مدار ياغ دول، نظام ياغ دول قطاع هارين أخبرت المجسمين الهولوغرافيين للأميرال ترينتش والجنرال أمبيجين: "يسرني أن أبلغكم بأن الوجود الجمهوري في نظام ياغ دول النجمي قد دُمِّر بالكامل. سيستغرق ظهور النتائج بضعة أسابيع، لكن جيش القطاع الثاني التابع للجمهورية يجب أن يشعر الآن بالضغط لاستعادة ياغ دول أو فتح خطوط إمداد جديدة".
حسب هارش العظيم مستنداً بثقل على عكازه: "سيستهدفون مالاستار بلا شك لتأمين احتياجاتهم قصيرة الأجل من الوقود. لكن مع هشاشة قبضتنا على ياغ دول، يجب أن نتوقع إرسال قوة مهام شمالاً لإحباط جهود الفيلق الثامن والعشرين".
قالت ويفا زيت، وهي جيدا ساقطة تُعرف بمساعدة أمبيجين، بصوت أشبه بالفحيح: "ليأتِ الجمهوريون. لقد توقعنا هذا. الشيء الوحيد الذي سيجدونه في مالاستار هو حتفهم".
قال "صانع القبور"
باقتضب وكأنه ليس مفرط الحماس بنفسه: "ما يحاول مساعدي المندفع قوله يا أميرال، هو أننا نتوقع الجمهوريين في مالاستار".
ضحك الأميرال ترينتش بصوت عمجل وغير خالٍ من الخبث: "احرص على ألا تدمر مالاستار بأسطول الجمهورية، الجنرال أمبيجين. اعلم أن الكونفدرالية تحتاج إلى موارد مالاستار الطبيعية للوقود بقدر ما تحتاجها الجمهورية أو ربما أكثر".
ألقى الجنرال الأول بملاحظة المبطنة جانباً كأنها ماء ينزلق عن ظهر بطة: "نحن على دراية. ونحن على دراية بوضع ائتلاف بيرليميان. ياغ دول نقطة مقلقة لنا جميعا".
أكدت: "سأُسلم قيادة أسطول الحرس السادس والأربعين إلى القائد ماراث فورو وأجعله يتمركز في ياغ دول. لكن يجب أن أضيف أن الفيلق المتحرك الثامن والعشرين تكبد خسائر فادحة في حملتنا الممتدة. بفضل أحواض بناء السفن جيفين، يمكننا إنقاذ الكثير، لكننا سنظل معطلين لمدة أسبوع تقريبا، وستكون قدرتنا التشغيلية لـ... مساعٍ أخرى... ناقصة. ولهذا السبب يجب أن أطلب تعزيزات إضافية لملء صفوفنا قبل الهجوم القادم".
لم أشير إلى عملية ستاركيلانس، لعدم تأكدي مما إذا كان هورن أمبيجين على علم بها وقررت توخي الحذر. ولم أذكر أيضاً أن ماراث فورو كان ناظر جمارك في اتحاد التجارة وتحول إلى ضابط في القوات المسلحة الكونفدرالية، للسبب نفسه. ومع ذلك، كان الرجلان يهمهمان موافقين بفهم، رغم أنني تخيلت لأسباب مختلفة. خلافا للأميرال ترينتش، فضلت المشي بحذر حول هورن أمبيجين. لأنني، وإن لم يبدو الأمر كذلك حتى بالنسبة لي في تلك اللحظة، كنت أعي تماماً أنني أقف في حضرة قاتل جماعي لمليار البشر.
نظرت في عيني رجل يجب أن يعتبره تريليونات البشر في المجرة شيطانًا مجسدًا، فلم أرى سوى رجل عجوز يرتدي زياً يشعر فيه براحة تامة. بل بدا مساعده زيت أشبه بالشيطان، مرتدياً عباءات مدرعة سوداء ومرتسمات واضحة لفساد فوق طبيعي حول عينيها، تبدو جلية على لحمها الشاحب المرعب. لكن لا، إحداهما كانت شابة تستنشق الكثير من توابيت الجانب المظلم، والآخر كان الرجل الذي أصدر الأمر بقلي كوكب بأكمله ليومين كاملين دون حتى أن يطرف له جفن.
استفسر ترينتش: "هل يمكن تعزيز الفيلق الثامن والعشرين يا جنرال؟"
أجاب أمبيجين بجهامة: "أدركت الجمهورية خطأها لحظة ظهور الفيلق الثامن والعشرين في ياغ دول. لقد أقاموا شبكات حظر في كل نظام نجمي مأهول على طول طريق ريما التجاري. بمجرد الفوز بمعركة مالاستار، وربط أراضينا في هيام الأدنى، يمكننا استخدام طريق هيام وممر هارين التجاري لتجاوز دفاعات الجمهورية".
"لكن هذا سيستغرق وقتاً".
أكد أمبيجين بخشونة: "صحيح. لن تصل التعزيزات في أي وقت مناسب".
قرقع ترينتش بفكوكه: "ستكون هذه مشكلة. أين خط دفاع الجيش الثاني الآن؟"
أجابت ويفا زيت: "نحن نقاتل في الامتداد بين فوندارك وسولاست. المقاومة تثبت ثقلها في عوالم إندوبار التاجية. يمكننا مجاراتهم في الفضاء العنيف، لكن جيشي الجنرالين الجيدي ري غول وآيلا سيكورا يجعلان من كل كوكب مستنقعاً يصعب تحريره. في الواقع..."
ألقت ويفا زيت نظرة جانبية -واهتز مجسمها الهولوغرافي بعنف- قبل أن تعيد تركيزها على المحادثة الجارية: "معركة ميدث الثانية مستمرة بينما نتحادث. إلى جانب معركة إندوبار الثانية، ومعركة سد ستارفورج، ومعركة إياتو، ومعركة تشيندراال".
تنهدت وألقيت نظرة قلقة على الأميرال ترينتش: "لقد أوضحت نقطتك بجلاء تام. في هذه الحالة، قد نُجبر أنا وأسطولي على الإقدام على خطوة جذرية".
تساءل الجنرال أمبيجين بقسوة وعيناه الداكنتان تتقافزان بين ترينتش وبيني بريبة: "هل هذا المسعى يخص مجموعة الأسطول الرابع؟"
مط أدميرال هارش صوته منتهياً بنقرة واضحة كضوء الكريستال: "لا... لا يخصه".
قال أمبيجين: "إذن لن أسمع لا بدايته ولا نهايته. إن لم يكن هناك ما يلزم انتباهي، فسأستأذن بالانصراف. لدي حرب صيفية لأحضرها".
بعد توقف قصير لتأكيد افتراضه، أدى أمبيجين تحية حادة وانصرف. أمبيجين وحده، بشكل ملحوظ، وأدركت حينها أنه وويفا زيت لم يكونا في المكان نفسه على الإطلاق. نظرت إلي الجيدا الساقطة، بمزيج غامض من الفضول والهوس، وكأنها تتساءل كيف سيكون طعمي تحت السكين.
"كيف فعلتها يا أميرال؟"
"عفواً؟"
"كيف هزمت ثلاثة أواسط في ياغ دول؟"
ابتسمت بمرارة: "ستجدين أن الأمر برمته يتلخص في اختيار التوقيت المناسب، القائد زيت".
لم تبد مسرورة بالإجابة -ربما أرادت للإجابة أن تكون سلاحاً خارقاً أو خدعة سحرية أو شيئاً من هذا القبيل- لكنها أومأت قبولاً على أي حال. معتممة بتمتمات الوداع، اختفى مجسمها الهولوغرافي هو الآخر من الوجود، تاركاً إياي وحدي مع الأميرال ترينتش.
ولم يضيّع الأميرال ترينتش وقتاً: "عليك إطلاق عملية ستاركيلانس الآن، بونتيري".
أجبت: "فهمت. بمجرد أن يعود أسطولي إلى وضع القتال-"
"ليس بمجرد إصلاح أسطولك يا أميرال اللواء. أعني الآن".
اقترب نبرته من القلق، وهو شعور لم أسمعه قط يصدر عن العنكبوت الضخم، وسرعان ما أصابني ذلك القلق أيضاً، رغم أنني لم أكن أعلم سببه. أخرجت لوحي الرقمي، متجھاً إلى ملاحظاتي الشخصية حيث كتبت خط سير أسطول الجوال الثامن والعشرين.
أثرت مخاوفي: "لكن... ما زلنا ضمن توقعات الجدول الزمني. بقدر ما خططنا، فإن الثامن والعشرين ليس متأخراً عن موعده، مع تكبده خسائر أكبر مما توقعنا في البداية. بغض النظر، يجب أن يظل لدينا متسع من الوقت لإصلاح الأسطول واستشفائه. إذن... ماذا حدث؟ إن كنت لا تمانع صراحتي".
كشر ترينتش: "حدث شيء ما في نظام كاشييك. شيء دفع الأفواج المتحركة التاسعة عشرة للتحرك قبل الأوان. لقد أفلت الأدميرال تريلم من الدائرة المفتوحة وضرب كومينور".
عالم الحصن كومينور. مسار خط فائق واحد دخل نظام كومينور من الجانب الموازي للحافة، وأربعة مسارات خطوط فائقة خرجت من نظام كومينور من الجانب الموازي للنواة. لقد كانت الوجهة الواضحة والمتوقعة للأسطول المتحرك التاسع عشر، إن كان المرء على علم بعملية ستاركيلانس. لعدم وجود سبب واحد محتمل لضرب أسطول انفصالي لعالم محصن ومدافع عنه بقوة مثل كومينور؛ لاختراق عوالم النواة. بالنسبة لأي متفرج جمهوري، لا يمكن أن يبدو الأمر إلا وكأن الأسطول المتحرك التاسع عشر كان يحاول تتبع حملة سارابين لسيفرانس تان التي أجريت قبل عام ونصف، والتي ضربت كومينور أيضاً على الطريق إلى سارابين.
كررت مندهشاً بعض الشيء: "لقد... استبقت الأمور؟"
قال لي ترينتش: "لن أبدأ في افتراض أسبابها، لكن الوضع مزرٍ. أسطول واحد في النواة، حتى مع أسطول الحصن، يعتبر لقمة سائغة لأسطول وطن الجمهورية. ولهذا السبب يجب على الثامن والعشرين الانضمام إلى التاسع عشر فوراً، قبل أن تتمكن القوات المسلحة للجمهورية من رد الفعل. لقد تم تسريع جدولك الزمني".
احتججت: "لكن... أحتاج إلى إصلاح سفني! نصف الثامن والعشرين في وضع القتال. ما زال بإمكانم رفع هذا الجزء إلى ثلاثة أرباع، حتى بدون تعزيزات، لكني بحاجة إلى الوقت والمساحة للإصلاح. طاقاتي بحاجة إلى الراحة أيضاً؛ لقد كانوا يخوضون معارك متتالية طوال الأيام السبعة الماضية. ناهيك عن أنهم بحاجة إلى إحاطة أيضاً-"
قاطع ترينتش قلقي في مهدها: "الثامن والعشرين أسطول متحرك. لا أحتاج أسطولك لمهاجمة الجمهورية، بل أحتاج وجودهم في النواة. وأحتاج أن تعرف الجمهورية أن أسطولك موجود في النواة. جد نظاماً منعزلاً وأصلح فيه، وقد الجمهورية في مطاردة بانثا عبثية بالسفن المتاحة لديك. على الأقل حتى يصبح أسطولك قادراً تشغيلياً مرة أخرى. نحن بحاجة ببساطة إلى رفع الضغط عن التاسع عشر".
توقف أدميرال هارش، وكأنه يفكر في كلماته التالية. ثم؛
"أما بالنسبة لبحارتك؛ لقد وصلوا إلى هذا الحد".
⁂ قال لي توف بينما كنت أتأمل -لا أجتر، انتبه- كيفية إيصال الخبر إلى ضباطي: "أساطيل في الأفق. أكثر من مائة سفينة".
"متجه الإدراج؟"
إن كان من الجنوب، فسيكون فرقة يورم المساعدة، التي كنا ننتظرها لبدء مؤتمر الاستراتيجية. وإن كان من الغرب، فسيكون إما أسطول الدائرة المفتوحة لأنكين سكاي ووكر أو أسطول عاصفة نارادان دالين. بصراحة، لم نكن حقاً في وضع يسمح لنا بمواجهة أنكين سكاي ووكر، وإذا تبين أنه هو حقاً، كنت أميل لنصف نفسي إلى الانسحاب إلى مكان آخر والتخلي عن عملية ستاركيلانس. السبب الوحيد لميلي للنصف هو أن التخلي عن عملية ستاركيلانس سيكون بمثابة التخلي عن كالي تريلم والأسطول المتحرك التاسع عشر.
حسناً، أنا متأكد من أنها كانت داهية بما يكفي لإنقاذ نفسها قطعة واحدة -فهي لا تذهب إلى أي مكان بدون خطة، بعد كل شيء- لكن لا يزال من الملعون جداً مني التخلي عن التاسع عشر المتحرك بعد المحادثة التي أجريناها عبر نانثري.
"من الغرب. إنها قافلة سفن شحن، أيها الأميرال".
من ناحية أخرى... لم أكن أشعر حقاً برغبة في التحدث إلى أساج فينتريس. إذا كانت على قيد الحياة. كنت أفردها حية على مستوى استراتيجي، من المؤكد، لكنني شخصياً لم أكن أشعر برغبة في التعامل معها. حتى لو كان ذلك يعني عدم وجودها العام. بينما كنت أراقب أسطول العاصفة وقيادة الاستخبارات تتزلجان إلى نظام ياغ دول النجمي، كنت أراقب أيضاً أي علامة على مطاردين؛ فلماذا لا تكون الدائرة المفتوحة تطاردهم؟
لكن مع مرور الدقائق، ثم الساعة، دون أي علامة على الهياكل الخنجرية لمدمّرات النجوم، انتصب حاجبي ببطء في كشكشة مشوبة بالأمل.
أبلغتني كافيا سلين: "شاريهاين تحيينا يا سير".
كان كافيا وتوف وأنا وحدنا في مقصورة القيادة في شيميراتيكا حينها، إلى جانب عدد قليل من مشاة البحرية من أعراق غريبة مختلفة. كانت معركة ياغ دول مهمة لكل الأيادي، وكانت الغالبية العظمى من درويد البحارة لحاملة المدمرات تتلقى الخدمة في الأعماق السحيقة لورش السفينة العديدة. أجبرت ابتسامة مبهجة على وجهي المتيبس. لم يهتم توف؛ لقد رأى ذلك مرات عديدة. اتسعت عينا كافيا، قبل أن ينحرف بصرها.
تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك.
"استقبلها".
"حالاً يا رئيس"، قفز الحارس والهندسي الأوندوراني إلى أقرب وحدة تحكم وربط البث.
حيانا صوت نارادان: "عدنا بأسرع ما يمكن، لكني أرى أن مخاوفي كانت بلا أساس".
"ماذا أقول سوى ألم أخبرك بذلك؟"
توقفت، ثم سألت: "أين سكاي ووكر؟ ميت، أتمنى؟"
أبعد ما أكون عن تمني الموت لشخص ما، لكن الإبطال المخيب للآمال لنبوءة المختار سيصنع عجائب حقاً للمجرة... والأهم من ذلك لصحة عقلي. عذراً، يا أنكين، ليس الأمر شخصياً بأي حال.
أجاب نارادان: "لقد تركتم بصمتكم على المجرة حقاً بهذه. أما عن سكاي ووكر... للأسف لا. لقد كان ذلك الرجل كابوساً يمشى. انتهى بنا الأمر باستخدام الخطة هاء".
كدت أنحني مندهشاً: "دوكو خان فينتريس حقاً؟"
"يبدو الأمر كذلك. إنها تتعافى حالياً من الجراح التي ألحقها بها أنكين سكاي ووكر. هل سنمضي الآن إلى جيوونيس كما هو مخطط له؟"
إذن فينتريس كانت فاقدة للوعي؟ تمكنت من التنفس بارتياح. الخطة هاء تعني أن سكاي ووكر عالق في سديم ليلون في الوقت الحالي، ويمكن الآن استخدام فينتريس كأصل ضد الكونت دوكو. لقد كان سيناريو مستبعداً، مُسلَّماً به، لكن نارادان وأنا أعددنا أنفسنا بوضوح لكل سيناريو ممكن. ومع وجود فينتريس بين أيدينا، أصبح لدينا الآن مفتاح أقوى سلاح لدوكو في الانقلاب. رموز التحكم الرئيسية لكل درويد معركة أنتجتها الكونفدرالية.
مع تعاقد صناعات جيوونسي لتصميم الرموز الرئيسية، لم تكن هناك طريقة تقريباً لتسرب أو تخريب الرموز. بعد كل شيء، كانت صناعات جيوونسي مجرد واجهة لخلية ستالغازين التابعة لبوجل الأقل للتعامل مع بقية المجرة المتحضرة. ما لم تكن في دائرة دوكو المقربة، أو جيوونسياً بنفسك، فلا توجد طريقة للحصول حتى على قدم واحدة داخل الباب. لحسن الحظ، أصبح لدينا الآن شخص من دائرة دوكو المقربة.
والآن، نأمل ألا يكون قد أدرك أن فينتريس لا تزال على قيد الحياة، وفشل في ذكر أي شيء من هذا القبيل لبوجل الأقل. لدينا أيضاً أسطول العاصفة -ليس كله، بالطبع- ولكن ما يكفي منه للترجل إلى جيوونيس دون إثارة أي أجراس إنذار. كانت كل المكونات لتأمين جيوونيس لأنفسنا هنا، ولم يسعني سوى السماح لنفسي بقليل من السلام مع العلم أن شيئاً واحداً على الأقل كان يسير في طريقي. ومع ذلك...
في حال ساءت حملة جيوونيس، سيحتاج أسطول العاصفة إلى القليل من العضلات. الجنود. القوات. كان هناك ميسريل، لكنهن كنّ أكثر ملاءمة للعمليات السرية. مفيدات لهذا النوع من المهام، لكن من الأفضل وجود تأمين. بالنظر إلى هدفنا، سيكون من غير الحكمة استخدام درويدات المعركة. ألقيت نظرة سريعة حول الجسر، محددًا أعضاء مختلفين من مشاة البحرية البحرية التابعين للأسطول المتحرك الثامن والعشرين.
"توف".
أدار توف رأسه نحوي بهمس بالكاد يُسمع، مما يشير إلى أن محركاته المؤازرة قد تم تليينها وخدماتها مؤخراً.
أمرت: "جهّز مركبات الهبوط لدينا. أريد نقل مشاة كوريفار، وكوماندوز سكاكو، وحراس أوندوران إلى أسطول العاصفة".
نخبة التحالف التجاري، واتحاد التكنولوجيا، وأوندوران؛ كلها فصائل موالية لقضيتنا الصغيرة ضد الكونت دوكو وحكومة سيرينو. دع مشاة اتحاد التجارة ونقابة التجارة بقوا مع الثامن والعشرين المتحرك بينما نقفز إلى عوالم النواة. ابق أصدقائك قريبين، وأعداءك أقرب بكثير. قريباً بما يكفي لإبقاء مسدس موجه إلى رؤوسهم في كل لحظة يقظة.
سألت كافيا بقلق: "نحن الأوندورانيون أيضا؟ حتى... حتى هم؟"
أكدت: "الأسطول الأوندوراني بأكمله. حيث يذهب الثامن والعشرين، لن نحتاج إلى مشاة. وحيث يذهب أسطول العاصفة... كما تعلمين، قد نتمكن أخيراً من معرفة مدى عدوانية نباتات قمر الشياطين عند بذر عوالم صحراوية".
ابتسمت كافيا سلين: "أتوقع أن أكون...؟"
هززت كتفي: "هذه العملية برمتها كانت فكرتك في المقام الأول. لا أرى سبباً يمنع ذلك".
قفزت كافيا نحو توف وضربته على كتفه بمرح، مطيحة بطريقة ما بكتلة الفولاذ التي يبلغ ارتفاعها ستة أقدام. ومضت مستقبلات توف الضوئية بدهشة، ناظرة إلى قدميه، اللتين تراجعتا نصف خطوة للخلف، وكأنه يحسب عقليا مقدار القوة اللازمة لدفعه في المقام الأول، وما إذا كان إنسان قادرا على مثل هذا الإنجاز. أنا، من ناحية أخرى، نظرت إلى ذراعي الخاصة، وتساءلت عما إذا كان بإمكاني فعل شيء من هذا القبيل أيضاً، بالنظر إلى أنني أوندوراني أيضاً.
ثم تذكرت أن كافيا كانت ذات يوم حارسة بنفسها، قبل أن تصبح مهندسة. ربما استطاعت رفع توف بوضع الجلوس دون عناء، ناهيك عن كسري إلى نصفين مثل عود خشبي.
ناديْت: "حسناً، يا شاريهاين. أنا أنقل بعض سفن القوات إلى أسطولك. من ناحية أخرى، أنا أستعيد فرقة الاستخبارات الخاصة بي. هل تحتاجون إلى ميناء اتصال لإصلاح سفنكم؟"
أجاب نارادان بينما كانت فرقاطاتي الخمسون تنفصل عن أسطولها، حتى مع استمرار أسطول العاصفة في الإبحار نحو منطقة القفز: "علينا الوصول إلى ممر هارين التجاري قبل أن تقطعه الجمهورية، لذا سنضطر للرفض".
هززت كتفي، رغم أنها لن تتمكن من رؤية ذلك: "على رغبتك. تابعي الخطة هاء، وابعثي تحياتي لفينتريس. حظاً سعيداً".
"قد أبدأ في الإيمان بملكك إذا وعد بنصر لا ينتهي".
أجبت: "إنه يعد بنصر نهائي. إنه لفكِر مريح، فيما يخصني".
"...إنه كذلك".
"اجعل هذا يعمل يا نارادان، وسأشاركك وويفينتريس كأساً المرة القادمة التي نلتقي فيها. أفضل ما تقدمه العجلة. على حسابي".
ضحك نارادان، وكان الأمر منسجماً: "سأضطر لقبول عرضك... إن كنت مستعداً لتحمل الفاتورة لفريقي بأكمله، هذا".
"إن كان هذا هو ثمن العمل الجيد. بكل سرور".
نهضت، مفرقعاً عمودي الفقري بشكل مرضٍ وأنا أفعل ذلك. كان توف يرسل الأوامر، وأربع سفن ذات مظهر عتيق -غضب أمانوا، ناوسيكا، فيي اللامعة، والقلعة المتجولة- تنفصل عن المجموعة الرئيسية من السفن، موجهة مقدماتها على متجهات الاعتراض مع أسطول العاصفة العابر. في الوقت نفسه، رقصت عشرات الأضواء المتلألئة بين طرادات المعركة الضخمة؛ سفن القوات، ضئيلة حقاً مقارنة بسفن الخط، ولا تشكل أهمية أكبر من اليراعات في اتساع الفضاء.
مع ذلك، قد تكون سفن القوات تلك مفتاح تحقيق اتحاد الأنظمة المستقلة لنصرها النهائي. على الكونت دوكو، على الأقل. لكن ذلك كان نصف الأمر فقط، أليس كذلك؟ حتى بينما كانت كافيا تجمع مشاة بحرية شيميراتيكا وتنظمهم في المكوك، كان عقلي لا يزال مليئاً باستراتيجيات نصف ناضجة لاختراق عوالم النواة والبقاء فيها.
"المعلم رين"، من زاوية الجسر، استيقظ درويد LEP صغير من سباته، "لقد تم ربطي بشبكة بريستيس".
حدث توقف ثقيل دام ثانية بينما أسقطنا توف وأنا كل ما في أيدينا وعقولنا لنستغرق في التحديق في الأرنب المعدني الصغير بينما كان يفصل نفسه بوعي عن منفذ الشحن.
ثم- "خطأ. خطأ. إعادة حساب مصفوفات الاحتمالات-"
تباً مقدساً! لقد فعلتها بالفعل! صفعت توف على ظهره، مبتهجاً، وتخبط الدرويد للأمام بخطوتين.
⁂ مع عودة "الفرقة المساعدة السادسة"
و"فرقة الاستخبارات السابعة"، تم تعزيز أعداد الأسطول المتحرك الثامن والعشرين إلى ما يزيد قليلاً عن مائة سفينة مقاتلة.
بعيد كل البعد عن الثلاثمائة الأصلية أو نحو ذلك التي تجمعت في البداية فوق نانثري. مع ذلك، كانت هناك بصيص أمل، تشبثت به بيأس كحبل نجاة. تمكنا من إنقاذ مائة سفينة حرب أخرى أو نحو ذلك يمكننا إحياؤها ظاهرياً وإعادتها إلى الحياة. بقدر ما لاعبني فكرة الاستيلاء على السفن الجمهورية المأسورة، خاصة السفن الرئيسية، كان علي مواجهة حقيقة أن القوات المسلحة للجمهورية والكونفدرالية تعمل بمقاييس مختلفة كلياً عندما يتعلق الأمر بمتطلبات القوى العاملة.
لا يزال بإمكاننا استيعاب بعض الطرادات والفرقاطات الجمهورية الأصغر، لكن أعداد الطاقم المزعجة اللازمة لملء طراد معركة واحد من طراز فيناتور لم تكن تستحق ذلك على الإطلاق. على هذا النحو، كانت تلك هي حالة الأسطول المتحرك الثامن والعشرين بينما جلس ضباط أعلامه الستة حول طاولة كئيبة في إحدى غرف اجتماعات شيميراتيكا، حاضرين جسدياً جميعاً. كانوا ينتظرون بصبر تقييم القائد يورم للوضع، حيث فحص ضابط اللوجستيات تقارير الحالة المقدمة من كل ضابط علم.
قدمت، لكسر الصمت المرجح فقط: "نفد منا وحدات الإصلاح والذخائر الاستهلاكية".
صعبة الحماية وبطيئة كما كانت، كانت مرافق التصنيع ذاتية الدفع التي تسمى المساعدات حيوية لإدخال هذا الأسطول إلى النواة والعودة. طالما استطاعت إبقاء الأسطول مزوداً، هذا هو. كنا نعلم جميعاً أن هذا سيكون اختبارهم الحقيقي الأول، وكنت أنا بالذات خائفاً حتى الموت من معرفة ما إذا كانوا سيخفقون فيه. الفشل سيكون حكم بالإعدام.
مر يورم ببطء شديد عبر قوائم المتطلبات واحدة تلو الأخرى: "يمكننا ملء خلايا وقود الأسطول بلا مشاكل. يمكن إعادة تخزين الذخائر الاستهلاكية من أحواض بناء السفن جيفين. وحدات الإصلاح وغاز التيربوليزر هي المشكلة".
...لماذا؟"
أخرجها فينوس بصعوبة بالغة، "لماذا هي المشكلة؟"
أجاب يورم بفظاظة: "ليس لدينا المواد الخام. وليس لدينا الغاز حقاً".
كدت أطم جبهتي بالطاولة. السبب الوحيد لعدم قيامي بذلك هو الكرامة.
طالبت، مقاوماً الرغبة في ضرب مسند ذراع مقعدي على أي حال: "حسناً، لماذ لا نملكها؟ تمت إعادة إمداد المساعدات آخر مرة في سولاست! كيف يمكن أن تفد مواد إصلاح تلف المعركة بالفعل؟"
بعد فوات الأوان، كانت الإجابة واضحة حقاً. ربما كان ينبغي أن ندرك ذلك بينما كان يورم ينظر إلينا جميعا كما لو كنا رضعاً. حسناً، ربما أدرك كريت ذلك، من طريقة فرك النيمويدي لوجهه بتعب.
جاء رد يورم وكأنه جدار منهار: "تم إمداد المساعدات بافتراض أن الأسطول سيخوض معارك أقل. وتكبّد أضراراً أقل بكثير. يمكننا تصنيع خلايا وقود أكثر من كافية لملء الأسطول بأكمله مرتين، لكن مطالبتنا بإصلاح مائة سفينة وإعادة بناء مائة أخرى تقريباً هي مهمة حمقاء. من الأفضل لك طلب الصدقات من هوت".
يمكن للمرء للتو سماع يورم وهو يتمتم بـ "حمقى تافهين"
تحت أنفاسه بينما جلس الرجال الخمسة الآخرون البالغون على الطاولة هناك مثل أطفال معاقبين أمام والدتهم الغاضبة.
تابع يورم بجفاف: "مع ذلك، أحواض جيفين للبناء هنا مباشرة. اعطني أسبوعاً، وأنا متأكد من أنني أستطيع إعادة هذا الأسطول إلى وضع القتال لحملتنا القادمة".
حتى بينما كان الضباط الآخرون يهمهمون موافقين، مرتاحين لأن رئيس اللوجستيات لم يكن على وشك الهجوم على جماجمهم الغبية، تراجع صوتي بصوت مسموع. وفي صمت غرفة الاجتماعات المذنب، سمعني الجميع. استطعت أساساً سماع عنق يورم وهو يصر وهو يستدير ليحدق بي.
"هل هناك أي شيء تحتاج مني معرفته يا سير؟"
كانت كلمة "سير"
تقوم بجهد شاق في كبح رغبته التي لا شك فيها في لكمي من عبر الطاولة، وسمحت لها بالمرور. لأني بصراحة لم أكن ألومه.
صححت: "شيء ليحفظه كل شخص هنا"، منتجاً كومة من صحف الفليمسي المطبوعة لتمريرها حول الطاولة.
فاغر فاهه بينما تصفح الملفات: "خرائط فليمسي! في هذا العصر والزمان!"
كان محقاً. من بين الأوراق كانت خرائط خرائطية لعوالم النواة الجنوبية، مع قطاعات وعوالم وملاحظات مكتوبة عليها بخط اليد. كان ذلك بحثي، في الأساس، والذي كنت أشغل من أكون -كسولاً جداً- لإعادة تنظيمه في شيء يقدم. أنا متأكد من أنهم لم يمانعوا مع ذلك. أما عن البحث؛ فقد كان نوعاً من التحقق من الخلفية في اتحاد تاباني، الذي سيتعين علينا المرور عبر مساحته للوصول إلى الداخل المجري.
للأسف، عندما انسحب أوكتافيان غرانت من نظام ياغ دول النجمي، أنا متأكد تماماً من أنه أغلق الباب خلفه.
"...انتظر لحظة-"
لا أعرف من تحدث أولاً، لكني تجاهلتهم وواصلت التقدم.
"تقدم محطة الفضاء الاستقلال عملية ستاركيلانس. ألقِ نظرة جيدة"، لم ألقِ نظرة جيدة على وجوههم، مركزاً على الأوراق التي أمامي، "مهمتنا هي اختراق عوالم النواة، وإحداث أكبر قدر ممكن من الفوضى، والاستخراج، نأمل مع أسطول الحصن التابع للأدميرال دواء نينغو مقطوراً. الآن، رفاقنا في الأسطول المتحرك التاسع عشر قد أطلقوا هجومهم بالفعل، لذا نحن متأخرون عن الجدول الزمني".
توقفت لالتقاط أنفاسي، ونظرت أخيرً ريثما أتوقع الاحتجاج والغضب. كل ما تطلبه الأمر قراءة موجزة لإدراك أن هذه العملية كانت مهمة انتحارية، بعد كل شيء. لكن لسبب ما، غرق الغرفة في صمت تأملي، حيث كان كل ضابط منهمكاً بعمق في المادة التي أمامه، حتى يورم. ربما كان ذكر محطة الفضاء الاستقلال هو ما هدئهم، أو ربما كان ذكر تشكيلنا الشقيق الذي تقدم. أياً كان الأمر، قبلت البركات الصغيرة كما هي، وواصلت.
"من ياغ دول، ليس لدينا سوى طريقتين عمليتين لدخول النواة. الاستمرار في طريق ريما التجاري إلى ثايليرا وفوندور، أو الارتكاز على محور كوريلان التجاري إلى فوليس وكوريلان نفسها"، تابعت، متتبعاً الخطوط الفائقة الحبرية بإصبع، "المشكلة التي حددتها هي أننا سنضطر للقتال عبر مجمل اتحاد تاباني في كلتا الحالتين".
تساءل العميد جريشايد بخبث: "هل يتوقعنا اتحاد تاباني؟ لأننا بالتأكيد لم نكن نتوقع أنفسنا".
أجبت: "إذن أوكتافيان غرانت استراتيجي أفضل بكثير مما نسبناه إليه، لأنه بالتأكيد أدرك ذلك".
قال هورغو شيف بلطف، مبللاً شفتيه الشاحبتين: "ظننت أنه انسحب لأنه أدرك أنه لا يستطيع الفوز".
"اكتشفت فرقة الاستطلاع لدينا وجود صفائف حظر في نظامي ثايفيرا وميكيس. تم اصطياد عدد قليل من سفننا، لكنهم تمكنوا من إرسال الصور قبل أن نفقد الاتصال. صور لمواقف دفاعية أمامية، وتحصينات جديدة. حتى منصات الدفاع المداري. ثايفيرا وميكيس-ثلاثة تحت الحصار، علماً بأنك رأيت منصات دفاعية موضوعة حول عالم محاصر من قبل؟ يجب أن نتوقع منهم توقعنا".
تمتم كريت: "في هذه الحالة... كيف بحق النجوم الحية المفترض بنا إنجاز هذا؟"
صفعت يدي على الطاولة، مرسلاً الأوراق ترفرف، ونظرت حولي: "لهذا نحن هنا. والآن، علينا أيضاً التعامل مع حقيقة أن لدينا مائة سفينة مقاتلة فقط من أصل الثلاثمائة التي كان من المفترض أن نملكها، ونقص حاد في المواد لإصلاح أي منها بعد. إذن... أي أفكار؟"
تبع ذلك هدوء في الأصوات بينما غرقت الطاولة في صمت تأملي، وامتلأت المقصورة فقط بأجواء المولدات البعيدة ورفرفة الأوراق اللطيفة. بعد التردد الممتد، كان هورغو شيف أول من تحدث.
طرق المون على الأوراق التي أمامه: "منذ متى وستاركيلانس قيد الإعداد؟ التركيبة الأصلية للثامن والعشرين المتحرك..."
أنهى ديدريش جريشايد كلامه: "بدت مصممة خصيصاً لهذا الهجوم. بينما تتشارك الأساطير الأخرى أسراب حوض عميق ومساعد، يمتلك الأسطولان المتحركان أقسامهما المساعدة الخاصة".
أجبت بصدق: "تمت صياغة عملية ستاركيلانس إلى جانب عملية باب العاصفة. وقد سُمح لي للتو بالكشف عن تفاصيل المهمة".
طوى كريت ذراعيه على الطاولة، منحنياً للأمام: "أستطيع تخيل السبب. لكني أتخيل أن الأهمية المطلقة لعملية ستاركيلانس للقضية الانفصالية تعني أنه سيتم التغاضي عنا للعمل كما لو كنا نمتلك شيكاً على بياض من القوات المسلحة الكونفدرالية؟"
ابتهجت، مسروراً لأن شخصاً غيري لديه فكرة براقة قيد التنفيذ: "أنا كلّي آذان صاغية".
اقترح النيمويدي: "نجمع كل سفينة جمهورية قادرة على محرك فائق في النظام النجمي. نجهزها بطواقم هيكلية درويدية، ونستخدمها كمخابئ إمداد متحركة".
"...ليس كالسفن حربية؟"
أكد ضابط الدعم: "ليس كالسفن حربية. نضعها تحت إشراف القائد يورم. تطير معنا، تقفز معنا، وتزود الأسطول بالذخائر الحيوية والغاز والمواد العسكرية أثناء التنقل".
عبس فينوس بحيرة، وفي تلك اللحظة تعاطفت معه: "أتنوء بملء مخازن حظائر فيناتور بالمواد؟ أنا متأكد تماماً من أن سعة الشحن ليست المشكلة. لدينا نقص في الموارد".
كان يورم قد التقط قوائم التسوق مرة أخرى: "لا... ينوي كريت استخدام السفن نفسها كموارد. يمكننا تفكيكها منتصف الطيران. خذ مخازن ذخائره، امتص مخازن الغاز المسال، التهم هياكلها أثناء التنقل. لن نضطر لتعدين الكويكبات، وتنقية الخام الخام، وتصنيع أجزاء جديدة من الصفر. نظرياً، كلها جاهزة الصنع مسبقاً لأجلنا".
أثرت قلقاً معقولاً: "لكن هل هي كذلك؟ نعلم جميعاً أن السفن الحربية الانفصالية مبنية من أقسام ومقصورات جاهزة الصنع... إنها مقايضة جودة يجب أن نقوم بها لافتقارنا إلى أحواض بناء السفن؛ لكن هل السفن الجمهورية كذلك؟"
تبادلنا النظرات، ووصلنا إلى استنتاج مفاده أن أياً منا لم يكن مهندساً، ناهيك عن مهندسي سفن أو صانعي سفن.
قال شيف بضعف: "أعني، الأمر ليس متعلقاً بالسعة، أليس كذلك؟ يتعلق بالكفاءة، ولا توجد طريقة أسرع لضخ السفن الحربية من الأقسام جاهزة الصنع".
ضرب فينوس الطاولة: "هل يهم حقاً؟ لدينا بالفعل مكونات متطورة وسبائك عسكرية في مكان واحد. دعونا لا نطلب من النجوم أن تطرف بأمرنا أيضاً. الأهم من ذلك..."
ثبت فينوس انتباهه إلى القائد يورم: "هل يمكننا جعل هذا يعمل حقاً؟"
قال يورم أخيراً: "...سيكون غير فعال. تفكيك هيكل الضغط بسيط بدرجة كافية، لكن المقصورات الداخلية؟ الأمر ليس مجرد سبائك وحواجز تصنع سفينة حربية، بل هو أيضاً الآلية ومكوناتها الحيوية. لا توجد وعود بأن مهندسيي يستطيعون تفكيك تكنولوجيا الجمهورية بدون هدر. ما يهم حقاً هو العناصر النزرة، الموجودة والمستخدمة بكميات صغيرة. خطأ واحد، ويمكننا تدمير أو تلويث أي مصادر لها توجد بسهولة".
خدش فينوس لحيتها: "ألا يمكننا انتزاع المخططات من بنوك البيانات الخاصة بسفن الجمهورية؟"
أشار ديدريش في محله: "إنه إجراء تشغيلي قياسي لجميع الحرف العسكرية لمسح بنوكها قبل التقاطها. السفن الجمهورية التي استسلمت لنا فعلت ذلك وفق شروطها الخاصة. مثل هذه المخططات لن توجد بعد الآن".
تراجعرت للخلف: "حسناً، سيتعين علينا اكتشاف هذا، لأنه ليس لدينا فكرة أفضل. دعونا ن تفكيكها والتعامل مع المشكلة في أجزاء أكثر قابلية للإدارة. كريت، ستجمع سفن الجمهورية وتنتج قائمة جرد. يورم، ستجمع السفن الانفصالية التي تحتاج إلى إصلاح وترميم وتنتج قائمة تسوق. أعط الأولوية لمكونات المحرك الفائق أولاً. فينوس، ستجمع كل مهندسي الجمهورية الذين أسرناهم وتجعلهم يتحدثون".
تنفس الصعداء، ملاقياً نظراتهم. لم يكن هناك أي جدال؛ لقد كانت لديهم وظائفهم، وكانوا سيقومون بها. ربما حددنا مشاكل أكثر مما نود، لكننا توصلنا أيضاً إلى حل على الفور، وكانت لدينا خطة لتنفيذها. كان لكل رجل حاضر نقاط قوة ونقاط ضعف، لكني اعتبرت نفسي محظوظاً لأنهم كانوا جميعاً مؤدين صلبين بغض النظر. هذا أكثر مما يمكن للكثيرين في منصبي قوله بوجه مستقيم.
فركت عيني، عارضاً رغبة عارمة في النوم ومع ذلك أعلم تماماً كم هو بعيد عن متناولي: "وفي الوقت نفسه، سيكتشف ديدريش وهورغو وأنا طريقة للدخول إلى النواة. دعونا نبدأ هذا".
⁂ "تنقسم عملية ستاركيلانس إلى منطقتي بحث"، أشرت إلى خريطة هير الهولوغرافية؛
ترقية لطيفة لخرائط الفليمسي التي كنا نستخدمها، "منطقة العمليات المخصصة لنا هي النواة الجنوبية، بينما منطقة العمليات المخصصة للتاسع عشر هي رأس السهم".
تم تقسيم الداخل المجري إلى أربعة أرباع مميزة. ركزت الأقمار الثلاثة الأولى على كوروسانت نفسها؛ الأقاليم السالبة، والتبعيات الشمالية، ورأس السهم. غرب وشمال وشرق كوروسانت على التوالي. الربع الأخير كان النواة الجنوبية، التي امتدت عبر النواة العميقة. على هذا النحو، كانت النواة الجنوبية بعيدة سياسياً دائماً عن كوروسانت، وموطناً لعدد من الدول المستقلة مثل كومنولث أتريسيان، ودول دوفيرم، وبتور إنكليف، وفضاء هيرغليك، واتحاد تاباني.
من بين الخمسة، كان اتحاد تاباني هو الذي سيطر على النواة الجنوبية، تماماً كما سيطرت كوروسانت على النصف الشمالي.
أوضحت: "كنت أنوي استخدام فوندور كميناء آمن، لكن هذا خارج الحسبان الآن. كان الفوندوريون مترددين دائماً بشأن الكونفدرالية، لكن يبدو أن تحرير إريادو دفعهم فوق السياج. بغض النظر، علينا الآن التعامل مع دفع قدمنا خارج الباب".
ضيق ديدريش شفتيه: "لا يمكننا تحمل التورط في معركة أخرى، خاصة ليس ضد تاباني. نحن بحاجة إلى إعطاء الأولوية للعثور على نظام غني بالموارد محمي إما بالغموض أو الأمن، وتحصين حتى يتمكن يورم من سحره".
أشرت إلى بعض الخيارات: "لدينا قاعدة في كيفو. غرب طريق ريما التجاري بقليل. أو يمكننا أيضاً محاولة التوجه إلى كوريفار، موطن التحالف التجاري. هذا يبعد قفزة يوم واحد من هنا، شرق محور كوريلان التجاري. سمعت آخر مرة أن كوريفار قد غُزيت من قبل جيش القطاع العشرين للجمهورية، ومع ذلك".
فكر ضابط كولوميكسي بصوت عالٍ: "هل هذان خيارانا الوحيدان لتجاوز حصار أوكتافيان غرانت؟"
"يبدو ذلك".
استيقظ هورغو شيف، الذي كان هادئاً حتى ذلك الحين، فجأة: "هذا سخيف".
"عفواً؟"
قال المون بدون كمية صغيرة من الاستفزاز: "نحن ندور حول موطن أكثر علماء الفلك موهبة في المجرة، ولا نطلب رأيهم؟ ناهيك عن أنهم صانعو سفن ومهندسون أسياد أيضاً! ربما يمكنهم معرفة مشاكلنا مع سفن الجمهورية أيضاً!"
رفعت حاجباً متشككاً: "تريد منا أن نطلب المساعدة من جيفين؟ لقد كان الجهد وما زال نصف جهد لمساعدتهم في الدفاع عن نظامهم النجمي. ما الذي يجعلك تعتقد أنهم سيقدمون أي شيء كبير؟"
"حقيقة أن جيفين تدخلوا نيابة عنا تعني أنه، باستثناء كارثة قصوى، قرر جيفين بالفعل أن الثامن والعشرين سيقوز في ياغ دول"، أوضح هورغو، "لقد كان الأمر مجرد مسألة ضمان فوزنا بطريقة تعود بالنفع عليهم أكثر. لقد سمحوا لنا بفقدان نصف أسطولنا لأنه يناسب توقعاتهم لوجودنا بنصف القوة والاعتماد على دعمهم للتقدم. دون تقديم أي مطالب، أملوا تماماً كيف نمضي قدماً. لقد هزمنا ثلاثة أواسط في ياغ دول من خلال ضمان أن تكون كل مواجهة وفق شروطنا، وليس شروط الجمهورية. ولكن بنفس المنطق، هزم جيفين أربعة أواسط".
وجدت نفسي أومئ ببطء، مقتنعاً بحجته. من الواضح أن الحسابات الحقيقية الكامنة وراء اتخاذ قرار الرياضيات ستكون أكثر تعقيداً بكثير، لكن لسبب ما وجدت نفسي مقتنعاً بنظرية هورغو شيف. لأنه بعبارات أخرى، فهذا يعني أنه طالما يمكننا إثبات أن احتمال النجاح كان أكبر من احتمال الفشل، فإن جيفين سيقتنعون أكثر أو أقل بصيغهم ومعادلاتهم الخاصة لمساعدتنا في المشروع. لم يكن جيفين إيثارين.
لم يطلبوا منا في البداية الانسحاب ورفضوا المساعدة لأنهم أرادوا إنقاذ حياتنا أو أي شيء من هذا القبيل. كانوا يطيعون ببساطة نتائج حساباتهم التي وزنت احتمالات النصر والهزيمة. إذا أردنا منهم المشاركة في عملية ستاركيلانس، كانت المسألة بسيطة مثل تكديس الطابق لصالحنا. كان من حسن الحظ، إذن، أننا تلقينا للتو مجموعة بطاقات جديدة تماماً.
نهضت: "في هذه الحالة، دعونا نجد لأنفسنا شخصاً نتحدث إليه".
ولم يكن من الصعب الاتصال بسيناتور جيفين، داجيبوس سكوري توليس. في الواقع، بدا هيكله الخارجي ذو الشكل الصرخة يميل تقريباً في توقع بينما كان يحيينا بمعادلة رياضية قياسية معقدة بشكل يذهل العقل. كانت مرتبطة بالمتجهات، ومصممة على الأرجح ليجيب عليها ضباط مثاحنا، ولكن لم تكن هناك طريقة ببساطة لتقييم المعادلة عقلياً في أي إطار زمني معقول. كنت أميل لنصف نفسي لبدء الشطب على ورقة، إذا لم يكن ذلك يجعلني أظهر كالأحمق المطلق أمام جيفين، بل وأكثر من الوقوف هناك للجزء الأفضل من ساعة، خالي العيون بينما كنت أتخبط مع الأرقام داخل جمجمتي.
لحسن الحظ، كان لدينا مون. في غضون ثلاث دقائق، أخرج هورغو شيف تكاملاً معقولاً كإجابة، ومال السيناتور سكوري توليس رأسه قبولاً. تنفس ديدريش وأنا الصعداء.
بدأ السيناتور بتعالي إلى حد ما: "لقد استنتج حساب الجسم بالفعل نوايا أسطولك، الأدميرال بونتيري، ويجب أن يعبر عن خيبة أمله الشديدة لمثل هذا المسعى ذي النسب المتهورة".
أجاب ديدريش ببرود: "سيكون تضحية مبذولة لاستمرار بقاء الكونفدرالية. بالتأكيد يمكن لحساب الجسم فهم ذلك؟ لدينا أوامرنا، ولدينا كل النية لتنفيذها. ما يمكن لحساب الجسم فعله هو تقرير ما إذا كان يجب علينا ببساطة تضحية الوقت والجهد، أو حياتنا أيضاً".
توسلت: "نحن بحاجة إلى خطوط فائقة للوصول إلى عوالم النواة. خطوط فائقة تتجاوز تلك الرئيسية التي يترأسها أساطير تاباني. ونحن بحاجة إلى طريقة للتنقل في النواة، والاستخراج من النواة، بأمان. هذه كلها أشياء يمكن لحساب الجسم تزويدنا بها".
رفع داجيبوس سكوري توليس يداً عظمية لمنع مزيد من الجدل: "ليس الأمر أنني لا أفهما. بغض النظر عن الهرطقات الكسورية، ليس الجميع بين حساب الجسم بهذه الصلابة. الكثير منا متعاطفون مع قضيتك، بل وأكثر بعد التنفيذ البارع لحرب المناورة التي حدثت في هذا النظام النجمي بالذات. السفن السبعون التي جاءت لمساعدة أسطولك كلها مستعدة وقادرة على تعزيز الأسطول المتحرك الثامن والعشرين بشكل دائم، وستدرك، أنه بينما يشعر حساب الجسم بخيبة أمل لعدم وجود عناية في التخطيط لهذا الهجوم، فإنه ليس معارضاً له".
قفز قلبي إلى حلقي، رغم أنني لم أظهر ذلك.
"هل هذا يعني..."
"عندما قدمت شخصياً مواد الانفصال إلى مجلس الشيوخ الجمهوري، كان مبرر حساب الجسم وراء ذلك القرار هو الفشل المتزايد للبيروقراطية الجمهورية. عاجلاً أم آجلاً، حسب حساب الجسم، ستنهار الجمهورية، إن لم يكن بالحركة الانفصالية، فبنفسها. كانت تهديدات البقاء أكبر من تهديدات الانفصال".
ضيق هورغو عينيه: "هل غير حساب الجسم رأيه؟"
"خطأ. هذا التقييم ما زال صحيحاً بلا شك. ومع ذلك، وصل حساب الجسم إلى استنتاج، بشكل مستقل عن القوات المسلحة الكونفدرالية، إلى أن الدولة الانفصالية الحالية ستنهار قبل أن تفعل الجمهورية المجرة"، أعلن سيناتور جيفين بفظاظة، "وهو متأخر جداً بالفعل لتجنب مثل هذه النتيجة".
تبادل الثلاث منا نظرة حذرة.
كان ديدريش يقف مستقيماً قليلاً، برفع الرقبة، وكأنه تعرض لتهديد شخصي من التنبؤ: "إذن... ستنهار كلتا الدولتين؟"
قال السيناتور بلا مبالاة: "صحيح. ما يهم الآن ليس متى -فقد تم تحديد ذلك بالفعل- بل بالأحرى لماذا، وكيف. هذه العملية-"
أردفت: "عملية ستاركيلانس".
"–عملية ستاركيلانس هي وسيلة لتغيير كيفية انهيار الجمهورية"، تابع سكوري توليس، منيعاً أمام المقاطعة، "إلى وسيلة مفيدة لوجود دولة انفصالية ناجية. ولهذا السبب يعقد حساب الجسم تصويتاً بينما نتحدث، لتحديد كيفية المضي قدماً على أفضل وجه".
ابتلعت، دافعاً بكل تداعيات كلمات السيناتور لصالح التركيز على هنا والآن: "كيف نجعل التصويت يمر؟"
"سؤال خاطئ. التصويت سيمر. السؤال الصحيح هو كم سيستغرق ذلك؟"
لحظة، علق صمت مرتبك في الهواء. كنت متأكدة تماماً من أن نظام التصويت لم يكن هكذا، على الأقل، أي نظام تصويت معاصر عرفته. مرة أخرى، كان هورغو هو من قدم نظرة ثاقبة قيمة حول ما كان يفعله جيفين بدقة. ربما كان ذلك لأن كل من المون وجيفين يتشاركان جماجم طويلة عمودياً للغاية.
تمتم المون لنا: "أعتقد أن هذا يعني أن حساب الجسم لا يصوت بقدر ما يحسب كيفية نجاح عملية ستاركيلانس. حتى لا يكون أمامهم خيار، وفقاً لنماذج الاحتمالات الخاصة بهم، سوى تمرير التصويت".
سمعه سكوري توليس على أي حال: "صحيح. حالياً، يطرح حساب احتمالات جيفين-بايغون أن عملية ستاركيلانس لديها فرصة ستة وأربعين بالمائة للنجاح وفقاً لهدف تسهيل انهيار دولة الجمهورية فيما يتعلق بعملية باب العاصفة. لذلك، يمكنك افتراض أن هذا التصويت بنسبة ستة وأربعين بالمائة لصالح تمرير حساب الجسم".
لخصت: "...حساب الجسم يلعب حرباً افتراضية. حساب الجسم يلعب حرباً افتراضية ولن يدعمنا إلا إذا لعبوا حرباً في طريقهم نحو النصر".
طرف داجيبوس سكوري توليس. أو بالأحرى، أنا متأكد تماماً من أنه طرف خلف تجاويف العين المليئة بالفراغ تلك.
وفي تلك اللحظة، استطعت أن أشعر برغبة جيفين في قول "خطأ".
"...صحيح"، كادت أضحك على مدى شعور السيناتور بالألم جسدياً لمجرد النطق بالكلمة، "ومع ذلك، الأمر ليس بهذه البساطة كما قد تعتقد. لتحقيق شروط النصر، يجب ألا يتوقع حساب الجسم تحركات وتفاعلات القوات المسلحة للجمهورية فحسب، بل وأيضاً تفاعل الجهاز السياسي للجمهورية. نظراً لأن الجمهورية تحكمها في الغالب كائنات عاطفية وغير منطقية، ليس أمام حساب الجسم خيار سوى تصميم نموذج احتمالات جديد تماماً من أجل التنبؤ بالنتائج المحتملة".
توقفت، ثم أضاء مصباح كهربائي في رأسي: "أعتقد أن لدي شيئاً لتسريع هذه العملية".
"أجد صعوبة في تصديق أن أي اختراع بشري يمكن أن يؤثر على حسابات جيفين".
نقلت بلا كلام إلى السيناتور حق الوصول إلى شبكة بريستيس. الشبكة التي أشرفت على كل بث مشفر داخل وخارج كوروسانت. لقد كان فيروساً، يتكاثر ذاتياً وشبه واعي، ينتشر عبر الأطياف الهوائية وخيوط إس إلى كل قمر صناعي للاتصالات تديره القوات المسلحة للجمهورية. عملت بريستيس بناءً على ثلاث قواعد فقط؛ التكاثر، والإبلاغ، والتسبب في أقل قدر ممكن من التعطيل. في الأساس، كانت بريستيس عيننا في السماء فوق الجمهورية.
فيروس تجسس هندسّه اتحاد التكنولوجيا بناءً على طلب القائد الأعلى والذي بالتأكيد لا يطلق أي أعلام حمراء حول الذكاء الاصطناعي ولن يأتي بالتأكيد لعض المجرة بأكملها في المستقبل القريب... لأن اتحاد التكنولوجيا كان ذكياً بما يكفي لحزم ضمانات في الفيروس، أليس كذلك؟ مع ذلك، مع وجود إكسابايتس هائلة من البيانات تحت تصرف بريستيس كل ثانية، إذا كان حساب الجسم يتطلب مجموعة بيانات كبيرة لبناء نموذج الاحتمالات الخاص بهم...
فلم تكن هناك مجموعة أكبر أو أكثر واقعية من هذه.
سألت بغرور: "هل سينجح هذا؟ كم سيستغرق 'التصويت' مع توفر هذا تحت تصرف حساب الجسم، أترجحين؟"
نظر داجيبوس سكوري توليس إلى لوحه الرقمي، ثم إلي، وبطريقة ما، انحنت الصرخة الأبدية المنحوتة على هيكله الخارجي إلى ابتسامة مسرورة.
أجاب السيناتور بثقة: "يمكنك المغادرة في غضون ثلاثين ساعة نظامية. لديك كلمتي، سيوفر حساب الجسم سبعين فرقاطة من طراز ويفكريست، وفيلق مهندسين مرفق، وطريق خط فائق عبر النواة العميقة".