اقتراب كومينور، نظام كومينور قطاع كويلور قال تي إكس-مائة وثلاثة: "استعدّوا للقفز الفائق عند إشارتي، الخروج خلال عشرة... تسعة... ثمانية–!؟"
انبثق الأسطول المتحرك التاسع عشر، المتألف من سبع تشكيلات متطابقة عملياً مع أساطيرها الشقيقة، من الفضاء الفائق في ومضات متتالية من إشعاع كرونو على مسافة مئة وثمانين مليون فرسخ فقط خارج الحدود الفائقة لنجم كومينور-أ الناتجة عن بئر جاذبيته. دوت الإنذارات في أنحاء نجم سيرينو عندما تعطل محركه الفائق بسبب الخروج القسري، وكأن الأسطول بأسره انتُزع بوحشية من رحلته كسههم انتزعته يد خفية من مساره.
تصاعد الدخان من هياكل الأسطول إلى جانب الوهج الأزرق الخافت لطاقة العبور — إشعاع كرونو الفائض — شبيهًا ببخار الماء المتصاعد من سطح بارد، بينما اشتعلت النيران الكهربائية محتدمة في الطوابق السفلية.
قيّم تي إكس-مائة وثلاثة، الملقب بـ "تيك": "تحليل: لقد اعترضتنا شبكة حظر ذات نطاق مجهول، على جميع السفن تقديم تقارير أولية عن الأضرار!"
كانت شبكات الحظر قطعة تكنولوجيا متقدمة للغاية، لكن الأدميرال المساعد كالي تريلم عجزت عن تقدير ذلك حقاً بينما كانت تصارع الدوار العنيف الذي عصفت به عملية الخروج الاصطدامية ليحطم وعيها ومعدتها. سمعت آخرين على جسر قيادة نجم سيرينو يتقيؤون، وأدركت أن مئات الآلاف من البحارة في أنحاء الأسطول يفعلون الشيء نفسه. ورغم غثيانها، برز عقل كالي تريلم الحسابي ليقيس مدى هشاشة أسطولها في تلك اللحظة.
لقد سحبت بحرية كومينور البساط من تحت أقدامهم حقاً. لكان الأسطول المتحرك التاسع عشر عاجزاً تماماً مثلها طوال الدقائق القليلة التالية، لولا الاستخدام الواسع النطاق للطواقم المدعومة بالروبوتات والأنظمة الآلية في مختلف أنحاء القوة المهام. مع ذلك، خلال تلك الثواني والدقائق الحاسمة التي كان بحارة الأسطول البشريون يترنحون ويتعثرون فيها، حيث لم تكن تتوفر سوى دفاعات السفن الآلية والآلية لصد الهجوم، لو أن أي سفينة معادية كانت في موقع يستغل ذلك العجز الخفيف، لكان الثمن كارثياً.
أمسكت كالي بوحدة تحكم كعكاز وراحت تتقيأ حتى كادت تلفظ رِئتيها، بينما استطاعت بجهد تمييز تقارير الأضرار على الشاشات من خلال غشاوتها. ولمزيد من إزعاجها الصامت، أدركت أن أعداد الإصابات البشرية بدأت ترد إلى جانب تقارير الهندسة والملاحة المتوقعة. نقرة. نقرة.
قالت كالي بصوت أجش، بينما كانت يدها الحرة تمسح شعرها الرمادي المبدد عن وجهها المتصبب عرقاً وهي تصارع احتجاجات جسدها: "ا-ابدأوا عبور النظام، نحتاج إلى الهرب من الحد الفائق لشبكة حظر الكومينوريين قبل أن تمكننا أسطول الدائرة المفتوحة من بلوغنا. أ-أعيدوا محركاتنا الفائقة إلى حالة العمل!"
كانت سفن الإسناد التابعة للأسطول المتحرك التاسع عشر تطلق بالفعل روبوتات الإصلاح بينما استعاد الأسطول تسارعه متراجعاً من قفاز كارايا، ليترنح عائدًا إلى مساره في تشكيل ماسي عشوائي. كانت تنوي القفز في أقرب نقطة من الحد الفائق للنجم المعروف باسم كومينور-أ، مقلصة مسافة العبور إلى النصف فعلياً. بالطبع، كان تجاوز نظام كومينور بالكامل هو الحل الأمثل... لكنها لم تكن قادرة على تفادي نوع شبكة الاستشعار التي بناها الموالون هنا، لا سيما بعد حملة سارابين البانتورية.
مع ذلك، لم تتوقع أن يكون مصفوف حظر الكومينوريين بهذا القدر من... الشمول. الآن، مع ذلك، تكمن كل الأولويات في إعادة محركاتهم الفائقة إلى الخدمة — وهو إنجاز صعب لأي أسطول آخر لا يملك ست سفن إسناد ترعاه كزمرة وسواسية من الجنيات الراعيات — والهروب من شبكة كومينور؛ المهمة الأكثر صعوبة بكثير. فبعد كل شيء، لم تكن لدى قوة الرفاهية أي بيانات دقيقة حول شبكة كومينور، لكن كالي تريلم عرفت ما جمعته قوة الرفاهية لحراسة أنظمتها الأساسية الخاصة.
فمصفوفات الاستشعار السلبي الضخمة والحساسة عميقة النظام التي تقف حراسة فوق نظام ليانا لهيمنة تيون، على سبيل المثال، كانت تتمكز حول النجم ليانا ويمكنها اكتشاف حتى أثر استخراج مركب شراعي على مسافة تصل إلى ساعة ضوئية. نظرياً. كان عليها أن تفترض أن جيش الجمهورية الكبرى يمتلك نفس النوع هنا في كومينور، وإن كان بنصف قطر اكتشاف أصغر يبلغ نصف ساعة ضوئية.
ففي نهاية المطاف، كان كومينور "عالم بوابة"
تماماً مثل ليانا، مما يعني عدم جدوى محاولة "التسلل"
إلى العوالم الجوهرية بنهج بطيء ومتخفٍ. للتوضيح: ثمة نوعان رئيسيان من مصفوفات الحظر؛ تلك المتمركزة حول الكواكب، وتلك المتمركزة حول الشموس. وبالمثل، ثمة نوعان رئيسيان من عوالم القلاع؛ تلك التي تضع حماية الكوكب كأولوية، وتلك التي تعطي الأولوية لمنع أي عدو من عبور النظام النجمي المضيف. وقد يفترض المرء بحق أن نوع مصفوفة الحظر وننوع عالم القلعة متقترنان على التوالي. لقد تلقى الأسطول المتحرك التاسع عشر للتو إخطاراً عنيفاً، ولكنه ملموس، بنوع الشبكة التي يمتلكها نظام كومينور.
لم يكن ذلك مهمًا للغاية. فلإبقاء الأسطول المتحرك التاسع عشر عاجزاً عن القفز الدقيق للخارج، كان على بحرية كومينور الحفاظ على رابط الحظر، ومن سمات تكنولوجيا الحظر الغريبة أنها لا تميز. نقرة. نقرة. إذا كانت أسطول الدائرة المفتوحة تحاول مطاردة الأسطول المتحرك التاسع عشر على نفس متجه القدوم، فسوف يتمزقون بوحشية خارج الفضاء الفائق في نفس المكان تماماً الذي تواجدت فيه كالي تريلم.
علاوة على ذلك، كان مفترضاً أن يراهم جيش الجمهورية الكبرى. تلكم كانت غاية إقران عملية ستارلانس بعملية ستورم-دور.
أجشت كالي: "كلمني، تيك"، بينما بدأت آثار الخروج التصادمية تتلاشى، وتضحى رؤيتها واضحة لدرجة أنها لم تعد ترى المخطط بمضاعفات ثنائية أو ثلاثية.
أعطاها الروبوت التكتيكي الإحاطة كما فعل ألف مرة من قبل: "الموضع الحالي يبعث على بعد خمسمائة وستين مليون فرسخ من كومينور-أ، باتجاه ثلاث أصفار بزاوية صفر-صفر-ثلاثة نسبية. السرعة ثلاثة آلاف كيلومتر في الثانية، مع احتفاظ الأسطول بتسارع قدره خمسمائة جاذبية حتى إشعار آخر. بناء على التسارع والاتجاه الحاليين، سنصل إلى اعتراض المدى الصفري مع كومينور-أ خلال أربع ساعات قياسية واثنتين من عشرة، وبسرعة تقاطع قدرها ثلاثة وسبعون ألف كيلومتر في الثانية في لحظة قطعنا لمداره."
رمشت كالي وهي تتفحص شاشة الاستشعار: "أين كومينور؟"
كان نظام كومينور يضم عددًا من الكواكب، لكن أياً منها لم يكن ساطعاً ومسكوناً مثل كومينور. كان يجب أن يسطع الكوكب كنجم على شاشتها. لكنه لم يكن موجوداً ببساطة... ثم تذكرت أين يقع كومينور في مداره في هذا الوقت من السنة.
أجاب تيك ببرود: "خلف كومينور-أ، يا سيدتي. لا نستطيع رؤية كومينور على مستشعراتنا لأنه يقع على الجانب الآخر من النجم."
سقطت كالي في مقعدها: "...تباً."
ثم أردفت: "حسناً، فلنقطع مدار كومينور-أ تحت مداره الشمسي ونقترب من بحرية كومينور من الأسفل. هل من شيء يتجه نحونا بعد؟"
أجاب تيك سريعاً: "ليس بعد، أيها الأدميرال المساعد. نحن نكتشف الكثير من بصمات المحركات داخل النظام، وكثير منها بالتأكيد سفن حربية، لكن أياً منها لا يثبت متجه اعتراض بعد. أتوقع أن نشهد تفاعلاً قريباً، مع ذلك، خاصة بسبب سرعة احتراقنا."
نظرت كالي بغريزتها من فوق كتفها، رغم أنه لم يكن هناك شيء: "إذن لنكسب أكبر قدر ممكن من الوقت. ليس لدي أي نية للدخول في عراك مع أوبي-وان كينوبي."
"موافق، أيها الأدميرال المساعد."
كان هناك سبب لترك الأسطول المتحرك التاسع عشر مفاجأة مزعجة للجنرال الجيداي هناك في نظام زيلتروس؛ عُرفت باسم كل لغم حظر يمتلكه الأسطول تقريباً. كفاية من الألغام لتأخير الدائرة المفتوحة بضع ساعات، نأمل ذلك. نقرة. نقرة. ⁂ استطاع الملازم ثان فراد دودونا البقاء في مقعده بغرفة الإحاطة بقوة الإرادة المحضة وحدها. فقبل ساعة، كان يستمتع بغداء فاخر في مدينة تشاسين على سطح الكوكب، وها هو اليوم يجد نفسه على متن محطة أنتيلوما، المقر الرئيسي المداري الجديد نسبياً لبحرية كومينور.
ورغم ارتدائه لبدلة الفضاء الكاملة المحكمة الإغلاق، كانت غرفة الإحاطة باردة للغاية؛ برودة متعمدة صُممت بعناية لمنع الناس من النوم أثناء أداء الواجب. فبعد كل شيء، كانت أنتيلوما-ت، كما سمها طاقمها، بمثابة المقر الرئيسي لخدمة مراقبة الفضاء الكومينورية، وفي نظام ستري حافل بالحركة مثل نظام كومينور، قد يؤدي خطأ واحد يرتكبه أحد مراقبيها إلى ضياع عدة ملايين الأطنان من الشحن، ناهيك عن التكلفة البشرية المحتملة لطواقم السفن المعنية.
والآن، جعلت تلك البرودة فراد يود القفز من مقعده والتجول صعوداً وهبوطاً على السطح. رغم ذلك، أبقى الملازم ثان مؤخرته مثبة بإحكام في مقعده. جزئياً من باب الكبرياء؛ ففي حجرة ممتلئة بالطيارين، لم يرغب في إظهار الضعف؛ وجزئياً من باب المسؤولية. ففي نهاية المطاف، كان ضابطاً مفوضاً، صفة نالها بجدارته الخاصة — بغض النظر عما قد يدعيه منتقدو عائلته — وكان تحت إمرته رجال. رجال سيقودهم إلى الفضاء السحيق.
بمجرد أن يكتشفوا لأي لعين السبب، هذا هو. لأنهم لا يخبرونك بسبب استدعائك، بل يكتفون بالقول إنك استدعيت وعليك التوجه إلى فلان مع تجهيز كافة عتادك. وبغض النظر عن ذلك، كانوا على وشك معرفة السبب. جلس فراد دودونا منتصب القامة قليلاً عندما دخل الجنرال الجيداي بخطوات واثقة إلى الحجيرة، وكانت جنرالاً جيداي بحق، لأنها كانت ترتدي تلك الأردية الفضفاضة فوق البذلة السوداء التي كان بإمكانيه رؤية أجزاء منها تطل عند عظمة الترقوة واليدين.
أدرك فراد أنها طيارة أيضاً، وأنها ستطير معهم. وإلا فلماذا يقوم جنرال جيداي بإحاطة مجموعة من مدمني الفضاء مثلهم شخصياً؟
قالت الجنرال الجيداي بتواضع: "مساء الخير. اسمي أولجي بلافي-دول."
لقد سمع هذا الاسم من قبل. كانت القائد المسؤول عن تلك المجموعة التهاميّة لجيش الجمهورية الكبرى التي وصلت إلى النظام في الأيام القليلة الماضية، والتي أعيد نشرها ظاهرياً إلى كومينور استجابة لبعض تنبيهات التهديد الصادرة عن كوروسكانت. لم يكن فراد يعلم أنها جيداي. جالت الجنرال أولجي بنظراتها عليهم، محملة بابتسامة ساخرة كأنها تعرف شيئاً لا يعرفونه. شيئاً لم يكن ما على وشك إخباره لهم.
ورغم نبرتها الهادئة، كان صوتها يُسمق بوضوح فوق أصوات الإنذارات البعيدة التي كانت تزأر عبر محطة القتال من الفئة الخامسة متعددة الميغاطن التي تضم مقر بحرية كومينور.
"—هناك قوة مهام معادية مجهولة الهوية داخل النظام، متجهة مباشرة نحونا—"
واختفت أي عيون غير مهتمة كانت لا تزال باقية، "—تضعهم مراقبة الفضاء الكومينورية عند حد أدنى قدره ثلاثون سفينة عملاقة وستون طراداً. ما بين ثلاثمائة وأربعمائة سفينة في المجموع."
التقط أحدهم أنفاسه فزعاً. أومأت الجنرال أولجي بوجه كئيب.
"أسطول الدائرة المفتوحة في طريقه بالفعل، لكن لا يمكن معرفة ما إذا كان بإمكانهم الوصول هنا في الوقت المناسب. هذا يتركنا نحن—"
جالت نظراتها عليهم مرة أخرى، لتتحول إلى خناجر حادة، "—بمثابة خط الدفاع الأخير بين الانفصاليين والجوهر."
رفعت يد أحدهم في الهواء: "هل يتعين علينا حتى إيقافهم؟ أعني—آخر مرة حدث فيها هذا—"
تلاشى الصوت عندما ثبتت الجيداي نظراتها الباردة على المتحدث. على الأرجح. لم يكن لدى فراد الجرأة للنظر فوق كتفه والتحقق. لأنهم لم يكونوا يتحدثون إلى شخص كومينوري آخر، بل إلى جنرال جيداي من الجمهورية. ما سأله هذا الطيار... لابد أنه بدا كخيانة للجيداي. لكنها كانت الحقيقة. والحقيقة هي أن كومينور كانت قلعة قائمة بذاتها. لم يُقصد بكومينور قط صد أسطول معاد يحاول غزو الجوهر.
آخر مرة جاء فيها أسطول انفصالي يطرق الأبواب في هذه الأجزاء كانت البانتورية نفسها، فرفع كومينور دروعه كسلحفاة تتراجع داخل قوقعتها وراقب ببساطة بينما أبحر السيبّيز مباشرة. ثم جاء جيش الجمهورية الكبرى. زُرعت شبكة حظر جديدة كلياً في النظام النجمي. ومُنح كومينور عشرين محطة قتال مدارية جديدة، بما في ذلك منصتان جديدتان تماماً من الفئة الخامسة. ووجدت بحرية كومينور نفسها فجأة تمتلك مدمرات نجوم لتعزيز ترسانتها الحالية من طرادات دريدنوت، ثم أُلقيت على عاتقها لاحقاً مهمة احتجاز اثنتين وثلاثين سفينة حربية انفصالية تم الاستيلاء عليها.
كانت الرسالة واضحة: عالم القلعة كومينور لم يعد قلعة لنفسه، بل للداخل الفضائي بأكمله.
"نعم."
هذا كل ما قاله الجيداي، وكان ذلك كافياً ليجعل عظام فراد تنكمش رعباً.
وفي محاولة لتبديد الجو المتوتر، تطوع لمخاطرة جذب انتباه الجيداي: "هل هناك حتى ما يكفي من السفن داخل النظام لإيقاف هذا النوع من الهجوم، يا سيدتي؟"
أجابت الجنرال أولجي: "لدينا مئتا سفينة داخل النظام، بما في ذلك كل من بحرية كومينور وقوة مهامي. ليس هذا فحسب. بل لدينا أيضاً عشرون محطة قتال مدارية، وكومينور نفسها."
"...كومينور نفسها؟"
رقت شفتا الجنرال الجيداي: "ثمانية وثلاثون مائة رأس حربيه حرارية نووية."
⁂ جاء تحذير القائد ريل هارسول كالصاعقة: "الدائرة المفتوحة خلفنا مباشرة"، حيث كانت فرقة الضربة الثانية والسبعين بعد المئة تعمل بمثابة دوريتهم الخلفية في الوقت الحالي، "علينا القيام بحرق عكسي لبقية العبور، لكن الدائرة المفتوحة سيطترا عليها أيضاً. وطريقة ظهور قواربهم... أعتقد أن زيلتروس تركت ندبة عليهم. إذا منحنا كومينور انزلاقاً سريعاً، فلن تتمكن الجيداي من اللحاق بنا أبداً."
كان الأسطول المتحرك التاسع عشر يقوم بحرق عكسي تحت مستوى مسار الشمس، وكان نجم كومينور-أ قريبًا جداً "فوقهم"
لدرجة أن توهجاته الشمسية كادت تلامس دروع الانحراف للأسطول.
عند هذا التقاطع "أسفل"
النجم مباشرة، استطاع الأسطول المتحرك التاسع عشر تحديد موقع كل من كوكب كومينور والدائرة المفتوحة، لكنهم ما إن عبروا حتى تختفي الدائرة المفتوحة خلف الشمس قريباً. وهذا يعني أن الأسطول المتحرك التاسع عشر سيختفي أيضاً عن شاشات رصد الدائرة المفتوحة.
وفي هذه الأثناء، أمام نجم سيرينو، كان أفيزو ذو الثعبان البرونزي يمتلك تقرير حالته الخاص ليقدمه: أبلغ العميد أفيزو: "إنهم يخرجون."
سألت: "تقديرات القوة؟"
أخبرها بجدية: "لا يزالون أبعد من أي عد دقيق، أيها الأدميرال، لكن يبدو أنهم بقوة أقل بكثير مما كان متوقعاً. يمكننا تأكيد ست إلى ثماني مدمرات نجوم عملاقة، بفضل مخاريط محركاتها، وعدد مجهول من الطرادات الثقيلة من فئة إنفينيسيبِل وفئة دريدنوت."
"أعطني رقماً دقيقاً، أفيزو."
"...لا يزيد عن مائتي سفينة."
عبست كالي تريلم: "نحن نواجه عالم قلعة، يا أفيزو. ما لم يكن لدى جيش الجمهورية الكبرى وقوة الرفاهية تعريفان مختلفان لـ 'عالم القلعة'، فأنا متأكدة من أنه يجب أن تكون هناك سفن أكثر من هذا."
"لقد قلت إنهم يخرجون بقوة أقل مما كان متوقعاً"، كانت هناك لمحة من شيء يشبه التحدي في صوته، لكن كالي اكتفت بتجاهله ما دام أفيزو قد أبقى الأمر تحت السيطرة.
وفعل ذلك، لأنه لم يؤثر أي شيء على حس الاحترافية لدى الرجل الأعور: "هل سيؤثر هذا على خطة معركتنا، أيها الأدميرال المساعد؟"
فرقعت كالي الكلمة: "كلا! قد يكون هناك معارضة أقل مما توقعنا، لكنها لا تزال كافية لتوجيه بعض الضربات المؤلمة لنا. أعتقد أنهم ينطوون على جعل الدائرة المفتوحة تطرقنا ضد سندان كومينور."
تساءل ريل هارسول: "ما الذي يمنعهم من رفع دروعهم والسماح لنا بالمرور وحسب؟ لماذا تحظى البانتورية بمعاملة كبار الشخصيات؟ لا يمكن لأسطولهم مجاراة أسطولنا. ليس مع أقل من عشر مدمرات نجوم عملاقة ومجموعة من طرادات القضاء القديمة."
لن يسمح جيش الجمهورية الكبرى لكومينور بإعادة تمثيل ما حدث أثناء حملة سارابين، وكانت كالي تريلم متأكدة من ذلك، وكانت متأكدة من أنه لا بد من وجود سبب ليرتقي كومينور إلى مستوى تصنيفه كعالم قلعة. يقين ازداد قوة فقط مع اقترابهم، وبينما ظلت دروع كواكب كومينور معطلة.
أبلغ أفيزو بعد ساعتين من حرقهم العكسي 800G نحو كومينور: "النجوم المظلمة، أيها الأدميرال، هناك عشرون محطة قتال مدارية رابضة على منطقة القفز."
"الفئة؟"
"عشر من الفئة الثالثة، وثمان من الفئة الرابعة، واثنتان من الفئة الخامسة."
"لم أكن أعلم حتى بوجود محطات قتال من الفئة الخامسة. كيف بحق الجحيم لم نلاحظها حتى؟"
قد يخطئ المرء في اعتبار محطة قتال مدارية بمثابة قمر صناعي دفاعي. وسيكونون مخطئين. كانت محطات القتال من الفئة الثالثة هي الأكثر شيوعاً في المجرة، حيث كانت مستخدمة على نطاق واسع — على الأقل بين أكثر العوالم ثراءً — قبل حتى أن تبدأ الحرب، وكانت تبلغ عرض عشرة كيلومترات. عشرة كيلومترات من خلجان المقاتلات، وصفوف مدافع التوربوليزر، وقواذف الصواريخ. أما الفئة الرابعة فقد تم إدخالها في وقت ما أثناء الأزمة الانفصلية، وبلغ عرضها اثني عشر فرسخاً.
محطات القتال من الفئة الخامسة؟ لم تقابل واحدة من قبل، لكنها استطاعت تخيل مدمرتي نجوم عملاقتين من فئة مانداتور ملحومتين من الخلف للخلف، وقررت أن ذلك قد يكون دقيقاً تماماً.
لاحظ أفيزو، دون أن يجيب تماماً على السؤال، بل معطياً القدر الكافي فقط: "إنهم يُسحبون إلى مواقع رئيسية حول الأسطول... أيها الأدميرال، إن محطات الفئة الخامسة تلك تبلغ عرض خمسة عشر فرسخاً على شاشات رصدي."
تمتمت كالي: "لا بد أن جيش الجمهورية الكبرى أنفق ثروة عليها. ربما يمكننا أن نبدأ من هنا..."
"هناك شيء آخر، يا سيدتي. نحن نلتقط ما بين ثلاثين إلى أربعين سفينة تدور حول أحد أقمار كومينور، فولور."
"قوة التفاف؟"
"مستبعد. عند نقطة الاعتراض الصفري، سيظل فولور خلف الأسطول المعاد. علاوة على ذلك، فهي باردة."
أطبقت كالي تريلم شفتيها. كان كومينور عالماً تجارياً مزدحماً، ولم يكن مستغرباً أن تقدم مرافقها المدارية الخدمات لسفن بشتى أنواعها على مدار السنة. بحلول الآن، كانت تتوقع من مراقبة الفضاء الكومينورية إجلاء جميع السفن المدنية من النظام، لكن ربما كانت هذه سفناً جديدة البناء، أو ببساطة غير صالحة للملاحة الفضائية لأي سبب كان. على أي حال، إذا سارت استراتيجيتها كما خططت لها، فلن تكون هذه السفن عاملاً مؤثراً حتى لو كانت سفناً حربية احتياطية.
نقرة. نقرة.
"لن نضطر للقلق بشأنها. لكن ابق عينيك مفتوحتين لأي حركة."
"مفهوم، أيها الأدميرال."
ثم زعقت الأدميرال المساعد بنبرة حادة وموجزة: "هارسول، هل هناك أي أثر للجيداي؟"
"لا شيء على الإطلاق."
"تيك، السرعة والمدى؟"
"ثمانية عشر ألف كيلومتر في الثانية، والمدى من نقطة الاعتراض الصفري مع الكوكب هو عشرون مليون فرسخ."
أوامرت كالي تريلم: "حددوا السرعة وطابقوها على مستوى الأسطول. انقلونا من الأصفر إلى الأحمر. اقطعوا جميع المحركات دون الفائقة وابدأوا المناورة إلى تشكيل الهجوم ألفا. سنمر عبر كومينور مباشرة."
حذر أفيزو بينما كانت صفارات الإنذار تدوي: "ليس مع محطات القتال تلك، لن نفعل، ايها الأدميرال المساعد."
"من قال شيئاً عن محطات القتال تلك؟ أريد مدافع السكك الخاصة بي، يا أفيزو!"
اتسعت عين أفيزو الوحيدة، ثم ضاقت لتصير شقاً رفيعاً: "مفهوم، أيها الأدميرال."
نقرة. نقرة. ⁂ راقت الجنرال الجيداي أولجي بلافي-دول بينما أتى أسطول ائتلاف بيرليميان كالريح العاتية، مخترقاً الفضاء بسرعة تعادل نحو 20,000 كيلومتر في الثانية دون تباطؤ، ولم تلمهم بأي حال من الأحوال. ففي نهاية المطاف، كان أسطول الدائرة المفتوحة يلاحقهم عن كثب، وكان غير مرئي لكليهما لولا شبكة استشعار مراقبة الفضاء الكومينورية التي منحت أولجي رؤية كاملة للنظام النجمي.
فكرت بتوتر: كل ما علي فعله هو صدهم لبضع ساعات، يمكننا فعل ذلك، أليس كذلك؟ في الحقيقة، كانت أولجي تمتلك شخصية بعيدة كل البعد عن الواجهة التي تظهرها. كانت صليبة جيداي شابّة، لا تختلف كثيراً عن الراحل ريس أليكس، لولا حقيقة أنها لم تكن ضابطة قط. كانت أولجي معالجة جيداي، مسعفة ميدانية، ولم تتلق قط أي تدريب للقيادة بل ولم تكن صالحة لها. لم تكن تمتلك صوتاً سلطوياً ولا موقفاً قيادياً، ومع ذلك أعيد نشرها للدفاع عن ربما أهم عالم في رأس السهم.
وبصدفة غريبة من صدف القدر، وُلدت كومينورية، لعائلة سرعان ما أدركت حساسيتها تجاه القوة وسلمتها إلى معبد الجيداي في كوروسكانت. لم تطأ قدمها كومينور قط، ورغم ذلك، كان السبب الوحيد وراء دفاعها الآن عن وطنها الذي لم تعرفه أبداً هو أن أسطولها كان الأقرب ببساطة إلى النظام عندما بُث أمر الطوارئ. لقد منحها ذلك مشاعر ممتزجة تجاه كل شيء، خاصة بعد أن أثار ذلك الطيار المعضلة الواضحة بين إعطاء الأولوية للدفاع عن كومينور على الدفاع عن الجوهر.
لم يكن الأمر أنها لم تتفهم، أو حتى تتعاطف، لأن شيئاً ما ظل يؤلم داخل صدر أولجي عندما وضعت كومينور في طريق الأذى، رغم عدم وضع قدمها على ترابها ولو لمرة واحدة. لقد كان سيد ليقول إنها إرادة القوة أو ما شابه، لكن أولجي لم تكن تبالي أقل من ذلك في تلك اللحظة. في لحظات كهذه، كادت تتمنى لو كانت حذاؤها على أرض صلبة، والغبار والرماد يملكان منخريهما، وصرخات وأنين الموتى والمحتضرين يصدح في أذانها، ونيران البلاستر والمدفعية تدوي فوق رأسها.
لقد كان ذلك في أسوأ الأوقات حيث تبرز مهاراتها ومواهبها، مهما كان الأمر مروعاً. لكن هذه لم تعد معركة أرجول، حسبما فكرت، ولم يعد لديها مظلة السيد يودا والس السيد أولسيه فوقها. كان لديها الآن هواء نظيف ومعقم في منخريه، وهدير وزئير المفاعلات والمحركات البعيدة على بعد العديد من الحواجز منها يطن في أذنيها. لقد كان فارغاً، بلا حياة، وشعرت أولجي كسمكة خارج الماء. وفي لحظات كهذه أيضاً كانت تستنكر بمرارة اللعبة التي كان على قيادة الجيداي وبحرية الجمهورية لعبها، والطريقة التي تبقيهما في شد وجذب مستمر حول جيش الجمهورية الكبرى.
وكان الجيداي مثل أولجي محاصرين في المنتصف، يُسحبون من جانب إلى آخر، ويُقذفون من طرف المجرة إلى طرفها الآخر، ويُلقون من دور إلى آخر، مهما كان غير مناسب. لكن التمني والاستنكار لم يغيرا شيئاً، وعلى متن محطة القتال أنتيلوما-ت، ثبتت عينيها بحزم على مخططها. ففكرة الظروف السياسية التي تقع أعلى بكثير من مستواها، بعد كل شيء، لم تكن مهمة على الإطلاق مقارنة بملكنا والآن.
قرأت أولجي تقدير ما يتجه نحو كومينور وجميع المستودعات المدارية، ونقاط نقل الشحن، وورش الإصلاح، وقواعد الإمداد التي خدمت التجارة التي كانت تتدفق عبر النظام النجمي يومياً، فارتجفت. إذا هزمهم الانفصاليون هنا، فسوف يدمرون كل منشأة في مدار كومينور وقمريها. استطاع كومينور رفع دروعه الكوكبية، لكن القواعد المدارية؟ هل سيعطيهم الانفصاليون حتى وقتاً للإجلاء؟ بالطبع سيفعلون...
ما لم يكن قائدهم المسؤول متعصباً انفصالياً مثل صانع القبور. ما لم يكن بحارتهم رجال ونساء من بيرليميان يبحثون عن انتقام حار للخسائر التي تكبدتها عملية ترشايد. كست وجه أولجي تكشيرة عند الفكرة، في خصوصية سطح المراقبة، وشعرت مسبقاً بوزن كل الوفيات التي على وشك الحدوث. ليس فقط من جانبها، بل من جانبهم أيضاً. لأنه كان هناك سبب لعدم رفع كومينور لدروعه، وطالما أن دروعها لم تكن مرفوعة، فلن يذهب الأسطول الانفصالي إلى أي مكان.
نقر جنرال الجيداي أولجي بلافي-دول على جهاز العرض المجسم المحمول الخاص بها لتجد نفسها وجهاً لوجه مع الوزير الأول لكومينور، توملين غوراستور، وأحد الأشخاص القلائل الذين عرفوا حقيقة أصولها. نظر إليها الوزير الأول غوراستور بهدوء، سارداً السؤال غير المسطّور.
أجابت بهدوء: "أعتقد أنهم في المدى، أيها الوزير الأول."
أغمض توملين غوراستور عينيه، ثم أومأ. انقطع الهولوغرام. وبعد ثوانٍ، أُدير مفتاح، ولسع سطح كومينور باثنتي عشرة مائة وميض من الضوء، وتوهجت قارة بأكملها بأشعة ذهبية صاعدة لتخترق الغلاف الجوي، وصوامع مفتوحة على مصراعيها تدخن مثل مسدسات أُفرغت. ثم—صمت. ثم—عواء محرق لاثنتي عشرة مائة صاروخ حراري نووي تشق طريقها نحو السماء، بين صفوف بحرية كومينور، مخلفة وراءها أثراً من النيران.
استطاعت أولجي عندئذ تخيل مدفعية الكوكب الأرضية المدارية وهي تلقم، كالعمالقة النائمين الذين يستيقظون من سباتهم، مستعدين للدفاع عن وطنهم لأول مرة منذ ألف عام. بينما كانت الجنرال الجيداي تراقب الصواريخ وهي تتسابق مبتعدة، ومخاريط محركاتها الزرقاء تلمع على مخططها كدودة مضيئة، صلّت من أجل الانفصاليين. موتوا بسرعة، وليكن هذا رحمة لكلينا.
⁂ كان ريل هارسول لهاثاً: "يا أم النيازك المقدسة"، "لا بد وأنهم أطلقوا علينا صواريخ تعادل نصف كوكب بأكمله."
شعرت الأدميرال المساعد كالي تريلم بتشنج قلبها للمرة الثانية ذلك اليوم بينما كانت شاشات رصد سفينتها القيادية تصيح معلنة عن وجود ألف صاروخ أو نحو ذلك تنقط المخطط. نقرة. نقرة. إجراء مراوغة! أرادت أن تصرخ، لكنها لم تستطيع الصراخ بذلك، لأن العميد أفيزو جلب طرادات معركته بعناية فائقة لتتخذ تشكيل هجوم بكل براعة ودقة جراح، مستغرقة الجزء الأكبر من ست ساعات قياسية للقيام بذلك، والآن تريد منه تفكيكها مرة أخرى؟
لم تكن تملك أي فكرة عن حدود صبره، لكنها لم تكن في مزاج يسمح لها باكتشاف ذلك أيضاً. ورغم ذلك، لم تكن الرؤوس الحربية النووية الألف أو نحو ذلك القادمة في طريقهم لطيفة أو مهذبة بقدر لطفها هي. عرفت كالي أن كومينور يمتلك عددًا أكبر بكثير من الصواريخ، وعرفت سبب إطلاقهم اثني عشر مائة فقط، لكن عجائب الهندسة الأساسية لم تجعلها تشعر بتحسن حيال الأمر.
صرخت: "–أخرجوا الجنيات وارفعوا الدروع! الشاشات إلى الأمام! ضعوا تلك الفخاخ في الفضاء السحيق! أريد إجراءات مضادة، إجراءات مضادة! استعدوا للاستطدام!"
قد تكون الأوامر السريعة مبهمة لأي طاقم آخر، لكن ليس للأسطول المتحرك التاسع عشر. تخللت أيقونات ماسية المخطط بينما أفرغ الأسطول كبسولاته وخرجت الصواريخ المضادة، جنيات قزميات صغيرة كانت أهدافها التسابق والاعتراض لأكبر قدر ممكن من الطيور القادمة. كانت شعبة الاستخبارات التابعة للأسطول تنتشر وتجلب كل جهاز تشويش تملكه، بما في ذلك التخلص من العوامات البعيدة التي بدت وكأنها تفعل أشياء لم تسمع بها من قبل قط، وكانت الفخاخ تضيء في كل مكان كرِعاي عابرة تسافر مع الأسطول بفضل القصور الذاتي.
كان محيط الأسطول المتحرك التاسع عشر بأكمله يختفي في كرة ضخمة من التشويش الإلكتروني والجاذبي الذي تعجز أنظمة التوجيه الخاصة بالصواريخ القادمة عن اختراقه، مما يحولها إلى صواريخ باليستية. وكما يقول المثل في قوة الرفاهية؛ الصواريخ الباليستية هي صواريخ غير ضارة. حسنًا، ليس عندما يكون هناك أكثر من ألف منها تدوي على متجهات تقاربها. ليس عندما يعجز الأسطول حتى عن المناوغة.
شاهدت كالي تريلم ضمناً عبر الشاشات أعداداً ضخمة من الرؤوس الحربية القادمة وهي تُسقط بالصواريخ المضادة أو تُخدع بواسطة التدابير المضادة والإلكترونية والفخاخ، لتهبط أعداد الألف وأكثر سريعاً إلى المئات. لكن ذلك لم يكن كافياً، ولا يقترب من الكفاية. وعندئذ انفجرت نافذة العرض إلى جدار من النيران عندما فتحت شاشات الأسطول نيرانها بمدافعها الدفاعية وبطاريات الدفاع النقطي، لتفجر الطيور من الفضاء يميناً ويساراً.
لكن ذلك لم يكن كافياً، ولا يقترب من الكفاية. وبعدئذ كانت الصواريخ قريبة جداً لدرجة أن الشاشات نفسها تحركت لاعتراضها، حيث ألقت فرقاطات وطرادات بأكملها بنفسها استباقياً على متجهات القدوم والتضحية بأنفسها لحماية السفن العملاقة خلفها. طواقم بأكملها تقدم قيمة حياتها لنجاح المهمة. لكن ذلك لم يكن كافياً، ولا يقترب من الكفاية. لم يكن ليكون كذلك، وعضت كالي شفتها حتى ذاقت طعم الدم عندما اختفت أول مدمرة معركة انفصالية من المخطط في نفس الوقت الذي هز فيه انفجار هائل سفينتها القيادية في خاصرتها اليمنى.
اصطدم الصاروخ بمقدمته أولاً، فقشرت الموجة الصدمية الناتجة طبقات من هيكل مدمرة المعركة بطريقة لا تختلف كثيراً عن التفكيك السريع لبصلة، حتى لم يبق شيء. ثم ماتت أخرى — ثانية. وثالثة. ورابعة. وخامسة. لطوال الثواني القليلة المروعة التالية، واجه الأسطول المتحرك التاسع عشر عاصفة الصواريخ، بينما كانت أنظمة الأسلحة قريبة المدى وليزر الدفاع النقطي تزأر في دوامة مصمة للآذان استهلكت الأسطول وكل انتباهه.
استغرق الأمر ثوانٍ معدودة، وعندما انتهى، دُمرت سفينتان عملاقتان أخريان، إلى جانب عدد من الطرادات والشاشات. لكنهم عبروا. وظهروا، وهم يحدقون في مئتي سفينة حربية، وعشرين محطة قتال، ومدفعية أرض-فضاء تعادل نصف كوكب على مسافة أحد عشر مليون فرسخ. لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأنه على حد تعبير كالي تريلم، فقد اخترقوا قفاز كارايا مباشرة. لقد فازوا بالفعل. نقرة. نقرة.
صاح أفيزو بإلحاح، مدفوعاً بلا شك إلى الحد الأقصى بسبب الكم الهائل من الأرواح التي تضحي بها لمنحه الفرصة لتسديد طلقته: "نحن ضمن المدى الفعال، أيها الأدميرال!"
سخرت كالي: "جيد! دورنا الآن! جميع السفن، تشكيل هجوم بيتا!"
إليك ما سيحدث يا كومينور. سنعجلك تخجلين، وسترفعين دروعك الملعونة بالنجوم، سواء أردت ذلك أيها اللعين أم لا. وكأنها رجل واحد، تراجعت الصفوف الأمامية للأسطول المتحرك التاسع عشر، دافعة نحو أطراف الأسطول ثم عائدة للخلف، كاشفة عن الصفوف الخلفية غير المساسة لطرادات أفيزو المزدوجة، وعناقيد الصواريخ المنفصلة المعلقة في الفضاء بين سفينه. نبض الفضاء بتوتر جاذبي، بينما كانت سفينه باردة بينما سحبت أشعة الجر الخاصة بها أنظمتها الخاصة مشدودة كوتر القوس.
لم تدرك كالي حتى أنها كانت مطلقة إلا عندما أصبحت كذلك. تشنجت القراءات على الشاشات، منطلقة نحو السماء، رغم أن النظام كان قادراً على التقاط لقطة في وقت الإطلاق؛ 1,749,155G تسارع الإطلاق. رقم يصعب تصديقه حقاً. لقد كان عبوراً مدته اثنتان وثلاثون ثانية عبر حوالي 11,000,000 فرسخ. لقد كان الوقت كافياً للجمهورية لإدراك أن شيئاً ما قد حدث — بلا شك يجب أن تكون شاشات رصدها تضج بالإنذارات في كل مكان أيضاً — لكنه لم يكن وقتاً كافياً على الإطلاق للاستجابة.
أُطلقت الصواريخ المضادة بيأس، ودُربت عناقيد الليزر على الطيور القادمة، لكن لم يكن هناك وقت ببساطة. ولا يوجد وقت كافٍ على الإطلاق. بدا أن الفضاء نفسه يختفي في عنف جبار عندما انفجرت مئات الرؤوس الحربية البروتونية في جدار صلب من الغضب، مصطدمة بأقرب محطة قتال من الفئة الخامسة بسرعة تعادل 1.12 ضعف سرعة الضوء عملياً، وانفجار اختراقي غاضب يزأر من الجانب الآخر للكتلة.
وفي الواقع، في غضون جزء من الفضة، كانت جميع عناقيد صواريخ أفيزو قد أطلقت وضربت أهدافها، حلقة من الانفجارات تتخبط عبر خط استواء كومينور. عرفة كالي ببساطة أثناء تفكك الأمور أمام عينيها أن هذا سيكون هجوم ألفا للتاريخ. فبعد إعداد مكثف، أثبت تكتيك مدفع السكك تان جدارته مرة أخرى. ورغم سرعة الاصطدام الواضحة البالغة 1.12c، كانت كالي تريلم ملمة بما يكفي بالفيزياء لتدرك أن مثل هذا الإنجاز مستحيل عملياً.
فسرعة الضوء كانت، بعد كل شيء، حد السرعة في الكون.
وحتى المحركات الفائقة كانت قادرة فقط على إطلاق السفن إلى "سرعة الضوء"
باستخدام بُعد غير باريوني حيث لا تنطبق المفاهيم الفيزيائية الراسخة. لم يكن رقم 1.12c ممكناً إلا بطريقة عمل مدفع السكك تان. فعشرات من مشاريع أشعة الجر من فئة السفن العملاقة طوت الفضاء بشكل فعال في المقدمة ووسعت الفضاء خلف المقذوف على التوالي.
على هذا النحو، لم تكن الرؤوس الحربية البروتونية تتحرك أسرع من سرعة الضوء — بل جزء ضئيل منها فقط — بل كانت تقطع مسافة أقل بكثير بسبب "الفضاء الملتوي"
الذي أنشأته أشعة الجر.
ومع ذلك، كان هذا كافياً لبيع الوهم لشاشات رصد نجم سيرينو — التي كانت موجودة في "فضاء غير ملتوي"
— بأن الرؤوس الحربية كانت تفوق سرعة الضوء، بفضل النسبية.
وبالتالي كانت الكلمة العاملة هي "عملياً"
في جملة "عملياً 1.12 ضعف سرعة الضوء".
ثم أثبت هذا التفسير عندما أخطأت مجموعة من الصواريخ الشاذة أهدافها وضربت كومينور نفسها، وتم تبخيرها فوراً داخل الغلاف الجوي بدلاً من تبخير الكوكب. وبدلاً من ذلك، تفككت الصواريخ جوهرياً عند اصطدامها بالغلاف الجوي العلوي، منهارة إلى جزيئات ذرية انطلقت بدورها نحو الخارج وضربت جزيئات الهواء المجاورة بقوة كافية لتشغيل تفاعلات اندماج نووي وأغلفة سريعة التمدد من البلازما شديدة السخونة.
لم يستطيع الأسطول المتحرك التاسع عشر إلا النظر في صدمة وذهول نادريْن بينما كانت عشرات تفاعلات سلسلة الاندماج قصيرة الأجل تمزق الكوكب، مع أشجار بيضاء ضخمة من البخار المتفجر تتفتح في أشكال فطرية مرئية من الفضاء، يرافقها سحب رعدية متفرقعة وعواصف نارية متوهجة اجتاحت الغلاف الجوي لكومينور. وفي الوقت نفسه، كانت بحرية كومينور تتفكك أمام أعينهم، حيث انفجرت المخلفات والحطام والشظايا في نوافير من الدمار الجامح، وكان الأسطول العدو بأسره يمضغ نفسه في تفاعل تسلسلي قاتل للأشقاء.
بينما أمطر الحطام من الأعلى، رفع كومينور دروعه الكوكبية أخيراً لمنع أي ضرر أضافي. لم يكن أي شيء يدخل، والأهم من ذلك، لم يكن أي شيء يخرج.
صرخ ريل هارسول بأعلى صوته: "هاهاهاهاها! هذا ما كنت أتحدث عنه!"
قمعت كالي تريلم ابتسامة. سيتعين عليها إجراء مناقشة صغيرة مع هارسول حول انضباط الاتصالات، لكنها لم تكن تشعر بأي رغبة في التقليل من شأن اللحظة. من الصعب فعل ذلك، بعد كل شيء، عندما كانت سفينتها القيادية بأكملها تهتز بكل الختم والهتافات الصاخبة من طاقمها. نقرة. نقرة.
بدلت الاتصالات: "تقرير الحالة، يا أفيزو؟ أتمنى ألا يكون الضرر سيئاً للغاية."
تحدثت وكأن الضرر كان أمراً محسوماً، وقد كان كذلك، لأنه في كل آلاف المحاكاة التي أجروها، لم تكن هناك حالة واحدة خرج فيها الأسطول بلا إصابة دائمة من تنفيذ مثل هذا الفعل.
كان أفيزو أكثر هدوءاً بالمقارنة، رغم أن كالي لا تزال تستطيع سماع طاقم جسره في الخلفية: "خمس من سفني العملاقة خرجت بأعطال داخلية. لكن إجراءات الأمان التي ثبتناها والتي عزلت المكثفات نجحت في الحد من الضرر. يمكنهم الطيران والقفز، لكنهم لن يدخلوا أي معارك حتى تستطيع سفن الإسناد إلقاء نظرة متعمقة. و... حسناً، أسطولنا لم يعد يمتلك أشعة جر عاملة."
كان ذلك تعبيراً بلغة أفيزو يعني "لو لم نثبت تلك الإجراءات الآمنة، لكان نصف أسطولنا قد تبخر أيها اللعين"
لكن كالي أخذت كلامه على محمل الجد. كانوا يخططون لاستخدام مدفع السكك تان مرة واحدة فقط على أي حال، لهذه اللحظة فقط. لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانهم استخدامه بعد الآن، فسبعة من سفنهم العملاقة قد اختفت حرفياً، وخمس أخرى خارج الخدمة فعلياً. ناهيك عن كل المرافات والطرادات المفقودة في قصف صواريخ كومينور.
نظرة سريعة ومؤلمة على تقرير الحالة أكدت بما لا يدع مجالاً للشك أن ما يقرب من ثلث قوة النيران الإجمالية للأسطول قد فُقد في تلك "المعركة".
كان هناك دائماً تكلفة باهظة لمثل هذه القوة المخيفة. في الوقت الحالي، هذا صحيح. لأنها... استطاعت إسالة لعابها على اليوم الذي تصبح فيه التكنولوجيا المطلوبة متاحة. غنيفماك ديمورا، من الأفضل لك ألا تفسد هذا! استثمارات كالي ثروة في شركة لورونار، التي كانت رائدة في التكنولوجيا الجديدة جنباً إلى جنب مع اتحاد التكنو. في الواقع، اعتقدت أنهم كانوا يبنون أول نموذج تجريبي اختباري في نظام كولومكس...
مكاناً مناسباً لميلاد أول مدفع موجي جاذبي عامل.
أومأت برضا تام، رغم خسائرها الثقيلة: "جيد جداً، فلنغادر من هنا."
بينما انسحبت بحرية كومينور من منطقة الانفجار وأعادت تشكيل صفوفها، اغتنم الأسطول المتحرك التاسع عشر الفرصة لتحويل مسارهم إلى متجه مماس بالنسبة للكوكب، دون أي خوف من مدفعية أرض-فضاء محتملة بفضل الدروع المرفوعة. وفعلت ذلك، أمرت الأدميرال المساعد تريلم الأسطول المتحرك التاسع عشر بفتح النيران. أُفرغت الجوانب، وانطلقت آلاف الطوربيدات متوحشة نحو الأسطول العدو المضطرب.
وبتأثير الارتباك، ولكن دون أن تبلد ردود أفعالهم قط، استجاب قبطان الكومينوريين مع ذلك بإجراءات مضادة وبتوربيداتهم الخاصة ومدافع التوربوليزر الخاصة بهم. غير راغبة في فقدان أي سفن أخرى، أمرت الأدميرال المساعد بهروب متسرع، حيث عاد أسطولها لزيادة تسارعه بينما كان ينطلق نحو الحد الفائق لمجال الحظر. راقبت كالي تريلم بينما اختارت بحرية كومينور عدم المطاردة، مكتفية بترك ذلك للجيداي القادمين بينما كانوا يلعقون جراحهم.
قدرت خسائرهم؛ 16 من محطاتهم القتالية العشرين كانت مفقودة من على شاشات رصدها، بما في ذلك إحدى محطتي الفئة الخامسة. ومن بين مئتي سفينة، لم تُلتقط ثلث إلى نصفها، إما مدمرة أو منزوعة الطاقة. لقد كان تبادلاً عادلاً وأكثر من عادل، في ذهنها، إن لم يكن أكثر تكلفة بقليل مما كانت تود. نقرة. نقرة. بعد ساعات، في منتصف الطريق نحو أقصى مدى لمصفوفة حظر الكومينوريين، عبرت أسطول الدائرة المفتوحة مدار كومينور-أ أخيراً، لتظهر على شاشات الرصد الانفصالية للمرة الثانية ذلك اليوم.
ولم تكن كالي تريلم من النوع الذي يقاتل جنرال جيداي وجهاً لوجه. مرت الساعات بينما كافح أسطول الجيداي لتقليص المسافة — مقلصاً المسافة بالفعل، فمدمرات النجون كانت أسرع بكثير من أي شيء يمكن لقوة الرفاهية شراؤه، لكنها بطيئة للغاية — ولاحظت زاوية بعيدة من عقلي كالي بينما اقتربوا من الحد الفائق لنظام كومينور، خارج مدى مصفوفة الحظر.
نبهها تيك إلى حقيقة الأمر: "هناك أربعة مسارات فائقة الخروج من كومينور وإلى الجوهر، أيها الأدميرال المساعد. الجنوبي إلى كويلور، والذي يليه إلى همبارين، ثم كوات، والأكثر شمالاً إلى ألديران. أيهما سنأخذ؟"
نقرة. نقرة. بيب! بدلاً من الإجابة، حولت كالي تريلم انتباهها فجأة نحو مكعب المسار النجمي المحمول المخترق في يدها. لقد اعتقدت أنه خامد، بعد فصله عن شبكة جيش الجمهورية الكبرى كقطعة تكنولوجيا عفا عليها الزمن. ومع ذلك، بينما ومضت أضواعه وانبض المكعب بحياة إلكترونية، لم تستطيع كالي إلا التفكير في كيف كانت مخططة. رافعة المكعب إلى عينيها، قرأت عرض الحالة الصغير.
[الكاهنة]
تم إنشاء رابط المعالج الأول لم تكن تملك أدنى فكرة عما يعنيه ذلك، لكن كالي لم تكن قلقلة للغاية؛ كان لديها رحلة فضاء فائق كاملة لمعرفة ذلك.
بعد دقيقة، سأل الأدميرال المساعد الروبوت أخيراً: "...هل أحتاج إلى إعادة برمجتك؟"
لو استطاع تيك الابتسام، لفعله: "كما تأمرين."
كان الجواب، بالطبع؛ كل واحد منهم! حظاً سعيدا في تخمين أين أذهب عندما أذهب في كل مكان، يا كينوبي! كلي غبار النجوم! مرة أخرى، ملأت قهقهة امرأة منتصرة الفضاء بينما انقسم الأسطول المتحرك التاسع عشر إلى أربع مجموعات مهام وقفز إلى الفضاء الفائق على جميع المتجهات الأربعة المختلفة. ومع ذلك، ودون علم تلك المرأة، في ظل قمر كومينوري يدعى فولور، عادت اثنتان وثلاثون سفينة حربية انفصالية فجأة وبصمت إلى الحياة.
خامدة، لكنها تنتظر.