الحجاب الشرقي، سديم لُون، قطاع إيتوبول.
عشرون ساعة قياسية لا تكفي لنسيان كلمات رجل، هذا ما عرفته أساج فنترس وهي تجوب سطح «دارك ريفال»
بلا توقف كوحش «أكلاي»
جائع. لم تقلقها كلمات رين بونتيري عند الوداع لأنه عرف يقيناً أنها تلقت أوامر بخيانته، بل لأنه ألمح إلى أنها هي من ستكون ضحية للخيانة.
"لأن الخيانة خطرٌ بغيض من أخطار الجانب المظلم."
هي الكلمات ذاتها التي رددها دوكو على مسامعها، وها هي الآن تتردد في رأسها مراراً وتكراراً. اختبرت الجملة، وشعرت بالقوة تلتف حولها بينما كانت تغلي في ذلك الشعور البغيض بعدم اليقين. مجرد ترديد تلك الحكمة كان دليلاً على معرفته بكل تفاصيل تعليمات الكونت دوكو، ومع ذلك كان بإمكانه اختيار أي جزء من تلك الرسالة، لكنه انتقى هذه الجملة تحديداً لسبب ما. ربما تبالغ فنترس في التفكير، لكن إن كان هناك شيء واحد تعرفه عن رين بونتيري، فهو أن النبيل الأوندوروني لا يجيد سوى المبالغة في التفكير؛
سواء كان ذلك في التخطيط لاستراتيجية حتى أدق تفاصيلها، أو تفكيك نفسية خصمه قطعة قطعة، أو حساب كل كلمة لانتزاع أفضل النتائج في مجرد محادثة. إن أرادت أن تكون على الموجة الذهنية ذاتها لهيدرا المعارك، فمن المجدي تمحيص كل تفصيلة. وكانت هناك تفصيلة واحدة تؤرقها كمرض مزمن؛ أنه منحها حسن الظن عشية معركة حاسمة كهذه.
حقيقة أنه اختار «تصديقها»
حين أخبرته أنها تعمل من أجل الصالح العام للكونفدرالية.
كان بإمكان صاروخ واحد في مكان مناسب أن يقضي على «دارك ريفال»
قبل أن تصبح فنترس وأسطول العاصفة مشكلة، لكن لم يأتِ أي صاروخ. بدلاً من ذلك، اكتفى بإلقاء تلك الحكمة.
"الخيانة خطرٌ بغيض من أخطار الجانب المظلم."
جابت فنترس السطح، مكررة الجملة تحت أنفاسها كتعويذة. مراراً وتكراراً، وفي الساعة الحادية والعشرين، استقر شيء ما في مكانه، وشعرت فنترس كأنها مراقب واعٍ في حلم مجنون. لقد ركزت على الجملة ذاتها لدرجة أنها أغفلت السياق الكامن خلفها. كلا. لم يقل ذلك ليخبرني أنه يعلم أنني سأخونه. بل كان تحذيراً. كان يحذرني من أنني سأتعرض للخيانة. وفي خيالها، استُبدلت الجملة باسم واحد. الكونت دوكو.
ماذا لو... ماذا لو كانت تعليمات دوكو تهدف لاستدراجها بعيداً عن مكان آمن — داخل أخطر أساطيل اتحاد الشركات غير الخاضع لسيطرة دوكو الكاملة — إلى سديم خفي ومعزول في الحافة الوسطى حيث يمكنه قتلها؟ ألا يعني ذلك أنها لم تُكلف في الواقع بتولي قيادة أسطول قوي وسري لاستخدامه ضد أعدائهم، بل بالإبحار مباشرة نحو قبرها؟ في ذلك الإعصار المحموم من الأفكار، لم تفكر فنترس حتى في كيفية اكتشاف رين بونتيري لمثل هذه المعرفة.
أو حتى تدرك أنه لم يكن يعلم شيئاً، وأنه أراد فقط إرباكها. ولم تدرك أيضاً أن حقيقة إخبار دوكو لها بتلك الحكمة قبل لحظات من إصدار أمر موتها كانت مشبوهة للغاية في حد ذاتها. ذلك الإعصار المحموم من الأفكار... انتهى فجأة مع وتيرة سيرها المتواصلة حين أصدر تنبيه محرك القفز الفائق صوتاً متذبذباً. إحدى وعشرون ساعة قياسية عبر الفضاء الفائق. لقد وصلت أخيراً. لكن وصلت إلى أين؟
بداية جديدة، على رأس مائتي سفينة من أكثر سفن الكونفدرالية تطوراً؟ أم النهاية، في موت مخزٍ بين النجوم، وحيدة ومنسية؟ قام روبوت الملاحة الفلكية، لكونه غير حساس بالقوة، وغير مدرك لأفكارها تماماً، بفك ارتباط المحرك الفائق بلامبالاة.
اهتزت «دارك ريفال»
تحت قدميها، واستعدت فنترس لظلمة الفضاء السحيق، وربما، لضوء ألف ومضة ليزر عمياء. في تلك اللحظة، سقطت تفصيلة حاسمة من ذهن فنترس. إن كان يبيت النية لقتلها، لماذا ذكّرها الكونت دوكو أيضاً بأن الخيانة هي عرف الجانب المظلم؟
⁂ "وصلنا،"
أعلن فارس الجيداي أناكين سكاي ووكر لنفسه بينما كانت «بايونير»
ونصف مائة سفينة «فينيتور»
أخرى — طرادات معارك وحاملات على حد سواء — تمزق نسيج الفضاء الفائق، "في قلب العدم تماماً."
تحرك قائد الاستنساخ «أبو»
من سكونه للحظة جعلت أناكين يصدق أن الجندي غط في النوم وهو واقف.
في الظاهر، بدا «أبو»
طبيعياً تماماً، صارماً ومنتبهاً كما يجب أن يكون قائد الاستنساخ. لكن تحت ذلك الوجه المتطابق تماماً، لاحظ أناكين شيئاً آخر خلال الساعات القليلة الماضية في الفضاء الفائق؛ عطشاً دفيناً، وتوقاً لشيء ما، وتوتراً يجهد للتحرر. التحرر، في المعركة.
كان حاضراً الآن، وبينما كان أناكين يدرس وجه «أبو»، كاد يرى خطوط التوتر تلك في القوة.
كان فيلق الاستنساخ الخمسمائة يتوق لبعض الإثارة، ولم يكن قائدهم مختلفاً.
لقد خُلقوا من أجل المعركة، وكانت آخر مشاركة لهم في عالم «نام تشوريوس»
الانفصالي بعيدة جداً. كانت عملية اقتحام في الفضاء السحيق هي المسار المثالي لتفريغ بعض تلك الطاقة المكبوتة.
"سأجهز الرجال، يا سيدي،"
اقترح «أبو»، "هل تأذن لي؟"
"افعل،"
دفع أناكين ذقنه للأمام، عابراً السطح نحو رئيس الاستشعار.
للحظة، كاد ينادي الملازم «كليف»، قبل أن يقمع تلك العادة بتذكير ذهني بأنه لم يعد على متن «هاربينجر»
بعد الآن.
كان «كليف»، و«أفري»، و«يولارين»
مع «تاليسبيث»، وكان يأمل أنهم بخير.
لا بد أنهم يقاتلون هيدرا المعارك الآن، ذلك القائد الانفصالي سيئ السمعة، إن لم تكن المعركة قد انتهت بالفعل.
«تاليسبيث»
لم تمت، كان هذا يقيناً بالنسبة له، ولم تُدمر «هاربينجر»
— لأنه كان سيشعر بانقطاع مثل هذا الاتصال في القوة، ولم يشعر بشيء من هذا القبيل.
كانت إشارة جيدة، عززت ثقة أناكين في متدربته، وليس في متدربته فحسب، بل في أطقم وقادة أسطول الدائرة المفتوحة.
طريق طويل من «كريستوفسيس».
"هل من شيء، أيها الضابط؟"
تساءل جنرال الجيداي.
انتقلت عينا رئيس الاستشعار نحوه، ثم عادت للأسفل، "أعمل على ذلك، أيها الجنرال. السديم لا يبدي تعاوناً."
أومأ أناكين بحدة لكن بتفهم، دون لوم أو توبيخ على شفتيه، ووجه انتباهه نحو نوافذ الرؤية. كان منظراً يستحق التأمل؛
سديم «لُون»
عبارة عن شرائح من الأخضر والأزرق والأحمر، وكانت هناك نجوم، متشكلة حديثاً ومولودة للتو، في الأعلى والأسفل وعلى كل الجوانب. كانت حساءً هائلاً من الغبار والغاز، واحدة من حضانات النجوم الكثيرة في المجرة، وكانوا في داخلها، وسينتهكون حرمتها بالمعركة قريباً. سرى قشعريرة لا إرادية على ظهره عند تلك الفكرة.
"لدينا اتصال—"
قال رئيس الاستشعار فجأة، "—اتصالات متعددة؛ في الاتجاه صفر-أربعة-سبعة، علامة اثنين-تسعة-تسعة."
دار عقل أناكين وهو يهضم الاتجاهات ذهنياً — تحتنا — قبل أن يرفع إصبعاً واحداً ويلوحه.
ركلت الدفة «بايونير»
في دوران، دافعة السفينة العملاقة مائة وثمانين درجة طولياً حتى أصبحت السفينة بأكملها «مقلوبة رأساً على عقب».
كان يتم تتبع هذا التوجه على الشاشات والرسوم الهولوغرافية العديدة، حتى قام المشغلون بتبديل المفتاح، وهكذا أصبحت «مقلوبة رأساً على عقب»
هي الآن «الوضعية الصحيحة».
سار أناكين نحو نوافذ الرؤية، ماداً رأسه للأعلى نحو الاتصالات المفترضة التي أصبحت الآن «فوقهم».
في البداية، كان هناك تشتت النجوم المعتاد، لكن بينما كان يتتبع الاتجاه، شهد ذراعاً من سديم «لُون»، نهراً متدفقاً من الضوء يشق الفراغ الشاسع.
وفي داخل نهر الضوء ذلك كانت هناك أشكال داكنة، ظلال، مئات منها، كصنادل تبحر مع تدفق غبار النجوم. تتبعت عيناه الصور الظلية، وأجبر عقله نمطاً عليها، مطابقاً إياها مع معرض الصور الظلية لسفن الفضاء الهائل الذي تحويه ذاكرته.
"تلك سفن شحن، وليست سفن حربية،"
تمتم أناكين، ثم أمر بصوت عالٍ؛
"أرسل المسوحات إلى جهازي اللوحي. أريد رؤية كل شيء."
"حاضر، يا سيدي."
تجمعت الصور على جهازه اللوحي. كانت السفن كبيرة وهندسية؛
صناديق طائرة ضخمة بطول ثمانمائة متر ومغلفة بصلب «ديوراستيل»
أسود باهت. في مؤخرتها جلس زوج من محركات الدفع دون الضوئي الضخمة، مرتبة عمودياً، وكانت مقدماتها تهيمن عليها بوابة شحن عملاقة تمتد من الميمنة إلى الميسرة. تعرف أناكين على نوع سفينة الشحن؛ كانت واحدة من أكثر فئات السفن شعبية وانتشاراً في المجرة.
«بي سي إل 27»، صممتها شركة «ماكسويل وابنه».
كانت تُعرف أيضاً باسم آخر أكثر شيوعاً، سواء في الدوائر الخاصة لأباطرة الشحن، أو عمال الأرصفة الذين يعيشون من الراتب إلى الراتب، أو تريليونات المسافرين الذين يتشاركون مسارات الفضاء الفائق مع مثل هذه السفن؛
سفينة الشحن السائبة من الفئة «أ».
لم يكن هذا التصنيف رسمياً، لكن مجرد تسميتها بـ «الفئة أ»
كان كافياً كشهادة على انتشارها في أرجاء المجرة.
عكست مسوحات «بايونير»
ذلك، مع إبراز «بي سي إل 27»
متألقة في زاوية الشاشة. كان هناك مائتان منها، كلها راقدة ساكنة في نهر الضوء ذلك. لا أضواء تشغيل، لا أعمدة دخان من المحركات. إذن هذا هو؟ اضطر أناكين أن يسأل نفسه في ذهول. التعزيزات المزعومة التي يعتمد عليها هيدرا المعارك هي قافلة تجارية مهجورة وخربة؟ يكفي القول إن فارس الجيداي استبعد الفكرة بسرعة.
"أريد مسحاً كامل الطيف على ذلك الأسطول،"
وجه أوامره، "ابحث عن علامات حيوية أيضاً."
بينما اقتربت مفرزة الدائرة المفتوحة للتحقيق، تدفقت المزيد من المعلومات إلى يدي أناكين. نمت شكوكه. المحركات... كانت نظيفة جداً. كانت شركات الشحن والقباطنة يحبون التقليل من جودة الوقود لتوفير التكاليف، وهذه المحركات لم تظهر أي علامات على ذلك. إما أن هذه السفن جديدة تماماً، أو أنها لا تحرق وقوداً رديئاً. كانت تلك الإشارة الأولى. الثانية كانت الهيكل نفسه. درس أناكين الخطوط والألواح في الهيكل، وجودة التركيبات، ثم التركيب المادي للطلاء.
إنه ليس مجرد «ديوراستيل»
— إنه سبيكة «دونيوم»
من الدرجة العسكرية.
ثم كانت «بوابة الشحن»
الأمامية التي لم تكن تمتلك أياً من ميزات تصميم بوابة الشحن بل كل ميزات الحاجز المدرع. سفن الشحن هذه مبنية كسفن حربية من الدرجة العسكرية. إذن لماذا تجلس مائتان منها في سديم في وسط اللا مكان؟
"هذا غريب،"
عبس رئيس الاستشعار، "لا توجد أي علامات حيوية."
"هل تعثرنا بالصدفة في القوة المظلمة أو شيء من هذا القبيل؟"
قال ضابط آخر مازحاً. القوة المظلمة. تدفقت موجة من الذكريات في عقل أناكين.
كان الضابط يتحدث عن أسطول «كاتانا»، قوة مهام مكونة من مائتي طراد ثقيل من فئة «دريدنوت»
بُنيت قبل عشر سنوات.
كان من المفترض أن يبشر أسطول «كاتانا»
بعصر جديد لسفن الحرب التابعة للجمهورية، حيث جُهزت كل سفينة بمجموعة متطورة آنذاك من دوائر التحكم التابعة. عندما تعطل النظام، قفز الأسطول بأكمله إلى سرعة الضوء معاً واختفى إلى الأبد.
قبل عشر سنوات، كانت سفن «ريندلي دريدنوت»
كثيفة الطاقم بشكل مثير للسخرية، حيث تتطلب أكثر من ستة عشر ألف مسافر. قللت دوائر التحكم التابعة المصممة خصيصاً ذلك العدد إلى ما يزيد قليلاً عن ألفي شخص. في هذه الأيام، أصبحت دوائر التحكم التابعة أكثر تطوراً، لكن بالكاد تُستخدم بسبب الذعر الكبير الذي تسببت فيه الفضيحة. على الرغم من ذلك، كانت دوائر التحكم التابعة منتشرة في كل مكان في البحرية الانفصالية؛ حاضرة وضرورية في أساس كل سفينة حربية انفصالية بُنيت على الإطلاق.
ملذات أطقم الروبوتات، قرر أناكين، وعجز القوى العاملة العضوية. قبل عشر سنوات، كانت دوائر التحكم التابعة الكاملة هي التطور القادم في تكنولوجيا سفن الفضاء. متطورة، لكن غير مختبرة.
كان من المفترض أن تكون «القوة المظلمة»
هي العرض الكبير للجمهورية لمدى فعالية أسطول مُجهز بالتحكم التابع. قبل أن يأخذ الأسطول المجهز بالتحكم التابع نصف مليون رجل إلى قبورهم.
"سفن الشحن السائبة من الفئة أ تحتاج فقط إلى طاقم من ستين شخصاً،"
تذكر أناكين بصوت عالٍ، "إذا كانت هذه سفناً حربية كما أظن، ربما بضع مئات. إذا افترضنا وجود دوائر تحكم تابعة، وأطقم روبوتات... يمكن للمرء إدارة أسطول سري تماماً. فكر في الأمر؛ لا حاجة لميناء رئيسي أو حتى موانئ توقف، وعندما تكون في حالة تنقل، سيظن المسافر العادي أنها قافلة شحن."
"إذن تعتقد أن هذا هو؟ أسطول العاصفة؟"
"نعم،"
قال أناكين بحزم، "هذا هو. لا بد أن هناك سبباً لكونها جميعاً معطلة، لكننا لسنا هنا لنغز تنين «كرايت» النائم. نحن هنا لقتل تنين «كرايت» النائم. أبلغوا الجسر الثانوي؛ أطلقوا جميع مقاتلات النجوم! تقدموا بنا — دمروهم جميعاً!"
آسف، يا «أبو»، لكن إذا كنا محظوظين فلن يستمتع رجالكم بأي شيء على الإطلاق.
إذا كنا محظوظين. لم يكن أناكين سكاي ووكر شخصاً محظوظاً.
"اتصال جديد!"
أنذر رئيس الاستشعار، "هناك سفينة «بروفيدنس» تقريباً فوقنا مباشرة، متجهة على المسار نفسه!"
تلك ستكون أساج فنترس.
تتبع أناكين المسار — كانت سفينة فنترس، بالفعل، «دارك ريفال»، وكانت تتسابق نحو أمان أسطول العاصفة.
"—كم يجب أن تقترب لتبث رموز التحكم إلى الأسطول!؟"
طالب أناكين في عجلة، وكل عضلة في جسده تتوتر للاندفاع إلى عنبر الحظيرة والقفز إلى مقاتلته.
"نحن في سديم، يا سيدي،"
رد رئيس الاستشعار بهدوء قدر الإمكان، "يمكنك سؤال النجوم ومن المحتمل أن تعطيك إجابة أكثر دقة مني."
ارتجف أناكين، "إذن ألغِ ذلك الأمر الأخير ووجّه «بايونير» نحو فنترس! اجعل جميع أجنحة مقاتلات النجوم تستهدف تلك السفينة — «دارك ريفال»! سيتقدم بقية الأسطول بالسرعة نفسها!"
طالما أن سفن الشحن المزيفة تلك لا يتم تفعيلها، فإن هذه البقعة ستمثل قبر فنترس. احترق ندب أناكين. وطال انتظار ذلك.
⁂ وجدت فنترس نفسها داخل مقاتلتها من فئة «جينيفيكس»
ذات الشفرات المروحية قبل أن تعلم، حيث انطلقت «بانشي»
صائحة خارج عنبر الحظيرة في «دارك ريفال»
مع جميع مقاتلات الروبوت المائتين ومائة مكوك هبوط أخرى بمجرد ظهور أسطول الدائرة المفتوحة لأناكين سكاي ووكر تحتها مباشرة. بالكاد حظيت بترف التساؤل عن كيفية أو سبب تتبعه لها، فقط أنها كان يجب أن تصل إلى أسطول العاصفة قبل أن يلحق بها.
لأن سفينة «بروفيدنس»، بكل مزاياها، لا يمكنها أن تسبق مدمرة نجوم، أو الكتل المتفجرة من أجنحة القاذفات المقاتلة للجمهورية في هذا الصدد.
في غضون لحظات، كانت «بايونير»
تحت «دارك ريفال»
مباشرة، تدور كلتا السفينتين طولياً بشكل متعامد لتوجيه نيران جوانبهما.
ومع ذلك، بدون مرافقيها القتاليين، لم تستطع «دارك ريفال»
دفع أسراب «بي تي إل-بي واي-وينجز»
الجائعة التي غاصت تحت دروعها وأطلقت حمولاتها القاتلة من طوربيدات البروتون أسفل عمودها الفقري بفعالية.
«دارك ريفال»، مدركة أن نهايتها قد حانت، حملت مدافع الليزر فوق طاقتها، متحولة إلى أسطوانة من نيران الليزر والطوربيدات المتوهجة، تضرب في نوبة غضب أخيرة ضد الموت قبل أن تنفجر مكثفاتها.
استجابت «بايونير»
بالمثل، مستغلة عدداً طريفاً تقريباً من مقاتلات النجوم — أكثر من أربعمائة — ضد سفينة «بروفيدنس»
الواحدة.
لم تحظَ فنترس بترف مشاهدة نهاية سفينتها الرئيسية أيضاً، حيث ركلت محرك «بانشي»
إلى الطاقة القصوى وانطلقت نحو «ستورم-001»
المشار إليها، السفينة الرئيسية لأسطول العاصفة، على لوحتها.
خلفها مباشرة، 49 سفينة «فينيتور»
أخرى، و5000 مقاتلة نجوم معادية متعطشة لدمائها.
ظهر أثر محرك مألوف على اللوحة، أثر لا يخطئه أي طيار في الكونفدرالية — خنجر اختراق لمقاتلة «أيثرسبريت»
تابعة للجيداي. سكاي ووكر.
أصدر أحد روبوتات «فولتشر»
صوتاً متذبذباً، وظهرت الترجمة عبر الشاشات الهولوغرافية في قمرة قيادة «بانشي».
"ماذا!؟"
صكت فنترس على أسنانها، وركلت محركاتها ودارت بـ «بانشي»
حول نفسها حتى تتمكن من الرؤية خلفها — ورأت أسطولاً ثانياً يخرج من الفضاء الفائق.
انطلقت فرقاطات انفصالية من سرعة الضوء ومن غرف الإطلاق، وكل دوي صامت بشكل يصم الآذان بدا وكأنه يهز سحب الغبار في سديم «لُون»، "بونتيري تبعنا!؟"
أصدر «فولتشر»
صوتاً متذبذباً مرة أخرى، منبهاً إياها إلى مدمرات الطليعة العشرين التي تشق مساراً ذهبياً نحوهم، متجاوزة الفرقاطات وحتى مدمرات نجوم الجمهورية.
مدمرات «ميستريل».
لماذا؟ هل أرسلهم بونتيري خلف سكاي ووكر؟ لمساعدتي؟ لكنه يعلم أنني لست هنا لأجلب له تعزيزات... ماذا يدبر في الأمر؟ بغض النظر، كان ذلك انفراجة مرحب بها.
ظهر أسطول «ميستريل»
بشكل جانبي تقريباً عبر الدائرة المفتوحة، مع وجود «دارك ريفال»
و«بايونير»
في المركز تماماً بينهما.
على الفور تقريباً، انفصل نصف مقاتلات النجوم المطاردة عن ذيل فنترس وداروا في دورة مائة وثمانين درجة ضيقة، الآن في اعتراض ضيق مع مقاتلات «فولتشر»
التي أُطلقت من الفرقاطات — فقط ليتم تجاهلها من قبل «فولتشر»
المذكورة، حيث طارت مقاتلات الروبوت مباشرة متجاوزة «دارك ريفال»
و«بايونير».
أو، ضيقت فنترس عينيها، ودارت بـ «بانشي»
مرة أخرى ودفعت محركاتها إلى حدودها القصوى، أرسلهم بونتيري لتتبعها في النهاية.
كان سديم «لُون»، مثل كل السدم، شاسعاً تماماً، ويمتد لسنوات ضوئية عديدة.
وحدها فنترس كانت تعرف الإحداثيات الدقيقة لأسطول العاصفة، بفضل الكونت دوكو، ومن المحتمل أن بونتيري أرسل «ميستريل»
لتتبعها. بغض النظر، وضعها قد انتقل للتو من سيء إلى أسوأ.
اندفعت «بانشي»
بين أول مدمرتين من فئة «ستورم»، متعرجة خلال التشكيل المكتظ نحو مركزه.
تبعها جناح مقاتلاتها عن كثب وهي تفعل ذلك، متعرجة للداخل والخارج عن كثب لدرجة أن فنترس استطاعت عد المسامير على الألواح الأمامية.
"ستورم-واحد،"
ضغطت فنترس على لوحة الاتصالات، "هذه أساج فنترس!"
إذا ظنت أن اسمها كافٍ لجعل العمالقة النائمين يستيقظون، فقد وجدت فنترس نفسها مخطئة تماماً. بينما كانت مقاتلات النجوم الانفصالية والجمهورية تتصادم فوقها مباشرة، والطلقات الشاردة تخترق الفراغ، استمر أسطول العاصفة في الرقود دون حراك.
أصدر روبوت آخر من «فولتشر»
صوتاً، واهتز هيكله وهو يفعل ذلك.
"دوكو،"
فحيحت فنترس، ضاربة بجهة اتصاله على اللوحة، "الكونت دوكو!"
وكأنها تنتظر هذه اللحظة بالضبط، ظهرت صورة الكونت دوكو الهولوغرافية أمامها، مع حاجب ملكي مرفوع، "لماذا العجلة، يا أساج؟ إنها غير لائقة."
"سيدي، أحتاج إلى الرموز، الآن،"
أخبرته فنترس بإلحاح قدر المستطاع دون صراخ، "هناك — هناك وضع طارئ."
أصدر روبوت «فولتشر»
صوتاً متذبذباً — تباً لك!
— وضيقت عينا دوكو.
في تلك اللحظة، تطلب الأمر كل ذرة في جسدها ألا تلتفت إلى الروبوت الغبي وتفجره إلى قطع.
"إذن تعقبك كل من الهيدرا وسكاي ووكر وعرفا بوجود أسطول العاصفة،"
تمتم بخيبة أمل.
"لا يزال بإمكاني تدميرهم، يا سيدي!"
أصرت فنترس بحرارة، "كل ما أحتاجه هو الرموز!"
"لقد خسرتِ، يا أساج،"
تنهد الكونت دوكو بعمق، ولكن بهدوء، "ربما كان بإمكان أسطول العاصفة الانتصار ضد أحدهما أو الآخر. لكن كلاهما؟ لن يكون أسطول العاصفة ملكاً لكِ للقيادة بعد الآن."
في تلك اللحظة، عادت كلمات رين بونتيري إلى مقدمة أفكارها كنبوءة انتقامية. في تلك اللحظة، تحطم كبرياء وغرور أساج فنترس، وغمرت نقاط ضعفها ومخاوفها أفكارها، وألف سؤال وسؤال يتردد في رأسها. الوعود التي قطعتها، الوعود التي نكثت بها. حياة المعارك التي خاضتها، سنوات الخدمة التي حافظت عليها. ساد الجانب المظلم من القوة عليها، ونزفت عيناها إلى ظل كئيب، واسودت دماؤها، وتسارع نبضها.
ومع ذلك، كانت أساج فنترس واعية تماماً كما كانت في أي وقت مضى.
"أنت تخونني،"
قالت بيقين هادئ فاجأ دوكو بقدر ما فاجأ نفسها.
قابل الكونت دوكو نظرتها الحاقدة، "أخشى أن الأمر —"
"لا تعطيني ذلك الهراء!"
قطعت فنترس كلامه، بينما كان هدير نيران الليزر والطوربيدات المدوية في الأعلى يتلاشى في سكون خلفي، "من أجل ماذا كان كل ذلك، يا دوكو!؟ «راتاتاك»، «جيونوسيس»، الحرب!؟ من أجل ماذا كانت الكونفدرالية!؟ لقد آمنت بك، حين لم تفعل «سيفيرانس»! لقد آمنت بوعدك بمجرة أفضل! أخبرني! لماذا لم أعد جزءاً من المجرة التي تتصورها!؟ ماذا فعلت!؟ أين أخطأت!؟ ماذا تعني الكونفدرالية بالنسبة لك!؟"
"لا شيء،"
أجاب دوكو ببساطة، كانت الكلمة الواحدة مثل سكين اهتزازي في أحشائها، والكلمات التالية التوت بلا رحمة، "الكونفدرالية لا تعني لي شيئاً. خطؤك، يا أساج، هو عدم إدراكك لهذا، وعدم إدراكك أنكِ كنتِ مجرد قطعة في لعبة أكبر لا تعرفين عنها شيئاً. أنا آسف حقاً لهذا، يا أساج. كنتِ أعظم إبداعاتي، ولم يكن هناك شيء أتطلع إليه أكثر من وجودك بجانبي عندما أبني نظامي الجديد. كنت آمل في... الكثير منكِ. في النهاية، لم تستطيعي إنجاز شيء بسيط مثل تأمين أسطول وضعته تقريباً بين يديكِ. سيكون هذا الفشل هو الأخير لكِ."
نقرت أداة الاتصال وانقطعت.
أطلق أحد مكوك «شيثيبيد»
المرافق لها انفجاراً قوياً من الموجات الكهرومغناطيسية.
كانت «بانشي»
قريبة بما يكفي لاعتراض الرمز — كانت السلسلة المشفرة تزحف عبر لوحة قيادتها بينما ركلت مقاتلتها خارج تشكيل الطيران بدافع الغريزة.
سلسلة من الأصوات الصامتة «ثود ثود ثود».
انفجرت أضواء التشغيل لمائتي سفينة حربية ساكنة لتضيء في وقت واحد، وتراجعت ألواح الدروع السوداء لتكشف عن صفوف مصطفة تماماً من براميل مدافع الليزر وقاذفات الصواريخ. واندلعت الجحيم التسعة كلها.
⁂ تم تفعيل أسطول العاصفة، استطاع أناكين رؤية ذلك بوضوح من قمرة قيادة «أيثرسبريت»، مع إطلاق «آر2-دي2»
صافرات إنذار بينما كانت كل سفينة ثقيلة تنفذ انعطافات حادة بشكل مفاجئ، بالنظر إلى تصميمها. اضطر أناكين إلى الإعجاب بقدرتها على المناورة، والهندسة المثيرة للإعجاب التي دخلت في ذلك.
«سفينة شحن»
و«قدرة على المناورة»
قد تكونان متضادتين، ومع ذلك أثبت بناة السفن خلف سفن الشحن المزيفة هذه عكس ذلك بطريقة ما. ليس أنه حظي بترف المشاهدة — ليس جيداً. نجحت فنترس. خفض سرعته وتراجع بينما شدد أسطول العاصفة صفوفه، مقدراً أنه لا يستحق التعامل مع شاشة مضادة للمقاتلات جيدة الإعداد كهذه. في اللحظة التالية، مع ذلك، بدأ أناكين يشك في ذلك الافتراض. لأن أسطول العاصفة بعد ذلك، لسبب غير مفهوم، بدأ في ضرب بعضه البعض بإيقاع غاضب.
استُهلك نهر الضوء بإبر حمراء حادة وأعمدة دخان من الصواريخ بينما كان الأسطول يطلق النار على نفسه.
أطلق «آر2»
صافرة طويلة مرتبكة بدت كشيء مثل «إنهم يطلقون النار على بعضهم البعض؟»
"كلا،"
ضيق أناكين شفتيه، "إنهم يطلقون النار على شيء بينهما. النيران الصديقة هي مجرد نتيجة طبيعية. لا يبدو أنهم يهتمون."
غرد «آر2»
شيئاً فظاً، وسمح أناكين لنفسه بابتسامة قصيرة. ذهبت بسرعة كما جاءت، مع ذلك، حيث توقف أسطول العاصفة فجأة عن إطلاق النار، والتفت في وقت واحد ليواجههم، وأحرق للأمام كموجة جبهية واحدة من الدمار. قبل أن يتمكن من الرد وفقاً لذلك، مع ذلك، ومض ضوء على لوحته.
صفر «آر2-دي2»
مرة أخرى، مخبراً إياه بوجود بث وارد على تردد مفتوح. مرسل؛ واحدة من تلك المدمرات ذات الهيكل الرمحي التي تقود الأسطول الانفصالي. صُدم أناكين بشعور بالألفة، في حالة نادرة حيث يمكنه تحديد المكان الذي شعر فيه بهذا الإحساس من قبل بالضبط.
«أيتراكن».
"الشيء التالي الذي تعرفه، تلك السفن المزيفة المليئة بالمدنيين،"
تمتم بمرارة، وضبط البث.
"الجنرال سكاي ووكر،"
استقبلته أنثى، "هل قد تكون مهتماً بتحالف مؤقت؟ أنا متأكدة من أن جهودنا ستكون أفضل إنفاقاً ضد عدو مشترك بدلاً من بعضنا البعض."
لو كان لدي رصيد مقابل كل مرة عرضت فيها خصم أنثى هدنة، لكان لدي رصيدان الآن. كانت المرة الأولى عندما خرج عنصر من الجمهورية عن السيطرة، والآن كانت الثانية عندما خرج عنصر انفصالي عن السيطرة. من الغريب كيف يبدو أن هذه الأنواع من الأشياء تتبعه. مرة أخرى، أخبرته حدسه المتناغم مع القوة أن المرأة كانت تقول الحقيقة. ربما كان هو فقط مشهوراً جداً.
"أليس أسطول العاصفة ملكك؟"
رد عليها، "أنا لا أتعرف على سفينتك؛ ما هي انتمائك؟"
"أنا نارادان دولين من حراس «ميستريل» الظليين،"
عادت الصوت، "للإجابة على سؤالك؛ لقد خرج أسطول العاصفة عن السيطرة. الشيء الوحيد الذي يتحكم فيه هو رمز متفشٍ."
مجرد حظي، تذمر، الآن كان عليه التعامل مع أسطول روبوتات قاتل للجميع، بدلاً من أسطول معطل.
مع ذلك، تعرف على حراس «ميستريل»
الظليين.
"لم أكن أعلم أن هيدرا المعارك يتعامل مع المرتزقة."
"أنا لا أعرف أرستقراطياً لا يفعل ذلك."
"نقطة جيدة،"
تمتم أناكين تحت أنفاسه، "حسناً. سأتعامل معكِ بعد أن نتعامل مع أسطول العاصفة. أي فكرة عن كيفية إسقاطه؟"
"يمكن لفرقاطاتي التشويش على دوائر التحكم التابعة بين سفنهم، مما يكسر تماسكها،"
أخبرته «ميستريل».
"ستحتاجين إلى الوصول إلى الموقع لذلك، أتخيل،"
رسم أناكين تشكيل التشويش في عين عقله، "وتحتاجين إليّ لتشتيت انتباههم."
"بالضبط. سأعيرك —"
"هذا جيد،"
قاطعها أناكين، وعيناه تلمعان، "أسطولي يمكنه التعامل مع مثل هذه المهمة الأولية."
"أرجو المعذرة؟ لديهم مائتا سفينة. لديك خمسون."
"أولية،"
كرر نفسه، وبدل التردد، "جميع الأجنحة؛ لدينا هدنة مع الانفصاليين حتى نتعامل مع أسطول العاصفة."
"أليست هذه هي المرة الثانية الآن؟"
جاء صوت «أودبول».
"لقد أصبت في ذلك،"
زمجر أناكين، "بايونير، وجّه جميع السفن. نحن نشتبك مع أسطول العاصفة. امنح التحكم المحلي لجميع السفن، وادخل بقوة."
قد لا يكون أناكين سكاي ووكر أكثر الجيداي حظاً، لكنه كان يعرف كل شيء تقريباً يمكن معرفته عن سفن الفضاء. كان تصميم سفن حربية لتبدو كأنها سفن شحن لأسباب سرية ذكياً، لكن كان هناك سبب يجعل السفن الحربية تبدو كسفن حربية، وسفن الشحن تبدو كسفن شحن. صُممت السفن الحربية معمارياً لتحسين القوة النارية، والسرعة، والقدرة على المناورة، ومجموعة كاملة من الأسباب الأخرى، بينما صُممت سفن الشحن بشكل فريد لزيادة حجم التحميل وكفاءة التكلفة.
بمعنى آخر، لم تكن هياكل سفن الشحن هياكل جيدة للسفن الحربية.
يمكنك حشر «بي سي إل 27»
بأكبر قدر ممكن من الأجهزة المتقدمة والبرمجيات المتطورة كما تريد، لكن لا يمكنك التغلب على المبادئ الهندسية الأساسية.
كل ما احتاجه هو نظرة واحدة جيدة على هذه السفن ليدرك أن سفينة «فينيتور»
واحدة يمكنها مواجهة اثنتين أو ثلاث منها في قتال مباشر في أي يوم. لكن هذا لن يكون قتالاً مباشراً، لأن أساطيل الروبوتات لديها نقطة ضعف رئيسية ثانية؛ كانت فظيعة تماماً بمجرد خروجها من التشكيل. الميزة الرئيسية وربما الوحيدة التي كانت لدى سفن الشحن المزيفة تلك مع هياكلها على شكل صندوق كانت دروعاً سميكة للغاية. لا بد أن قادة الدائرة المفتوحة فهموا عملية تفكيره منذ اللحظة التي سمح فيها أناكين بالتحكم المحلي لكل سفينة.
اندفعت جميع سفن «فينيتور»
الخمسين — بما في ذلك «بايونير»
— للأمام كجسد واحد، مواجهة عدواً يبلغ عدده أربعة أضعاف عددها، ومع ذلك تطابقه في كل شراسة وسرعة.
اصطدم الأسطولان ببعضهما البعض أمام الخلفية المرسومة لسديم «لُون»، حيث كانت هياكل مدمرات النجوم على شكل سيف تقطع بسهولة تشكيل العدو وتفكك أسطول العاصفة إلى شجار فوضوي.
على الرغم من الفوضى التي تلت ذلك، كان لا يزال هناك منطق لأفعال الدائرة المفتوحة — كل «فينيتور»، على الرغم من الاشتباك مع ما بين اثنتين إلى خمس سفن معادية في وقت واحد، غطت جناح بعضها البعض في شبكة معقدة ولكنها زائدة عن الحاجة تليق بالمعركة العفوية.
بإدراك خطير لنقطة الضعف الرئيسية لمدمرة النجوم — كتلة محركها المكشوفة — دعم قادة الدائرة المفتوحة بعضهم البعض من خلال تغطية السفينة التالية، حتى مع تغير الموقف وتطوره. كان هذا تماماً كما تدربوا عليه، ومارسوه بلا كلل مراراً وتكراراً في ألعاب الحرب والمحاكاة. لا يمكن قول الشيء نفسه عن أسطول العاصفة الذي تسيطر عليه الروبوتات، والذي ببساطة لم يستطع مواكبة الطبيعة سريعة التطور للمعركة.
أضف إلى ذلك أسراب الرعد من «آرك-170»
و«بي تي إل-بي واي-وينجز»
التابعة للجمهورية و«فولتشر»
و«هايينا»
الانفصالية التي تعيث فساداً أيضاً — تطير جنباً إلى جنب لا أقل، بفضل منعطف من القدر — والتي لم يكن لدى أسطول العاصفة أي إجابة عليها، وكانت احتمالات أربعة إلى واحد أكثر من عادلة.
أجبر أناكين مقاتلته «أيثرسبريت»
على دوران بارع، منطلقاً تحت بطن سفينة شحن ليظهر بجانب أخرى، مفرغاً حمولات مقاتلاته الرشيقة طوال الوقت.
طار بين سفينتين، ملتويًا بعنف بينما كانتا تطلقان النار — متفادياً بقطعة رقيقة من «ترانسباريسيل»
— وصائحاً بينما تحطمت الطلقات المخطئة في الهياكل المسطحة التي كان قد انطلق للتو متجاوزاً إياها.
كانت سماعته مشتعلة بالثرثرة المحمومة، وصيحات الحرب المتفشية لطياري الاستنساخ ولغة روبوتات «فولتشر»
المتشابكة.
من رؤيته المحيطية، شهد سرباً من «واي-وينجز»
وحزمة من قاذفات «هايينا»
تتجه لنفس السفينة — تم بث انفجار من لغة الروبوتات عبر الاتصالات المفتوحة، وانفصلت «واي-وينجز»
تأكيداً على أن «هايينا»
لديها زاوية أفضل في مسار هجومها.
بعيداً، نسقت «فولتشر»
و«آرك-170»
غارة جوية أسفل أحد الأخاديد الفولاذية الافتراضية التي شكلتها القذائف المسطحة لسفن الشحن، طائرة في تشكيل ضربة مثالي معاً. في أعماق الاشتباك الفوضوي، لم يستطع أناكين سوى مراقبة القوات المتحالفة غير الطبيعية وهي تنتصر مراراً وتكراراً في عشرات الطرق الصغيرة. لكنه كان يعرف الأفضل، كان يعرف خلاف ذلك. كانت الأعداد مهمة، واحتمالات أربعة إلى واحد لا يجب التغاضي عنها. كان لا يزال لدى أسطول العاصفة المزيد من السفن، والمزيد من المدافع، وببطء ولكن بثبات، كانت الدائرة المفتوحة تُغمر.
لم يصدق أن «ميستريل»
ستخون هدنتهم المتسرعة.
لم تكن سفن «مونيفيسنت»
نداً لسفن شحن أسطول العاصفة كما كانت مدمرات النجوم.
حتى لو تم سحق الدائرة المفتوحة تماماً، فسيظل هناك ما يكفي من أسطول العاصفة لتدمير «ميستريل»
بقوة غاشمة وحدها. وكان محقاً. خارج الاشتباك، كانت فرقاطات النجوم الانفصالية الخمسون تستفيد استفادة كاملة من المعركة، منتشرة في دائرة فضفاضة حاصرت أسطول العاصفة — والدائرة المفتوحة في هذا الصدد. وكأنهم كانوا ينشئون حلبة ملاكمة، مع أسطول العاصفة والدائرة المفتوحة كمشاركين.
تاركاً «آر2-دي2»
يتولى الدفة، مسح أناكين قمرة قيادته بحثاً عن مدمرات «ميستريل»، ووجدهما تترددان خارج مساحة المعركة مباشرة.
في تلك اللحظة، بدا كأنهما أقل شبهاً بالرماح، وأكثر شبهاً بالسهام المسمومة، تنتظر فقط اللحظة المناسبة ليتم إطلاقها للأمام وتوجيه الضربة القاضية. ... ضربة قاضية؟ أسطول العاصفة عنصر انفصالي مارق. هل هم هنا لتدميره... أم لاستعادته؟
ربط أناكين اتصالاً بـ «بايونير»، محدقاً في الاتجاه العام للسفينة عبر سحابة من الحطام المشتعل، "أبو، هذا سكاي ووكر. استقبل."
"حاضر، يا جنرال،"
جاء صوت «أبو»، "يبدو أن شجاراً كبيراً يتشكل هناك."
"لم يكن بإمكانك أن تكون أكثر صواباً، يا قائد،"
انحنى أناكين غريزياً بينما كان زوج من طوربيدات البروتون يزمجر فوقه مباشرة، مع صرخة مرعوبة من «آر2»
بينما كان يميل بمقدمة «أيثرسبريت»، "أحتاج إلى أكبر عدد ممكن من مركبات «لارذي» هنا لعملية اقتحام. هل أنت مستعد للمهمة؟"
"رجالي جميعاً مستعدون، يا سيدي."
آه، كان ذلك بلغة «أبو»
لـ «لم تكن مضطراً حتى للسؤال».
القائد الاستنساخي متحفظ أكثر من اللازم، أحياناً.
هز انفجار آخر قمرة القيادة، وانقطع الاتصال بينما ارتدت جمجمة أناكين عن قمرة القيادة «ترانسباريسيل»
مثل كرة «بينبول».
أقسم مرة أخرى.
"ألا يمكنك الطيران بشكل أكثر استقامة، يا «آرتو»؟"
أطلق «آرتو»
أنيناً غاضباً رداً على ذلك. ماداً رأسه للنظر حوله مرة أخرى، رفع أناكين مقاتلته فوق الشجار للتحقق من تقدم تشكيل التشويش.
كانت الدائرة شبه مكتملة، مع انزلاق آخر فرقاطة إلى مكانها و— صرخت «أيثرسبريت»
الخاصة بأناكين، صرخ «آر2-دي2»، جوقة من الصراخ المحموم وصافرات الروبوت المذعورة تنفجر من سماعته، قبل أن تقطع فجأة بصرير يصم الآذان من ضوضاء بيضاء عمياء بطريقة ما، محقونة مباشرة في طبلتي أذنيه.
صرخ أناكين، ممزقاً السماعة بعنف وضارباً بها لوحة قيادته، ولا تزال أذناه ترنان بضوضاء شبحية. عاش أناكين سكاي ووكر، طيار الجيداي الآس، من خلال مقاتلته، متصلاً بآلاتها الطنانة وإلكترونياتها المصفرة من خلال القوة. بهذا المعنى، كان الأمر كما لو أنه أُلقي فجأة في ثقب أسود حسي. صمتت المعركة وأصبحت أحادية اللون، وتوقفت الليزرات من جميع الجوانب لثانية وجيزة بينما كان الجميع يتصارعون مع إشارات التشويش المفاجئة والعنيفة التي تغمر كل جهاز إلكتروني في مساحة المعركة.
كانت هذه الاستراحة الوجيزة، غير الملحوظة للجميع باستثناء أكثر الانتباه حدة — أو ربما الوعي المدعوم بالقوة — هي التي استغلتها مدمرات «ميستريل»
العشرين.
بانفجار قوي غير متوقع للتسارع الذي اضطر أناكين للحسد عليه، زأرت «ميستريل»
في التشكيلات العشوائية لأسطول العاصفة والدائرة المفتوحة، مطاردة دائماً هدفاً محدداً كما يفعل جميع المرتزقة. عاضاً على لسانه، أجبر أناكين الضجيج على الخروج من عينيه والرنين من أذنيه بصدمة سريعة من الألم.
انتزع الدفة، وأعاد ربط أدوات التحكم التناظرية غير المتأثرة لـ «أيثرسبريت»، وركل المقاتلة على شكل خنجر مرة أخرى إلى وضع القيادة.
"هل أنت هناك، يا «آرتو»؟"
صك أناكين أسنانه في زمجرة بينما تلطخ الحديد المبلل لسانه، "أرجوك أخبرني أنك هناك."
أكد الروبوت الفلكي القوي، المدمج مباشرة في كمبيوتر طيران المقاتلة، وجوده بخربشة سريعة للنص على لوحة القيادة.
"عظيم، أحتاج منك فعل شيء،"
قاد أناكين ببراعة خلال الطيران الأعمى لـ «فولتشر»
وطياري الاستنساخ المذعورين. ماذا كان يحدث؟ كان بإمكانه الشعور بمثل هذه الأفكار والمشاعر وهي تغلي عبر القوة. هل يهاجمنا الانفصاليون؟ هل تعرضنا للخيانة؟ هل لا يزال هذا جزءاً من الخطة؟ هل لا تزال الهدنة فعالة؟ كيف أتصل برئيس الطيران؟ ماذا يجب أن أفعل؟ كان أفضل ما يمكن لطياري الاستنساخ فعله هو البقاء في أي تشكيل كانوا فيه بالفعل، أو الارتباط بأقرب تشكيل، واتباع مقاتلة النجوم الرائدة.
كان بعضهم لا يزال يتعاون مع «فولتشر»
و«هايينا»، بينما انقلب آخرون على بعضهم البعض، وانفجرت مجموعات طيران مشتركة كاملة في موجة من الطوربيدات ونيران الليزر بينما كانت المقاتلات المجاورة تدور على بعضها البعض دون سابق إنذار.
اخترق أناكين كل نيران المدافع، غائصاً مرة أخرى في الكتلة المضطربة من المقاتلات والسفن بينما كان يطارد إحدى مدمرات «ميستريل»، "يا «آرتو»، ساعدني في جذب انتباه مركبة «أبو» الحربية."
غير قادر على الاعتماد على أنظمة الطيران بالسلك الخاصة بمقاتلته، اضطر أناكين إلى اتخاذ قفزة مجهرية من الإيمان لتوجيه عينيه لأسفل إلى شاشة العرض بلوحة قيادته لقراءة استجابة «آر2».
كان مكتوباً عليها؛ كيف؟
"لا أعرف —!"
زأرت القوة في أذنيه، وشد أناكين دفته إلى الجانب في الوقت المناسب لتجنب حطام مندفع.
«آرك-170»
أو «هايينا»، لم يستطع التمييز في تلك اللقطة بجزء من الثانية التي بقيت في ذاكرته، "— فقط اكتشف ذلك! أنا أقرب بنا إلى «بايونير» قدر الإمكان دون فقدان «ميستريل»!"
كان ذلك جيداً.
كانت مئات مركبات «لاتي»
الحربية تتدفق من عشرات أو نحو ذلك من سفن «فينيتور»
المجهزة كحاملات من خلجان إرسائها البطنية، متخلية عن عنابر الحظيرة الظهرية لأسباب واضحة.
بينما كان أناكين يمر بجانب «بايونير»، جعل «آر2»
أضواء الملاحة الخاصة بمقاتلته تومض بجنون، حتى أنه ذهب إلى حد إطلاق أحد صاروخي مقاتلته، المحفوظين على رفوف الهيكل السفلي، مما أرسله مندفعاً إلى منتصف تشكيل المركبات الحربية وجعله ينفجر دون ضرر. تفرقت المركبات الحربية، وعادت للدوران والتركيز على المكان الذي نشأ منه الصاروخ — هو. شد أناكين مقاتلته للخلف، متباطئاً بشكل حاد للسماح للمركبات الحربية باللحاق — حتى اقتربوا بما يكفي ليتعرف عليهم من خلال شاراتهم — قبل ركلها مرة أخرى إلى القيادة الكاملة.
اثنتا عشرة مركبة «لارذي»، أحصى أناكين، لقد جذبت انتباه اثنتي عشرة مركبة «لارذي».
هذا ثلاثمائة وخمسون جندياً. إنه كافٍ. كانت جميع مدمرات أسطول العاصفة قد تجمدت تقريباً بعد التشويش، متفاعلة ببطء حتى مع أكثر وابلات مدافع الليزر تدميراً بينما كانت المركبات الحربية تختار سفن شحن محددة لاقتحامها، ومئات الجنود المجهزين بخطافات يحيطون بالسفن الحربية المعطلة.
أما بالنسبة لأناكين، فقد حدد الهدف بسرعة — سفينة الشحن الواحدة التي تركبها مدمرتا «ميستريل»
— واندفع نحوها.
أطلق «آر2»
الصاروخ الثاني والأخير لـ «أيثرسبريت»، الذي انفجر دون ضرر ضد دروع الأشعة القوية لسفينة الشحن، لتمييز الهدف.
أعيد تشكيل اثنتي عشرة مركبة «لاتي»
بصمت إلى تشكيل هجوم مناسب، وانفتحت أبواب الانفجار لتكشف عن بريق أزرق-أبيض لدروع جنود الفيلق 501 المصقولة. ببراعة متمرسة وسهولة دون عناء، تسابقت أول مركبتين حربيتين على دافعاتهما، غائصتين تحت دروع الأشعة تماماً بينما كانت صواريخ خارقة للدروع رباعية التركيب تتسابق خارج رفوفها وتصطدم بألواح هيكل سفينة الشحن مثل قبضة من الرعد. انقشع الدخان والحطام، كاشفاً عن فوهة مخدوشة — ولكن لم يتم اختراقها — في ألواح هيكل سفينة الشحن.
لا يهم. كرر الزوج التالي من المركبات الحربية الحركة، مستهدفاً النقطة نفسها. ثم الزوج التالي، ثم التالي. ثم كان هناك بخار مميز لغلاف جوي يغلي يهرب من الهيكل المخترق. جاءت أشعة الجسيمات بعد ذلك، حيث كان رماة الأبراج يقصون الألواح بدقة لإنشاء بوابات اقتحام للقوات.
في غضون ذلك، حفر أناكين عند قدميه بحثاً عن خوذة «إي في إيه»
الاحتياطية التي كانت ملقاة حوله. مع وجود بدلة طيرانه المحكمة ضد الفراغ بالفعل، وضع فارس الجيداي الخوذة وتحقق من المعدات لضمان أنها في حالة عمل سليمة.
بمجرد تأكيده — لا تسريبات — قام بمناورة «أيثرسبريت»
الخاصة به مباشرة أمام الاختراق، الذي كان بالفعل هدفاً لما لا يقل عن مائة خط إنزال. بعد كل شيء، لن يكون من المناسب ألا ينضم جنرال الجيداي إلى رجاله.
"شكراً، يا «آرتو»،"
زمجر أناكين بينما دفع قمرة قيادته ووقف، "يمكنك العودة إلى «بايونير» وإصلاح نفسك. لست بحاجة إلى رحلة عودة."
دون انتظار إجابة، قفز نحو الاختراق.
⁂ "هل تحققت من الهواء بعد، يا «أبو»؟"
سأل أناكين بينما كان ينفض الغبار عن نفسه.
"يبدو جيداً،"
أبلغ القائد الاستنساخي بينما كان يسلم أناكين الجهاز اللوحي للفحص.
"مثالي،"
لوح أناكين بالجهاز اللوحي وخلع خوذة «إي في إيه»
بدلاً من ذلك، آخذاً نفساً عميقاً من الهواء الراكد.
"لا أفهم لماذا تحافظ سفن الروبوتات على نظام بيئتها،"
تمتم «أبو»
بينما كان ينظر حوله، ضارباً بندقيته بعادة.
"لأنها مشفرة فيها، يا قائد،"
زمجر أناكين، "بُنيت هذه السفن من قبل كائنات عضوية، وصُممت لكائنات عضوية، لأننا نحن أكياس اللحم لا نستطيع تخيل سفينة بأي طريقة أخرى. اطلب من روبوت تكتيكي انفصالي تصميم سفينة، وحسناً، لا أستطيع تخيل كيف ستبدو. وهو الهدف، على ما أعتقد."
تلاشت المعركة الجارية في الخارج إلى أصداء بعيدة بينما تعمقت فرقة الاقتحام في السفينة. وكأنها تؤكد نظريته، كانت الأضواء في الممرات تعمل بشكل صحيح، وكذلك ألواح الجاذبية وبقية نظام البيئة. كانت الأبواب المؤدية إلى الممر تنزلق مفتوحة تلقائياً كلما اقترب أي من المجموعة بما يكفي لتشغيلها، كاشفة عن لمحات من ورش الآلات المجهزة تماماً، وغرف المعدات، وصالات الطاقم.
ليس التكوين الدقيق الذي ستجده في سفينة شحن سائبة من الفئة «أ»
شرعية، ولكنها مصممة بالتأكيد للمسافرين الأحياء. إشارة واحدة على عدم وجود كائنات عضوية تعيش هنا، مع ذلك، كانت الهواء. كان منعشاً بما يكفي لدرجة أن أناكين لم يشعر بالاختناق منه، لكنه كان كثيفاً ومكتوماً، مثل مزيج من الزيت، والغبار، والصدأ. تذوق طعماً معدنياً على طرف لسانه، لكنه لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك الهواء أيضاً، أو دمه الخاص. تتبعوا أضواء الإخلاء صعوداً نحو الجسر، همسات ميكانيكية خافتة للأنظمة الخاملة تهمس خلف صوت خطواتهم.
الشيء الوحيد غير المناسب... كان نقص الروبوتات. لكن ذلك اللغز حل نفسه بسرعة عندما تعثروا في أول جثة روبوت — مقسومة تماماً إلى نصفين، مع حواف مقطوعة ناعمة من صهر متساوٍ.
"سيف ضوئي،"
حدد «أبو»، رافعاً بندقيته.
"فنترس،"
وافق أناكين، "لا بد أنها هي. نحن على السفينة الصحيحة، على الأقل."
لم تكن مسافة طويلة للمشي إلى الجسر من... حيث دخلوا. لقد اخترقوا السفينة في واحدة من مقصوراتها العلوية، ووجدوا الجسر في مركز بصمة سفينة الشحن تماماً، متداخلة بين جناحين للاستشعار في شبكة الاستشعار الظهرية، على طول التلال الطولية التي امتدت على طول عمود سفينة الشحن الفقري. كان في مسار ممر طويل مستقيم كالإبرة يمتد من غرفة المحرك إلى المقدمة، ماراً بأكثر من بضع حواجز ذات عتبات يسهل تعثرها.
وجدوا باب الحاجز المحكم ضد الفراغ مغلقاً ومقفلاً، بالطبع، ولكن لسبب لا يمكن تفسيره لم يكن باب انفجار. شك أناكين في أنه كان حتى لا يتم تنبيه أي مفتش شحن يصعد إلى السفينة، ولكن في الوقت الحالي لم يكن ذلك مهماً.
اخترقت فرقة «أبو»
الباب بسهولة مثل ثقب في فيلم مبلل. تدفقت شركة الاقتحام للداخل، وبنادقهم مرفوعة بينما انتشروا على طول الجدران. عبر أناكين الحاجز، بقبضة محكمة على سيفه الضوئي. كان أول شيء لاحظه هو الأضواء الوامضة في الأعلى. كان الجسر متصلاً بفقاعة مراقبة تطل مباشرة فوق التلال الشوكية للسفينة، ومن حيث استطاع أناكين لمحة مشاهد المعركة التي تتكشف من حولهم. كان الشيء الثاني الذي لاحظه هو أساج فنترس.
كانت قاتلة «السيث»
ترأس وسط الغرفة، مع حذاء واحد مرفوع على وحدة التحكم التي تصدر صفيراً، والقول إنها بدت في حالة سيئة سيكون تقليلاً من شأن الأمر. كان وجهها ملطخاً بنصف أسود من السخام والرماد، وكان فستانها الأسود قد تمزق ولا يزال يدخن في عدة أماكن، كاشفاً عن تلميحات من جلد أبيض شاحب وغير صحي. قابلت عينيه، اللتين كانتا برتقاليتين-حمراوين ناريتين، ثم لوحت بأحد سيفيها الضوئيين الأحمرين.
"سكاي ووكر،"
قالت ببطء، لكن أناكين استطاع الشعور بالإرهاق الكامن في صوتها — كانت مستعدة للانهيار، "كم هو لطيف منك الانضمام إلى المرح."
الشيء الثالث الذي لاحظه هو حارس «ميستريل»
الظلي، ببدلاتهم السوداء المميزة. كانوا متموضعين مباشرة عبر المقصورة، عند الباب الثاني الذي سيؤدي إلى بقية عمود السفينة. على رأسهم، امرأة طويلة ذات وقفة ملكية، افترض بطبيعة الحال أنها نارادان دولين. كانت فنترس تلوح بسيفها الضوئي الآخر ضدهم.
"حسناً، حسناً، حسناً يا فتيان،"
قال أناكين مازحاً، سامحاً لنفسه بالاسترخاء قليلاً في الموقف المضحك بلا شك، "يبدو أن لدينا مواجهة «ماندالورية»."