الحجاب الشرقي، سديم لّون. قطاع إيتوبول.
"ليس في نيتنا قتلك هنا، فينتريس."
صالبت نارادان دُولين ذراعيها، وكأنها لا تقف وسط مواجهة متوترة ثلاثية الأطراف بين قاتلة سيث مضطربة وفارس جِدَاي شهير. قد يظن المرء، خطأً، أن كون حارسات ميسترل الظليّات مجرد مرتزقة يضعهن في موقف ضعيف، لكنه ظن خاطئ. كانت الميسترل مستعدات تماماً لمثل هذه المواجهة — ولأي مواجهة حقاً — وسيكون من التقصير ألّا يُقدرهن أناكين حقاً. هناك سبب تجعل إمبرلين جيشاً كاملاً منهن، وهناك سبب يدفع شخصاً داهية مثل الهيدرا لتطييب خاطرهن باستئجارهن.
لاحظ المقبض المنحني لسيف مخفيّ عند خاصرة نارادان، والنهايات المرصعة لعدة دبابيس شعر مغمدة بإتقان داخل شعر أسود كثيف، وأدرك أناكين سكايوكر أن المعركة لن تخلو من خسائر مؤلمة. قد تكون تلك السيوف من الفريْك، أو من نسيج الكورتوسيس، وقد تكون دبابيس الشعر تلك إبراً من نوع زيْنجي. كان أناكين أكثر قلقاً بشأن إبر الزيْنجي؛ فهي مسمومة أولاً، وتُعرف الميسترل بقدرتها على اختراق الدروع وتحطيمها بمجرد رميها بقوة كافية.
"لست متأكدة إذن ممّا تبحثون عنه معي،"
كان صوت فينتريس أجشّ ومحاطاً بجنون ارتيابيّ. كان حضورها في القوة... مضطرباً، ومجنوناً، بل ومذعوراً. تدرك فينتريس الآن أنها تركب موجة من الأدرينالين. هذا... لم يحدث أبداً مع فينتريس، في تجربتها غير الودية تماماً مع تلميذة السيث. حتى أثناء نزالهما العاصف على يافين-فور، كان أناكين هو الثائر والمتوحش، بينما ظلت فينتريس صامتة وباردة كنصل منزلق. هذا الفقدان للسيطرة... لا يعني سوى أن أمراً بالغ السوء قد حدث لها.
"لقد منحك الأدميرال مخرجاً بالفعل،"
استطردت نارادان بينما تفرقت حارسات الميسترل من خلفها، "وقد حزتِ من الوقت ما يكفي لإدراك ذلك."
وبالمثل، استغل القائد أبو الفرصة لتأمين حجرة الجسر، وأصدر وميض من إشارات اليد أمراً لجنود الفيلق الخمسمائة بتقليد تحركات الميسترل تكتيكياً على الجانب المقابل من الغرفة. تفحص أناكين أبعاد الحجرة، وأحجام فتحاتها — تحديداً الحاجزين في المقدمة والمؤخرة. إذا اندلعت معركة بالأسلحة النارية، فهناك احتمال كبير بألا يخرج أحد حياً... اتخذ أناكين وقفة يرجح أن دوكو سيتخذها؛
وقفة بسيطة من النمط الثاني بقبضة يد واحدة بينما اليد الأخرى مضمومة خلف ظهره. كان يشعر بكل من فينتريس والميسترل وهما تحللانه بدقة، متسائلتين عن سبب اعتماده لوقفة مبارز في أسوأ وضع ممكن. تحدّثهما بنظراته، فأجرى سلسلة من الإشارات بيده الخفية، آمراً أبو بإرسال فرقتين من الجنود إلى ممرّي الميناء والميمنة لمباغتة الميسترل من الجانب. لم يكن بإمكانه سماع دوائر الاتصال الداخلي للكلون، ولا حتى معرفة ما إذا كان أبو قد لاحظ الأمر.
لكن عندما التقط سمع أناكين المعزز بالقوة صدىً مكتوماً لأحذية متحركة في مكان آخر على متن السفينة، أدرك أن قائد الكلون قد فعل. أصدر أناكين إشارة ثانية: استعدوا للقتال. لقد انفصل مدمرتان للميسترل لاستهداف هذه السفينة، ستورم-001، ولكن لم تكن هناك سوى فرقة ميسترل واحدة أمامهما. كان أناكين ليراهن بذراعه الآلية على وجود فرقة ميسترل ثانية تتسلل إلى هذه السفينة في هذه اللحظة بالذات.
"لا أفهم نصف ما يفعله،"
زأرت فينتريس، "كل ما أعرفه أنه كان يتوقع هذا."
"أين مقاتلتك الفضائية، فينتريس؟"
تصلبت عينا نارادان.
"تطفو في العتمة،"
عضت فينتريس على كلماتهم. ومض الاستياء على ملامح الميسترل الجميلة — فهناك شيء ما على تلك المقاتلة تريده — قبل أن تستقر أخيراً في وقفة قتالية، مسحبةً حفنة من إبر الزيْنجي من شعرها، لتستقر بين أصابعها.
"في هذه الحالة، شهادتك ضرورية،"
أعلنت نارادان، "سنأخذك معنا. أسدي لنا معروفاً ولا تقاومي."
في تلك اللحظة، تقدّم أناكين ملوحاً بسيفه الضوئي؛
"أنا أكرره تجاهلي أيتها السيدات. أخشى أن هذه هي محطتك الأخيرة يا فينتريس. كنت أود قتلك هنا، لكن يبدو أنه يتوجب علي منحك فرصة للمثول أمام المحكمة في كوروسانت. قد تبدو حياتك البائسة أطول قليلاً بهذه الطريقة، خلف القضبان."
"لن تخرجوا من هنا أحياء،"
رفعت نارادان قبضة يدها، فاستلت الميسترل أسلحتها — سيوفاً سوداء لامعة، وسياط صدمة، وإبر زيْنجي ومسدسات مخفية، "اسمعي مني يا فينتريس. إما الجمهورية، وإما الكونفدرالية."
"لقد خانتني الكونفدرالية،"
زأرت فينتريس، بينما كانت سيوفها الضوئية التوأم المنحنية تزمجر بطاقة محرقة، "وتسعى الجمهورية لقتلي. لن أموت هنا. هناك ما يجب علي فعله."
"وما هو؟"
رفعت نارادان حاجبها، "غرس نصل بين عيني الكونت دوكو؟ ليس وأنت في هذه الحالة."
"الكونت دوكو؟"
للحظة عابرة، فوجئ أناكين، "لقد خانك الكونت دوكو؟"
ألهذا السبب أطلقت أسطول العاصفة النار على نفسها فجأة؟ لقتلها؟ أولاً، لماذا قد يسعى دوكو فجأة لقتل أهم تلاميذه وأغلاهم؟ وثانياً، كيف نجت فينتريس؟ ثم ضحك أناكين.
"لقد خانك الكونت دوكو،"
قالها مرة أخرى، فقط ليؤكد حقيقة قابلة للتصديق بغرابة بأذنيه الاثنتين، "لقد قادك الكونت دوكو إلى نوع من الأسطول السري الخارق، ثم أمر بقتلك. هذا... شديد الشبه بالسيث."
إذا كانت نواياه هي استفزاز فينتريس، فقد نجح بامتياز باهر. تغير هدف الاستياء الذي كانت ترتديه نارادان — من فينتريس إليه — ولكن بدلاً من القفز عليه كحيوان محشور في زاوية، فاجأتهم فينتريس جميعاً. أخذت نفساً عميقاً وأخفضت جسدها إلى وقفة قتالية أكثر تماسكاً، ساحبة سيفيها الضوئيين أقرب إلى جسدها ومتبنية وقفة النمط الثالث بوضوح. ومع سيفيها الضوئيين التوأمين، استطاع أناكين تخيل الفقاعة الدفاعية التي صنعتها حول نفسها.
"بصراحة،"
قال أناكين باختناق، "لماذا ما زلت تقاومين؟ هذا المدمر لا يمتلك حظيرة، وبدون مركبتك الفضائية، فأنت محاصرة..."
وتلاشى صوته، حين لمس بريقاً حسابياً معيناً في عيني فينتريس الشاحبتين أجبره على إعادة تقييم الموقف. لم تكن تلك نظرة حيوان محشور، بل نظرة وحش جائع يخطط لصيده القادم. قد يبدو الحيوان المحشور والوحش الجائع متشابهين، لكنهما معركتان مختلفتان تماماً في التعامل معهما.
بدا أن جنود الكتيبة خمسمائة ومواطنوها قد لاحظوا حذر جنرالهم المستجدّ، فرفعوا مدافعهم الناسفة وبنادقهم القتالية. وارتفع توتر الحجرة حتى كاد أناكين يمسك به بقوة القوة.
قال: "ماذا… ماذا يريد الأدميرال؟"
وأمسكت ڤينتريس بسيفيها الضوئيين بعكس اتجاههما، والتفتت ببطء وهي تحلل القوتين اللتين تسدان المخرجين. بدأت القطع تتجمع في عقل أناكين. وقفتها الدفاعية، وغياب نزعتها الهجومية… أدرك أن ڤينتريس تماطل. إنها تحمي شيئاً ما. ولكن ماذا؟ شيء خلفها؟ لكان ذلك يفسّر القبضة المعكوسة. إذن… لوحة البيانات؟ هل أسمح لها بالماطلة؟ لم يكن أمام أناكين خيار سوى انتظار جنوده ليلتفّوا حول الجسر، إذ لم تكن هناك طريقة لتحقيق النصر الحاسم في معركة بالأسلحة القادمة من دونهم.
أجاب نارادان بسهولة: "إنه يحتاج إلى أسطول العاصفة".
ضيّق أناكين عينيه وقال: "ظننت أنكم تحتاجون إلى مقاتلتها؟"
ردّ نارادان بحدة: "أحتاج إلى دليل على خيانة دوكو! لا يفرق الأمر إن كانت مقاتلتها، أو ڤينتريس، أو هذا الأسطول الملعون بنجوم! أحتاج إلى شيء يمكن عرضه أمام مجلس الشيوخ الانفصالي، شيء يمكنه وضع مصداقية دوكو في قبرها".
تمتم أناكين فجأة: "بونتيري جزء من فصيل مناهضة دوكو… لقد… سمعت بذلك".
وناشدت الميستريل: "ألا تدركون إذن أننا لست أعداء لترتيب الجدي؟ إن المهمة المشتركة لترتيب الجدي وائتلاف بيرليميان هي خلع دوكو وتقديمه للعدالة".
كان سيف أناكين الضوئي ثقيلاً، لكن ذراعه الآلية لم تستطع استشعار وزنه، وقال: "أجبني عن هذا أيها المرتزق؛ أكان بإوامر من دوكو أن دُمِّر إريادو؟"
سكن نارادان دولين، وأدرك أناكين حينها أنه لا علاقة لدوكو بإريادو.
عاد فارس الجدي إلى النمط الخامس وقال، بينما كان يخاطبه: "قد تكون تتحدث إليّ، لكن كل ما أسمعه هو كلمات الهيدرا المعسولة، وخشخشة لسانها المشقوق. لا أعرف لأجل ماذا يحارب ترتيب الجدي، لكني أعرف أن الجمهورية تحارب من أجل نهاية الدولة الانفصالية. وحسبما يخصّني، فهذا ما أحاربه أنا أيضاً".
جزّت نارادان على أسنانها وقالت: "إريادو كان فعل مجنون واحد فقد كل شيء لصالح الجمهورية، وفقد كل شيء في سعيه الأحادي وراء الانتقام الدموي. بينما نتحدث الآن، يتم استدعاء كل من دوكو والبانطوري إلى راكسوس سيكوندوس لعقد جلسة استماع رسمية".
"ولكن ليس الجاني، الجنرال أمبيجين نفسه؟"
هست الميستريل وكأن الأمر آلمها جسدياً: "تحميه البانطوري بنفوذها… إنه يُعتبر أهم من أن يُسحب من الجبهة الآن".
"إذن أعرف أين تكمن أولويات الدولة الانفصالية".
"لا تتصرف وكأن الجمهورية مختلفة تماماً أيها الجدي".
أطلق أناكين زئيراً حلقياً وقال: "لقد وضعت بونغ كريل في السلاسل بنفسي!"
وما إن غادرت الكلمة الأخيرة فمه، حتى هزّت صاعقة رعدية عاصفة ألف وواحد، وامتلاء الجسر بأصوات الأقطاب وهي تدق ضد اللوحات بينما أعيد تثبيت الرجال والنساء لأنفسهم. وأومضت الشاشات المجسمة وتطاير شررها، وتدفق الضوء الأحمر والأزرق عبر فقاعة المراقبة في الأعلى. ثم خفتت الغرفة، ومرّ ظل عظيم فوقها–بطن سفينة فيناتور، محلقاً عن قرب شديد حتى تمكن أناكين من عدّ زوارق الهجوم في خليج حظيرتها السفلي.
ثم تغير اتزان ڤينتريس مرة أخرى، ليعود إلى نمط أكثر هجومية يليق بأسلوب النصل المزدوج لشاركاي.
أدرك نارادان هذا التغيير بوضوح وقال: "ڤينتريس، لا تعقدي الأمور. لم يكن الكونفدراليون هم من خانوك، بل الكونت دوكو. لدينا العدو نفسه".
أومضت عينا ڤينتريس نحو لوحة البيانات ثم عادت، وقالت: "أنا من سيقتل الكونت دوكو".
"كما تشائين".
لم يكاد أناكين يستوعب المحادثة، لكونه شديد التركيز على فك رموز نوايا ڤينتريس، التي بدا أنها تتغير مع كل لحظة تمر. وعاد إلى السؤال الأصلي؛ كيف نجت ڤينتريس من الخيانة الأولية؟ وتذكر كيف توقف مدمروا أسطول العاصفة فجأة عن إطلاق النار على بعضهم البعض وشكلوا خطوط معركتهم. يمكن للمرء أن يفترض أن السبب هو قرارهما بأن أساج ڤينتريس قد ماتت بشكل مناسب، لكن مسحاً حيوياً واحداً كان يمكنه دحض ذلك.
والسبب الوحيد الآخر الذي يجعل أسطولاً من السفن الموصولة بالأغلال يغير اتجاهه بهذه الحفة هو… تلقيهما أوامر متضاربة. كانت ڤينتريس تماطل. لماذا؟ عرف الإجابة الآن. استقرت القطعة الأخيرة من اللغز في عين عقله. كان أسطول العاصفة يطلق النار على بعضه البعض لأن ڤينتريس تسللت إلى إحدى السفن، واستخدمت رموز التحكم التي اعترضتها بطريقة ما من دوكو، وقادت الأسطول ليتحول ضد القوات المشتركة للميستريل والدائرة المفتوحة.
وهناك وجدها أناكين ونارادان على الجسر. وهي تماطل الآن، لأنها كانت تحاول استخراج امتيازات السفينة الرائدة ودوارات رموز التحكم من عاصفة ألف وواحد، لكي تتمكن من قيادة أسطول العاصفة من أي مكان تتواجد فيه. هزّ انفجار آخر السفينة.
كسر أپو الصمت المقلق وقال: "جنرال، لقد اشتبكت فرقنا مع الميستريل في حجرة العمليات".
مرّت نبضة.
"اطلقوا النار!"
كسرت الكتيبة خمسمائة الجمود بلهيب الليزر، وأطلقت غطاء نارياً كثيفاً بينما كانت تتراجع ببطء عبر الحاجز من خلفها. واستجابت الميستريل بالمثل؛ أولاً بوابل قاطع من إبر زينجي التي انطلقت عبر الهواء لدرجة أن أناكين نفسه بالكاد استطاع تتبعها، ناهيك عن صدّها وتبخيرها بسيفه الضوئي. سقط الصف الأمامي من جنود الاستنساخ موتى اللحظة التي ضربت فيها الموجة الأولى من الإبر، وامتلاء الهواء بالصرخات ودروع البلاستويد المتناثرة.
وفجأة، انضمت نغمة فئة مختلفة من الأسلحة إلى الصاخب بينما فتحت الميستريل النار على الكتيبة خمسمائة، مسحبة مسدساتها الاحتياطية وشفرات الڤهريك الاهتزازية الماصة للطاقة.
استطاع أناكين سماع صياح نارادان: "صلوا إلى الشارين!"، ثم صاحت: "ڤينتريس!"
كانت ڤينتريس دوامة من الضوء الأحمر، كرة مفلطحة من النار تصد أي وكل قذيفة تأتي في طريقها، أو في طريق لوحة البيانات، في هذا الشأن. وتجاهلت نداءات الميستريل، مما أثار استياء نارادان. وأدرك أناكين حينها، أن امتيازات القيادة كانت لا تزال قيد التحميل.
تأوه: "أپو! لا تدعوهم يصلون إلى سفينتهم! اتركوا ڤينتريس لي".
أطلق أپو صرخة تأكيد، محاصراً آخر رجاله عبر الحاجز. ولبضع ثوانٍ استمرت مجموعتا الأسلحة في التنافس مع بعضهما البعض. ثم بصراخ معدني مجهد، قُطعت الأصوات. ولم يتبق سوى هو وڤينتريس على الجسر. لكن المعركة استمرت. لم يستطع أناكين رؤيتها، لكنه استطاع الشعور بها في القوة. تنتشر في جميع أنحاء السفينة مثل حريق غابات هائج، ونيران الليزر تخرق الحواجز واللوحات كمرض نخر. وجّه السيث والجدي سيوفهما نحو بعضهما البعض.
ضربت ڤينتريس أولاً، وقد زال أي وكل مظهر من مظاهر الدفاعية وهي تقفز فوق لوحات البيانات وتتحطم عليه برشاقة ممتازة. انحرفت بسرعة جعلت أناكين بالكاد يملك الوقت لتسجيل الهجوم، فتحرك جسده ميكانيكياً من تلقاء نفسه للتراجع وصد ضربتها. دفعت ڤينتريس نحوه، وبينما دفعت قوة ذراعه الآلية غير البشرية إلى الوراء، قفزت قاتلة السيث ببراعة فوق رأسه وإلى الجدار خلفه. مرتدة برشاقة منه، ألقت ڤينتريس نفسها عليه واستدار أناكين، متحركاً مرة أخرى ببطء شديد لمنعها من قطعه إلى نصفين.
واشتبكت نصلاتهما وأصدرتا أزيزاً، وتقدمت للأمام، وكان وجهها على بعد سنتيمترات معدلة من وجهه. وفي هذه اللحظة كان أناكين يتوقع نوعاً من الابتسامة القاسية أو الذكاء الساخر، لكنه فوجئ برؤية شفتيها الممتلئتين مشدودتين في خط عازم، وعينيها مشتعلتين برغبة هوسية في العيش.
صرخت وهي تنفذ شقلبة خلفية وتهبط في وضع القرفصاء فوق لوحة البيانات: "دع…ني… أذهب!"
أزمجر أناكين: "لا أستطيع فعل ذلك؛ لقد جئت إلى هنا لأمر واحد؛ وهو وضع حد لك!"
كان أزيز سيفه الضوئي التحذير الوحيد الذي تلقته ڤينتريس قبل أن ينقض عليها بضربة قوية إلى الأسفل. كان وجه ڤينتريس الشاحب ملتوياً في تعبير مزعج، وغير قادرة على مجاراته في القوة الجسدية، ارخت مفاصلها وانزلت تحته في انزلاق. ومتفاعلة بالفعل قبل أن تُنهي المناورة، التفت أناكين حوله لصد هجومها من الخلف.
جزّت ڤينتريس على أسنانها وقالت: "هذا يشبهك أيها الجدي! كيف شعورك، وأنت تترك تلميذتك خلفك، لرحمة العدو؟ هذا ما يفعله الجدي، أليس كذلك؟"
مد أناكين يده العضوية لسحق لوحة البيانات، لترد ڤينتريس بسرعة بسيفها الثاني وقالت: "على عكسك أنتِ يا ڤينتريس، يمكننا نحن الجدي الثقة ببعضنا البعض! والآن هذه رفاهية تتمنين لو كانت لديكِ، أليس كذلك!؟"
أصاب ذلك وتراً حساساً. أطلقت ڤينتريس زئيراً حلقياً، وزال أي مظهر للرشاقة من شكلها وهي تقبل عليه بكل قوتها، ممطرة إياه بضربة تلو الأخرى. وغذى الغضب روحها وهي لا تبقي شيئاً، دافعة نحو القتل. تراجع أناكين خطوة، ثم خطوة أخرى، مركزاً على صد ضرباتها ودرئها بينما أصبحت تتخبط بشكل متزايد. وكل ما كان يحتاجه هو أن تتزلّق مرة واحدة. الهواء العفن، الممتزج برائحة الأجهزة المحترقة الحادة، كتم أزيز وتحطم السيوف الضوئية المتشابكة في جدية مميتة.
هوت ڤينتريس بضربة، مستخدمة القوة لمضاعفة قوتها إلى مستويات مستحيلة وقالت: "أتر حقاً أن فخك الضئيل سيجدي نفعاً!؟ أتدرك من وضعتها في مواجهتها؟"
لم يستطع أناكين إلا أن يسأل في عدم تصدي: "أهذا إجلال أسمعه؟ لابد أنكِ تثملين بالجانب المظلم!"
أمطرت كلا السيفين فاستطاعت كسر حراسة أناكين –لمفاجأة كليهما– رغم أن ڤينتريس تفاعلت أولاً، مستفيدة من اتزانها المائل لإطلاق ركلة طائرة أرسلته محلقاً للاصطدام بالجدار: "سأجل أي شخص يمتلك القدرة على وضع الجمهورية في مكانها!"
لهث أناكين، مجبراً الهواء الراكد على ملء رئتيه من جديد: "الكشافة لست وحدها، لن أتركها وحدها".
كانت ڤينتريس تلتقط أنفاسها أيضاً وقالت: "لقد… فعلت".
"لا. لم أدرّبها قط على طريقة الجدي"، وعاد أناكين ليقف بكامل طوله، ملوحاً بلهيبه الياقوتي مرة أخرى: "كل ما تعلمته، سعت إليه. وإن لم يكن مني، فمن أولئك الذين يعرفون أفضل مني. لم أقيدها قط".
"وتعظين أن ذلك سيساعدها في هزيمة الهيدرا؟"
ابتسم بمرارة وقال: "لن تعرفي هذا يا ڤينتريس، لكن الجدي وبحرية الجمهورية لا تربطهما أفضل العلاقات. وإن هزمت، فلن يكون ذلك لأنها لم تستطع الثقة بطاقم الهاربنغر".
عرف أناكين أن الأسياد القدامى للمجلس الأعلى لن يدعوه يسمع نهاية الأمر لو تم الكشف عن أنه "تخلي"
عن تلميذته، لكنهما كانا في حالة حرب، وذلك يتطلب مرونة. لم يكن أناكين سكايووكر أفضل تلميذ، ولن يكون سيداً تقليدياً. لم تعرف تاليسيبت سوى مكانين طوال حياتها؛ معبد الجدي، والهاربنغر. ولم تستطع قط الشروع في مغامرات المجرة ومهماتها التي شكّلت الأساس لكل متدرب من متدربي البادوان. بالنسبة لتاليسيبت، كانت الهاربنغر سيدتها الجدية بقدر ما كان أناكين سكايووكر. وسواء كان الأدميرال يولارين، أو رؤساء الاستشعار مع الملازم كليف، أو متخصصي الاتصالات مثل أڤري، أو حتى وصولاً إلى ضباط المدفعية.
أي شيء، وكل ما أرادت تعلمه، لم يقيده أناكين قط. كانت سفينة الدائرة المفتوحة أساسها. ولم يكن أناكين غريباً عن الاحتكاك القائم بين قيادة الجدي وبحرية الجمهورية، ومن هذا المنظور يمكن بالتأكيد المجادلة بأن تاليسيبت تركت بين غرباء محاربين. لكنها لم تكن كذلك. تأكد أناكين من ذلك. تأكد من أن تاليسيبت كانت في صحبة جيدة، بين أصدقاء ورفاق، من رجال ونساء أكثر كفاءة منه بكثير.
"وإن ماتت؟"
أقحم أناكين سكايووكر كلامه بثقة مطلقة جعلت ڤينتريس تصدقه بقلبها للحظة: "لن تموت، فأنا ما زلت سيدها بعد كل شيء".
ولا يزال أسطول الدائرة المفتوحة الأفضل بين الأفضل، بوجود المختار أو دونه.
مع ذلك ردت ڤينتريس: "ستقضي عليك غرورك".
"سأنتظر ذلك اليوم بفارغ الصبر".
ساد صمت متوتر بينما كان المحاربان يدوران حول وحدة القيادة المركزية، يتقابلان ويحللان ويتفاعلان وفقاً لذلك، محققين تعديلات دقيقة في وقفتهما لصد الآخر، وكلها غير مرئية تماماً للعين غير المتربة. أصدرت وحدة البيانات رنيناً غير ملحوظ… ثم أصدرت نغمة. خرجت بطاقة بيانات صغيرة من الشق. تشابكت نظرات أناكين وڤينتريس. تفاعل أناكين أولاً. لكن ڤينتريس كانت أسرع. مثل قطة لينة بشكل مستحيل، التقطت ڤينتريس بطاقة البيانات بشفتيها –نظراً لأن يديها كانتا مشغولتين بسيوفيها– حريصة على عدم إتلافها بأسنانها، وهبطت في دحرجة، وانطلقت راكضة خارج الجسر.
زأر أناكين وهو يندفع خلفها: "ڤينتريس!"
وعندما أدركها، كانت قد خبأت رقاقة البيانات بعيداً. وتشابكت سيوفهما الضوئية، ثم اندفعت نحو الممر التالي. وامتدت معركتهما على طول الداخل المتاهة لمدمر أسطول العاصفة، والسيوف تتوهج على خلفية صخب الخطوات المتضاربة، والصياح، ونيران الليزر. واجتازتا الممرات الضيقة المتقاطعة المصطفة بدرويد المعركة وجنود الاستنساخ الذين أطلقوا نيران قمعية، محطمتين الأبواب وممزقتين مساكن الطاقم المهجورة، لتظهرا مجدداً وسط معركة أخرى بين مرتزقة الميستريل والمزيد من الجنود.
بينما كانا يتقاتلان عبر الممرات وعبر الحواجز، بدأ أناكين في رسم مخطط ذهني لداخل السفينة، مقارناً إياه بما عرفه عن داخل السفينة بي سي إل سبعة وعشرين. ومع معرفته بالتخطيط التقريبي بالفعل، بدأ ببطء في توجيه ڤينتريس نحو أپو وبقية الكتيبة خمسمائة، حيث يمكنهم التغلب عليها. وشوهت المعادن المنصهرة الجدران بينما تشابكت السيوف الضوئية وتكشطت، والوهج الذهبي القاسي للفولاذ المسال يضيء الممرات المليئة بالغبار.
ستهرب ڤينتريس، وسيلحق بها أناكين، وسيتبادلان الاشتباك، وستنفصل ڤينتريس وتهرب مرة أخرى. وتكررت هذه الدورة عدة مرات حتى أصبح أناكين يملك ڤينتريس في المكان الذي أراده تماماً. كان أپو يحاصر نارادان دولين والميستريل في غرفة الهواء الخاصة بالبثور الطارئة التي أقاموها حيث رست سفينتهم، الشارين، بـ عاصفة ألف وواحد. والسبب الوحيد الذي جعل الميستريل لا يتراجعون بالفعل، ظاهرياً، هو أنهم كانوا ينتظرون ضيف شرفهم.
أساج ڤينتريس نفسها. والمشكلة، للوصول إلى الحصار الذي أقامه المرتزقة، هي أن ڤينتريس كان عليها بطريقة ما شق طريقها عبر تقاطع ضيق مصطف بالعشرات من جنود الاستنساخ.
صاحت نارادان: "ڤينتريس! تعالي!"
صوب أناكين سيفه نحوها وقال: "انتهى الأمر يا ڤينتريس".
كانت قاتلة السيث في أنفاسها الأخيرة، بعد أن صاغت هجوم المختار لأفضل جزء من نصف ساعة. وكان فستانها ممزقاً تقريباً، كاشفاً عن بدلتها الضيقة ولفائف الضمات التي احتوت على ساقيها الرشيقتين والعضليتين في آن واحد. وكانت ذراعاها تفوران بالبثور والحروق، من المرات القليلة التي لامس فيها سيف أناكين الضوئي بوصات قليلة قريبة بشكل مريح.
استهزأ بها: "هيا، انطلقي واهربي، لترى إن كان بإمكانك فعلها".
نظرت إليه ڤينتريس بعيون وحشية، متبادلة النظرات بين فارس الجدي وتبادل النيران المميت من خلفها. كانت محاصرة، وكانت تعلم ذلك. احترق ندب عين أناكين، وفرقع سيفه الضوئي ترقباً لرد الجميل أخيرًا. عضّت أساج ڤينتريس على شفتها. ثم ركضت. انفجر التقاطع بنيران الليزر. اندفع أناكين خلفها، ليعاقبه عدد من الميستريل بوابل من سهام زينجي. ودون وقت كافٍ لرفع سيفه الضوئي لصدها، لجأ فارس الجدي إلى الفعل الغريزي في اللحظة الأخيرة لرفع ذراعه اليمنى لصفعها جانباً.
وفشل بالطبع، وتغلغلت إبر زينجي عميقاً في ذراعه. كشر أناكين. والتقى بعيون الميستريل –عيون مرتبكة، تتساءل لماذا لم يسقط ميتاً بسبب السموم التي جُرفت بلا شك في مجرى دمائه. وقبل أن تتمكن الميستريل من إطلاق موجة ثانية، أغلقت صفوف جنود أپو صفوفهم وأمطرت وابلاً لاذعاً من نيران الغطاء، مما أجبر المرتزقة على التراجع –أو السقوط موتى– ملوحين بحماس لكي تصلهم ڤينتريس. اختبر أناكين ذراعه المغطاة بالقفاز، محركاً أصابعه بأنين ميكانيكي.
ابتسم. كل شيء يعمل بانتظام. وبناءً على ذلك، تماماً عندما وصلت ڤينتريس إلى الحصار، أمسك بها بالقوة، وجذبها نحوه بعنف. ولفت السيث جسدها في المنتصف بكل رشاقة لاعبة بهلوانية، مهبطة في وضعية هجومية للضغط بالهجوم. لكن البطل بلا خوف لم يعد لديه الصبر للعب معها. تصدى أناكين سكايووكر لهجوم ڤينتريس بهجومه المفاجئ الخاص، مطيحاً بزخمها بمرفق في بطنها. واضطرت للتراجع بينما تقدم على خطى قلبه الثابتة، ملوحاً بسيفه الضوئي بسرعة لدرجة أنه لم يكن سوى ضباب بارد.
وبينما تراجعت ڤينتريس للهروب مرة أخرى، اندفعت ذراعه الآلية للأمام وأطبقت على حلقها، وكان القفاز الواقي مبللاً بالسموم المتساقطة. وغرزت أصابع أناكين غير الحساسة في لحم رقبتها الدافئ، رافعة المرأة الصغيرة نسبياً في الهواء بسهولة، وساقاها تركلان بيأس، وبدأت ببطء في سحق قصباتها الهوائية. وبضربة نهائية ميؤوس منها، حشدت ڤينتريس آخر قوتها لتضربه بسيفها الضوئي. ألقى بها أناكين على الأرض في الوقت المناسب تماماً، محرراً ذراعه الآلية وممسكاً بضربتها الهابطة في الوقت المناسب.
واطبقت عظام أصابعه الميكانيكية حول معصمها، لتووي السيف الأحمر بعيداً عن يديها بزمجرة، قبل سحق كل عظمة رسغ فيها إلى غبار ناعم. صرخت ڤينتريس من الألم –صراخ حاد غطى حتى على صخب نيران الليزر. والتقى الجدي والسيث بالأعين مرة أخرى، وكانت عينا السيث مليئتين بالخوف. وحاولت ڤينتريس جذب نفسها بحرية، لكن لم تكن هناك فرصة تذكر لأن تنتزع نفسها من قبضة أناكين الفولاذية، وخاصة ليس بيدها المقبوضة التي كانت مفيدة كقطعة قماش مبللة من الرقاقات.
أمامهم، كان الكتيبة خمسمائة يدفعون الميستريل إلى غرفة الهواء. كانت نافذة هروب ڤينتريس تغلق. ولحظة، فكر أناكين في مدى سهولة قطع وإنهاء وجود القاتلة المثير للشفقة هناك وفي تلك اللحظة. لكن هذه لن تكون طريقة الجدي، أليس كذلك؟ لم يكن صوت پادمي في عقله، أو المعيد يودا، أو كوي-غون، أو حتى أوبي-وان. بل كان صوت تاليسيبت. تنظر إليه بعينيها الواسعتين الفضوليتين، الحريصتين على إثبات نفسها بتقليد كل ما يفعله.
"استسليمي يا ڤينتريس. حتى لا أضطر لقتلك".
ردّت ڤينتريس بعيون مليئة بالكراهية، وبصقت عليه. تنهد أناكين، ورفع سيفه الضوئي لقتل عدوه أخيراً. لقد منحتها فرصة، أخبر نفسه. لكن ما لم يتوقعه، هو أن تشعل ڤينتريس سيفها الضوئي المتبقي وتقطع ذراعها المقبوضة من المرفق لتحرير نفسها. وبفلاش من الضوء الأحمر، أصبحت ڤينتريس حرة وتهرب بعيداً، تاركة فارس الجدي مذهولاً مع ذراع مقطوعة وأزيز في يديه. ولم تضيع ڤينتريس، من ناحية أخرى، أي وقت في دفع أي مستنسخ يحاول اعتراض طريقها والقفز بقوة نحو أمان ميستريل نارادان.
أما أناكين، الذي استشاط غضباً بشكل مناسب، فقد شق طريقه خلفها بوحشية، ماداً يده مرة أخرى للإمساك بها بالقوة– احترقت الكهرباء في أطرافه بينما أمسك أناكين بقبضة كاملة من سوط الصدمات بدلاً من ذلك –بعد أن قرر أحد الميستريل أنّه قرار صحي محاولة إخضاع فارس الجدي بإيقاع ذراعه. وقبل أن يتمكن من رفع سيفه الضوئي للتحرر، ومع ذلك، قام ميستريل ثانٍ بإيقاع ذراعه الأخرى. وتلوى أناكين بينما حرقه نبض مؤلم آخر، لكنه كتم صرخة.
كان جنوده يتقدمون قدماً، لكن أناكين عرف أنهم سيصلون متأخرين جداً. سقط الميستريل موتى بجانب غرفة الهواء بالعشرات، لكن ڤينتريس ستهرب بتضحيتهم. ومثل وحش جامح، حارب أناكين الألم وخطا خطوة ثقيلة أخرى للأمام. وكأنه رد، ضرب ميستريل ثالث تلك الساق، وتشنج أناكين في فرقعة ذهبية أخرى من الكهرباء، مثبتة إياه لفترة كافية لكي تهرب ڤينتريس وآخر الميستريل عبر غرفة الهواء. بشكل حاسم، استبعد هذا الثلاثة الذين أوقعوه.
ودون حتى انتظار الثلاثة المتروكين خلفهم، انكمشت غرفة الهواء الخاصة بالبثور، مثل بالون منقوص.
نبح أپو: "أغلقوها!"، ونشر مهندسو الاستنساخ ختم البثور الطارئ الخاص بهم في الوقت المناسب، قبل أن يتم امتصاصهم جميعاً من الفجوة.
وبملامح مجمدة في تكشيرة متزمتة، حوّل أناكين الألم إلى غضب، والغضب إلى قوة. وحتّى عندما أطلق الميستريل نبضة أخرى من الكهرباء، بالكاد شعر بها أناكين، لافّاً اثنين من السوط بذراعه الآلية المعزولة بالقفاز وجاذباً إياهما نحوه. ثم بجذب معزز بالقوة، طارا بالكاد عن أقدامهما. وطعن أناكين الأول من خلال صدره بسيفه الضوئي، وأمسك الثاني من حلقه. هذه المرة، لم يضيع وقتاً في سحق رقبتها مثل علبة صودا.
ودب بقدمه نحو آخرهم. كانت امرأة مسנה، تقف أمامه بتحدٍّ بعيون تشبه الرقائق الصلبة، محاولة ببسالة إخفاء ارتجافها عن حواسه المعززة.
سأل أناكين بنبرة حجرية وهو يشير إلى كل الموتى من حولهم: "لماذا؟"
صرخت الميستريل وهي تندفع نحوه بشفرتها الاهتزازية: "كل شيء… من أجل إمبرلين!"
لم يتفاعل الجنود حتى، محصين الموتى. انتزع أناكين إحدى إبر زينجي من ذراعه الآلية وألقاها في الميستريل بها قبل أن تتمكن حتى من الرد. وفي غضون ثوانٍ، وبحلول وقت وصولها إليه، سقطت المرأة المسنة في ذراعيه بلا مجد. وأسقطها بلا مبالاة.
هز أناكين كتفيه وقال: "سيتعين على الميستريل رفع التشويش لإخراج أسطول العاصفة من هنا. حاولوا الوصول إلى زوارقنا ومطاردتها لحظة رفعه".
"حسناً جداً يا سيدي".
نظر أناكين إلى طرفه العضو، والآن مشوهاً بشجرة برق محمرة نمت فوق ساعده وسأل: "…أتعتقد أنني ارتكبت خطأ يا أپو؟ أكان يجب أن أنهي ڤينتريس عندما سنحت لي الفرصة؟"
أجاب أپو فوراً: "كنت لأفعلها. لا شيء يقف في طريق العمل. لكنك جدي يا سيدي، وللدجي طريقته الخاصة في فعل الأمور… هل لي أن أتحدث بحرية؟"
"تفضل".
استقام أپو وقال: "هناك كونك جدياً، وكونك جندياً. أعرف أنك تحاول أن تكون الاثنين معاً، وتُحاول تعليم الكشافة لتكون الاثنين، لكنهما يتناقضان في بعض الأحيان. ويحدث هذا. لذا… حسبما أرى، يا جنرال، عليك أن تقرر أيهما تريد أن تكون. وإلا سيستمر هذا في الحداث، وستستمر في طرح الأسئلة نفسها".
تنهد أناكين وقال: "فظة، لكني أقدرها. ما مدى سرعة تقديرك لعودتنا إلى ياغ-دوهل؟"
إن تأثر أپو بتغيير الموضوع، فلم يظهر ذلك. فخوذات الاستنساخ لا تظهر الكثير على الإطلاق.
أبلغ قائد الاستنساخ: "لقد تلقينا ضربة من أسطول العاصفة. سيكون علينا إجراء تعداد والبحث عن الناجين. و… سيكون علينا إحصاء الخسائر".
وألا يفعل السيپي ذلك؟ أراد أناكين أن يسأل. لكنه لم يفعل، لأنه كان يعرف الإجابة بالفعل. لا يحصي الانفصاليون الخسائر، بل ينتجون المزيد من الدرويدز بلا أرواح والسفن بلا أرواح لاستبدال الأرقام السلبية على لوحات البيانات الخاصة بهم.
فرك أناكين وجهه بينما استقر الواقع وقال: "حسنًا… تباً".
هربت ڤينتريس من قبضته، مرة أخرى. ومع ذلك، كان الهدف الأساسي من هذه المغامرة الجانبية هو منع أسطول العاصفة من تعزيز أسطول اائتلاف بيرليميان. ومع ذلك، لم يكن لدى أناكين طريقة لمعرفة ما إذا كانوا قد تسببوا في أضرار كافية للنجاح في هذا المسعى أم لا. لكم حاجزاً بإحباط.
"تباً!"
وتدمر الحاجز. ⁂ لم يكن الألم غريباً على ڤينتريس، لكن أناكين سكايووكر كان لديه طريقة تجعلها تنسى تلك المناعة التي ظنت أنها طورتها طوال فترة عملها كأبرز متدربة لدوكو. ممتدة على لوحات الفولاذ المصقول لفلجسية الميستريل، بالكاد استطاعت ڤينتريس تذكر كبريائها وكرامتها وهي تمسك بحلقها، ويدها الوحيدة الباقية تخدش بيأس لفتح قبضة سكايووكر الوهمية عليها. وبالكاد سجلت كيف كان جسدها بأكمله يتناوب بين الخمول والبطء والتذبذب الحي بشكل مؤلم، حيث كان جهازها العصبي يتعامل مع حقيقة أنها افتقدت ذراعاً كاملة الآن.
على الأقل، لن تنزف حتى الموت: فقد اهتم سيفها الضوئي بذلك. وللمرة الأولى في الذاكرة الحية، قدمت الشكر للرحمات الصغيرة.
أمر صوت أنثوي: "احملوها"، وتم سحب ڤينتريس بلا مراسم من على الأرض.
واستطاعت أن تشعر بخديها مبللين ببعض المزيج من الدموع، والعرق، والبلغم، والدم. وسعلت بعنف، وبصوت أجش، ومن خلال رؤيتها الضبابية استطاعت تمييز بصاق أحمر، وربما أجزاء من قصباتها الهوائية، تطير حرة من بين فكيها. عبر ذلك الضباب المشوش من الألم والخدر، سمعت بعض الشتائم الفضائية، واعتبرت نفسها محظوظة لنجاتها برقبة سليمة نسبياً أيضاً. حاولت ڤينتريس أخذ نفس –لتخرج وهي تسعل رئتيها مرة أخرى بينما احترق حلقها بوخز ناري، وكأنها لم تكن تتنفس الأكسجين، بل تيباناً غير مكرر.
شتمت الميستريل التي كانت تمسك بها بصوت عالٍ بينما كانت تتقيأ جافة، وتختنق بأنفاسها.
"تباً – تفقدها!"
"أحضروها – باختا – رموز!"
غابت ڤينتريس عن وعيها وعادت إليه خلال الدقائق القليلة التالية، وشعرت عن بُعد بسفينة الحرب تهتز تحت قدميها –والتي كانت تُجر على الأرض بينما كان أزيز حجرة مفتوحة يفجرها برائحة مواد التنظيف المنعشة والمعقمة والباختا.
أدركت في ضبابية: "غرفة الطب".
سبحت الظلال داخل وخارج رؤيتها. وشعرت بوضعها على سرير، تلاها ضغط الباختا المبلل المهدئ ضد جلدها المحترق، والوخزات اللاذعة لحقن متعددة. وببطء، بدأ الوعي يعود إليها، وتسارع نبض ضربات قلبها من الزحف إلى نبض صاخب في صدرها.
سعلت بصوت أجش وخشن: "م-ماذا…؟"
تعرفت على أحد الظلال –نارادان دولين– وهي تحدق فيها: "جيد، عملت طفرة الأدرينالين. حاولي ألا تتحدثي يا ڤينتريس. أحتاج منك فقط تسليم رموز قيادة أسطول العاصفة".
لا! كانت تلك ردة فعلها الأولية. لماذا تتخلّى عن سلاحها الأقوى بكل هذه الحرية، سلاح نزفت وعانت الخيانة من أجله؟ وما زالت جنونية حيال مخططات دوكو وبونتيري، لم تكن ڤينتريس أكثر إدراكاً لمدى ضآلتها في خطط المجرة الكبرى. بينما ظنت ذات مرة أنها كانت قطعة حاسمة في رؤية دوكو لمجرة أفضل… أدركت الآن أنها مستهلكة تماماً. قالت نارادان نفسها إنها تحتاج فقط إلى البانشي، أو أسطول العاصفة، أو أساج ڤينتريس نفسها.
وإذا تخلت ڤينتريس عن الشيء الوحيد الذي ما زال يجعلها ذات قيمة، فإن حياتها ستكون شبه مصادرة. لذا هزت رأسها بعنف، محاولة إخراج إنكار من حبالها الصوتية، ولم تنجو سوى بزمجرة حيوانية.
انحنت نارادان على بعد بوصات قليلة من وجهها وقالت: "أتريدين العيش يا ڤينتريس؟ إذن أعطينا الرموز! نحتاج أسطول العاصفة للهروب! أسطول الجمهورية يمزقنا إرباً! إما أن تعطينا إياها الآن، أو سننتزعها منك!"
كان هناك ذعر مشروع في صوت الميستريل. يجب أن تكون صادقة. هاه… دوكو. ما الذي قلته عن طرادات المعركة هذه؟ فكرت ڤينتريس بلا دعابة. ومع ذلك، يتم إسقاطها بسهولة شديدة بواسطة أناكين سكايووكر. إحضارها ضد هيترا المعركة سيكون أشبه بطريقة معقدة للانتحار.
تطلب منها الأمر كل جهد للتحدث، وعضلات صوتها تتوتر وتقشط بطريقة ما، واستطاعت ڤينتريس أن تشعر بالدم يتجمع في مؤخرة حلقها من الجروح التي سببها قبض سكايووكر: "ماذا… ماذا سيحل بي؟"
قالت نارادان بسرعة: "قد يكون دوكو قد ظن أنك مستهلكة، لكنك حاسمة لخطط اائتلاف بيرليميان. وفي ذلك، لديك كلمتي".
"كلمة… مرتزق".
"كلمة حارس ظل ميستريل".
مدت ڤينتريس يدها صامتة داخل طيات بدلتها، وأخرجت الرقاقة الصغيرة الرفيعة بيدي ترتجفان.
أخذت الميستريل البطاقة دون استياء قليل، قبل أن تبتعد لتتحدث إلى درويد الطب: "أصلحوها. أحتاج أن تكون في حالة قتالية بحلول وقت وصولنا إلى وجهتنا التالية".
وبينما تحركت نارادان للمغادرة، مدت ڤينتريس يدها، وخزت القوة أطراف أصابعها. وتوقف المرأة، رغم ليس بمحض إرادتها.
نطقت بصوت أجش: "ا-انتظري… إلى أين تأخذونني؟"
"…سنعود إلى ياغ-دوهل أولاً، للإبلاغ عن تقدمنا والقفز مرة أخرى على الممر الفائق".
تدلت ذراعها، وتركت آخر قوتها جسدها. وبدأت عينا ڤينتريس تغمضان، رغم أنها صارعت بيأس ضدهما.
سعلت: "أنا… أنا–!"، وقالت: "كان يجب أن أترك سكايووكر يقتلني… لو كنت أعلم أنني سأكون في الطرف المتلقي لشماتة بونتيري على أي حال".
أقسمت ڤينتريس أن نارادان كانت تبتسم وهي تتحدث: "لن يكون هناك وقت لذلك. سنأخذ أسطول العاصفة إلى ممر هارين التجاري لتجاوز الحرب بأكملها على جبهة ريما. وحالما نصل إلى نظام كيرا، سننتقل إلى جريان إينارك".
"..."
كان لدى ڤينتريس الكثير لتقوله، والقليل من الطاقة لقوله. غاضبة ضد عجزها الخاص، شعرت قاتلة السيث القوية ذات يوم كأنها سجينة محاصرة في جسدها العاجز الخاص.
"أتدرين الانتقام من الكونت دوكو؟ لن تضطري للانتظار. سننهي ما بدأه بونتيري وترليم؛ سنقضي على قوة دوكو، ونحطم سلطته أمام عينيه مباشرة، قطعة بقطعة"، أخبرتها نارادان، وشهدت ڤينتريس الحقيقة فقط في القوة: "ستكون وجهتنا حيث بدأت سلطته على الكونفدرالية؛ جينوزيس".
جينوزيس. جينوزيس. رن الاسم مراراً وتكراراً في رأسها مثل جرس.
"نامي جيداً يا ڤينتريس".
دوكو، شعرت ڤينتريس بفقدان وعيها من قبضتها، كان يجب أن تقتلني مرتين. وبينما أدخلت رموز التحكم في جهاز إرسال السفينة الشارين، أمرت نارادان دولين برفع التشويش الإلكتروني وجميع مدمري أسطول العاصفة القادرين على سرعة الضوء المتبقية للفرار من قبضة أسطول الدائرة المفتوحة الحديدية. لم يكن الميستريل ضباط بحرية، وكان ذلك واضحاً، لأن الانسحاب المتسرع والفوضوي سمح لقبطان الدائرة المفتوحة بالانقضاض على العدو الهارب بلا معارضة تقريباً.
وهؤلاء القادة، الذين أدركوا جميعاً أهمية منع أسطول العاصفة من تعزيز معركة ياغ-دوهل، توصلوا جميعاً وبشكل فردي إلى نفس الاستنتاج واستهدفوا عن قصد محركات محركات أسطول العاصفة بينما استدارت سفن العدو للهروب. سيغير الانسحاب غير المنظم مجرى المعركة دون قصد لصالح الجمهورية، خاصة مع رفع التشويش. ورغم نجاح الميستريل في الهروب بكل فرق الاستخبارات المعارة إليهم سليمة، إلا أنهم تمكنوا فقط من عد عدد مدمري أسطول العاصفة عندما ظهروا على الجانب الآخر في نظام ياغ-دوهل النجمي.
من بين مائتي مدمر لأسطول العاصفة، هرب ثمانية وسبعون فقط من معركة سديم لانون، ونصفهم فقط كان في حالة قتالية. ولإحباط الميستريل، إن كان هدف أناكين سكايووكر هو منع هيترا المعركة من أي تعزيز، فقد نجح.