مدار ياغدول، نظام ياغدول قطاع هارين لم يتردد الأدميرال وولف يولارين، حتى مع تجمد تاليسيبث في مكانها من المفاجأة، وجاء أمره حاسماً وسريعاً كزئير الأسد.
صاح الأدميرال: "جميع السفن! انعطفن وأحرِقن! حولن كل الطاقة إلى دافعات التوجيه الظهرية! راقبن دروعنا في الميمنة!"
ثلاثة أوامر في تتابع سريع، لكن كل واحد منها مفعول بغاية دقيقة. الأمر الأول -انعطفن وأحرِقن- لإبطاء مدمرات النجوم الثقيلة من المؤخرة قبل أن تتمكن من اصطدام حقل الألغام القادم، والأمر الثاني لجعل الأسطول يغوص تحت العقبة في الوقت ذاته. والأمر الأخير، الحفاظ على اليقظة التامة ضد أسطول دفاع غيفين، الذي كانت سفن قمم الأمواج فيه تتربص كالقروش الجائعة في أعماق الغاز المغلي المتربد.
راقبت تاليسيبث صور أسطول الدائرة المفتوحة وهي تقلب مقدماتها فوق مؤخراتها وتوقد دافعاتها في صراع محموم ضد الوقت لل اعتراض، وفي الوقت ذاته تحترق نحو الأسفل لتتجنب الاصطدام تماماً.
أتيحت لها ثانية لتتساءل عن سبب سعي السفن دائماً إلى "الغوص"
نحو الأسفل بدلاً من "التسلق"
نحو الأعلى، وكأنها طائرات في بئر الجاذبية لعالم ما، رغم أن الاتجاهين كانا تعسفيين تماماً وتطلبا الجهد ذاته تماماً في الفضاء. في هذه الحالة، كان ذلك يعني أن سفن فيناتور التابعة للجمهورية دعت مؤخراتها نحو الأسفل، فانزلت تحت حقل الألغام الموضوع على عجالة تماماً مثل الطائرات التي تنفذ مناورة الانزلاق الذيلي البهلوانية. كان سرب السفن الثلاث للشعبة الأمامية هو الأفرط سوءاً، إذ احتكت طرادات المعركة الثلاث بمنطقة المستشعرات البطنية للألغام الباحثة.
في غضون لحظات، كانت الألغام الباحثة كالفراشات أمام شعلة، وتموجت الانفجارات على امتداد أطوالها، محطمة الدروع لكي تتمكن ألغام أخرى من ضرب الهياكل مباشرة. تمايلت طرادات المعركة بينما حفرت الألغام ثقوباً فيها وأرسلت شظايا تطير في الفضاء. انفجر أحد طرادات المعركة عندما تعطل قلبه الطاقة، ثم تلاه الاثنان الآخران في تتابع سريع، وتحولت السفن الثلاث إلى حقول من الشظايا المتفتحة من مشاهد موتها.
كانت سكوت تصرخ قائلة قبل أن تعي ذلك حتى: "حوّلن الدروع نحو المؤخرة والمنطقة الظهرية!"
تماماً في الوقت المناسب لتتعرض هاربنغر للاهتزاز بفعل الحطام والانفجارات الثانوية. انحنت الجسر بأكملها غريزياً بينما انتشرت النهايات فوق الرؤوس، كأطراف أصابع تلامس رؤوسهم بينما مر بقية أسطول الدائرة المفتوحة من تحت حقل الألغام سليماً نسبياً. ومع انعطاف ثانٍ، كان الأسطول بأكمله مرة أخرى في طريقه نحو الأرمادا العشرين.
أشار الملازم كليف قائلاً: "نشاط شاذ من المجال الجوي يا أدميرال، تلك الهياكل العظمية ما زالت هناك، وأعتقد أنها ستستمر في الضرب واللاشيء كالأشباح".
ضيقت سكوت عينيها في ذلك الاتجاه العام، واستطاعت بالكواليس تمييز الصور الظلية الباهتة وهي تتوارى ظهاباً وإياباً خلف ذلك الستار من الغاز والصخور. أو أن دماغها كان يعبث بعقلها.
أمر يولارين فوراً: "اجلبوا أثقل طراداتنا إلى خاصرتنا اليسرى، في خط متسلسل، واجعلوا سرباً من مقاتلات النجوم يخفر طليعتنا".
"حسناً جداً يا سيدي".
التفت الأدميرال بعد ذلك إلى تاليسيبث قائلاً: "أيتها القائدة، أين الأسطول الانفصالي الرئيسي؟"
عند تلك اللحظة، تفاجأت تاليسيبث قائلة: "أسطول... الانفصاليين الرئيسي؟"
لماذا يسألها الأدميرال عن مكان أسطول العدو؟ ما لم... يكن يعلم أنها ورثت شظية من قدرة المعلم ألريكس على إدراك نقاط الانهيار. ولكن من ناحية أخرى... أخبرها المعلم سكايواكر أن الأدميرال يولارين قد اعتاد الوجود بحضور قدرات الجيداي، وتقبلها كجانب أساسي آخر من الأسطول الذي يقوده. ومن المنطقي إذن، أن الأدميرال يولارين كان يعلم منذ اللحظة التي اتخذوا فيها قرار العودة إلى ياغدول أن قوة أعظم كانت تلعب دوراً بطريقة أو بأخرى.
ابتلعت تاليسيبث ريقها وهي تراقب شاشة عرض قريبة بينما تستعيد اتجاهاتها قائلة: "إنهم... يحملون الاتجاه مئتين وستة وتسعين بالنسبة ياغدول. لا أعرف المدى".
ضيق الأدميرال يولارين عينيه، وأكد شكوكه القديمة. كان الاتجاه مئتين وستة وتسعين يقع تماماً على الجانب الآخر من الكوكب، في المنطقة العمياء لأسطول الدائرة المفتوحة. ما لم تكن الفتاة تمتلك اختراعاً ريادياً، ومستشعراً متقدماً قادراً على اختراق ليس فقط حقول الكويكبات المتعددة في الطريق، بل وأيضاً عشرة آلاف فرسخ من الوشاح واللب، فلن يتمكن الجيداي سوى من الاعتماد على القوة الصوفية التي عرفها باسم القوة.
سأل الأدميرال يولارين مرة أخرى لمجرد تبديد عدم اليقظة المتأصل الذي يكنه للطاقة الباطنية: "أهذا هو أسطول الانفصاليين الرئيسي؟"
أأهذا هو؟ ردت تاليسيبث السؤال في رأسها. ماذا أرى؟ كانت قد لمست شعلة في القوة، ويمكنها الشعور بوجود خلف كتفها، لكنها لم تكن تعلم بالضبط ما كانت تنظر إليه. كان معلم جيداي أكثر خبرة ليتعرف على شعلة الشمعة المرتعشة في المسافة كنقطة انهيار في القوة، لكن تاليسيبث لم تكن تمتلك مثل هذه المعرفة. كل ما عرفته هو أن تلك هي حيث كانت هيدرا المعركة. ألا ينبغي إذن أن يكون من المنطقي أن هناك حيث كان الأسطول الانفصالي أيضاً؟
أجابت وحدها وهي تكره شعور عدم اليقظة ذاك: "لا أعرف".
كان ذلك هو الإحساس الذي يشعر به المرء عندما تكون لديه إجابة في راحة يده، إجابة متأكد منها تماماً -لولا الإحساس القارض في مؤخرة عقله بأنه فاتته خطوة صغيرة لكنها حاسمة. لم تكن تاليسيبث تعرف الخطوة التي فاتتها أيضاً، لكنها عرفت أنها فاتتها خطوة. فقدر ما كانت ترغب في القول بأنها نعم، قد حددت الأسطول الانفصالي، فقد حددت خطأً أيضاً هدف هيدرا الأولي من قبل.
تابعت البادوان قبل أن يتسلل الإحباط بوضوح على وجه يولارين الصارم: "كل ما أعرفه... هو أن هناك حيث توجد هيدرا المعركة".
اختفت خطوط الغضب في وجه الأدميرال، وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه: "إذن هذا كل ما نحتاجه".
"...هاه؟"
"إذا كنت لا تعرفين المدى، فأعطيني الاتجاهات".
سار يولارين متجاوزاً الفتاة، ملامساً كتفها براحة يده: "أريد تقريراً كل عشر دقائق. وباقيتم؛ ابدأوا بالتخطيط!"
في غرفة العمليات القتالية، صفق ضابط الملاحة الأقدم: "حسناً أيها القوم، نحن نعلم أن هناك شعبة معادية تحمل الاتجاه مئتين وستة وتسعين!"
"المدى يا سيدي؟"
"أين سيكون آخر موقع معروف للعدالة السريعة؟"
كان هناك استنتاج طبيعي واحد، بالنظر إلى الجغرافيا الفلكية للنظام الرباعي. إذا كانت العدالة السريعة تحمل الاتجاه مئتين وستة وتسعين من الكوكب، فيجب إذن أنها كانت تحاول الالتفاف حول حقل الكويكبات الشمالي الغربي. وبافتراض أن الأسطول الانفصالي اشتبك معهم فور قيامهم بالانعطاف نحو الميمنة، فإن ذلك سيضعهم على بعد نحو مئتي ألف فرسخ تقريباً.
"العلامة الأولى؛ الاتجاه مئتين وستة وتسعين، علامة صفر صفر تسعة. المدى مئة وسبعون ألف فرسخ!"
بعد عشر دقائق بالضبط، أعطت تاليسيبث الاتجاه الثاني؛
"العلامة الثانية؛ الاتجاه ثلاثمئة وخمسة عشر، علامة صفر أربعة خمسة. المدى مجهول!"
"خططوا لكل المتجهات الممكنة التي يمكن أن يكونوا قد ذهبوا إليها!"
مرت عشر دقائق أخرى.
"العلامة الثالثة؛ الاتجاه ثلاثمئة وستة عشر، علامة... ثلاثمئة وستة وعشرون! المدى... حوالي مئة وعشرة آلاف فرسخ!"
عند سماع التقرير من الاتصالات، تساءلت تاليسيبث كيف استطاعت غرفة المعركة استخلاص مدى هيدرا المعركة من مجرد الاتجاهات. وباعتباره قد درس البادوان الشابة من قبل، عندما سمح الوقت، كان يولارين على دراية تامة بالارتباك الذي يعصف بالفتاة، ولذا أعطاها تلميحاً؛
طوى يولارين ذراعيه: "أسطول العدو يحمل الاتجاه ثلاثمئة وستة وعشرين عمودياً. نقطة مرجعيتنا ليست هاربنغر، بل لب ياغدول. ماذا يعني ذلك؟"
قطبت تاليسيبث حاجبيها متخيلة ذلك في عين عقلها: "سيعني ذلك أنهم يغوصون تحت المستوى المداري".
"إنهم يحملون أيضاً اتجاهًا -جانبياً- ثلاثمئة وستة عشر. وتحت ماذا يمكن أن يغوصوا في هذه الحالة؟"
أشرق الإפיان عليها، واحمرت وجنتا تاليسيبث لمثل هذا السهو الحاسم: "في هذا الاتجاه، سيغوصون تحت ياغدول نفسها".
"بالضبط. وبالعمل مع افتراض أنهم يلتصقون بقدر الإمكان بياغدول لتجنب الاكتشاف من مخافرنا، يمكننا حساب مداهم. والآن، أين راين بونتيري؟"
"إنه... ما زال يحمل الاتجاه ثلاثمئة وستة عشر، علامة مئتين واثنين وتسعين".
"إذن فقد تم تأكيد كل شيء تقريباً، أليس كذلك؟"
أظهر يولارين ابتسامة نادرة وإن كانت قاتمة، قبل أن يتحدث في جهاز الاتصال الخاص به: "أيها الرئيس، العدائيات تحمل الاتجاه ثلاثمئة وستة عشر، علامة مئتين واثنين وتسعين. خططوا لها".
مرت لحظة — "العلامة الرابعة؛ الاتجاه ثلاثمئة وستة عشر، علامة مئتين واثنين وتسعين. المدى مئة وخمسة آلاف فرسخ!"
هذا صحيح، أدركت تاليسيبث، إذا كانوا يحملون الاتجاه العمودي مئتين واثنين وتسعين، فيجب إذن أن يكونوا تقريباً تحت القطب الجنوبي ياغدول تماماً -الذي يحمل الاتجاه مئتين وسبعين. ورغم ذلك، فإن الأحاسيس القارضة في مؤخرة عقلها لم تتبدد أبداً. كانت ما زالت تفتقد شيئاً ما؛ شيئاً صغيراً، شيئاً حاسماً، يمكن أن يقرر النتيجة بأكملها لمعركة ياغدول. لكن ما هو؟ عند تلك الفكرة، تراجعت تاليسيبث إلى الثابت الوحيد الذي امتلكته منذ أن أصبحت بادوان وقائدة جيداي: معلمها.
ماذا كان سيصنع المعلم سكايواكر؟ خطرت ببالها ذكرى حديثة لكنها تكاد تنسى. في القلق المحموم والمشحون بالأدرينالين الذي كانت تخمره منذ خسارة الأرمادا العشرين، كادت تدفع نصيحة المعلم سكايواكر خارج عقلها.
قال لها أناكين سكايواكر: "توقفي عن التفكير كجيداي يا تال، أنت لست وحدك هنا. القوة مفيدة، لكن لا تعتمدي عليها وإلا ستنتهين مثل ألريكس. ثقي بحدسك، لكن ثقي بالناس هنا أكثر. ستكونين بخير".
إذن هذا ما كان يعنيه، فكرت بمرارة؛ لو أنها ببساطة استشارت هاربنغر قبل مؤتمر الاستراتيجية... لا، ليس هناك وقت للتوقف عند ذلك. أخذت تاليسيبث نفساً عميقاً.
قالت مستلةً أكبر قدر ممكن من التأكيد والثقة في نبرتها: "انتظروا، نحن نغفل عن شيء ما".
رفع الأدميرال يولارين حاجبه: "وما هو يا ترى؟"
"ما الذي يحاول العدو فعله بالتحديد؟"
تدخل الملازم كليف قائلاً: "حسنًا، من شكل الأمور يا سيدي، إنهم يحاولون الانزلاق تحت المستوى المداري والضرب من الأسفل. رغم أن مستشعراتي النشطة تتعقبهم. حالما نتمكن من رؤيتهم، سنراهم".
"إذن فهم يحاولون اعتراضنا".
ولم يضحك كليف على نكته الموبوءة: "ليس هناك الكثير غير ذلك في النظام للاعتراض، لقد حرصوا على ذلك".
قالت تاليسيبث وهي تعرض عملية تفكيرها بصوت عالٍ بينما بدأت تجوب سطح السفينة تحت نظرات الأدميرال اليقظة: "إذا كانوا يتنسقون مع غيفين لتعقبنا -وهو ما يجب أن نفترض أنهم يفعلون- فإنهم سيشعرون بأننا متجهون إلى مساحة قتالية جديدة ستمنحنا ميزة، لذا يجب أن يحاولوا اعتراضنا بأسرع ما يمكن".
تساءل يولارين: "وتعتقدين أنهم لا يفعلون؟"
أخرجت تاليسيبث جهاز الاتصال الخاص بها: "غرفة المعركة، الجسر، هل يمكننا تخطيط متجهة اعتراض مستقيمة من آخر موقع معروف لأسطول العدو إلى موقعنا؟ هل يمكنكم إعطاء وقت وصول متوقع؟"
"الجسر، غرفة المعركة. بافتراض أن أسطول العدو يحافظ على سرعته، في أي وقت من أربعين دقيقة إلى ساعة. لكن بالنظر إلى أنها ضربة مستقيمة، بتسارع قتالي كامل، فسيكونون فوقنا مباشرة -أو تحتنا بالأحرى- في غضون خمسة عشر دقيقة".
طلبت 'سكوت' بأدب، مع بروز القدرات الكامنة التي اكتسبت بها مثل هذا اللقب بسرعة إلى الواجهة: "...أرسلوا التخطيطات إلى لوحي الرقمي من فضلك. شكراً لك".
من هناك، تعقبت التخطيطات -الخطوط الزرقاء الصلبة التي تربط النقاط الحمراء النابضة، والخطوط المقطعة التي ترسم المتجهات المحتملة. كانت هناك أربع علامات رئيسية؛ على الاتجاهات الأربعة التي قدمتها لغرفة المعركة، والتي استخلصوا منها اتجاه العدو. تعقبت الخطوط مرة أخرى، ببطء، واحداً تلو الآخر، بحثاً عن تلك القطعة الحاسمة الوحيدة من اللغز التي كانت تعلم أنها أغفلتها. ومع ذلك...
بدا كل شيء يتدحرج بلطف. كانت هيدرا المعركة قد حافظت على الزخم الذي اكتسبته من هزيمة العدالة السريعة لترتد يميناً في مسار عكسي وتلتقي الآن بمتجهتها في خط مباشر عملياً للدائرة المفتوحة -حسنًا، بالقدر المستقيم الذي يمكن أن تحصل عليه مع وجود الكوكب في طريقها. فركت سكوت عينيها، مناصفة بين الإرهاق والإحباط. كان لابد أن يكون هناك شيء آخر في الأمر، وكانت جازمة بشدة في ذلك.
هناك خطب ما. إذا كانت سكوت واثقة من شيء واحد، فهو قدرتها العجيبة على اكتشاف أدق التفاصيل من شيء كبير. وكانت تلك هي الهدية المتأصلة الوحيدة التي تفضلت القوة بالسماح لها بها. وفي بعض الأحيان، تعلمت طوال فترة وجودها في معبد جيداي، أنك تحتاج فقط إلى منظور جديد.
تمتمت: "...لا. أرسلوا هذه البيانات إلى جهاز عرض ثلاثي الأبعاد".
فرقع الأدميرال يولارين أصابعه، وتم ذلك. كان الوقت يمر، وكانت سكوت تعلم -خمسة عشر دقيقة- لكن خط عناد أناكين سكايواكر قد انتقل إليها، وكان عليها معرفة ذلك. ظهر الكوكب السماوي الهولوغرافي أمام عينيها بمجده ثلاثي الأبعاد -وحينها وجدته.
لم تكن أرمادا ائتلاف بيرليامين أسطول دفاع غيفين، ولم يكن بإمكانهم أبداً التنقل في حقل الكويكبات الشمالي الغربي بأي شكل من أشكال الاستعجال، ولذلك اختاروا "التسلق"
فوقه. العلامة الأولى إلى العلامة الثانية: الاتجاه العمودي صفر صفر تسعة إلى صفر أربعة خمسة. ثم العلامة الثانية إلى العلامة الثالثة: الاتجاه العمودي صفر أربعة خمسة إلى ثلاثمئة وستة وعشرين.
هذا يعني أنه بين العلامة الثانية والثالثة، اجتازت هيدرا المعركة تسعاً وسبعين درجة كاملة نزولاً على المستوى العمودي، في حين كان بإمكانهم ببساطة اجتياز خمس وأربعين درجة أخرى "للتسلق"
بدلاً من "الغوص".
كانوا يتسلقون بالفعل، بفضل حقل الكويكبات. فلماذا يغوصون مرة أخرى فجأة؟ إذا كانت السرعة عاملاً في اعتراضنا -وهي كذلك- ألا يكون القرار الواضح هو الالتفاف حول القطب الشمالي ياغدول بدلاً من القطب الجنوبي؟ ما لم...
أطلقت سكوت، التي ضاق نفسها فجأة: "نحن ننظر في الاتجاه الخاطئ! غرفة المعركة! ماذا لو كان أسطول العدو قد استمر من العلامة الثانية إلى القطب الشمالي للكوكب!؟ ما الذي سيكون وقتاً للوصول المعترض إذن!؟"
لم يكن الأدميرال يولارين، على أقل تقدير، بحاجة إلى الانتظار لمعرفة الإجابة.
زار: "أيها الملازم! وسعوا شبكة استشعاراتنا الظهرية! أريد عيوناً فوق رؤوسنا! الدفة، استعدوا لمناورة المراوغة!"
بينما استقرت مستشعرات هاربنغر في مكانها وأطلقت تقريباً كل طول موجي في الطيف الكهرومغناطيسي، طرفت سكوت بينما تجسد نحو مئة اتصال للوجود من الظلام.
"اتصال!"
شرع كليف ومشغلوه بعجلة في رسم الأهداف: "ثمانون سفينة!"
"لماذا لم نلتقطهم على كرة المستشعرات السلبية؟"
شد ضابط استشعارات آخر على أسنانه: "إنهم يطيرون مظلمين يا سيدي! كان علينا طلاء القسم الكروي بأكمله بالضوء. لكن هذا يعني أنهم يعلمون أننا نعلم".
ووفقاً لكلمتهم، انفجرت السماء فوق الدائرة المفتوحة في مئات من دافعات السرعة دون الضوئية المتلألئة، وتوهجت أعمدة الدافعات كنجوم حديثة الولادة في الكرة السماوية. كانت مصممة في مغزل عميق، ومن الواضح أنها كانت تهدف إلى اختراق الملف الشخصي العلوي السفلي لتشكيل الدائرة المفتوحة مباشرة. ورغم اكتشافهم مبكراً، تحولت الشعبة المعادية إلى شكل مسطح ومستطيل أكثر، مع تثبيت السفن الكبرى في المركز والزوايا.
شبكة معركة انفصالية مثالية. في جزء من الثانية، كانت شاشات هاربنغر لا تعد ولا تحصى تعج برموز التحذير بينما أمطرت آلاف الصواريخ الانفصالية من الأعلى. وتقريباً بدافع الغريزة، تشنج تشكيل الدائرة المفتوحة ككائن حي واحد، مع سباق سفن الإسناد صعوداً وإضاءة الفراغ بصوت هائل من ليزر الدفاع النقطي بينما ملأت الشموع الساخنة والمشرقة المساحات الفارغة بين السفن حتى بدا أن التشكيل يشتعل بنيران داخلية.
عرفت سكوت أنهم استجابوا بشكل جيد، لكنهم الآن بحاجة إلى التفاعل بالمثل. للحظة، نظرت نحو الأدميرال يولارين للحصول على توجيهات، لترای الرجل فقط وهو يقيّم بعناية متجه هجوم العدو. كان تصرفه الحذر يحثه على رؤية تكتيكات العدو تتكشف قبل الاستجابة، ليكون لديه الصورة كاملة في الاعتبار عند ابتكار هجوم مضاد. لم يكن قراراً خاطئاً بأي حال من الأحوال، لكن كل نزوة لدى سكوت كانت تخبرها بشن هجوم مضاد الآن.
لم يكونوا يواجهون هذه الشعبة وحدها، بل وأيضاً شعبة هيدرا المعركة الشخصية التي تغوص تحتهم، وأسطول دفاع غيفين أيضاً. لقد انقلبت الموازين؛ والآن، هم من أصبحوا محاطين.
قربت سكوت جهاز الاتصال الخاص بها بشدة: "غرفة المعركة، كم من الوقت حتى اعتراض الهيدرا؟"
عاد صوت يقول: "بونتيري يا سيدي؟ ينبغي أن ينزلقوا تحت الظواهر الجوية في أربع دقائق".
وحالما ينزلقون تحت الظواهر، سيكونون في مدى المستشعرات. أربع دقائق. أي نوع من التشكيلات يمكن اعتماده في أربع دقائق، وتحت النيران لا أقل؟ أغرقت سكوت نيران الرؤوس الحربية المعترضة المتفتحة والدروع الواقية الصורخة، منقبة في مكتبتها العقلية للتكتيكات والتشكيلات التي تعلمتها وتذكرتها تحت نظرات يولارين اليقظة. نحن نتعرض للهجوم من الأعلى والأسفل. أتاجني شيء يمكنه الاستفادة من أقواس إطلاق مدمرات النجوم لدينا...
ماذا عن 'زيلا'؟ لكنها فعالة في اتجاه واحد فقط، وستترك حاملاتنا عرضة للخطر... رسمت سكوت حزمة القيادة الافتراضية على لوحتها الرقمية -ولكن إذا كان بإمكاننا الاستفادة من بطاريات إس.بي.إتش.إيه-تي لطرادات المعركة لدينا...
أخذت سكوت نفساً حاداً: "أيها الأدميرال! إذا استخدمنا تشكيل زيلا–"
"زيلا فعالة في اتجاه واحد فقط".
"لكن طرادات المعركة لدينا تمتلك بطاريات إس.بي.إتش.إيه-تي بطنية!"
توقف يولارين، وضيق عينيه، وانتزع اللوحي الرقمي من يديها. فحصه لبضع ثوانٍ تنبض لها القلوب، قبل تسليمه بسرعة إلى ضابط قريب.
"نفذه".
قفز بطن سكوت: "أ-إذن... سيعمل؟"
"طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك-"
ثم زأر يولارين: "يمين قوي، نحو الأعلى! انعطفوا بنا!"
⁂ تمتم التمور كومودور هورغو شيف لنفسه بينما كانت "الشعبة الضاربة الثانية التابعة للأرمادا المتنقلة الثامنة والعشرين تزمجر في متجهات هجومها: "نحن لا نتحارب مع أناكين سكايواكر، أليس كذلك؟
لأن هذا ليس طبيعياً". كان تشكيل عبور الجمهورية على شكل صندوق تقريباً، مثبتًا بتشكيل إل على اليسار من السفن الكبرى الثقيلة والباقي من الفضاء مملوءًا بسفن أخف. كانت تلك السفن الأخف ترتفع الآن لتوفير شاشة تغطية من الدفاع النقطي لحماية تشكيل فيناتور على شكل إل. وتلك السفن فيناتور... بدءاً من السفينة الرائدة -هاربنغر نفسها- كانت تدور حول الميمنة. وحالما وصلت هاربنغر إلى قمة انعطافها، قتلت انعطافها ودفعت نفسها في دوران ذيلي رشيق، مع دوران السفينة التي يبلغ طولها كيلومتراً كدوامة حتى أصبحت مؤخرتها تواجه داخل الدائرة التي للتو انعطفت فيها. تبعت السفن الإحدى عشرة التالية في الخط الأمامي تلك المناورة بدقة وفي تتابع سريع، حتى أصبحت طبقة "الأعلى" للدائرة المفتوحة زهرة ذات اثنتي عشرة بتلة، مع مواجهة مقدماتها نحو الخارج ومحركاتها نحو الداخل. تبعتها سفن فيناتور الإحدى عشرة التالية، غاطسة نصف مئة فرسخ "تحت" الطبقة العليا ومشكلة مصفوفة ثانية من البتلات، مع وضع كل سفينة بشكل استراتيجي بين بتلات الطبقة العليا. هذه المرة، مع ذلك، كانت "مقلوبة رأساً على عقب"، بحيث كانت بطاريات توربوليزر البطنية تواجه الأعلى. نفذت جميع سفن فيناتور الخمسين هذا التشكيل فوراً، مشكلة أربع طبقات من البتلات، مع مواجهة كل طبقة لاتجاهات مترددة، بمثل هذه البراعة التي جعلت هورغو شيف يستنتج أن بعض حيل الجيداي كانت تلعب -مثل تلك التي قيل إنها حدثت في معركة ميتالورن- أو أن هناك ضابط قيادة ماهراً حقاً خلف هذه المناورات المشتركة. وحالما اكتمل التشكيل ذو الطبقات الأربع، قطعت فيناتور محركاتها، بحيث أصبحت الآن تنجرف جانبياً على متجهتها الناتجة. ثم، لإكمال التشكيل، اخترقت مرافقات الدائرة المفتوحة الفجوة في مركز التشكيل، منظمة في شكل أنبوبي مماثل مع هياكل ظهرية علوية تواجه الخارج، ممتدة صعوداً -أو نزولاً- على طول المحور العمودي للتشكيل. خلق هذا شكل مغزل مزدوج الطرف، أو ربما، شبهاً أكبر بكثير بملف نجم نابض. صاح فينوك: "لقد بالغوا في تمديد مرافقاتهم!
يمكننا تدميرهم تدريجياً بينما نتجه نحو السفن الكبرى!"
لوى كومودور مون أصابعه: "الأمر ليس بهذه البساطة. الغرض من هيكلهم الشبيه بالمغزل ذو شقين -الأول اعتراض أي صواريخ أو طوربيدات تستهدف السفن الكبرى، وتحطيم شبكة معركتنا في الوقت ذاته".
"إذن لندمرهم بشكل ممنهج. إنهم مبالغون في التمديد".
أغلق هورغو قبضته: "إذا أبطأنا شبكة المعركة بأكملها للتعامل مع المرافقات، فستمزقنا تلك السفن فيناتور إرباً. لا أعرف عنك، لكني لا أريد أن أعرف شعور الوقوع في الطرف المتلقي لأظرف إطلاق مدمر نجوم رباعية الرتب".
كان هناك توقف وجيز من الشمس الباكية، على الأرجح بينما كان فينوك يحلل تشكيل العدو مرة أخرى - "وإذا حاولنا تجاوز المغزل، فيمكنهم مهاجمة خواصرنا بلا عقاب. سنضطر لتحديد ما إذا كنا سنغرد ضد المغزل أم البتلات".
"يبدو ذلك. لقد تفوقوا علينا بلا التفاف".
ضحك الكومودور فينوك: "إذن سنعود إلى تشكيل المغزل أيضاً".
كاد هورغو ينثني على نفسه من المفاجأة: "ماذا؟"
تأمل فينوك: "لا -'المغزل' ليس الكلمة المناسبة لذلك. ماذا عن 'أنبوب'؟ سنشكل شكلاً أنبوبياً يغمد تماماً فوق مغزل الجمهورية. بهذه الطريقة يمكننا تدمير المغزل تماماً، وإذا حاولت سفن فيناتور الرد بالإطلاق–"
أنهى هورغو، مع وميض الشوق في عينيه السوداوين مرة أخرى: "سيطلقون النار على سفنهم الخاصة أيضاً".
قال فينوك: "أبلغوا غيفين. أخبروهم بتنبيه الشعبة الثالثة إلى تشكيل الجمهورية. يمكننا تثبيتهم هنا، بينما يبتكر راين ودريدريتش استراتيجية لشلهم. نحن ذاهبون إلى الهجوم".
⁂ لم تستطع سكوت سوى المراقبة بذهول بينما أشار الأدميرال يولارين بمهارة إلى تشكيل زيلا المزدوج بلا خطأ واحد، محققًا الإدارة الدقيقة الماهرة للمناورات المرهقة لنحو نصف مئة من طرادات المعركة والحاملات وكأن الأسطول بأكمله لم يكن سوى امتداد لجسده الخاص. في الوقت ذاته، مع ذلك، تفاعل التشكيل الانفصالي في ومضة، متكثفاً شبكة معركتهم مرة أخرى إلى مغزل بمركز مفتوح. ثم اصطدم مغزل العدو بمغزل الجمهورية -وتلاشى مغزل الجمهورية كلياً.
لم تكن سفن أركيتنس وبيلتا الأخف للدائرة المفتوحة تطابق القوة النارية الساحقة للمدمرات والطرادات الانفصالية، وتحولت مصفوفة السفن الصغيرة المنظمة ذات يوم إلى شلال متساقط من الحطام والشظايا المندفعة بفعل الزخم، نازلة نحو خط المعركة الرئيسي للجمهورية بسرعة الخطر الانفصالي نفسها.
أومأ الأدميرال يولارين برأسه: "جيد"، وكأن مئات الفضائيين لم يهلكوا للتو أمام أعينهم: "كانتهاجمة تشكيل مبالغ في تمديده رد فعل واضحاً بدرجة كافية. لقد ابتلعوا الطعم".
بالطبع، من خلال الالتصاق بشدة بمغزل الجمهورية، لم تستطع سفن فيناتور الخاصة بهم مهاجمة السفن الحربية الانفصالية دون المخاطرة أيضاً بنيران صديقة. لكن هذا هو المكان الذي لعب فيه الجانب الثاني من زيلا المزدوج دوره.
تكونت الطبقة الثانية من البتلات من إحدى عشرة سفينة فيناتور "مقلوبة رأساً على عقب".
بعبارة أخرى، كانت حظائرها تواجه بعيداً عن أعين القوات الانفصالية.
أمر يولارين بهدوء: "الطبقة بي، أطلقوا جميع مقاتلات النجوم. اتجهوا نحو الأسفل لعشرة فراشخ، ثم اكتسحوا في تشكيل عناقيد مفتوحة. سرعة الإطلاق العكسي، نمط هجوم نطاقي. صيد سعيد".
فتحت أزواج حظائر السفن الإحدى عشرة بأنين وخرج تدفق من مقاتلات النجوم الحادة الأنياب صارخة، وكلها تشكلت خارج رؤية العدو داخل الظلال البصرية لأمهاتها وارتفعت إلى سرعة الهجوم. ثم، معاً، انحرفت بشدة على دفاتها الأثيرية، قادمة حول وعبر حواف حاملاتهم كرذاذ نافورة غريبة. من المنظور الانفصالي، لم يكن هناك تحذير. في لحظة واحدة، لم تكن هناك مقاتلات نجوم، وفي اللحظة التالية كان هناك أربعة آلاف مقاتلة نجوم متعطشة للدماء في تشكيل مثالي تستقر بالفعل في جولات هجومها.
كان العدو يجمع دورياتهم القتالية للرد، لكن الكلاب كانت قد أُطلقت عليهم بالفعل. انفجرت الحقائب الانفصالية وتحطمت تحت قوة صواريخ الارتطام، وتدحرجت قطعها عبر الفضاء. تحطمت نصف دستة من المدمرات الخفيفة إلى شظايا. تمايلت ثلاثة طرادات ثقيلة خارج التشكيل، واثنين دمرتا تماماً ببخار ذو ألوان قوس قزح من الوقود القائم على الريدونيوم، والثالث أُخرج من المعركة. تلقت بوارجهم وطراداتهم المعركية الضربات وجهاً لوجه، بعد أن أتيح لها الوقت لتعزيز دروعها الأمامية، بفضل التضحية بالوحدات الأخف، وتعثرت خلال الهجوم بإصابات سطحية ولكن من الواضح بلا ضرر حاسم.
صاح شخص ما بينما انتشرت الانفجارات فوق نوافذ العرض: "هذا لأجل العدالة السريعة والعشرين!"
وهتف آخر: "هذه عدالة سريعة!"
قريباً، استهلكت المساحة المحيطة بالمغازل بوابل لاذع من الدفاع النقطي، والصواريخ، ومقاتلات النجوم بجميع أنواعها، مشوشة أي دقة وفرتها مستشعرات هاربنغر. ومحاصرين في وابل النيران، شقّت القوات الانفصالية الناجية طريقها خارج منطقة القتل وإلى تشكيل أكثر انتشاراً، مطلقة هجومًا متجددًا لقاذفات مقاتلات الآدرويد مصحوبًا بوابل من الطوربيدات. ولكن بعيداً عن المغزل، كان لدى الأظرف رباعية الرتب لتشكيل زيلا المزدوج الآن لهم بالمرصاد.
صاح الأدميرال يولارين: "جميع السفن: اطلقن النيران! الأهداف الأساسية هي السفن الكبرى. حافظن على التشكيل باستثناء المناورة عند الضرورة لتجنب نيران العدو. يُمنح التحكم المحلي بالنيران لجميع السفن الحربية ومحطات المدفعية!"
انفجر زيلا المزدوج في دفعات من نيران توربوليزر فائقة الثقل وشحن كشط من أسلحة شعاع الطاقة من سفن إس.بي.إتش.إيه الخاصة بهم. رصدت سكوت على الشاشات بينما حاول الأسطول الانفصالي الاندفاع، لتروا زخمهم يُخنق ويُحطم مراراً وتكراراً. في الوقت الحالي، مع ذلك، كانت الدائرة المفتوحة تدرء هجوم هيدرا المعركة. لكنه لم يغب قط عن ذهن سكوت أن الهيدرا لها أكثر من رأس واحد، وإذا كان لتشكيل زيلا ضعف حاسم واحد، فهو أنه كان غير متحرك تماماً.
تماماً مثل تشكيل متطور باستمرار مثل الزوبعة المستخدم في معركة سولوسانت السابعة الذي كان غير قابل للصيانة، كان التشكيل الساكن تماماً مثل زيلا غير قابل للصيانة أيضاً، لأسباب مختلفة ببساطة. الأولى كانت بسبب قيود الطواقم والأجهزة، بينما كانت الأخيرة بسبب الطبيعة المتطورة لمساحة القتال. كان تشكيل زيلا فعالاً للغاية في وضع دفاعي كهذا لأنه استغل طبيعة مدمرات النجوم في تشكيل يزيد القوة النارية إلى أقصى حد فيما يتعلق ببعضها البعض.
بمجرد تحطيم تلك العلاقة، سينهار التشكيل إلى لا شيء سوى عنقود فضفاض من السفن الحربية غير المنظمة العالقة في مواضع فردية غير مثلى.
صرخ رئيس المستشعرات، ناهضاً على قدميه: "الأسطول الرئيسي هنا! عشرة آلاف فرسخ تحتنا! ثلاث وثمانون سفينة... إنهم في شبكة معركة!"
شاركت سكوت نظرة مع الأدميرال يولارين. ⁂ اعتبر الأدميرال المساعد راين بونتيري تشكيل الجمهورية عن كثب، لم يرى شيئاً مثله تماماً، ولذلك كان يبحث عن الوصف المناسب لاستخدامه.
"تشكيل غريب؟"
أنهى حديثه متبحراً في خطوط العلاقة الضيقة التي حافظ عليها كل طراد جمهوري مع الآخر: "تشكيل جمالي. هل اكتملت شبكة معركتنا؟"
"بالضبط".
"ممتاز".
تدحرجت شبكة معركة "شعبة المعركة الثالثة التابعة للأرمادا المتنقلة الثامنة والعشرين، مع التفاف كل سفينة داخل التشكيل لتقديم مقدماتها إلى أسطول الجمهورية فوقها بحيث كانت السفن الحربية الانفصالية الآن تتزحلق جانبياً داخل تشكيلها المستطيل. نُظمت شبكة المعركة هذه بشكل مختلف عن شعبة المعركة الثانية، مع وجود أثقل السفن الكبرى في المركز مع مرافقات أخف تدريجياً تتفشى للخارج حتى يتم تثبيت الحواف بطرادات خفيفة. في اللحظة ذاته التي كانت فيها السفن الحربية المركزية -بما في ذلك شيميراتيكا وكرونبرينز نفسها- تحت مغزل الجمهورية "النازل" مباشرة، انفجرت شبكة المعركة بأكملها إلى الأمام ككتلة واحدة. تماماً كما حدث في الجانب العلوي لتشكيل زيلا، انهار مغزل الجمهورية تحت وطأة الهجوم الانفصالي، وقادت كرونبرينز الهجوم أسفل المغزل بكل السرعة الممنوحة لها. بدأت شبكة المعركة في التلوّي إلى قمعة منحنية حول المركز، بينما سبقت السفن الحربية التيونية للأمام لقضم الجمهورية. كان ذلك بالضبط ما كانت تنتظره الدائرة المفتوحة. بدا أن الانفصاليين قد ابتلعوا الطعم مرة أخرى. أطلقت "الطبقة سي" لتشكيل زيلا المزدوج، مع حظائرها الموجهة بالمثل بعيداً عن "شعبة المعركة الثالثة" كما فعلت "الطبقة بي" مع "الشعبة الثانية"، مقاتلات نجومها معاً. لكن هذا بالضبط ما كانت تنتظره الأرمادا المتنقلة الثامنة والعشرين. لقد ابتلعت الجمهورية الطعم. أمر الأدميرال المساعد: "أطلقوا جميع مقاتلات النجوم!
جميع السفن الكبرى، تراجعن! المرافقات، ادفعن للأمام!
اطحنهن إلى غبار ناعم!"
مثل الكلاب المفخخة على أرسانها، التفتت طرادات المعركة التابعة لـ"الشعبة الثالثة"
حول نفسها فوراً وعكست زخمها بمثل هذه الوكالة التي لا يمكن تحقيقها إلا بواسطة سفن تيونية من بنائها. الآن، بدأت القمعة في الانقلاب إلى شكل كوب، مع تراجع السفن الكبرى وتسابق المرافقات على الحواف للأمام. دعونا نلقي نظرة على الحالات العقلية لطياري الجمهورية. لقد هُزم حلفاؤهم، وكانوا متعطشين للانتقام لخسارتهم. لقد زرع رفاقهم في الأعلى جحيمًا في المواقع الانفصالية الدنيئة، محققين نصرًا كبيرا، وكانوا الآن يتضورون جوعًا لفعل الشيء نفسه في الجانب السفلي.
كانت أقرب سفن العدو في المدى طبيعيًا هي طرادات المعركة الانفصالية، التي تمددت بوضوح بعيدًا عن مرافقاتها وشبكتها. من منظور طياري الجمهورية، كانت هذه السفن الكبرى صيدًا سهلاً. لكن تلك السفن الكبرى انسحب، وطاردها الطيارون، والمجد في متناول اليد. لم يكن هناك معرفة بما كان عليه الوضع على متن السفينة الرائدة هاربنغر، وما إذا كانوا قد لاحظوا فخ الانفصاليين أم لا. في كلتا الحالتين، لم يلاحظ طيارو الجمهورية أنهم كانوا يطيرون مباشرة إلى فك الهيدرا.
وعندما أدركوا، كان الأوان قد فوت بالفعل. لقد انقلب التشكيل على شكل قمع إلى تشكيل على شكل كوب، مع السفن الكبرى في قاعدة الأكواب.
الآن، كان أمام مقاتلات النجوم خياران -الطيران في مسار عكسي، متجاوزين ما يقرب من عشرين كيلومترًا من الدفاع النقطي من عشرات المرافقات المحيطة بهم، أو محاولة اختراق السفن الكبرى والخروج من مؤخرة "الكوب".
أو بالأحرى، لم يكن مهمًا ما فعلوه. فتحت المرافقات نيرانها. مات أربعة آلاف طيار جمهوري. كان الأمر أشبه بإطلاق النار على الأسماك في برميل، إلا أن البرميل نفسه هو من كان يطلق النار. بدأ أي طيارين ناجين بالترحيل فورًا نحو زيلا، متخبطين صعودًا ونزولًا بين جثث زملائهم رفاقهم، مستخدمين أجسامهم الطافية كغطاء للقيام بذلك. كان التشكيل الانفصالي بأكمله يحترق للأمام الآن، محتفظًا بهذا الشكل الكوبي بينما أطلقوا هجومًا متجددًا نحو مركز الجمهورية.
بهذه الطريقة، عندما أطلق مركز الانفصاليين صواريخه ومقاتلاته، لم يستطيع مغزل الجمهورية اعتراضها دون التعرض للضرب بلا عقاب منخواصر الانفصاليين. راقب راين بونتيري على الشاشة بينما اجتاحت الثامنة والعشرين المتنقلة في المدى، مقلصة المدى بسرعة. لقد وضع سفبه ووضع أسطوله، ومنح قادته سلطة إطلاق النار، ولم يكن لديه الآن سوى المشاهدة. المشاهدة بينما كانت الدائرة المفتوحة تُطحن تدريجيًا.
أبلغه تي إف-سبعة عشرين ستة: "شعبة المعركة الثانية تتراجع. يبلغ الكومودور فينوك وشيف أن خسائرهما أخرجتهما عن العمل الفعال. نصف أسطولنا قد ذهب".
نصف أسطولنا قد ذهب. ترددت تلك الكلمات الخمس في غرفة القيادة الصامتة. كان راين بونتيري صامتًا بينما كان يقيم تلك الكلمات.
استنتج بهدوء يخفي به غضبه عن طاقم الآدرويد الخاص به: "إذا تمكنوا من إرسال هذا الإرسال، فيجب أن يعني ذلك أنهم بخير بمفردهم"، لكن القائد لا يمكنه سماع كلمات أبشع.
لقد عُذبت الهزائم بخسائر أقل -فالنصر المحقق بتكلفة نصف أسطول ليس نصرًا، بل هو إحراج لعين! بالنسبة للأرمادا المتنقلة الثامنة والعشرين، لم تكن هذه الخسارة مدمرة للغاية، حيث يمكن إصلاح الغالبية العظمى من السفن التي أُخرجت من المعركة وإعادتها للخدمة. كان هذا هو الغرض من الشعبة المساعدة، لكن مثل هذه الأخبار كانت لا تزال واحدة من أكثر الأخبار مرارة التي يمكن للقائد ابتلاعها، مهما كانت الظروف.
تمتم، بغضب: "إذن... هذه هي قدرة وولف يولارين؟"
كان ذلك استنتاجًا طبيعيًا. كان أناكين سكايواكر في سديم لانون، وجميع الجيداي يأخذون بادواناتهم أينما ذهبوا. على هذا النحو، سقطت قيادة أسطول الدائرة المفتوحة بطبيعة الحال في حجر الضابط الرتبي، الأدميرال يولارين. وكان هذا الاستنتاج الصحيح أيضًا. كان وولف يولارين قائدًا حذرًا وتقليديًا، لكن ذلك جعله أيضًا منظمًا ماهرًا ومقاتل تشكيل بارعًا. لم يكن بوسعهم إجراء أنفسهم بمثل هذه الكفاءة والفعالية الواضحة إلا بيد يولارين الخفية التي تحرك خيوط الدائرة المفتوحة.
في تشكيل مثل زيلا المزدوج، دون الأعمال غير التقليدية الفعالة حقًا والدوافع المتهورة لأناكين سكايواكر التي تقيده، كان وولف يولارين في عنصره. ومع ذلك، لم يكن هذا هو الاستنتاج الوحيد الذي استخلصته هيدرا المعركة من الخسارة. لم يكن أحد رؤوسها يشارك.
هس: "لن تكون هذه هي المرة الثانية التي أعاني فيها من الهزيمة بسبب تقلب حلفائي. أين غيفين بحق الجحيم؟! أههم حذرون جدًا من الخسائر؟ ألم ألقِ ما يكفي من الجثث عند أقدامهم لإثبات إخلاصي!؟"
لو كان دريدريتش غريشهايد في نفس قناة الاتصالات حينها، لكان ضابط الممثلية السابق يتقلص حتى أصابع قدميه.
"توف، أحضر لي خطًا مع قائد غيفين!"
⁂ على الشاشة البصرية، توهجت بقع من الضوء الساطع بينما ضربت الصواريخ الانفصالية دروع الجمهورية. كانت دروع الدائرة المفتوحة ترد النيران، لكن هاربنغر كانت لا تزال ترتجف من تأثيرات الأسلحة على دروعها وتحصي الضرر من ضربة عرضية تمكنت من شق طريقها عبر المغازل الفاحصة.
ومع ذلك، شحب ذلك مقارنة بالدمار الذي كانت الدائرة المفتوحة تلحقه بـ"شعبة المعركة الثانية"
للانفصاليين. كان تشكيل زيلا المزدوج يدفع نحو الأسفل على دافعات توجهه للارتفاع بعد الانفصالي المتراجع في الأعلى، وفي الوقت ذاته يضع مسافة بينه وبين الانفصاليين في الأسفل. كان مغزل الجمهورية العلوي يغوص في مركز التشكيل المعادي المنهار، وكل سفينة جمهورية تتعرض لفترة وجيزة فقط لنيران العدو بينما كانت تتمزق خلاله، بينما كانت السفن الانفصالية في تلك المناطق تُضرب بسفينة تلو الأخرى.
تمزقت وحدات العدو الأخف إربًا تحت الضربات المتكررة، متوهجة وميتة حول الجزر الأقوى التي شكلتها السفن الكبرى الناجية.
حدد يولارين: "هناك متجه هروبنا. نحتاج إلى تخليص أنفسنا قبل أن يقرر غيفين أن الوقت قد حان لإنهاء أمرنا".
سألت سكوت: "ولكن ماذا عن الأرمادا العشرين؟ لقد أخذنا نصفنا من أرمادا الائتلاف. ما زال بإمكاننا الفوز!"
هز يولارين رأسه بأسف ببساطة: "لقد تم مناورتنا. لو لم يكن غيفين عاملًا يجب التعامل معه، لكنت آمنت تمامًا بأن لدينا فرصة رائعة لهزيمة أرمادا بيرليامين هنا، خاصة وأن من الواضح أن قوتهم الكاملة قد تقلصت من اشتباكاسهم مع العشرين والعدالة السريعة. ولكن مع بقاء غيفين، فالأمر ليس كذلك ببساطة. أفضل رهان لنا سيكون إعادة التجمع مع الجنرال سكايواكر، والعودة بهجوم مضاد على النظام باستخدام القوة الكاملة لجنرال الجيداي ري-غاول الأرمادا الثانية جنوبنا".
"الأرمادا الثانية تحارب مجموعة الأسطول الانفصالي الرابع".
"مشكلة للتعامل معها بمجرد أن نتأكد من هروبنا بأرواحنا سالمة".
التفت يولارين إلى الملازم أفري: "أفري، اتصلي بالجنرال سكايواكر. أبلغيه أننا فشلنا في تدمير أرمادا الائتلاف، لكننا دمرنا نصف إلى ثلثي أسطولهم، مما أدى إلى شل فعاليتهم القتالية وأهميتهم التشغيلية. حتى يتلقوا تعزيزات من مجموعة الأسطول الرابع، أصبحت أرمادا الائتلاف عاجزة استراتيجيًا".
"أين يجب أن نلتقي به يا سيدي؟"
"سديم لانون مكان جيد كأي مكان آخر".
وبذلك، شرعوا في تنفيذ مهمتهم للهروب. مهمة أسهل قولاً من فعلها. بينما كانت القوات الانفصالية فوقهم تتفرق كسرب من الذباب أمام يد غاضبة، كانت القوة الانفصالية في الأسفل تمزق عميقًا في صفوف الجمهورية. بدأ تشكيل زيلا في التكثف مع انطواء كل من بتلاته، حيث كانت طرادات المعركة والحاملات الضخمة توجه مقدماتها نحو متجهاتها الناتجة لوضع دافعاتها الرئيسية دون الضوئية على زوايا هجومها الصحيحة.
ومع ذلك، فإن التعبيرات والمواقف المعقدة لتعديل زيلا المزدوج تعني أنه سيكون هناك تأخير أكبر في المناورات بين الطبقات المتعاقبة، حيث تعمل "الطبقة دي"
ببطء شديد لجلب دافعاتها على المتجهات الصحيحة. خلق هذا صدعًا ضئيلًا بين نصفي تشكيل الدائرة المفتوحة المتطور، بين الطبقة سي والطبقة دي، حيث كانت سفن فيناتور الاثنتي عشرة التابعة للطبقة دي تتخلف عن بقية الأسطول. ومهما حاول الأدميرال يولارين تصحيح البطء، فلم يكن هناك تغلب على ضعف متأصل لتشكيل ساكن يحاول التحرك على متجه واحد. كان قانون القصور الذاتي قيد اللعب. يمكن للمرء أن يتخيل خطًا ساكنًا مستقيمًا، طابورًا من الناس، يمتد لعدة أمتار.
حتى لو بدأ الرجل الأول في الطابور في التحرك، فسيتغرق الأمر وقتًا حتى يتسرب هذا الحركة وصولًا إلى الرجل الأخير في الخط. سيكون لتشكيل زيلا القياسي طبقتان فقط، لكن تعديل سكوت له أعطاه طبقتين أخريين. ليس مجرد طبقتين أخريين، بل طبقتين أخريين تواجهان الاتجاه الآخر. كان هذا التأخير، تلك الفجوة، هي ما استغلته سفن أسطول دفاع غيفين. انفجرت سبعون سفينة حربية لغيفين من السحابة الجوية، مطلقة وابلًا من الطوربيدات نحو طراد معركة معين في الطبقة سي.
وتحت ذلك وابل النيران، فقدت سفينة الجمهورية الجبارة دروعها -ثم تلقت ضربة في المكان الخطأ، وانفجر مفاعلها بينما كانت السفن من الطبقة دي تلحق بالركب وتكتسب زخمًا. كانت السفينة المجاورة -حاملة تسمى الضوء الساطع- في الطبقة سي قريبة جدًا. تحدقت سكوت في الشاشة، بينما وصلت موجة الصدمة من سفينة فيناتور المنفجرة مثل يد عظيمة لطمت الضوء الساطع عن مسارها وراحت تتخبط خارج التشكيل.
كان من الممكن استعادة ذلك وحدها، لو لم تتخبط الضوء الساطع بطريق الخطأ تمامًا على المتجه الناتج لطراد معركة يقترب بسرعة من الطبقة دي، ستارسييكر. عندها فقط، علم الجميع على سطح هاربنغر -لا بل، كل ضابط ومشغل مستشعرات يشاهد، اللعنة على الولاء- أن غيفين قد حسبوا هذه النتيجة بدقة. بعد كل شيء، كيف يمكن لسلسلة غير مرجحة من الصدف المثالية أن تحدث؟ لم تستطع حتى أنظمة تجنب الاصطدام المحوسبة لستارسييكر تجنب الضوء الساطع المترنح.
لقد كانا ببساطة على المسار الخطأ، بلا وقت أو مساحة متاحين لهما. اصطدمت سفينتا فيناتور بينما كانت سكوت تراقب بصمت ورعب فاغر الفم. الاصطدام -الذي بدا بطيئًا جدًا من المأوى النسبي لجسر هاربنغر ولكن يجب أن يكون قد حدث في عدة آلاف فرسخ في الثانية- حول كلا السفن إلى كرة واحدة جبارة من الحرارة والضوء والغازات الخارجية التي تفتحت مثل زهرة زيلا فعلية في ظلام الفضاء، احتراق مفاعل توأم في جزء من الثانية، أباد ما يصل إلى سبعة ملايين طن من المادة الفائقة.
للإشارة، فإن المفاعل الرئيسي لسفينة كبرى مثل فيناتور سيُبيد عادة أربعة أنان من المادة الفائقة لكل سنة ضوئية مقطوعة. النتيجة؛ نجم رهيب صنعته يد الإنسان، بجميع تعاريف الكلمة، والذي لمع لفترة وجيزة جداً ولكن بشكل مبهر لدرجة أنه أضاء فراغ نظام ياغدول النجمي. قبل أن يتمكن أي شخص حتى من تلفظ بكلمة صدمة أو تعجب، كانت آلاف الشبקיات قد احترقت بالفعل، رغم أن ذلك لم يكن أقل مخاوفهم.
مع عدم وجود كتلة كبيرة وجاذبية لإبقاء كرة الغاز المحترقة محتواة، انفجر الشمس الزائفة للخارج فجأة وبعنف. السفن الحربية الثلاث الأقرب إلى الانفجار تبخرت جميعها إلى غازات جامحة وخبث فائق السخونة قُذف بسرعة جزء من سرعة الضوء، ودُفعت البقية في متجهات خارجية بدءًا من الانفجار.
دُفعت السفن في الطبقة سي صعودًا وخارجًا، نحو الأمان النسبي للطبقة بي والطبقة أ، بينما دُفعت السفن في الطبقة دي نزولاً وتحتًا، نحو أذرع الانفصاليين المنتظرة "شعبة المعركة الثالثة".
عندها فقط، تصاعدت شهقة جماعية من الصدمة واليأس على جسر هاربنغر. أو بالأحرى، حدثت الأحداث بسرعة كبيرة لدرجة أنه بحلول الوقت الذي كان فيه الناس يتفاعلون، كانوا قد انتهوا بمعظمهم. نادى الأدميرال يولارين، الذي بدا أخيرًا مهتزًا للمرة الأولى منذ...
منذ أي وقت مضى، أوامر لإعادة تركيز طاقمه: "تقرير الأضرار!؟"
تعلثم تقني مذهول: "ل-لم يتجاوز أي شيء دروعنا يا سيدي! ال... السفن في الطبقة بي حمتنا!"
هزت سكوت نفسها للعودة إلى التركيز أيضًا، مجبرة نفسها على إبعاد نظرتها عن القبور الجماعية لأكثر من عشرة آلاف فضائي وتقييم الوضع مرة أخرى. السفن العشر أو نحو ذلك في الطبقة دي التي تم تفجيرها عمدًا نحو خطوط الانفصاليين كانت تطلق بالفعل بترددات العلم الأبيض. من الواضح أنهم لم يكونوا يخططون للقتال والموت إذا كان بإمكانهم الاستسلام، وكانت هيدرا المعركة معروفة بقبول مثل هذا من قبل.
وبالفعل، قتل أسطول الائتمان سرعاته لتنفيذ أعمال الصعود التي ستجعل سفن الجمهورية قيد الاعتقال. عاد أسطول دفاع غيفين في اللحظة الأخيرة تمامًا، ولكن على حد علم سكوت ويولارين، وجه الضربة الأكثر تدميراً. وبدون خسائر خاصة بهم، أخذوا أربعة عشر سفينة كبرى والعديد من العشرات من المرافقات، ولم يكونوا يتوقفون. أخذت سكوت نفساً عميقاً، مركزة على إخراج ما تبقى من الدائرة المفتوحة من النظام المداري، والذي تطلب الالتفاف صعوداً ويميناً.
المناورة، ضرورية كما كانت للهروب من الشذوذ الجوي الذي عصف بالنظام الرباعي، أعادتهم بلا طائل إلى مدى إطلاق خط معركة غيفين وجعلت الاعتراض ممكناً. سبحت فريجات فئة قمم الأمواج حول خطوط الجمهورية المتضررة، قاطعة عبر سطح مراراً وتكراراً بينما استمرت الدائرة المفتوحة في التسارع بعيداً. لحسن الحظ، كانت الدائرة المفتوحة لا تزال تمتلك مرافقاتها المتبقية، وكانت دروع أقوى سفنها الحربية أكثر من كافية للتخلص من أي ضربات يمكن أن تأتي من فريجات العدو.
لم يكن من الممكن حدوث ضربة جماعية ألفا مثل تلك التي أطاح بريليانت وستارسييكر مرة أخرى.
أبلغت أفري، مع نقص في حماسها المعتاد: "محركات الأسطول فائقة السرعة جاهزة ومزامنة يا أدميرال".
مضغ يولارين خده، وألقت سكوت نظرة أخيره على ساحة المعركة. آسفة، الجنرال غرانت. لقد ارتكبت خطأً، ودفعنا جميعاً ثمناً باهظاً. لو أنها التقت به شخصياً في يوم ما... ربما تتوسل سكوت الغفران. وكأنها تفاعل مع أفكارها، التوى الوجود خلف كتفها، وتلتوت القوة معه. تلاشى الوجود بعد ذلك مرة أخرى إلى القوة، وغمزت شعلة الشمعة فوق نقطة الانهيار أخيرًا وهي تحترق بعيدًا آخر وقودها. آسفة، المعلم ألريكس.
لم تكن هناك إجابة. لقد اختفى الوجود.
"نفذوا القفزة".
قفزت ١٥٨ من أصل ٢٥٠ سفينة من أسطول الدائرة المفتوحة التي جُلبت مبدئيًا لمواجهة الأرمادا المتنقلة الثامنة والعشرين بأمان. ⁂ على بعد ٦٠ ألف فرسخ، على متن مدمرة النجوم بروميننس، كان مشهد مختلف يتكشف. أرسل الجنرال أوكتافيان غرانت السفن المتبقية الجديرة بالقتال من الأرمادا العشرين لمساعدة أسطول الدائرة المفتوحة ضد أرمادا ائتلاف بيرليامين، وكانوا الآن يبلغون بالعودة.
بدا أنه بعد وقت قصير من تلقيهم الإرسال بأن هاربنغر كانت قادمة للقاء بروميننس، تم اعتراضهم جنوب شرق موقع الأرمادا العشرين مباشرة. السفن التي أرسلتها العشرين، والتي كانت جميعها بطاقم من مواطني تاباني، ألقوا نظرة واحدة على الوضع اليائس والمتدهور للدائرة المفتوحة واختاروا بشكل مستقل الالتفاف، موقعين الوضع على أنه ميئوس منه. على هذا النحو، لم تكن الدائرة المفتوحة المحاربة والثامنة والعشرين المتنقلة قد شاهدت أثرًا للأرمادا العشرين، محتفظة بالاعتقاد بأن العشرين قد أُخرجت من المعركة في الوقت الحالي.
إلا أن أنظمة بروميننس كانت تشتعل مرة أخرى، والدفء يتسرب مرة أخرى إلى قاعات مدمرة المعركة الجبارة وجلد فضائييها -الذين اختار العديد منهم تجهيز بدلات الفراغ من باب الحذر. واحدة تلو الأخرى، عادت ألسنة لهب محركات الأيون إلى الحياة، وثنت الأرمادا العشرين ذراعيها وساقيها مرة أخرى، مستعدة للقتال مرة أخرى. كان السؤال هو: هل يجب أن يفعلوا؟
اقترح ضابط عمليات غرانت: "يمكننا الانسحاب إلى نظام مداري آخر حول كوكب مختلف، وإعداد مساحة قتالية مفيدة هناك. أبلغت سفننا عن وجود حوالي مئة سفينة حرببة انفضالية فقط في وضع قتالي. يمكننا هزيمتهم".
هز أوكتافيان غرانت رأسه: "يعرف غيفين نظامهم النجمي مثل ظهر يدهم. لن أخاطر بذلك. ما يقلقني حقًا هو ما إذا كان بونتيري سيحاول بالفعل الاشتباك معنا إذا انسحبنا إلى جسم كوكبي آخر في النظام".
ألقى ضابط العمليات نظرة سريعة واحدة على الشاشات المعادة التشغيل، على دبابيس أرمادا الائتلاف وأسطول غيفين الذي كان يتسابق الآن نحو موقع الأرمادا العشرين لإنهاء أمرهم، ونظر إلى قائده: "أتخيل أنهم يفعلون يا سيدي. لماذا هذا مقلق؟"
عقد غرانت ذراعيه: "لأنه سيکشف نواياهم مع النظام النجمي. لماذا هم مصرون جدًا على تأمين ياغدول بهذه الشمولية والكمال؟"
"حسنًا، سيكون ذلك لقطع خطوط إمداد جيش القطاع الثاني".
هز غرانت رأسه: "لن يتطلب ذلك مثل هذه الشمولية. لقد استطعنا استخدام هذا النظام كمتودع إمداد وتقاطع دون الاستيلاء على ياغدول. لو أرادوا شل لوجستيات الثاني، لكانوا قد فعلوا ذلك بالفعل في اللحظة التي طردوا فيها السفن المساعدة من النظام، وسحقوا أسطول الحصار، وحولوا مستودع الإمداد المداري إلى خردة معدنية. ولكن لا، إنهم بحاجة إلى تأمين هذا النظام كليًا".
ضابط العمليات، الذي كان تابانيًا بنفسه، ابتلع ريقه عند التداعيات: "أتعتقد أن الانفصاليين ينويين استخدام ياغدول كمحطة انطلاق لهجوم على المركز؟"
سيكون ذلك معقولاً بالتأكيد. تقع ياغدول على تقاطع خطين فائقين يؤديان إلى الداخل المجري؛ طريق ريما التجاري -إلى فوندور- والعمود الفقري التجاري لـ كوريلليان -إلى كوروسانت. اضطرت الأرمادا العشرين لتقسيم قواتها عبر كلا الخطين الفائقين، بينما يمكن لمجموعة الأسطول الانفصالي الرابع إرسال قوتهم الكاملة على طريق الغزو الذي يختارونه.
تابع ضابط العمليات بتردد: "هذا... مستبعد جدًا يا سيدي. تخطط القيادة الاستراتيجية أن الدولة الانفصالية في أنفاسها الأخيرة. بالكاد لديهم القدرات التشغيلية لإجراء هجوم مطول واسع النطاق على المركز بشكل مباشر!"
قال جنرال جيش القطاع العشرين بهدوء: "ومع ذلك، فقد تلقينا للتو أخبارًا بأن أرمادا ائتلاف بيرليامين تحت قيادة كالي تريلم قد ضربت كومينور للتو".
عالم الحصن كومينور. البوابة الشرقية لعوالم المركز. غاصت قلوب كل فضائي على متن جسر بروميننس ككتلة واحدة. إذا كانت كومينور هي سجادة الترحيب الشرقية لعوالم المركز، فستكون سجادة الترحيب الجنوبية هي قطاع تاباني. إذا كان جنرالهم محقًا، فإن الحرب قادمة إلى الوطن. شيء يجب ملاحظته بشأن جيش القطاع العشرين وهو أنه كان مأهولًا بالكامل تقريبًا برجال ونساء من قطاع تاباني. قطاع تاباني، أو بالأحرى، اتحاد تاباني، كان دولة مستقلة توجد تحت مظلة الجمهورية المجرية.
على الجانب الآخر من المركز المجري، كان اتحاد تاباني بعيدًا عن كوروسانت بقدر بعد كوروسانت عن الأقاليم الجديدة في الحافة الخارجية. بفضل هذه الحقيقة الجغرافية الفلكية، كان لدى اتحاد تاباني أربعة قرون ليهيمن على المركز الجنوبي سياسيًا واقتصاديًا وثقافيًا. على هذا النحو، بطبيعة الحال، كان جيش القطاع العشرين والأرمادا العشرين بالكامل تابانيين بشكل أساسي. حتى حاكمهم العام، أوكتافيان غرانت، كان نبيلًا تابانيًا، لأن القيادة العليا للجمهورية أدركت أن قوات اتحاد تاباني المسلحة لن تتبع قائدًا أجنبيًا.
قارن هذه الحقيقة بجيوش القطاع الأخرى، التي عُعيّن حكامها العامون من قبل المستشار ومجلسه الاستشاري العسكري بناءً على عوامل أخرى مثل المهارة والولاء، لم يكن هناك سوى جيشي قطاع من أصل عشرين لم يكن لمكتب المستشار الأعلى فيها تأثير يذكر أو معدوم. الأول كان جيش القطاع الثاني، الذي تُركت حاكمته العامة شاغرة بسبب حياد كوريلليان في الحرب، ولذلك قاده بشكل فريد جنرال الجيداي الأكبر ري-غاول وجنرال الجيداي آيلا سيشورا، وكلاهما كان يقاتل الآن الجنرال هورن أمبيجين على ريما.
والآخر كان بطبيعة الحال جيش القطاع العشرين، الذي قاده وأداره اتحاد تاباني أولاً وقبل كل شيء، بحكم تشكيل أساطير وجيوش تاباني الغالبية العظمى من القوة القتالية لجيش القطاع العشرين. على هذا النحو، كان جيش القطاع العشرين جيشًا يعطي الأولوية لاتحاد تاباني على الجمهورية المجرية. مع وضع ذلك في الاعتبار، كان قرار أوكتافيان غرانت التالي طبيعيًا بل ومتوقعًا، إن لم يكن مواليًا على الإطلاق.
لكنه لم يكن مواليًا -لم يكن أي من عوالم تاباني كذلك- لقد حاربوا ببساطة من أجل الجمهورية لأن أرستقراطية قطاع تاباني كانت مهددة بإيديولوجية الانفصالية بقدر ما كان مجلس شيوخ الجمهورية مهددًا.
أمر غرانت، وهو على علم تام بأنه يتخلى عن حلفائه في جيش القطاع الثاني: "سننسحب مرة أخرى إلى الفضاء الصديق، ونعد خطوط دفاعية أمامية في نظامي بيستين وغورمان. أبلغوا أساطيرنا في ميكيس-ثلاثة وتيفرة بإقامة مصفوفات الحظر وإرسال إرسال عاجل إلى بروكوبيا وفوندور يحذرانهم من الغزو المحتمل؛ لن نسمح لأي أسطول انفصالي بتدنيس قداسة موطننا!"
⁂ بينما التفتت الأرمادا العشرين للمغادرة، كان الأدميرال المساعد راين بونتيري، الذي كان على علم غامض بالظروف السياسية داخل جيش الجمهورية الكبير بسبب بحثه السابق للمنطقة الجغرافية الفلكية، يشعر فجأة بإحساس غامر بأن عملية ستارلانس كانت على وشك أن تصبح مستحيلة بشكل أكبر بكثير.