مدار ياغدول، نظام ياغدول قطاع هارين قال الأدميرال جيرجيرود، وقد تسلل وميض من التوجس إلى صوته: "أبلغت سفينة الاستطلاع التابعة لنا هزيمة الأسطول العشرين، أيها الجنرال. وحين وصلت، كانت المعركة قد انتهت بالفعل. يحاول العدو الآن الالتفاف حول القمر باتجاه الربع الأيسر من مؤخرتنا".
تمتم الجنرال الجيداي إمباتوجايوس براند: "إذن كان تقييم الجنرال غرانت للموقف هو الصحيح في النهاية. هل رُصدت سفينة الاستطلاع؟"
استقام جيرجيرود في وقفته: "على ما يبدو، لا. إنهم يتعقبون الآن تحركات أسطول العدو. تلك هي ميزتنا الوحيدة".
"أيمكننا الاتصال بالدائرة المفتوحة؟"
"ليس بعد، أيها الجنرال. قوة القائد إسترهازي تقع على الجانب الآخر من ياغدول. وبدون الأسطول العشرين ليعمل جسراً... نحن معزولون".
لم يكن هناك وقت للتعافي من الصدمة، حتى بعد التغيير المحوري في الظروف. وحين تسلم الجنرال براند لوحة البيانات وتتبع مسار الانفصاليين، لم يستطع سوى الاستنتاج بأن هيدرا المعركة لم تكن تملك أي نية للهرب باستخدام الاختراق الذي صنعته للتو، بل كانت تدور حول الجانب البعيد من قمر ياغدول الثاني لتوجيه ضربة إلى فرقة مهمة العدالة السريعة من ربعهم الأيسر. كان الأمر تماماً كما تنبأت تاليسيبث، تلميذة سكايووكر، سوى أن تقييمهم لهدفهم الأولي كان خاطئاً.
ومع ذلك، فسوف يكونون فوق أسطول براند في غضون لحظات، ولذا كان الرد السريع واجباً. حلل الجنرال الجيداي براند تحركات العدو المتوقعة، ثم توصل إلى قرار حاسم لم يكن لأصوله تأثير صغير فيه.
أمر إمباتوجايوس براند: "سنلتف بالأسطول مئة وثمانين درجة كاملة، ونباغت الأسطول الانفصالي حين يدورون حول القمر".
تساءل الأدميرال جيرجيرود وبدت اللائمة واضحة في نبرته: "علينا الهجوم؟"
وضع الجنرال الجيداي قبضة يده في كفه: "فشلت الهيدرا في إدراك أننا اكتشفنا نواياهم. ومن الواضح أن نواياهم هي استخدام القمر لتغطية مناورة الالتفاف، ثم دفعنا إلى حقل الكويكبات حيث يمكنهم القضاء علينا قطعة قطعة. غير أنهم أثناء فعل ذلك سيلتصقون بالقمر ليبقى في نطاقنا الأعمى لأطول فترة ممكنة".
أدرك الأدميرال سريعاً: "تنوي محاكاة مناورتهم؟"
ابتسم الجنرال براند: "صحيح. سنغتنم المبادرة والميزة. وحين يتمون التفافهم حول القمر، لن يجدوا صيداً سهلاً غافلاً، بل القوة الكاملة لأسطولنا بأسره، جاهزة وفي انتظار لقياهم".
لم يشارِك الأدميرال جيرجيرود الجيداي تفاؤله، إذ أطل برأسيهما المزعجين الضيقُ وقلة الصبر إزاء سذاجة الجيداي الأوندوروني المتهورة، من منظوره على الأقل. وهذه الحالة المتوترة بين قائدي الرايتين المتقابلين لم تكن خافية على طاقم العدالة السريعة، المنقسمين هم أنفسهم بين الحكمين، وبدا الجو على الجسر مشحوناً بالكهرباء.
قال الجنرال الجيداي، ولم تكن خافية عليه أيضاً: "أفصح عن تحفظاتك، أيها الأدميرال. أنا لا أعض".
قال إمباتوجايوس براند ذلك مداعباً في محاولة لتخفيف التوتر، لكن الأدميرال جيرجيرود لم يتقبله باستحسان، أو بالأحرى قد لا يكون لاحظ المزاح أصلاً من شدة توجسه. وبدا أن الفكرة المسيطرة على ذهنه حينئذ هي: لا تحاول إخافتي بصوفيتك أيها الجيداي.
أدلى الأدميرال بتصريحه بصوت عال معارضاً بشدة للجنرال الجيداي: "صحيح أن هناك ميزة تُمنح للطرف الذي يوجه الضربة الأولى. بيد أن الانفصاليين يبلغون مئتين، ونحن نصف هذا العدد. قد نغتنم عنصر المفاجأة، لكنه لا يكفي للتغلب على عدو متفوق عددياً إلى هذا الحد".
عنف الجنرال براند نظيره: "نحن لا نحارب وحدنا، أيها الأدميرال. الدائرة المفتوحة قادمة لنجدتنا. يجب أن تذكر مهمة هذه المعركة الأصلية؛ القضاء على أسطول ائتلاف بيرليميان. وإذا وجهنا ضربة حاسمة–وإن كانت غير مكتملة–للانفصاليين هنا، فالنصر التام للدائرة المفتوحة يكاد يكون مؤكداً! علينا فقط تأخيرهم بالقدر الكافي لتصل إلينا القائدة إسترهازي، وهي تنوي فعل ذلك بالفعل".
بيد أن الأدميرال جيرجيرود ضرب بقدمه مطبقاً بعنف على الأرض: "لا يمكنك أن تنكر أننا سنُدمر في هذه العملية. كانت الخطة الأصلية هي أن يأتي الأسطول العشرين لنجدتنا أولاً، واحتمال وصول الدائرة المفتوحة إلينا في الوقت المناسب يكاد يكون معدوماً!"
كان طاقم العدالة السريعة ممزقاً بين قائديهما، تماماً كما تمزقوا بين رغبتهم في النصر، والرغبة في الانتقام من الخطر الانفصالي، وبين غريزتهم الأساسية للبقاء. وبشكل مجهول للجنرال والأدميرال، لكن بوعي كامن منهما، كان دعم الطاقم يتوقف على كل كلمة ينطقان بها وعلى الحجج التي يسوقانها.
تحدى الجنرال براند: "أتحتخوف الموت، أيها الأدميرال؟ إن كان الأمر كذلك، فلا تخف، فهذا ليس موتاً، بل هو احتضان القوة الطوعي فقط. لا تدع ولاءك للجمهورية يمتد بالقدر الذي يطال حياتك وحدها. وإذا وجهنا ضربة قاصمة لهيدرا المعركة هنا، فسنجعل الدولة الانفصالية تترنح، ونسحق هجومهم المتجدد في مهدها!"
مال موازن التأثير لصالح الجنرال الجيداي. وسيكونون شهداء، لكن بالنسبة للعديد من النفوس الشابة التي انضمت إلى القضية الموالية لتصبح أبطالاً، كان الأمر في تلك اللحظة التي بدت فيها مصائرهم مبهمة، احتمالاً مغرياً بلا شك. ومع ذلك، لم يقدّر الأدميرال جيرجيرود مرة أخرى منظور الجنرال الجيداي.
"...ألديك عائلة، أيها الجنرال؟"
إن كان إمباتوجايوس براند قد فوجئ، فلم يظهر ذلك، ولم تفارق ابتسامته الواثقة وجهه أبداً: "المرأة الوحيدة التي يمكن أن تشكل عائلة كذلك توجد مع القوة".
صارت عيناك الأدميرال جيرجيرود باردتين: "أما أنا فعندي. قد تظن أن شخصاً في مثل عمري سيكون أكثر من راغب في إلقاء حياته في خدمة الجمهورية، لكن لدي عائلة، ولدي حفيد أملك كامل النية في رؤية وجهه ثانية".
"ما اسمه؟"
شق الأدميرال جيرجيرود فمه عن زمجرة خافتة: "تيان. لابد أنه في الرابعة عشرة الآن. لقد قطعت وعداً بالعودة، أيها الجيداي، وأنا أحمل كامل النية للإيفاء بهذا الوعد. صوفي مجرد مثلك قد لا يستوعب ما أُحسّ به، لكن لا تجرؤ على اعتبار الولاء الذي أحمله لعائلتي ولاءً منقوصاً للجمهورية. ابحث عن الموت، أيها الجيداي. ولا تكرهن أولئك منا الذين يثمنون شيئاً حقيقياً على اتباعك".
واندى موازن التأثير في الاتجاه الآخر. أدرك الجنرال الجيداي بلا وعي أن قبضته على ثقة الطاقم كانت واهية.
بدا تعبير براند ونبرة صوته غير مباليين رغم استياء الأدميرال الشديد: "...أيها الضابط. كم من الوقت لدينا؟"
"—ساعتان، سيدي. تزيد قليلاً أو تنقص".
شبك الجنرال الجيداي ذراعيه أمامه، وفتح قبضتيه وأغلقهما بعيداً عن الأعين: "حسناً جداً. ما الذي تقترحه، أيها الأدميرال؟"
نقر الأدميرال جيرجيرود على لوحة بياناته بحماس: "نتحرك إلى مساحة معركة تكون أكثر ملاءمة لنا. نعجل بالتحرك، وهو ما لن يتوقعه الانفصاليون، ونشق طريقنا عنوة عبر حقل الكويكبات. وحين نخرج إلى الجانب الآخر، يمكننا إعادة فتح الاتصالات مع الدائرة المفتوحة. ولن يكون أمام الانفصاليين خيار سوى اللحاق بنا عبر حقل الكويكبات، إذ إن أي محاولة للالتفاف حوله ستمنح الدائرة المفتوحة وقتاً للالتقاء بنا. وسيقوم حقل الكويكبات بتفكيك تشكيلاتهم بشكل طبيعي، وستُحبط ميزتهم العددية".
"أتريد القول إننا نستطيع هزيمتهم حين يخرجون من حقل الكويكبات خلفنا؟"
"إنه بالتأكيد مسار عمل أكثر سلامة مقارنة بخطتك الحمقاء بصراحة في «مباغتتهم»".
كان مخزون القلق المتراكم على متن العدالة السريعة على وشك بلوغ درجة التشبع.
ومثل العديد من علاقات رتبة الجيداي وبحرية الجمهورية، لم تكن العلاقة بين الجنرال براند والأدميرال جيرجيرود «ودية»
أبداً، بل كادت أن تكون «حامضة»
حتى في أفضل الأيام. لكن في هذا المنعطف الحاسم، وصلت الشخصيتان العنيدتان إلى نقطة الانهيار، وتجمعت سحابة رعدية غير مرئية تماماً فوق رؤوس العديد من البحارة العالقين بينهما. فأيهما سينكسر أولاً؟ خطرت هذه الفكرة بغير إرادة في أذهان العديد من الرجال والنساء. حين قررت قيادة الجيداي وقيادة الاستراتيجية الجمهورية التعاون بين الجيداي والبحرية، ظل هناك دائماً سؤال؛ أيهما سيتفوق رتبة على الآخر، الجنرال الجيداي أم الأدميرال؟
كان سؤالاً بلا إجابة بسيطة، سيما عند التعامل مع تسلسلات قيادية متوازية. في أغلب الأحيان، تؤول الإجابة عن هذا السؤال عادة إلى الشخصية التي تطغى على الأخرى. فالأدميرال الأكثر تحفظاً وولف يولارين، على سبيل المثال، كان يرضخ عادة لسطوة شخصية الجنرال الجيداي أناكين سكايووكر الصاخبة الطاغية. ومن جهة أخرى، فضّل الجنرال الجيداي أوبي وان كينوبي ترك القيادة لخبرة الأدميرال بلوك العسكرية الفعلية، وخصوصاً بعد خطأه في كريستوفسيس.
ولكن ماذا لو كان الأدميرال والجنرال الجيداي عنيدين بالقدر نفسه؟ حسناً، أحياناً قد تزهر صداقة نادرة، حيث تكمل كلتا الشخصيتين الأخرى جيداً. وكان الأدميرال الراحل سيد ويلر والجنرال رييس أليريكس إحدى الحالات، وسبباً جعل الأخيرة يذهب إلى أطوال بعيدة للانتقام لموته، من بين أسباب أخرى. وتضمنت حالة مفاجئة أخرى الجنرال ميس ويندو والأدميرال شوان كيليان، وكلاهما شخصان قاسيان امتلكا قدراً من الاحترام الدافئ لبعضهما.
للأسف، كانت مثل هذه الحالات نادرة للغاية، رغم جهود القيادة العليا الحثيثة. بل كانت العلاقة الباردة والمتضاربة بين الأدميرال جيرجيرود والجنرال إمباتوجايوس براند نموذجاً مصغراً للتنافس الأكبر بين الخدمات الذي أثقل كاهل بحرية الجمهورية.
في النهاية، ولحسن الحظ ربما، إدراكاً منه بأن الموقف لم يكن يتطور لصالحه بشكل خاص–أو لصالح أي شخص بالأحرى–تراجع إمباتوجايوس براند أولاً: "حسناً جداً، سنجعل الالتقاء بالدائرة المفتوحة أولوية".
تنفس الأدميرال جيرجيرود، ومعه الطاقم بأسره، الصعداء ارتياحاً.
"بأننا لن نعبر حقل الكويكبات مع ذلك".
وتوتر الأدميرال كرهاً مرة أخرى: "إذن كيف تقترح أن نفعل ذلك، أيها الجنرال؟"
تتبع الجنرال براند الحدود الشمالية للحقل على لوحة بياناته: "سنالتف حول حقل الكويكبات عوضاً عن ذلك. بالتحرك في دوران عكس اتجاه عقارب الساعة، سنتجه في الاتجاه المعاكس لأسطول العدو. إن محاولة عبور حقل الكويكبات تعرضنا لخطر لحاق العدو بنا واعتراضنا أثناء الفعل. لذا سنسبقهم تقليدياً عوضاً عن ذلك، ثم نتصل بالدائرة المفتوحة حين ندور حول الحافّة الغربية للحقل. ومن هناك، بافتراض أن الدائرة المفتوحة تواصل سيرها على المسار الحالي، ستكون رماية مباشرة للالتقاء، عبر الفجوة بين ياغدول وقمره الأول".
تتبع الأدميرال جيرجيرود الخطوط عن عِظم، مراجعاً مسار العمل بشك ربما يفوق بكثير ما كان ليبديه تجاه ضابط محترف زميل.
بيد أنه قبل أن يتمكن من إجراء تقييم كامل، قاطعت صيحة من حفر البيانات مجرى أفكاره: "ضُيع الاتصال بسفينة الاستطلاع!"
إما أن سفينة الاستطلاع ضلت طريقها إلى الجانب المظلم من القمر الثاني–وهو أمر مستبعد للغاية–أو أن الانفصاليين قد اكتشفوها وأخرسوا صوتها. بغض النظر عن ذلك، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت هيدرا المعركة لا تزال متمسكة باستراتيجيتها، أو معدلة لها لجعل استخبارات سفينة الاستطلاع عديمة الفائدة. هذا الموقف الجديد هو ما دفع الأدميرال إلى أحد جانبي السياج. في مواجهة عدو يفوقهم أضعافاً مضاعفة، عدو لا يملكون عنه أي استخبارات، لم يكن هناك سوى تصرف عقلاني واحد؛
الجري في الاتجاه المعاكس.
أومأ الأدميرال جيرجيرود بحدة: "حسناً جداً، أيها الجنرال. الدفة، اتجهي مباشرة إلى الصفر-ستة-سبعة نسبي، وقابليه هناك! للمحركات؛ سرعة قصوى للأمام!"
مندفعة لتجعل حقل الكويكبات على جانبها الأيسر والقمر الثاني لياغدول خلفها مباشرة، زأرت فرقة مهمة العدالة السريعة نحو الجنوب الغربي، متحركة في دوران عكس اتجاه عقارب الساعة حول الكوكب. وبعد نصف ساعة فقط، رصدوا مخاريط الدفع الحادة لطرادات المعركة الانفصالية وهي تخرج من خلف القمر في تشكيل قتالي. ⁂ وفي تلك الأثناء، على بعد ما يقرب من مئتي ألف فرسخ، كان التوتر الذي فارق العدالة السريعة للتو قد قبض على سفينة قيادة أخرى بمخاليبه.
كانت سفينة قيادة أسطول الدائرة المفتوحة، هاربينغر، تحاول الاتصال بالأسطول العشرين للجزء الأفضل من ساعة دون جدوى. ومثلما برر الجنرال أوتافيان غرانت، كان الاتصال هو المفتاح في معركة تعاونية، وفي محاولتها وضع اللمسات الأخيرة على خطة معركتها ضد هيدرا المعركة، كانت قاضية الجيداي تاليسيبث إنواندونغ-إسترهازي تحاول تأكيد كيف ستُنَفذ تفاصيل تلك الاستراتيجية. ولأن أوتافيان غرانت كان شديد الإصرار على أن الاتصال هو الركيزة التي ستدور حولها هذه المعركة، فهي لم تصدق أنه كان يتجاهل إرسالاتها من أي خلاف تافه.
كانت سكوت تتعرق، ولكن ليس من الحرارة: "لا يمكننا الاتصال بالجنرال غرانت، أيها الأدميرال. أينبغي لنا افتراض الأسوأ؟"
شد الأدميرال يولارين شاربه: "في مواجهة أسطول ائتلاف بيرليميان، أيها القائدة؟ ينبغي لنا ذلك دائماً".
"إذا كان الأسطول العشرين قد دُمّر..."
كان مجرد تلفظ بمثل هذه الكلمات كافياً ليرتفع العصارة الصفراوية في حلق سكوت. إذا كان الأسطول العشرين قد دمر، فهذا خطئي أنا. كم عدد الرجال والنساء الذين خدموا في ذلك الأسطول، وسحبوا لقتال معركة الدائرة المفتوحة؟ كم عدد الرجال والنساء الذين ماتوا، لأنني كنت أكثر عناداً من أن أستمع إلى من هم أعلم مني؟ همست سكوت باعتذار صامت لأوتافيان غرانت في قلبها. كانت تعلم أن المعلم براند وقف في صفها لأنها زميلة جيداي وتلميذة المختار، واستغلت تلك العلاقة.
لو أنها استمعت لأوامر أوتافيان غرانت... ألم تكن المعركة قد حُسمت بالفعل؟ الآن، كان أسطول الدائرة المفتوحة يندفع نحو ياغدول، أعمى تماماً عما كان يحدث على الجانب الآخر. أخمدت سكوت بلا رحمة، وبشكل مؤلم، أي شعور بالذنب راودها، غامرة حواسها بالقوة. لا وجود للعمش، بل هناك سلام. لا وجود للشغف، بل هناك سكينة. ساعدها هذا الشعار في كبح ارتعاشاتها العصبية. وتمنت لو أن طاقم الجسر لم يلاحظوا ذلك...
وإن لاحظوا، فلم يبدوا شيئاً.
جمعت سكوت نفسها لإنهاء كلامها هذه المرة: "إذا كان الأسطول العشرين قد دُمّر—فإن هدف الهيدرا التالي هو بلا شك فرقة مهمة العدالة السريعة. وفي هذه الحالة، نحتاج إلى الوصول إلى ساحة المعركة في أسرع وقت ممكن لتعزيزهم. لا يزال ينبغي لنا أن نكون قادرين على ضرب العدو من الخلف، وقلب المفة لصالحنا مجدداً".
قال الأدميرال يولارين بلطف، لكن سكوت لم تستطع سوى إيجاد بعض الازدراء المدرك ذاتياً خلف نظراته الأسدية: "هذا لن ينجح، أيها القائدة".
"ما الذي... يجعلك تقول ذلك؟"
هجَّى الأدميرال افتراضه: "ستكون القتال قد انتهى بالفعل بحلول وقت وصولنا. وإذا كان الانفصاليون قادرين على هزيمة الأسطول العشرين بمثل هذه السرعة، فلا شك في أنهم قادرون على تكرار ذلك النصر على العدالة السريعة بصورة أسرع. إنها عجلة غير متوقعة من جانب العدو، وهي عجلة تصب في غير صالحنا تحديداً لأننا كان ينبغي أن نتوقعها".
"لكن الاستراتيجية الأصلية—"
"كانت الاستراتيجية الأصلية متوقفة على تعزيز الأسطول العشرين للعدالة السريعة أولاً، حتى نصل نحن لنقسّم ظهر بنطري بالضربة القاضية. لم يعد هذا هو الحال بعد الآن".
"...إذن ماذا تقترح؟"
أجاب الأدميرال فوراً: "إيجاد مساحة معركة جديدة وإعدادها. واحدة تصب في صالحنا. وبالنظر إلى موقعنا بالنسبة للموقع المفترض لأسطول العدو، أرى مرشحين محتملين اثنين. الأول على بعد عشرين ألف فرسخ إلى شمالنا الغربي، عند قمر ياغدول الأول والأقرب. الظواهر الجوية هناك عنيفة بشكل خاص، وهو ما سيشتت تسديدات قواذف الصواريخ الانفصالية، مما يجبرهم على القتال في معارك قريبة المدى، وهو ما يخدم نقاط قوتنا ونقاط ضعفهم. والثاني على بعد مئة ألف فرسخ إلى شمالنا الشرقي، محاذياً لموقع المعركة بين بنطري وغرانت، عند ممر استطرافي يكتنفه من جهة حقل كويكبات شاسع، ومن الجهة الأخرى قمر ياغدول الثالث".
ومع استغراق الأدميرال في المجسم التكتيكي، سمحت سكوت لكلماته بغير قصد أن تمر من أذن وتخرج من الأخرى دون إقرار بها. وبدلاً من ذلك، وجدت نفسها مركزة على تفاصيل أخرى غير منطوقة بالمرة.
صاحت سكوت منذهلة تماماً: "—بمعنى أنك تريد منا أن نغض الطرف بينما يُبيد أسطول المعلم-الجنرال براند!؟ لن يتخلى الجنرال سكايووكر عن قوة صديقة أبداً!"
جاءت نبرة يولارين مقتضبة: "الجنرال سكايووكر غير موجود. وحتى لو غادرنا الآن، فلن نصل إلى هناك في الوقت المناسب".
في الحالة التي يتقاسم فيها جنرال جيداي وأدميرال بحري جسراً، كان الشخص الذي «يفوق رتبة»
الآخر هو الشخص الذي يتمتع بقوة شخصية أكبر. وحين كان نظير الأدميرال وولف يولارين هو أناكين سكايووكر، كان الوضع الهرمي القائم مُهيأً في يدي الأخير، وبالتبعية تلميذته تاليسيبث. ولكن كما لاحظ الأدميرال، لم يعد أناكين سكايووكر على الجسر. ولم تكن سكوت تضاهي بحال الخبرة الهائلة وحضور القيادة لدى الأدميرال يولارين. لم تعد في ظل معلمها، وفي تلك اللحظة الحاسمة، كانت نظرة يولارين الحسابية تراقب بسلبية ما إذا كانت الفتاة الصغيرة قادرة على الخروج من ذلك الظل حينها وهناك.
ومرة أخرى، قيدت سكوت للاعتقاد بوجود إجابة «صحيحة»
وأخرى «خاطئة»، بينما كان الأدميرال يكتفي ببساطة بقياس شخصيتها تحت الضغط.
بيد أن الفتاة المعروفة بسكوت، والتي كانت مثقلة بالفعل بعدم جاهزيتها وثقتها التي تعرضت لاعتداء حديث إثر فشلها في التنبؤ بتحركات هيدرا المعركة، سعت طبيعياً–وإن بلا وعي–إلى أمان السلطة العليا. وبالكاد استطاعت الإحساس بنفسها بينما زحف جلدها مع نظرات عشرات الوجوه المترقبة–حتى قدمت الملازم أفرى الإنقاذ بامتنان في شكل اتصال غير متوقع.
غمزت رئيسة الاتصالات، رغم كراهية الأدميرال المعروفة للاستصراحات في مقصورة القيادة: "نتلقى إرسالاً من... من البروميننس! إنه الجنرال غرانت!"
رفعت نصف مائة رأس قاماتها بترقب مفعم بالأمل، وكانت سكوت ويولارين من بينهم. وكان الأدميرال خاصة صبوراً بشكل بارز، رغم أنه أخفى مثل هذه المشاعر بصورة مذهلة.
كدح قائلاً: "اقرأه، أيها الملازم".
"نشتبك مع العدو على بعد سبعين ألف فرسخ شمال شرق ياغدول، باتجاه صفر-ثلاثة-واحد درجة مطلقة بالنسبة للكوكب. نطلب دعماً فورياً".
استقرت حنجرة سكوت في قلبها: "ما زالوا يقاتلون؟ لكن—"
تصلبت ملامح أفرى بعبوس وهي تتعامل مع محطتها: "أخشى ألا يكون الأمر كذلك، أيها القائدة. إنه إرسال متكرر، يدور مراراً وتكراراً حول نفسه. لقد رأيت هذا النوع من الأمور من قبل؛ أراهن على أن البروميننس فقدت قدرتها على إنشاء إرسالات، لكنها لم تفقد قدرتها على إرسالها. لذا فالنظام متعطل، لكن برج الاتصالات ليس كذلك. وأفضل ما يمكنها فعله الآن هو الصراخ بآخر إرسال مخزن داخل ذاكرتها المؤقتة، والذي سيكون نداء الاستغاثة".
ابتلعت سكوت ريقها: "مما يعني—أن هناك ناجين".
أومأت ضابطة الاتصالات بتردد: "هناك فرصة جيدة كأي فرصة أخرى".
التفتت قاضية الجيداي نحو يولارين بنشاط متجدد: "أين قلت إن مساحة المعركة المحتملة الثانية تقع، أيها الأدميرال؟"
شبك الأدميرال المعني ذراعيه بهدوء وراء ظهره: "على بعد مئة ألف فرسخ شمال شرقنا، أيها القائدة. بجوار آخر موقع معروف للأسطول العشرين مباشرة".
أمرت القائدة إسترهازي بنبرة تذكّر بلا وعي بمعلمها–نبرة لا تقبل جدلاً–ثم التفتت مجدداً إلى أفرى: "اضبطي دورتنا ومسارنا. وأرسلي رداً إلى البروميننس. اجعليهم يعلمون أن المساعدة في الطريق!"
أومأ الأدميرال يولارين بحدة لمبعوث الدفة، وابتسامة ضئيلة مرسومة تحت شفته العليا المكسوة بالوبر: "...حسناً جداً، أيها القائدة".
كانت سكوت تفكر في تلك اللحظة: لا يمكنني إنقاذهم جميعا، لكني لا أزال أستطيع محاولة إنقاذ أكبر عدد ممكن. والمحاولة تعدل أضعافاً مضاعفة من الفعل، هذا ما كان ليقوله المعلم. ⁂ غير أن هذا كان يعني، بغير قصد، ومع انعطاف أسطول الدائرة المفتوحة نحو الميمنة وتوجهه أعلى الجانب الشرقي لنظام النجوم، أن كلاً من العدالة السريعة والدائرة المفتوحة وُجهتا في مسارات مدارية عكس اتجاه عقارب الساعة حول الكوكب.
وبمعنى آخر، بينما كانت العدالة السريعة تسابق الجنوب بحثاً عن ممر اتصالات مفتوح يمكنهم من خلاله الاتصال بالدائرة المفتوحة، كانت الدائرة المفتوحة تسابق الشمال في الوقت نفسه نحو الأسطول العشرين، مبقيتين ياغدول بشكل قاطع بينهما، كطرفين متعاكسين لدوامة ملاهٍ مؤسفة. هكذا كان الموقف حين بلغت فرقة مهمة العدالة السريعة اندفاعها الجنوني نحو الحافة الغربية لحقل الكويكبات الشمالي، بعد أربع ساعات من عبورها ومع انطلاق السفن الحربية الخمس والسبعين التابعة لأسطول الائتلاف خلف أعمدة دفعها مباشرة.
لاحظ الجنرال إمباتوجايوس براند تقدمهم عن كثب. وكانت حقيقة مثبتة أنه في سباق مستقيم، تفوق مدمرات النجوم التابعة للجمهورية بكثير طرادات المعركة التابعة للدولة الانفصالية–باستثناء واحد، على ما يبدو. وكأنهم توقعوا هذا السيناريو بدقة، لم يكن المطاردون الذين تملكهم العدالة السريعة في ذيلها أي طرادات معركة عادية، بل كانوا مراكب شمسية تابعة لهيمنة تيون.
وبشكل أكثر تحديداً، «فرقة المعركة الثالثة من الأسطول المحمول الثامن والشرين»، التي يمكن لطواقمها وسفنها أن تقول بفخر إنها ولدت وبنيت في أنظمة العمومية.
ومهما كانت بعيدة عن الوطن، فلم تكن هناك سفينة مكافئة في الحطن في المجرة يمكنها الأمل بمجاراة سرعتهم الشرسة حقاً، وقد جعلت بصمة رادارهم أوسع بمقدار مرتين إلى ثلاث مرات بسبب أشرعتهم الشمسية الواسعة. وبسبب تلك الأشرعة الشمسية التي انعكست ومرغت الإشعاع الشمسي عبر شاشات استشعار العدالة السريعة، بالإضافة إلى تشكيل المطاردة المحكم الذي اعتمده الانفصاليون، مُنع الجيداي من عد العدد الدقيق لمخاريط الدفع الموجودة في أسطول العدو بدقة.
ورغم ذلك، وبفضل حدسه المنضبط بدقة من قبل القوة، ظل إمباتوجايوس براند يدرك أن هناك سفناً أقل بكثير خلفهم مما ينبغي. لو كان علي التخمين... فلا توجد سوى مئة سفينة تطاردنا. إما أن أوتافيان غرانت أثخن هيدرا المعركة أكثر بكثير مما منحته من فضل... وإلا فهناك مئة سفينة أخرى غير محسوبة. ووجد الجنرال براند نفسه الآن في نفس الموقف الذي وجد فيه الجنرال غرانت نفسه، عند اكتشاف هذا التفاوت في أعداد العدو.
أغلق الجيداي الأوندوروني عينيه: نحن نحارب هيدرا المعركة، نحن نحارب عدواً له رؤوس متعددة.
نبّه جيرجيرود بهدوء حتى لا يثير فزع الطاقم: "أيها الأدميرال، لقد شطر عدونا أسطوله إلى شطرين، وإذا كانت شكوكهي صحيحة، فإن النصف الآخر من أسطول الائتلاف يرافقنا على الجانب الآخر من حقل الكويكبات".
حدّت عينا الأدميرال جيرجيرود بظلام، ناظرتين إلى الجنرال الجيداي بنظرة حذرة، قبل أن يستشير لوحة بياناته الخاصة. وبعد نصف دقيقة، أصبح ذلك الموقف الحذر موجهاً الآن نحو نافذة العدالة السريعة اليسرى، نحو حقل الكويكبات على جانبهم الأيسر. وكان الأدميرال يضيق عينيه، كأنه يحاول تمييز التوهجات النارية لأعمدة دفع سفن الفضاء عبر السحابة الكثيفة من صخور الفضاء والغبار بين النجوم.
أجاب الأدميرال جيرجيرود، بهدوء مماثل: "في تلك الحالة، لقد كُشِتنا منذ البداية. ما كان لأي إيقاع أن يسفر عن نصرنا".
صحح الجيداي: "ليس بعد الآن. ولكن لو باغتتنا نصف قوة العدو الموجودة خلفنا الآن كما نصحتك، لما كنا في مثل هذه الحالة المزمنة. انظر إلى تلك السفن؛ يخوت تيون الفاخرة. لكان بإمكاننا دحرهم ثم الزيادة".
ورغم الفهم الضمني لكلمة «ألم أخبرك»
المعلقة في الهواء، لم يدع فارس الجيداي أياً من هذا الشعور يتسرب إلى نبرة صوته. وفي تلك اللحظة، لم يكن الأدميرال جيرجيرود مقدراً لحياد الجيداي أكثر من أي وقت مضى.
جادل جيرجيرود بضعف بصرف النظر عن ذلك: "ما كان ليُعرف أن بنطري شطر أسطوله هكذا... لكني أقر... بأن اتباع حدسك ربما كان اللعبة الصحيحة".
لوح براند باستخفاف: "لا يهم الآن. يجب أن نقرر مسار عملنا التالي. أيمكننا الهرب؟"
استغرق الأمر لحظة من الأدميرال لحساب إجابته: "ليس كذلك. سيعترضنا العدو قبل أن نبلغ أقرب نقطة قفزة... والاضطراب الفلكي لنظام ياغدول الرباعي لن يسمح لنا بعمل قفزة طارئة إلى سرعة الضوء–ليس بدون عواقب غير متوقعة وخسائر ثقيلة بلا شك. لو كانت خدمات الملاحة الفلكية للنظام المحلي في صفنا لكان الوضع مختلفاً".
قدم الجيفين خدمة الملاحة الفلكية لجميع السفن العابرة لنظام النجوم، وخصوصاً حول الكوكب وفوضاه المدية، إذ كانوا الوحيدين القادرين على اجتياز النظام الرباعي بسهولة. ومما لا شك فيه أن مرفق المناورات الرائع لهيدرا المعركة كان نتاج اليد الخفية للمقراطية الرياضية خلف ظهورهم. وهي نعمة عظيمة لم تتقاسمها أساطيل الجمهورية الحلفة للأسف. وكما أسس براند في مؤتمر الاستراتيجية الأولي، كانوا يلعبون في ملعب العدو.
وفي نظام ياغدول الرباعي، كانت ميزة اللعب على الأرض تلك أكثر بروزاً ولمسية بكثير من أي مكان آخر في المجرة.
أعلن إمباتوجايوس براند، ولم يكن لموقفهم المزري أي تأثير على ثقته الثابتة: "إذن ليس هناك سوى مسار عمل واحد. لنأخذ أكبر عدد ممكن من الانفصاليين معنا إلى القبر. فلنجعل النهاية لا تُنسى، أيها الأدميرال".
أغمض الأدميرال جيرجيرود عينيه بإحكام، وانكمشت شفتاه إلى شريط باهت، وتمتم بصلاة... أو اعتذار.
ثم قال، موافقاً نادراً جنرال الجيداي المعين له: "فلنفعل".
وفي الساعة الرابعة من عبورهم، بلغت فرقة مهمة العدالة السريعة الحافة الغربية لحقل الكويكبات أخيراً، محبسة الأنفاس بقوة ومصفوفات الاتصالات موجهة ومصوبة نحو الممر بين ياغدول وقمره الأول. غير أنهم حين داروا حول الزاوية... لم يكن هناك سوى فراغ حيث كان يجب أن يكون أسطول الدائرة المفتوحة. لو أن الدائرة المفتوحة حافظت على مسارها الأصلي، أو حتى تحركت للالتقاء بالعدالة السريعة، لكان الأسطولان يريان بعضهما وجهاً لوجه.
بيد أن الدائرة المفتوحة انعطفت شرقاً، ولا تزال على الجانب المعاكس تماماً لياغدول بالنسبة للعدالة السريعة. لم يكن خطأً فادحاً يستطيع أي شخص التنبؤ به، إن لم يمر بالبال تحذير أوتافيان غرانت المتنبئ آنذاك بأن فقدان رابط اتصالات أسطوله العشرين سيكون هلاك الأساطيل الثلاثة المتحالفة. ولم يكن لدى براند ولا جيرجيرود أي وقت لتأمل تلك الحقيقة؛ بل سحق الأمل الضئيل الأخير في صدريهما وهما يتساءلان إلى أين اختفى حليفهم الأخير.
"أسطول العدو عند مقدمتنا اليسرى! ن-نحن ننظر إلى مئة وخمسين سفينة حرب، سيدي!"
"أوامر، أيها الجنرال؟! إنهم ينقضون علينا!"
ظهر طراد المعركة الانفصالي «كرايين صن»
من خلف ستار الكويكبات بالقوة الكاملة لـ«فرقة المعركة الرابعة من الأسطول المحمول الثامن والشرين».
وخلف فرقة مهمة العدالة السريعة مباشرة، كانت الكرونبرينز تطوي أشرعتها بالفعل إلى تكوين قتالي، وخلفها تشيميراتيكا عن كثب. لقد أوقع أسطول الجمهورية نفسه في كماشة.
سحب إمباتوجايوس براند قامته بالكامل، واملأ حضوره في القوة طاقمه بروح القتال ضد كل الصعاب: "أوامر؟ قاتلوا!"
⁂ استطاعت سكوت الإحساس بالارتعاش في القوة، ورفعت رأسها بغتة، كأنها تتوقع العثور على مصدره أمامها مباشرة. ومع ذلك، كانت تعلم في صميم قلبها أن فارس الجيداي إمباتوجايوس براند قد لقي حتفه للتو وعاد إلى القوة. وكانت تعلم أيضاً أنها بمحاولتها إنقاذ حليف، حكمت على الحليف الآخر بهذا المصير. الأدميرال يولارين، رغم عدم حساسيته للقوة، كان ملماً بما فيه الكفاية مع الجيداي ليستقريء ما كانت سكوت تختبره في تلك اللحظة بالذات.
"ما كان بإمكاننا الوصول إليهم في الوقت المناسب بحال".
لم يستطيعوا. نظرة واحدة على الساعة الموقوتة كفيلة بإثبات ذلك.
همست سكوت: "أعلم".
تماما مثل العدالة السريعة قبل زوالها، كانت الدائرة المفتوحة الآن في ساعتها الرابعة من عابرها الدائري حول حقل الكويكبات الشرقي لياغدول.
وكان وصف «حقل كويكبات»
تبخيساً. كان الحقل مكوناً من كويكبات حقاً، لكنه كان أيضاً كتلة غليانة من الغلاف الجوي محصورة بين جسمين جذبيين–القمر والكوكب–مقذوفة ومبتلعة بانتظام بينما تدور الأقمار الثلاثة حول الكوكب، وحول بعضها البعض. لقد كان ستارا شبه منيع يحجب كل الإشارات باستثناء أقواها من الاختراق. كانت الدائرة المفتوحة أكثر عزلة من أي وقت مضى، لكنها كانت أيضاً أكثر أماناً من أي وقت مضى، إذ يفترض أنه لا توجد قوة عدوة قادرة الآن على اعتراضهم.
وتعزز ذلك أكثر برؤية سكوت، التي رأت نار المعلم أليريكس تحترق بضياء بينما اشتبكت هيدرا المعركة والعدالة السريعة على بعد ما يقرب من مئتي ألف فرسخ. كان ذلك يعني، حسب اعتقاد سكوت، أن العدو كان أبعد ما يكون عنهم قدر الإمكان. وستشتري تضحية فارس الجيداي إمباتوجايوس براند وقتاً للدائرة المفتوحة لا لإنقاذ ما يمكن إنقاذه من الأسطول العشرين فحسب، بل ولإعداد مساحة معركة جديدة في القطاع أيضاً.
لقد كانت مخطئة. وقعت تاليسيبث بغير قصد في الفخ العقلي ذاته الذي أطاح برييس أليريكس؛ الإفراط في الاعتماد على القوة. وكانت هدية فارس الجيداي الراحل في الواقع لعنة في مقنع. كانت القوة، بذاتها، أداة، وأداة فعالة بوحشية. أبلغت القوة المستخدم بمعلومات كانت مجهولة حتى لأحدث مجموعات الاستشعار؛ ولكن تلك المعلومات ظلت عديمة الفائدة في أيدي قائد عديم الخبرة. سيأخذ قائد عديم الخبرة هذه المعلومات بقيمتها الاسمية، ويقودهم إلى اتخاذ افتراضات خطيرة.
افتراضات قاتلة.
إن الإفراط في الاعتماد على القوة، في النهاية، يجعل القائد عديم الخبرة يتخلى عن حكمته التكتيكية التقليدية وتدريبه تفضيلاً لـ«المخرج السهل».
ولم يؤد هذا الأثر إلا إلى تفاقم سوء الحال في أيدي الجيداي؛ الجيداي الذين تدربوا طوال حياتهم على اعتبار القوة الإجابة المطلقة لكل شيء، والثقة بها فوق كل شيء. في النهاية، تم استغلال تلك الثقة بلا رحمة في المعارك السبع في سولوست. ولربما تكرر التاريخ نفسهه في ياغدول. فبعد كل شيء، كانت سكوت قد استبعدت بالفعل خبرة أوتافيان غرانت الأكبر وحكمته لصالح صياغة استراتيجية–وإن كانت استراتيجية سليمة–حول المعلومات التي يمكنها استخلاصها من قدرة فارس الجيداي أليريكس الكامنة.
استبعاد أسفر عن عواقب وخيمة على فرص الأساطيل المتحالفة في القضاء على هيدرا المعركة. وللمرة الثانية في المعركة ذاتها، قامت بافتراض آخر باستخدام تلك القدرة. وكان الافتراض هو أن أسطول الدائرة المفتوحة لا يمكن اعتراضه.
استخلصت تاليسيبث مثل هذه النتيجة الطبيعية: «تخبرني القوة أن العدو على الجانب الآخر من النظام، ومن ثم فالعدو ليس هنا».
لقد كان خطأً بسيطاً كأخذ معلومات غير مكتملة على أنها معلومات مكتملة. انفجرت سبعون سفينة فضاء جيفينية خارج حقل الكويكبات، ومحركاتها الزرقاء الجليدية تتوهج بينما التوى الغلاف الجوي المغلي بعيداً عن هياكلها الانسيابية الشبيهة بالزعانف.
وحددت ماسحات هاربينغر هوياتهم فوراً تقريباً–فقد كانوا جوهرة التاج لأحواض بناء السفن في ياغدول والعمود الفقري لأسطول دفاع الجيفين: فرقاطة فئة «ويفكريست».
ومع التعامل مع أسطولي الجمهورية الآن، التزم حساب الأجساد في النهاية بالقوة الكاملة لأسطولهم الشخصي لصالح القضية.
ولم تستطع سكوت سوى المراقبة بينما انضمت سفن الويفكريست السريعة والرشاقة إلى المعركة، مقتحمة من حقل الكويكبات المنيع ظاهرياً وقاطعة حرف «T»
أمام أسطول الدائرة المفتوحة. وظهرت المئات، بل الآلاف، من نقاط الوخز الساطعة الأخرى على المجسمات التكتيكية؛ كانت فرقاطات الجيفين تطلق عدداً لا يحصى من ألغام الباحثين على مسارها، قبل أن تختفي مجدداً في فوضى الشذوذ الجوي بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. ثم، في رؤيتها الجانبية، بدأت نار الهيدرا بالتحرك مرة أخرى. لم تكن الدائرة المفتوحة آمنة. وكان زخم أسطول الدائرة المفتوحة قد قُتل ظاهرياً في إجراء واحد، وكان هناك وحش طليق عاد إلى الصيد.
⁂ "اثنان هلكا، وواحد متبقٍ".