على وصولنا إلى سجلات الممرات الفائقة. مع هذا، يمكننا رسم مخطط أولي لجميع مشاهدات الانفصاليين في الداخل المجري، والبدء في صياغة استراتيجية."
نقرت تيرينالد بمعصمه، وانفجرت خريطة نجمية مفصلة لمنطقة "أروهيد"
على الطاولة، مع نقاط حمراء نابضة تحدد جميع سداسيات الانفصاليين المبلغ عنها في المركز. ظهرت قائمة بأسماء تقارير جيش الجمهورية على يمينه، وأدرك جان أن بعض سفن الانفصاليين ظهرت مرات كافية لتتمكن السجلات من تحديدها ووضع علامة عليها، مما يسمح لهم فعلياً بتتبع تحركاتها عبر المركز. باستثناء -وهذا ما جعله متردداً- لم يكن الأمر كما لو كان يمكن تتبع هذه القائمة غير المكتملة من السفن في الوقت الفعلي.
الفرق الوحيد هو أن السجلات يمكنها الآن رسم تاريخ من الغارات لربطه بالسفن. ما لم... ما لم تكن الأدميرال أونور لا تنوي تتبع هذه السفن على الإطلاق. ضاقت شفتا جان.
أشارت الأدميرال أونور: "كبتن سكريد، يرجى المتابعة."
بدأ تيرينالد: "في تحليلنا الأولي لبيانات السجلات، لاحظنا على الفور شيئاً غريباً حول تحركات كالي تريلم."
انطلقت خيوط حمراء رفيعة، ملتفة حول النقاط وربطتها معاً في تاريخ شامل من القفزات والعبور. ولاحظ جان على الفور الغرابة التي ذكرها تيرينالد. لم يكن الأسطول المتنقل التاسع عشر يلتزم بذكاء بأي ممر فائق رئيسي، بل كان يقفز بين الممرات في حركة متعرجة. ولكن إذا أخذت في الاعتبار جميع الأسراب والسفن المختلفة... البحث القطاعي. كاد جان دودونا يلهث في ذهول. لقد رأى المناورة من قبل، ولكن ليس على هذا النطاق...
الكبير. كان نمط بحث وإنقاذ، عادة ما يهدف إلى العثور على أشياء أو أشخاص مفقودين تقطعت بهم السبل في الظلام، ويتركز على نقطة بيانات ويمتد لتغطية منطقة كروية تقليدية، مناسبة للعثور على شيء في موقع محدد جيداً. تنطلق سفينة البحث أولاً في اتجاه يعتمد فعلياً على أفضل تخمين لها، ثم تقطع المسافة التي كان يمكن أن يقطعها الجسم في ذلك الوقت، ثم تقوم بدوران 60 درجة لجهة اليمين وتقطع نفس المسافة، قبل القيام بدوران آخر 60 درجة لجهة اليمين والعودة إلى نقطة البيانات، مما يخلق مثلثاً متساوي الأضلاع.
تستمر سفينة البحث عبر نقطة البيانات، وتعيد إنشاء سلسلة المنعطفات حتى يتم إنشاء مثلث متساوي الأضلاع آخر وتعود إلى نقطة البيانات. يتكرر النمط، مع مراعاة الانجراف المعروف إن وجد، حتى يتم تمشيط الكرة بأكملها بدقة.
سأل جان، غير قادر تماماً على إخفاء مفاجأته: "هل الانفصاليون... يبحثون عن شيء ما؟ وإذا كان الأمر كذلك، ألا يكون نمط البحث الموازي أو الخط الزاحف أكثر فعالية؟"
مسح تيرينالد ذقنه: "أتخيل أن نمطاً مبسطاً مثل المسار الموازي كان سيكون واضحاً جداً. مع نمط البحث القطاعي، تمكنوا من صياغة صورة لنمط غارة غير منتظم وانتهازي. استغرق الأمر البيانات المجمعة لكل سجل ممر فائق في "أروهيد" لتجميع تاريخ الغارات، من أجل اكتشاف النمط. انظر هنا، تمكنا من تتبع نمط هذه السفينة -البرونز سيربنت- وصولاً إلى نقطة بياناتها المشتبه بها في أو بالقرب من نظام ريكوبي. أراهن أن هذا هو المكان الذي أنشأت فيه قاعدة عملياتها."
بدءاً من هناك، تتبع جان النمط للخارج؛ بريا، سيوجي، كولوموس، ثوداي، لوريتو، ساماريا، ثم العودة إلى ريكوبيا. المرور عبر نظام ريكوبي ثلاث مرات، ثم الانتقال إلى نقطة البيانات التالية.
اضرب هذا النمط في عشرات أسراب الأسطول المتنقل التاسع عشر، وكانت كالي تريلم تمشط قواتها فعلياً عبر "أروهيد"
بطريقة عشوائية ظاهرياً، ولكن ليس تماماً عند الفحص الدقيق.
تمتم جان قبل أن يدرك: "لكن... عن ماذا يمكن أن تكون تبحث؟ إن لم يكن..."
أكدت الأدميرال أونور شكوكه: "الأدميرال دوا نينغو وأسطول الحصن. بارجة الحصن هي أحدث وأقوى سفينة حربية تحت تصرف الانفصاليين، قادرة على إشراك العديد من "فيكتوري" وحتى "تيكتور" وجهاً لوجه ومن المحتمل أن تخرج منتصرة. من المحتمل أن البانتورانية تحتاج إلى "الحصون" بين يديها، وهذا هو الغرض الحقيقي من هذا الغزو، بعيداً عن الغارات."
أدرك جان دودونا بسرعة خطة "كلب الصيد": "نعتزم استخدام أسطول الحصن لاستدراج كالي تريلم لتركيز قواتها."
ابتسمت الأدميرال أونور مثل كلب صيد يشم رائحة الدم: "بالضبط. كل ما علينا فعله هو اختيار ساحة معركة مناسبة."
هذه المرة، كان دور تيرينالد للنظر إلى ضابط رايته في مفاجأة: "لماذا ليس هنا في سكاكو، سيدي؟ سنجر كالي تريلم إلى عمق أكبر في الداخل."
وبخت الأدميرال أونور: "الطُعم يجب أن يكون قابلاً للتصديق، كبتن سكريد. إنه لمن العار أننا لن نتمكن من تدمير أسطول الحصن هنا، لكن ذلك سيكون في خدمة صيد سمكة أكبر. سنخرج أسطول الحصن، ونقودهم إلى ساحة معركتنا المختارة، ونلفت انتباه تريلم بينما نفعل ذلك. ستتوقع اشتباكاً كبيراً للأسطول، وستركز قواتها مع دوا نينغو. سيخلقون فخهم الخاص، وموتهم الخاص."
جمع الكبتن دودونا شتات أمره: "جيد جداً، سيدي. ولكن كيف سنجذب أسطول الحصن للخروج؟"
رفعت الأدميرال أونور ساليما حاجبها: "ألم تكن تستمع، كبتن؟ سنخرجهم."
هبطت معدة جان دودونا. قصف مداري. كان يعلم أنه الحل الطبيعي الوحيد، في مكان ما في أعماقه، لكن الفكرة لا تزال تؤلمه بشدة.
ابتسم الكبتن تيرينالد سكريد، بوجه مرعب حقاً بعينه الميكانيكية: "سننتقم لإيرادو. سننتقم لكومينور؛ موطنك، جان."
ليس هكذا. أبداً هكذا. لم تتضرر كومينور حتى؛ وقعت الانفجارات كلها في الغلاف الجوي العلوي، على حافة الفضاء! لكن أونور ساليما كانت ضابطته القائدة، وبينما لم يعتبر جان دودونا نفسه شجاعاً بشكل خاص، إلا أنه كان يؤدي واجبه. التقت الأدميرال أونور بنظراته، وعيناها الصقريتان تبحثان عن أي علامات للضعف. لم يظهر الكومينوري سوى نظرة حازمة. التوت شفتاها.
قال الكبتن دودونا ببطء ومغزى: "في اللحظة التي تسقط فيها تلك الدروع، ستدمرنا سكاكو ببطارياتهم من السطح إلى المدار."
ردت الأدميرال ببرود: "لن يحصلوا على الفرصة. حدد الهدف، كبتن دودونا."
أدى التحية، ولعن نفسه داخلياً من أجل ذلك: "حسناً جداً. الأوامر مفهومة، أدميرال."
فكر جان بمرارة بينما كانت "برودنس"
تحدد قطاع الدرع لأسطول الوطن، إذا كانت هناك نقطة مضيئة، فهي أننا لن ندمر سكاكو بأكملها. كان السكاكويون يدركون جيداً سمة الغلاف الجوي لموطنهم، وبكل قوتهم التكنولوجية، قضوا كل ساعة يقظة في الاستعداد لمثل هذه المناسبة. صُممت شبكة دروع سكاكو الكوكبية كعدد كبير من قباب الاحتواء الجوي المتداخلة التي بدت من المدار كسطح واحد موحد.
لكن في الحقيقة، "درعهم الكوكبي"
قسم سطحهم فعلياً إلى مئات إن لم يكن آلاف الكتل والأقسام الفردية. لن يتجاوز عدد القتلى المليار أو نحو ذلك، وليس مئات المليارات. أي عزاء لعين هذا.
دوى صوت الأدميرال أونور ساليما السلطوي: "جميع السفن، تشكيل حصار! حملوا طوربيدات البروتون وافتحوا النار بناءً على أمري!"
لم يستطع جان سوى المشاهدة بينما اتخذت "أرليون"
مكانها على رأس ما يقرب من مئة بارجة جيب، مرتبة في تشكيل مخروطي ثابت سمح لكل سفينة بتقديم غلاف إطلاقها الأمامي الكامل عند القسم المحدد من الدرع. حبس أنفاسه بينما بدا أن الوقت يتوقف. ثم- أمطر عمود صلب من النار الأرجوانية والدخان على سكاكو مثل الزئير الجهنمي لأنفاس تنين شمسي. تحطم عمود الطاقة مباشرة في الهدف، وبدا أن الدرع يلتوي أمام عينيه، على الرغم من معرفته بأن دروع الطاقة لا يمكنها فعل ذلك.
لكنه صمد، وعلى الرغم من الهجوم الأولي المثير، استمر أسطول الوطن في إطلاق النار. بلا هوادة. ما الذي أنظر إليه؟ سأل جان دودونا نفسه بينما تحركت المزيد من السفن الحربية المتحمسة بشكل مفرط عن كثب لأخذ طلقاتها الخاصة بالطوربيدات وبطاريات التربوليزر.
ثمانمئة صاروخ كل خمس وثلاثين ثانية، فكر، متوسط معدل إطلاق أنبوب صواريخ فئة "فيكتوري".
استغرق الأمر ست وأربعين ساعة قياسية لنطاقات "برودنس"
المعايرة بدقة لاكتشاف ثقب في قسم الدرع.
وعند تقرير ضابط استشعاره، كافح كبتن "برودنس"
مع قرار إبلاغ ضابطته القائدة بوجوده. ولكن إذا لم يفعل -ماذا إذن؟ سيستمر أسطول الوطن فقط في القصف حتى يفرط تحميل قسم الدرع بالكامل، مما يزيد من الضرر الواقع.
أطلق جان دودونا تنهيدة: "دعنا ننتهي من هذا."
⁂ كانت السفينة الرائدة "أرليون"
تعج بالنشاط.
أبلغت "برودنس"
للتو عن اكتشاف خرق، صغير وعابر كما كان، وكان رؤساء المدفعية يتدافعون لاستبدال الرؤوس الحربية بأخرى حرارية ضغطية.
وقفت الأدميرال أونور ساليما بفخر فوق مقصورة قيادة "أرليون"، بينما كانت النار والرعد يجتاحان نوافذ الرؤية.
توقفت "أرليون"
عن إطلاق النار الآن، من أجل تركيز تحكمها في النيران بشكل أفضل. الهدف؟
ثقب صغير -لا يزيد قطره عن بضعة كيلومترات- مباشرة فوق حوض بناء السفن على سطح الكوكب الذي يأوي أسطول الحصن، والذي يتم تحديده حالياً بواسطة "برودنس".
لكن لم يكن هناك معرفة ما إذا كان الثقب سيختفي، حتى مع تركيز أسطول الوطن لنيرانه، لذا يجب أن يكونوا سريعين. وهكذا، كان سطح القيادة يعج بفوضى محكومة. نبح الضباط بالأوامر، ومضت الشاشات ببيانات الاستشعار، ودوى طنين منخفض لمفاعل السفينة الضخم عبر عظام كل روح على متنها. وقفت الأدميرال أونور في مركز الإعصار، ملفوفة بزي السلطة الصارم. كان طاقمها مجموعة من الفتيان والفتيات الأثرياء الذين لم يعودوا عديمي الخبرة بعيداً عن أمان عشائرهم وعائلاتهم، وسيكون هذا حصارهم الأول.
أبلغ الكبتن تيرينالد سكريد، الذي تغلبت معاركه العديدة على تردده جنباً إلى جنب مع عينه: "تم تحميل صواريخ الفراغ، أدميرال. لدينا حل إطلاق."
كان صوت أونور كجليد يكشط بحراً متجمداً: "مخاوفي بشأن جان دودونا كانت لا أساس لها. كنت محقاً."
ابتسم سكريد ببلادة: "لدينا تاريخ. ضميره يثقله بشدة، لكنه... يؤدي واجبه."
"هذا كل ما أطلبه."
طارت الأيدي فوق عناصر التحكم، مؤكدة الأهداف، ومراعاة التداخل الجوي، وإنهاء المسارات.
في الفراغ، انفتحت خلجان صواريخ "أرليون"
مرة أخرى، مشيرة الرؤوس الحربية الحمراء الباهتة إلى التغيير في الحمولة. رؤوس حربية فراغية، مصممة لإشعال الهواء نفسه وحرق فراغ في مكانه، وبالنسبة لعالم غني بالميثان مثل سكاكو... مصممة خصيصاً لاستغلال المؤكسدات النزرة في الغلاف الجوي للكوكب.
"افتحوا النار."
لم يكن هناك احتفال أو ضجة أو حتى ثقل لكلماتها. كان مجرد أمر آخر. سريع وحاد مثل فأس الجلاد. مع رجفة ترددت عبر الهيكل، أُطلقت الصواريخ، متجهة نحو الكوكب في الأسفل، وهياكلها الخارجية تتوهج باحتكاك إعادة الدخول وهي تغوص في السماء الزرقاء الضبابية. راقب تيرينالد سكريد العرض بلامبالاة، بينما اصطدمت عشرات الصواريخ بالحواف الخارجية للفتحة، مزدهرة في حرائق كبيرة ولكن قصيرة العمر، مما أعمى النطاقات لفترة وجيزة.
لكن البعض قام بالإدخال، وهذا كل ما يحتاجونه. في أعماق الضغط العالي قبالة سطح الكوكب، لم يتطلب الأمر سوى ومضة عمياء، نوفا من الضوء الحارق والحرارة اللافحة، مرئية عبر كل الغلاف الجوي والدروع وإطلاق النار المتواصل. انفجرت الرؤوس الحربية، وأشعلت حمولاتها الميثان، وحولت الرؤوس الحربية المؤكسدة السماء بأكملها إلى لوحة من النار الهادرة. توقف أسطول الوطن، متجمداً، ومذهولاً.
على السطح، جاءت نهاية العالم سريعة وغير مؤلمة. التوت الأرض وارتفعت، وأصبح الهواء نفسه سلاحاً كموجة ساحقة من الضغط الزائد التي سحقت كل شيء في طريقها. انهارت المباني، واحترقت النباتات القليلة تلقائياً، وتحول اللحم إلى رماد في لحظة. من السطح، بدا الأمر وكأن العالم بأسره قد أصبح جحيماً من النار والرعد. لكن من المدار، لم يكن هذا الوصف أبعد عن الحقيقة. كان الغلاف الجوي المشتعل مجرد ذلك؛
ألسنة لهب. وكانت دروع الكواكب مصممة لتحمل أكثر من ذلك بكثير. تم حصر الجحيم بواسطة أغلفة الانحراف المتداخلة، ملتفة ضد الدروع مثل أرواح تصرخ محاولة الهروب من جرة. وهكذا، لم يتبق سوى مكان واحد للنيران لتذهب إليه: للأعلى.
أمرت الأدميرال أونور بهدوء: "دروع، للأمام."
كان من غير المرجح أن تصلهم النيران، لكن لم يكن هناك سبب لعدم توخي الحذر. بصقت سكاكو الجحيم، لسان هائل من اللهب لا يختلف عن توهج شمسي مصغر يندلع عبر الدروع الضعيفة في الأعلى. ومع ذلك، بدون وقود أو مؤكسد للحرق، تلاشى التوهج بسرعة في الفراغ. غسلت الطاقة الأسطول، ووقفت دروعهم متصلبة كما لو أن قشعريرة قد أصابتهم.
أمرت الأدميرال، وهي تراقب باهتمام أي عمل من أسطول الحصن: "استعدوا للقتال بين السفن."
تحرك ظل عظيم داخل اللهب، ولمعت عينا أونور مثل صقر وجد فريسته.
أمرت بقطع: "دوافع عكسية! اسمحوا لأسطول الحصن بالمرور!"
انفجرت سفينة دوا نينغو الرائدة، البارجة "أنريبنتنت"، خارج الجحيم أولاً، متبوعة بأسطول حصنه، ومدافع التربوليزر تشتعل.
رد أسطول الوطن النار بكل قوته، مسطحاً خطوطه وملتويًا أمام هجوم الحصون الوحشي. ناور الكبتن سكريد بخط المعركة بمهارة للكسر دون تكبد خسارة فادحة، مما سمح لدوا نينغو فعلياً بالاعتقاد بأنه تمكن من اختراق خطوط الحصار. لكن الخسائر كانت حتمية.
اختفت واحدة، اثنتان، ثلاث "فيكتوري"
من النطاقات.
ثم فعلت المرافقة، وحتى اثنين من "فينيتور"
في الخط الخلفي. راقبت الأدميرال أونور هياكل العدو المحطمة وهي تندفع عبر نوافذ رؤيتها، وابتسمت برضا.
أبلغ الكبتن سكريد، متجاهلاً توهج نار سكاكو المندفعة ضد بشرته: "المهمة أنجزت، أدميرال. أسطول الحصن في حالة فرار مرة أخرى. إلى أين سنطاردهم؟"
تأملت الأدميرال أونور ساليما وهي تراقب أسطول الحصن يقفز للهروب: "لم أقرر بعد. سنراقب الوضع."
أشار كبتن الراية: "يجب على المرء دائماً مراعاة الهدف النهائي، سيدي."
التفتت أونور ساليما عائدة إلى سكاكو، وقزحيتها مغمورة بضوء ذهبي: "ليست الجائزة هي التي تستمتع بها، كبتن سكريد. إنه الصيد. نبه قوة الغزو! سيسعد الحاكم العام تراختا بسماع أن غزوه قد يبدأ أخيراً!"
نزلت الظلال على سكاكو؛ مئات الآلاف من سفن الإنزال وناقلات الأفراد تنزل إلى مرجل النيران في الأسفل، مليئة حتى الحافة بملايين على مئات الملايين من الجنود المدرعين ومشاة البحرية، مجهزين خصيصاً للقتال في عالم معادٍ وغريب تماماً. كان الهواء كثيفاً بالرماد ورائحة الكبريتيد المحترق، لكنه سيمر. قريباً، ستحترق الهالوجينات المتبقية في الغلاف الجوي، وستنتهي الحرائق. بعد ما يقرب من عامين من القصف المستمر، بدأ غزو سكاكو أخيراً.