مدار ياغ-دول، نظام ياغ-دول. قطاع هارن.
على جسر قيادة الطراد القتالي «كيميراتيكا»، راقب الأدميرال الخلفي رين بونتيري، من الاتحاد الانفصالي، العدو وهو يقترب.
ومضت يده فوق الشاشة، فامتد زوج من الموازين الدوارة حول العرض الهولوغرافي لكوكب ياغ-دول ككرة ذات حلقات، حيث حددت زيادات ضئيلة المحامل المطلقة بالنسبة للمستوى المجري. كان الكوكب الهولوغرافي يدور، كما يدور النظام النجمي، لكن هذه المحامل المطلقة ستظل دائماً متوافقة مع الثوابت الاعتباطية التي وضعتها الشبكة المجرية القياسية. ستظل الأقاليم الجديدة دائماً في الشمال المطلق، تماماً كما تقع المناطق المجهولة في الغرب والقطاعات اللاحقة في الجنوب.
لن يتغير ذلك، حتى بينما يعبر الكوكب نفسه الكون، لافّاً في مسار حلزوني بسرعة ثابتة تبلغ مئتين وخمسين كيلومتراً في الثانية. إحدى مباهج الحضارة المجرية هي التقييس. محامل قياسية، زمن قياسي، مسافة قياسية، أبجدية قياسية. لقد أخذ الناس التقييس كأمر مسلم به، حتى بينما كان التقييس يعمل كاليد الثابتة التي قادت هذه الحضارة نحو السلام والازدهار لعشرة آلاف عام. حتى بينما كان التقييس يعمل كدافع حسابي وراء كل معركة وكل حرب، والمنصة التي سيُخطط عليها للدمار الشامل والمذبحة.
اقترب ثلاثة أساطيل من ياغ-دول. حدق رين بونتيري في المحامل المطلقة، محولاً الهولوغرام نحو عرض من الأعلى. من الشمال الشرقي، عند المحمل 033 درجة وعلى بعد مئة ألف كيلومتر، خلف قمر ياغ-دول الثالث مباشرة، كان أسطول القطاع العشرين بقيادة أوكتافيان غرانت، ويضم مئتين وخمسين سفينة. وبما أن أسطول القطاع العشرين كان ظاهرياً عنصراً قتالياً في الخطوط الخلفية، فقد تألفت معظم قوتهم القتالية من سفن أصغر حول سرب طرادات قتالية رئيسي.
وبجمع الأعداد والحمولة، كانت قوة تضاهي الأسطول المتنقل الثامن والعشرين.
من الشمال الغربي، عند المحمل 341 درجة وعلى بعد تسعين ألف كيلومتر، كانت فرقة العمل «العدالة السريعة»
بقيادة إمباتوجايوس براند، التي تحررت مؤخراً بعد استسلام فوندور وانسحابها من الاتحاد، وتضم ما يزيد قليلاً عن مئة سفينة حربية.
انضمت العديد من سفن فوندور الأنيقة إلى هذه القيادة، بما في ذلك بوارج جديدة من طراز «تيكتور»، لكن هذه القوة ظلت في وضع غير مؤاتٍ مقارنة بالأسطول المتنقل الثامن والعشرين.
على الأقل، بمفردها.
من الجنوب الشرقي، عند المحمل 150 درجة وعلى بعد مئة وخمسين ألف كيلومتر، معزولاً عن رفاقه القادمين من الشمال، كان أسطول «الدائرة المفتوحة»
بقيادة أناكين سكاي ووكر، ويضم ثلاثمئة سفينة.
بجلب أكثر من مئة طراد قتالي من طراز «فيناتور»
إلى ميدان المعركة، كان أسطول الدائرة المفتوحة هو أخطر عنصر أسطول معادٍ موجود، وهو أسطول قد لا يأمل الأسطول المتنقل الثامن والعشرون في الانتصار عليه في معركة متكافئة.
قال السيناتور داجيبوس سكوريتوليس بوقار للضباط المجتمعين من الأسطول المتنقل الثامن والعشرين: "أقل من سبعمئة سفينة بقليل. نيابة عن «حساب الجسد»، أتقدم بخالص امتناني لجهودكم نحو تحرير نظامنا النجمي. ومع ذلك، في ضوء الميزة الهائلة للجمهورية، يجب أن أنصحكم بالانسحاب. اطمئنوا، حتى ضد هذه القوة، لن تستولي الجمهورية على ياغ-دول، هذا ما قرره حساب الجسد".
كان «جيفين»
ياغ-دول أكثر علماء الرياضيات تبجيلاً في المجرة، وتألف «حساب الجسد»
من أكثر علماء الرياضيات تبجيلاً بين الجيفين. تمنح بعض الأجناس وزناً لكلماتهم أكثر من غيرها، لكن الجيفين كانوا من القلائل الذين يدعمون كلماتهم دائماً بأرقام صلبة. إذا كان داجيبوس سكوريتوليس قد تخلى حتى عن عرف الجيفين الاجتماعي المتمثل في تحية الرياضيات ليناشد انسحاباً عاجلاً، فلا بد أن فرص النصر قاتمة بالفعل.
مال الأدميرال الخلفي إلى الوراء، وبدا مسترخياً تقريباً: "هل حدد حساب الجسد الموقر احتمالية النصر بـ «صفر»؟"
نظر الجيفين إليه من خلال هيكل عظمي خارجي، مثبت في صرخة أبدية: "لا توجد احتمالية تساوي «صفراً»، أيها الأدميرال. لكن العدو يملك ما يصل إلى ثلاثة أضعاف عدد سفنكم، وينوي تطويقكم من ثلاث جهات. ومع ذلك، لا يزال بإمكانكم الانسحاب، وإعادة التجمع مع حلفائكم لهجوم مضاد. لقد تداول حساب الجسد استراتيجية لتنفيذها من قبل أسطولكم".
أشار الأدميرال الخلفي ببرود: "يجب أن أعبر عن عدم رضائي، أيها السيناتور. لماذا لا تقول «نحن»، وتستخدم «أنت» بدلاً منها؟ أليست الماتيماتوقراطية دولة مكونة لهذا الاتحاد؟ أحواض بناء السفن في ياغ-دول تحظى بتقدير كبير، وسمعة فرقاطاتهم من طراز «ويف كريست» تسبقها. ألن تقاتلوا معنا؟"
انحنى السيناتور سكوريتوليس بتصلب: "أخشى أن حساب الجسد يتردد في الالتزام بسفنه الحربية. فالهزيمة ستجعله غير قادر على الدفاع عن فضائه المداري والجوي".
سأل الأدميرال الخلفي: "إذن كيف نقنع حساب الجسد بنصرنا المحقق؟ هل يجب أن أنزل إلى دوديكابوليس، وأقدم عرضاً لاستراتيجيتي مع رسوم بيانية وجداول معدة مسبقاً؟"
أجاب سيناتور الجيفين: "لقد قدمت بالفعل استراتيجيتك إلى حساب الجسد. وخلصوا إلى أنها... غير معقولة. إن هزيمة عدو متفوق عددياً بالتفصيل لها ميزتها، لكن هذا هو الاستنتاج الواضح الذي سيصل إليه العدو أيضاً. لن تنجح «الهزيمة بالتفصيل» إلا إذا كان العدو يتمتع بالميزة من حيث الأعداد الإجمالية، بينما تتمتع أنت بالميزة على أي من أقسامهم. ليس هذا هو الحال هنا. أسطول القطاع العشرين قوة متكافئة تقريباً، وأسطول الدائرة المفتوحة يضعك في كل وضع غير مؤاتٍ".
"وكيف وصل حساب الجسد إلى هذا الاستنتاج؟"
"بتقييم مجموعة بيانات للمعارك التي تراكمت عبر آلاف السنين الطويلة من الحروب المجرية. حساب الجسد يملك كل البيانات في متناول اليد، إذا كانت لديك القدرة على تحليلها".
تأمل الأدميرال الخلفي أن تحليل كل معركة خيضت منذ تأسيس الماتيماتوقراطية في غضون ساعات لمجرد إثبات وجهة نظر، هو جهد غير ضروري يوضح تماماً كيف يعمل الجيفين.
وعد الأدميرال الخلفي: "إذن ستكون هذه المعركة شذوذاً إحصائياً. أنت تتحدث عن هزيمتنا في المعركة القادمة، أيها السيناتور، لكن المعركة قد بدأت بالفعل".
"أنت تتحدث عن–"
أشار الأدميرال الخلفي مرة أخرى، هذه المرة إلى شاشة عرض، والتفت خمسة أزواج من العيون لرؤيتها: "كما ترى، لقد بدأنا بالفعل في تقليص قوة العدو. خمسون طراداً قتالياً من أسطول الدائرة المفتوحة يغادرون. لم يعد أسطول الدائرة المفتوحة يتمتع بالميزة، وأصبح الآن قوة متكافئة".
"على حساب سبعين من سفنك الخاصة".
"سبعون فرقاطة. إنها صفقة عادلة. وسنستردها فوراً إذا التزمت سفن «ويف كريست» الخاصة بكم بقضيتنا".
ومض هولوغرام داجيبوس سكوريتوليس: "حتى مع ذلك، من غير المرجح أن يهزم أي أسطول ثلاثة أساطيل معادية متكافئة في تتابع سريع. مجموعة البيانات تثبت ذلك؛ لا يوجد سابقة تاريخية لحدوث مثل هذا الحدث على الإطلاق".
قال العميد هورغو شيف بتأنٍ: "يبدو أن حساب الجسد فشل في فهم أن السابقة التاريخية ستبدأ بهذه المعركة. الأسطول المتنقل الثامن والعشرون ليس أي أسطول، ليس من حيث التصميم. خذها من «مون»، أيها السيناتور، لا يحرك أرصدته بسهولة. الاستثمار المحفوف بالمخاطر يعد بعوائد عالية، وهذا الأسطول هو أصل راهنت عليه بكل شيء. هذا هو الحال بالنسبة للاتحاد بأكمله. هذه الحرب بأكملها مشروع متقلب، ومع ذلك فهو مشروع وضع فيه ثلاثة من أذكى أجناس المجرة ثقتهم؛ المون، والسينيتين، وأخيراً، الجيفين. ومن بينهم، واحد فقط لم يضع أرصدته حيث كلماته بعد".
طال صمت ممثل الجيفين، وهو يراقب الضباط بعيون سوداء حالكة لا روح فيها. لن يتأثر بالثقة أو اللجوء إلى العاطفة؛ فجيفين لا يعرفون سوى حجة واحدة، وهي مدعومة بالأرقام.
قال الأدميرال الخلفي أخيراً للجيفين: "قل هذا لحساب الجسد. يجب أن يتوقفوا عن الوقوع في مغالطة أن «الهزيمة بالتفصيل» ليست سوى لغة بليغة ابتكرها الاستراتيجيون العسكريون لجعل مقدمة بسيطة أكثر تطوراً مما هي عليه في الواقع".
تساءل داجيبوس سكوريتوليس بعد ذلك: "كيف ذلك؟"
وقف الأدميرال الخلفي، ناشراً ذراعيه: "سأهزم العدو. بغض النظر عن عدد المرات التي يجب أن أفعل فيها ذلك. مرة. مرتين. ثلاث مرات. أربع مرات. هل تعرف لماذا يجب أن أهزم ثلاثة أساطيل معادية؟ لأنني دمرت الرابع بالفعل".
على الشاشة، فوق الأسطول المتنقل الثامن والعشرين مباشرة، عند المحمل 000 درجة وعلى بعد صفر كيلومتر، كان أسطول حصار الجمهورية، الذي كان يهدف إلى الاستيلاء على ياغ-دول بالقوة، والذي كان يضم ذات مرة أربعمئة سفينة حربية. ذات مرة. إذا كانت خطة أناكين سكاي ووكر هي أن يشتري أسطول الحصار الوقت للقوات المطوقة من خلال الاشتباك مع الأسطول المتنقل الثامن والعشرين، فقد فشل بالفعل.
لم تتبقَ سفينة واحدة من أسطول الحصار في قتال نشط، فقد دُمرت بالكامل على مدار ثلاث ساعات تحت المناورات المشتركة للأسطول المتنقل الثامن والعشرين.
تقدم الأدميرال الخلفي رين بونتيري إلى الأمام حتى أصبح أمام الملامح العظمية لسيناتور الجيفين: "إذا كان حساب الجسد يريد سابقة تاريخية، فأخبرهم أنهم يقفون على التاريخ. لقد دمرت قوة متكافئة، في وضع دفاعي لا أقل، وسأفعل ذلك مرة أخرى ثلاث مرات أخرى".
تراجع السيناتور سكوريتوليس نصف خطوة ليخلق مسافة: "المرة الأولى صدفة".
تألق التحدي في عيني الأدميرال الخلفي، مثل بلورة مشكال: "والمرة الثانية؟"
إذا رأى الأدميرال الخلفي شيئاً داخل تجاويف عين الجيفين السوداء الغائرة، فلم يظهره. مر شيء ما بين الرجلين، ولو كان لدى الجيفين القدرة البيولوجية على الابتسام، لربما فعل داجيبوس سكوريتوليس ذلك.
"المرة الثانية ستكون قصداً".
⁂ على الجانب المقابل، سرى قلق مشترك بين القادة الثلاثة لجهود الجمهورية لتدمير «هيدرا المعركة».
اقتربت الأساطيل الثلاثة من ياغ-دول بسرعة، ومع ذلك تم تلطيف وتيرتها بضرورة البقاء متزامنة في نهجها، للقضاء على أي فجوات في التطويق يمكن للعدو الهروب من خلالها. كان هذا أمراً بالغ الأهمية، حيث كان ياغ-دول يمتلك نظام أقمار رباعياً مع ثلاثة أقمار كبيرة الحجم تدور بالقرب منه، وتؤثر على الكوكب وعلى بعضها البعض بقدر ما يؤثر الكوكب عليها، مما يخلق قوى جاذبية متقلبة وقوية من شأنها تعقيد أي اشتباك.
عادة ما تعمل مثل هذه الظاهرة كحد أقصى لنضوج أي حضارة تسافر في الفضاء، لكن الجيفين تطوروا بشكل خاص بقدرات رياضية وفلكية غير عادية للهروب من قفصهم القمري. كانت الخطة الأصلية هي أن يقوم أسطول الحصار بتثبيت الانفصاليين حتى وصول القوة الرئيسية، ولكن بالنظر إلى الصمت اللاسلكي المفاجئ، لم يستطع قادة الجمهورية الثلاثة إلا أن يستنتجوا أن حلفاءهم قد دُمروا بالفعل. ترك ذلك مشكلة، حيث لم يعد لديهم طريقة لمعرفة الموقع الدقيق للأسطول الانفصالي.
كان النظام الرباعي مليئاً بالكويكبات التي انتزعت من الأقمار بفعل قوى المد والجزر الشديدة، وغيوم من الغلاف الجوي الكثيف المعلقة بينها والتي تكسر العديد من أنظمة الاستشعار. كان عليهم الاقتراب بهذه الطريقة، مع وجود أساطيلهم في وضع يسمح لها بمراقبة أي ناقل هروب محتمل عبر الأقمار وحقول الكويكبات. لم يكن هناك خوف بشأن محاولة الانفصاليين الهروب عبر الصعود أو الهبوط عن مستوى النظام، حيث مكنت قلة الظواهر الفلكية جميع الأساطيل الثلاثة من اكتشافهم واعتراضهم بسرعة.
على هذا النحو، إذا حاول الانفصاليون الهروب، فقد تقرر أنهم سيفعلون ذلك عن طريق التسلل باستغلال النقاط العمياء الطبيعية التي يخلقها النظام الرباعي.
ضيقت القائدة الجيداي تاليسيبث إنواندونغ-إسترهيزي عينيها، وهي تراقب النظام الرباعي بين الهولوغرامات المجتمعة: "هذا، إذا كانت هيدرا المعركة تنوي الهروب على الإطلاق".
جادل الحاكم العام أوكتافيان غرانت، ليس بشكل غير منطقي، لو كان خصمهم أي شخص آخر: "الانسحاب هو الاستنتاج الطبيعي الوحيد بالنسبة له. نحن نقترب من العدو من ثلاث جهات، وحتى بدون أسطول الحصار، ما زلنا نقود ثلاثة أضعاف أعدادهم. كل الظروف تشير نحو نصر حاسم".
أضاف الجنرال الجيداي إمباتوجايوس براند إلى المحادثة: "ليست كل الظروف. أنت لا تكلف نفسك عناء قتال مفترس «دكسوني» على أرضه؛ أنت تنتظر حتى يأتي إلى أرضك. نحن نفعل الأول. في لحظة تظن أنك أكبر وحش في الجوار، وفي اللحظة التالية تكون على ارتفاع عشرة آلاف قدم في فكي مفترس. في الثانية التي نعبر فيها مدار القمر الثالث، من الأفضل أن نتوقف عن التفكير في أننا الصيادون".
هزت القائدة تاليسيبث رأسها: "إلى جانب ذلك، إنه ليس نصراً حاسماً بالفعل. قد لا يكون أسطول الحصار قوياً جداً، لكنهم كانوا لا يزالون يملكون أربعمئة سفينة حربية. ناهيك عن كل الجنود الذين كانوا على الأرض، والذين أصبحوا الآن تحت رحمة الجيفين".
إذا كان الجنرال أوكتافيان غرانت مستاءً من الاختلاف معه مرتين، فلم يظهره.
ولد غرانت في نبلاء قطاع «تاباني»
المجاور، وكان أرستقراطياً أزرق الدم، شاباً ومحتقراً لأولئك الذين شعر أنهم كائنات أقل مقارنة بالبشر مثله ومثل زملائه من نبلاء تاباني.
بالنسبة له، كان العمل مع الجيداي أمراً مقيتاً في حد ذاته، ولكن أونديروني بالكاد متحضر ويتيم فقير من «فورزيد-5»؟
لحسن حظ تعاون الجمهورية، لا يتم اكتشاف أصول الجيداي الأفراد بسهولة من قبل الغرباء. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تسوء بها الأمور هي إذا كانت تاليسيبث أو براند سياسيين فوق ذلك. كان أوكتافيان غرانت أحد الحكام العامين الذين وجدوا أنفسهم مصابين بجروح بالغة بسبب توحيد المستشار الأعلى للسلطة العسكرية، وهو ما كان بمثابة حافز لكره غرانت المكتشف حديثاً للسياسيين مثل بالباتين.
لو اضطر للعمل مع البيروقراطيين عديمي العمود الفقري الذين ملأوا أمثال أسطول الوطن للأدميرال أونور ساليما، فقد يتمرد... لو لم يكن البديل هو الاتحاد الذي يهيمن عليه الفضائيون. وإدراكاً لهذه الحقيقة، سمحت القيادة الاستراتيجية للجيش الجمهوري الكبير للجنرال غرانت بالعمل بشكل مستقل في جيش القطاع العشرين، الذي يهيمن عليه قطاع تاباني نفسه، لاسترضائه. لحسن الحظ، في هذه المناسبة، كان الجنرال أوكتافيان غرانت قد هدأ نفسه للمعركة، واعتبر حلفاءه قادة عسكريين في المقام الأول - على الرغم من أنه كان لا يزال يضمر شكوكاً داخلية حول فعالية ضباط الجيداي.
رفع الجنرال غرانت يداً مغطاة بقفاز: "سأنسحب من هذا النقاش. لن أتظاهر بمعرفة خصمنا أكثر من مواطن من مواطنيه، أو شخص قابله شخصياً. ومع ذلك، إذا كانت هيدرا المعركة تنوي القتال حقاً، فلا يمكنني التفكير إلا في طريقة واحدة يمكنهم بها ذلك".
وافقت تاليسيبث: "إنهم ينوون هزيمتنا واحداً تلو الآخر، بينما لا نزال معزولين عن بعضنا البعض".
بينما دخلت الأساطيل الحليفة الثلاثة النظام الرباعي، سرعان ما ستنقطع خطوط رؤيتها وممرات اتصالاتها بسبب الأقمار الثلاثة والعديد من الظواهر الفلكية الأخرى. نظراً لأن الأساطيل الحليفة كان عليها التنسيق مع بعضها البعض، فقد قرروا جعل جميع محاملهم ومسافاتهم نسبية لكوكب ياغ-دول نفسه، حتى ينظروا جميعاً إلى نفس الشيء. مع وضع ذلك في الاعتبار، كان أبعد قمر عن ياغ-دول يقع فقط على جانب أسطول القطاع العشرين، عند المحمل 050 درجة، بالنسبة للكوكب.
كان القمر الثاني على مقدمة فرقة العمل «العدالة السريعة»، عند المحمل غرب الشمال المطلق مباشرة.
أخيراً، كان أقرب وأصغر أقمار ياغ-دول يقع قليلاً إلى الجنوب الغربي، عند المحمل 195 درجة.
شبك الجنرال غرانت ذراعيه: "إذن السؤال هو؛ من سيهاجم أولاً؟ إذا استطعنا التنبؤ بذلك، يمكننا مناورة أساطيلنا بشكل حاسم وسحق التهديد مرة واحدة وإلى الأبد".
أعلن الجنرال إمباتوجايوس براند بقوة جعلت هولوغراماته ترتجف: "سيهاجم أسطول الدائرة المفتوحة أولاً! سيهاجم المفترس دائماً الفريسة الأكثر عزلة أولاً. فرقة العمل «العدالة السريعة» والقطاع العشرين لا يبعدان سوى اثنين وعشرين درجة، بينما يبعد أسطول الدائرة المفتوحة مئتي درجة كاملة عنا".
أمسكت تاليسيبث بذقنها، وهي تحلل ميدان المعركة بعناية: "هذا معقول. إذا هاجم الانفصاليون الدائرة المفتوحة، فإن هيدرا المعركة سيضع أكبر قدر ممكن من المسافة بينه وبينكما. ومع ذلك، فإن الدائرة المفتوحة هو أقوى أسطول بيننا الثلاثة. نحن لسنا أسطول حصار؛ هل هيدرا المعركة واثق جداً من أنه يستطيع تدميرنا قبل أن تتمكنا من التعزيز؟"
حدقت عينا أوكتافيان غرانت، وهو يفكر في القائدة الجيداي الشابة في ضوء جديد: "ماذا تقترحين إذن، أيتها القائدة إسترهيزي؟"
أدارت تاليسيبث الهولوغرام التكتيكي، مشيرة إلى المساحة الكبيرة الفارغة على الجانب الغربي من النظام الرباعي: "إذا هزمنا الانفصاليون بالتفصيل، فإن القدرة على المناورة هي المفتاح. أعتقد... لا، هيدرا المعركة سيهاجم أضعفنا أولاً؛ فرقة العمل «العدالة السريعة»، القوة الوحيدة الأصغر عدداً بيننا. سيحاول تنفيذ هجوم مفاجئ عبر حقل الحطام هذا هنا، وبعد هزيمة الأسطول، سيخترق إلى الغرب، مناوراً حوله وبالتالي قادراً على استهداف الدائرة المفتوحة أو القطاع العشرين حسب تقديره".
اتسعت عينا الجنرال براند، ثم ضاقتا، وانقبض حاجبا الجنرال الجيداي الأونديروني في تهيج. لم يفكر في ذلك بالفعل، لكنه كان منطقياً بشكل مرعب. كان أسطوله منفصلاً عن أقرب حليف له - القطاع العشرين - بواسطة قمر ياغ-دول الثاني.
يمكن لهيدرا المعركة أن يضرب خلال الفترة التي يقطع فيها القمر ممر الاتصالات بين الأسطولين، ويسحق فرقة العمل «العدالة السريعة»
تماماً قبل استخدام القمر المذكور للاختفاء مرة أخرى. قرر فارس الجيداي حينها أن بادوان أناكين سكاي ووكر ترقى إلى سمعة سيدها. ما لم تذكره تاليسيبث هو أنها تستطيع رؤية مكان وجود هيدرا المعركة.
كانت شعلة ريس ألريكس الجنائزية تحترق بوضوح، وكان الفراغ في القوة يعمل كحاجز نار جعل من السهل استنتاج مكان وجود «الشذوذ».
كانت هيدرا المعركة غرب ياغ-دول، يختبئ خلف القمر الأول، عند المحمل 292 درجة بالنسبة للكوكب، وكان الأقرب إلى هدفه الرئيسي؛
فرقة العمل «العدالة السريعة»، مع سحابة كثيفة من الحطام المداري والكويكبات عند المحمل 305 إلى 343 تقع بين القوتين.
بفضل رادارها الخارق للطبيعة، صاغت تاليسيبث استراتيجيتها.
أومأ الجنرال أوكتافيان غرانت: "أرى... ربما لست مستاءً جداً من التعامل مع الجيداي الآن. على الأقل هم لا يدعون إلى هجوم أمامي كامل كما يفعل الكثيرون غيرهم. وكيف سنواجه هذه الحركة في السيناريو الذي تقوم فيه هيدرا المعركة بما تتوقعينه؟"
أجابت القائدة إسترهيزي على الفور: "عند لقاء الانفصاليين، يجب أن تنسحب فرقة العمل «العدالة السريعة». وبينما يطارد العدو، سيغلق القطاع العشرين والدائرة المفتوحة المسافة ويضربان من الخلف. من هنا، أمام العدو خياران؛ إكمال تدميرهم لفرقة العمل «العدالة السريعة»، مما سيسمح لنا باستنزافهم - أو الالتفاف ومحاولة الاختراق نحو أمان نظام أقمار ياغ-دول. إذا استداروا، سيكون دور الدائرة المفتوحة والقطاع العشرين للانسحاب، مما يسمح لفرقة العمل «العدالة السريعة» بضربهم من الخلف. بهذا، لن يكون هناك هروب لهيدرا المعركة".
أثنى أوكتافيان غرانت: "ذكي. ناهيك عن أن هذه الاستراتيجية ستنجح إذا استهدفت هيدرا المعركة أي أسطول من أساطيلنا، وليس فقط أسطول الجنرال براند. ومع ذلك، هناك عيب رئيسي واحد في هذه الاستراتيجية".
ابتلعت القائدة إسترهيزي كلمات الحاكم العام، وأخرجت جهاز البيانات الخاص بها لمراجعة استراتيجيتها مرة أخرى لما فاتها ظاهرياً.
ومع ذلك، لم يمنحها الجنرال رفاهية معرفة ذلك: "إنه الاتصال، أيتها القائدة. استراتيجيتك هي أفضل فرصة لنا لنصر حاسم، وأنا أوافق، واحتمالية النجاح عالية جداً - ومع ذلك، يتطلب الأمر اهتماماً وثيقاً بتركيز القوة، والمرونة، والسرعة في التقدم والانسحاب. التنسيق على هذا النحو بين ثلاثة أساطيل منفصلة يتطلب اتصالاً".
رفع إمباتوجايوس براند حاجبه: "هل تقول إننا غير قادرين على التعاون مع بعضنا البعض، أيها الجنرال؟"
ضرب أوكتافيان غرانت بيده مثل المطرقة: "سنكون كذلك، إذا هاجم العدو القطاع العشرين أولاً. بالنظر إلى مواقع أساطيلنا، فإن السبب الوحيد لإمكانية هذا الاجتماع هو أن القطاع العشرين يعمل كـ «جسر» بين فرقة العمل «العدالة السريعة» وأسطول الدائرة المفتوحة. إذا هاجمت هيدرا المعركة، وشوشت على هذا الممر، فسوف ينهار الاتصال بين أساطيلنا الحليفة".
بدأت تاليسيبث، وهي تتقدم على الرغم من التوتر الذي يسيطر عليها، والذي جاء بشكل طبيعي عند التحدث مع رئيس بهذا المستوى العالي: "...أعترف بنقطتك، أيها الجنرال. لكن لا يمكنني قبول أن القطاع العشرين سيكون الهدف الأولي للهيدرا. في الواقع، مهاجمة القطاع العشرين هي أسوأ قرار من بين الأساطيل الحليفة الثلاثة".
دعمها الجنرال براند ضد الحاكم العام، للمرة الثانية: "أوافق تاليسيبث. القطاع العشرين قوة متكافئة مع أسطول تحالف بيرليميان. إذا قررت الهيدرا مهاجمتك، فستضع نفسها بين الدائرة المفتوحة وفرقة العمل «العدالة السريعة»، مما يفتح نفسها للهجوم من كل اتجاه. إذا كانوا سيقومون بحركة ما، فلن تكون هذه هي".
جمعت القائدة إسترهيزي شجاعتها لتنظر في عيني الجنرال غرانت: "النسبة اثنان إلى واحد، أيها الجنرال. سنمضي قدماً في استراتيجيتي. سيستعد الجنرال براند للمعركة، بينما سيبدأ أسطولانا بالتحرك للدفاع عنه".
شد وجه أوكتافيان غرانت، وقد استشاط غضباً بشكل واضح من كبحه مراراً وتكراراً: "أرفض. بصفتي ضابطك الأعلى، آمرك بالالتقاء بأسطول القطاع العشرين الخاص بي–"
تبادلت تاليسيبث وإمباتوجايوس براند نظراتهما. كان الوضع يتدهور بسبب عناد رجل واحد، وازداد الأمر سوءاً عندما كان هذا الرجل حاكماً عاماً، والقائد الأعلى لجيش الجمهورية الكبير. قاد الحكام العامون آلاف السفن ومليارات الجنود، ولم يجيبوا إلا على المستشار الأعلى نفسه؛ كان هناك تقليل من حجم النفوذ والسلطة الهائل الذي كان لدى كل منهم تحت تصرفه. إذا أصدر أوكتافيان غرانت أمراً، فمن غير المرجح أن تتمكن القائدة إسترهيزي والجنرال براند من الرفض دون عواقب وخيمة.
فكرت تاليسيبث للحظة، هذا ما كان سيفعله السيد سكاي ووكر. ثم تقدم الأدميرال يولارين، الذي كان راضياً بكونه في الخلفية حتى ذلك الحين، إلى جهاز الاستشعار الهولوغرافي، وظهر بجانب الفتاة الشابة.
خاطب الأدميرال الحاكم العام: "مع كل الاحترام يا سيدي، ضباط الجيداي يخضعون لولاية قيادة الجيداي، وليس القيادة الاستراتيجية للجيش الجمهوري الكبير أو بحرية الجمهورية. قد تكون الضابط الأعلى، ولكن بالعمل بسلطة الجنرال الجيداي أناكين سكاي ووكر، ليس لدى القائدة أي التزام باتباع أوامرك".
انقبض فك الجنرال غرانت: "إذن نجد أنفسنا في طريق مسدود. ومع ذلك، لن أخاطر بأسطولي من أجل استراتيجية أعلم أنها معيبة بشكل حاسم. سأكرر نفسي مرة أخرى؛ بمجرد أن يشتبك أسطول العدو ويشوش على القطاع العشرين، سيختفي كل اتصال بين أساطيلنا. الطريقة الوحيدة لمواجهة هذا هي أن يبدأ كلا أسطوليكما في شق طريقهما إليّ فوراً".
قال يولارين، الذي كان قد تراجع بالفعل خارج الهولوغرام، لتاليسيبث بنعومة: "للجنرال وجهة نظر، أيتها القائدة. في معركة تعاونية كهذه، الاتصال هو كل شيء، والقطاع العشرين هو المحور الذي يربطنا ببعضنا البعض. لا بد أن هيدرا المعركة يدرك ذلك بالتأكيد".
انقبض صدر تاليسيبث بشدة، وبشكل مؤلم. هذا أصعب بكثير مما يجعله السيد سكاي ووكر يبدو. كيف أعرف القرار الصحيح؟ قراري؟ قرار حليفي؟ ماذا تقول القوة؟ أغمضت عينيها... القوة أخبرتها فقط بمكان وجود هيدرا المعركة، لا شيء أكثر. وبالنظر إلى مكان وجود هيدرا المعركة، كان هدفهم الأقرب والأكثر طبيعية هو ما افترضته؛
فرقة العمل «العدالة السريعة».
بملاحظة الاضطراب الداخلي للقائدة الجيداي دون اهتمام، قطع أوكتافيان غرانت اتصاله فجأة، مما أجبر الكلمة الأخيرة على أن تكون له. على الرغم من ذلك، كان بإمكان إمباتوجايوس براند وتاليسيبث الاتصال بنفس مؤتمر الهولوغرام، مما يعني أن القطاع العشرين كان لا يزال يسهل الاتصالات. ربما كانت تلك طريقة الجنرال غرانت لتسليط الضوء على أهمية أسطوله.
تمتم الجنرال براند، وهو ينظر إلى تاليسيبث باعتذار: "حسناً، ألسنا نبدأ بداية رائعة؟ آسف على ذلك، أيتها البادوان، لكن أوكتافيان غرانت هو أحد الحكام العامين الأكثر... كبرياءً. ماذا سنفعل الآن؟"
ضحكت تاليسيبث بتوتر: "كنت سأسألك، يا سيدي. أنا مجرد بادوان..."
صحح براند: "أنتِ بادوان أناكين سكاي ووكر. وأنتِ تقودين أسطول الدائرة المفتوحة. أعتقد أنكِ تستهينين بمدى وصولك".
أرادت تاليسيبث الجلوس. شعرت ساقاها بالتعب. لكن لم يكن هناك مكان. هل يضطر السيد سكاي ووكر للتعامل مع هذا كل يوم؟ لا أستطيع تخيل ذلك. هذا مرهق.
أشارت مرة أخرى: "...هناك قمر قادم بينك وبين الجنرال غرانت. إذا قررت هيدرا المعركة مهاجمة أحدكما، فسيكون ذلك عندما يحجب القمر اتصالاتكما. أرسل مركبة مراقبة لتجلس على القمر، حتى تتمكن من الركض إليك أو إليه إذا تعرض أي منكما للهجوم".
وافق فارس الجيداي: "معقول. سأفعل كما تقولين".
أغلق الاتصال.
سأل يولارين، الذي لم يظهر أي علامة خارجية على الموافقة أو الرفض: "هل كان ذلك القرار الصحيح، أيتها القائدة؟"
بدا السؤال في عيني تاليسيبث وكأنه اختبار.
انهارت: "لا أعرف. آمل ذلك".
⁂ نظر الحاكم العام أوكتافيان غرانت، القائد العام لجيش القطاع العشرين، إلى التقرير العاجل بلامبالاة باردة لأرستقراطي لا يتزعزع؛
"سفن حربية انفصالية تقترب بسرعة!"
كانت شاشة العرض بأكملها لسفينة الأسطول الرئيسية «بروميننس»
مغطاة بنقاط ضوء بينما كان أسطول العدو يزداد، ويزداد سطوعه كلما اقترب التهديد. اتخذ تحالف بيرليميان نهجاً من ثلاثة صفوف؛
184 سفينة حربية، مع حاجز من الفرقاطات والمدمرات في المقدمة، وقلب من أربع بوارج من طراز «لوكرهولك»
في المركز، ومؤخرة من الطرادات في الخلف.
أعلن أوكتافيان غرانت عن خيبة أمله بصوت عالٍ: "لهذا السبب لا أحب جنرالات الجيداي. يفتقدون الغابة بسبب الأشجار باستمرار. إنهم لا يرون الصورة الأكبر، وقد أدرك العدو ذلك".
ضمن صفوف بحرية الجمهورية، يُعرف رين بونتيري بهيدرا المعركة، ولكن ربما يجب أن يُعرف بقاتل الجيداي بدلاً من ذلك. ففي النهاية، أي أدميرال عدو آخر هزم العديد من جنرالات الجيداي المشهورين في الميدان؟ على الرغم من أنه قتل جيداي واحداً فقط حتى الآن، على الرغم من وجود فرصة لإنهاء الكثير غيره. فكر أوكتافيان غرانت فجأة: ربما... ربما هناك نقطة ضعف يمكن استغلالها.
تابع على أي حال: "نعم، يريد الأدميرال بونتيري هزيمة ثلاثة أساطيل في تتابع سريع، ولكن في معركة كهذه، يجب أن تمكن هزيمة أسطول من هزيمة آخر".
ماذا لو دُمرت فرقة العمل «العدالة السريعة»؟
طالما أن القطاع العشرين والدائرة المفتوحة لا يزالان على اتصال، يمكن للأسطولين إعادة التجمع وتقديم خط معركة موحد ضد القوة الانفصالية التي أصبحت الآن أقل عدداً وتسليحاً بشكل فردي.
صر غرانت على أسنانه: "والآن، علينا مواجهة هذا الأسطول. وحدنا. رسائل عاجلة إلى حلفائنا؛ نشتبك مع العدو على بعد سبعين ألف كيلومتر شمال شرق ياغ-دول، عند المحمل صفر-ثلاثة-واحد مطلق للكوكب. نطلب دعماً فورياً".
أصدر الحاكم العام الأمر، لكن ضابط الاتصالات في الطراد القتالي «بروميننس»
لم يستطع إلا الاستجابة بأفعال يائسة وتعبير يطابقها. كانت إشارات التشويش من الأسطول الانفصالي تلتهم اتصالات القطاع العشرين بشراهة. مهما حاولوا، لم يكن هناك تجاوز للسلاح الرئيسي للاتحاد الانفصالي وحجر الأساس لقوتهم في ميدان المعركة؛
قدرات الحرب الإلكترونية المدمجة في كل فرقاطة من طراز «مونيفيسنت»
تم إنتاجها على الإطلاق. ومما زاد الطين بلة، أن القطاع العشرين كان محاصراً بين قمرين، مما فصلهم لفترة وجيزة ولكن بشكل حاسم عن كل من حلفائهم. كانوا يتوقعون ذلك، بالطبع، ولكن حتى ذلك الحين كان شعوراً بارداً، إدراك أنهم كانوا بمفردهم حقاً. لا يسع أوكتافيان غرانت إلا أن يأمل أن يكون ضابطا الجيداي قد أخذا كلماته على محمل الجد، وكانا يسرعان لمساعدته. أولئك الجيداي... لم يكن إمباتوجايوس براند شيئاً مميزاً.
تسبب الأحمق الأونديروني في صداع هائل للجيش الجمهوري الكبير بعد ارتكاب جريمة ضد الحضارة في «باسادرو»
عن طريق الخطأ، والتي أصبحت بعد ذلك واحدة من أوائل المعارك التي تم نشرها على نطاق واسع وفيروسي في الحرب، بحكم وقوعها في الداخل.
المعركة الوحيدة التي يمكن أن تضاهي باسادرو في الانتشار حتى ذلك الحين كانت معركة «سارابين»، حيث أظهر البانتوران للجمهورية مدى جدية التحالف الانفصالي، ولاحقاً معركة «أتراكن»، مع محاكمة سيد جيداي أمام المجرة ليشهد.
لكن تاليسيبث إنواندونغ-إسترهيزي... كانت شيئاً قريباً من المميز، أليس كذلك؟ شابة جداً، ومع ذلك تقود أسطولاً بارزاً مثل الدائرة المفتوحة، بينما كان أناكين سكاي ووكر يطارد أساج فينتريس لمنع التعزيزات المعادية من إحباط تطويقهم الثلاثي. في البداية، لم يستطع غرانت معرفة من كان سكاي ووكر يهينه بوضع تلميذته في قيادة أسطوله - حلفائه أم عدوه - ولكن بعد الاستماع إلى الفتاة وهي تبث استراتيجياتها، ربما كان من الطبيعي أن تظهر تلميذة أكثر جنرالات الجيداي تزيناً بالأوسمة بعض الوعود.
على الجميع البدء من مكان ما، وكان ياغ-دول مكاناً جيداً كأي مكان آخر. كان من العار أنها فشلت حيث كان الأمر مهماً، إذن.
لاحظ نائب غرانت: "تشكيل العدو يتطور".
كان حاجز الفرقاطات الذي شكل طليعة الانفصاليين يتكشف، مع كل فرقاطة بديلة في الخط ترتفع للأعلى وتنخفض للأسفل بتزامن، مثل أنياب وحش كوني ينفصل لعضة كبيرة.
وبينما انقسموا، كشفوا عن الأربع «لوكرهولك»
في الخط الثاني، مرتبة في شكل شيفرون مقلوب مثل لسان متشعب. كان بإمكان الجنرال غرانت رؤية الشكل النهائي للتشكيل في عين عقله؛ شبكة معركة من ثلاثة صفوف وخمس مراتب، مع كون الأعلى والأسفل فرقاطات لتمتد للأمام، والمركز ليكون البوارج الأربع لوقف زخم القطاع العشرين.
أعلن أوكتافيان غرانت، ببرودة درجة حرارة الجسر: "لقد رأينا هذا من قبل. اعتمدوا التشكيل المضاد - إنه تماماً كما تدربنا".
تطور تشكيل القطاع العشرين ليطابق تشكيل العدو، منقسماً بالمثل إلى صفين ظهري وبطني لبعضهما البعض، بعمق بضع مراتب.
علق نائب غرانت: "سيكون من الصعب اختراق اللوكرهولك، أيها الجنرال".
همهم الجنرال بالموافقة. كانت اللوكرهولك سفناً ضخمة، بطول ثلاثة كيلومترات وعرض ثلاثة كيلومترات. كانت في الأساس منصات دفاع متنقلة، بنيت للبقاء على قيد الحياة من هجمات القراصنة لفترة كافية لوصول التعزيزات، وذلك قبل إعادة تجهيزها في زمن الحرب. ولكن على الرغم من حجمها، كانت خفيفة بشكل مدهش، بحكم كونها مجوفة إلى حد كبير لتسهيل كميات كبيرة من البضائع. ومع ذلك، بمجرد تحويلها إلى سفن حربية - وبوارج خاصة - يمكن أن تزداد كتلتها بمقدار مرتبة من حيث الحجم.
عُرف عن اللوكرهولك أنها واجهت ما يصل إلى ثلاث فيناتور في شجار ونجت، إن لم تكن «فازت»
بالضبط.
أمر غرانت: "لا تهتم بالأسطول. يجب أن نستهدف قائد العدو. بالنظر إلى أن سفينة الأسطول الرئيسية للعدو غير معروفة لنا، سنبدأ باللوكرهولك".
بينما نطق بهذه الكلمات، أُطلقت الطلقة الأولى. ضرب العدو أولاً، بوابل من الصواريخ. استجاب القطاع العشرين، مطلقاً وابل من دفاعات النقاط التي اصطادت الغالبية العظمى من المقذوفات القادمة، مع القليل الذي انزلق عبر الشبكة ليتحطم دون ضرر في دروع الانحراف.
بينما لم يظهر أي من الأسطولين أي علامات على التباطؤ– رفع غرانت يداً: "استعدوا للقتال القريب! اجعلوا كل سفينة في القسم تدور مئة وثمانين درجة على المحور الطولي، واجعلوا كل السفن تركز الدروع على الأسطح البطنية!"
انقلب الصف العلوي من الفيناتور رأساً على عقب تماماً كما فعل الصف السفلي من المونيفيسنت، حيث اصطدم الأسطولان ببعضهما البعض، مما خلق شطيرة من خمس طبقات؛ مع المونيفيسنت في الطبقتين العلوية والسفلية، والفيناتور في الطبقتين الثانية والرابعة، واللوكرهولك في الطبقة المركزية. ومضت الهولوغرامات التكتيكية باللون الأبيض الساطع حيث تضاعفت شراسة الشجار، وتضاعفت ثلاث مرات، حيث هددت المخرجات الهائلة للطاقة وانفجارات الضوء المصاحبة بحرق عيون مشغلي المستشعرات.
تراقصت ومضات من التألق الأحمر والأزرق عبر الفراغ. أفرغت الفرقاطات الانفصالية وابلاً تلو الآخر في الأسطح المحمية بالأشعة للفيناتور بوحشية آكلة للحوم، تماماً كما مزق صفا الفيناتور - مع كل أظرف إطلاق النار الظهرية الموجهة نحو اللوكرهولك المحاصرة بينهما - الطلاء القوي للمنصة التي تحولت من سفينة شحن إلى أسلحة، محددة البوارج القوية. كان أوكتافيان غرانت قد تعلم تكتيكات أعداء الجمهورية الأكثر خوفاً، رين بونتيري من بينهم، وكان يعلم أن هذا التكتيك هو الذي هزم الجنرال الجيداي أوبي-وان كينوبي في معركة كريستوفسيس.
ومع ذلك، لن ينجح مثل هذا التكتيك مرة أخرى. ليس عليه فقط، بل على بحرية الجمهورية ككل. السبب هو؛
أن الخط الجديد من الطرادات القتالية من طراز «فيناتور»
تطور لتعويض الضعف الحاسم الذي مكن التكتيك المخيف في المقام الأول.
ومع ذلك، مع مدافع مدفعية «SPHA-T»
المخصصة المثبتة في الحظائر البطنية للطرادات القتالية الجديدة - إن لم تكن حاملات، لأسباب واضحة - أصبحت الفيناتور الآن تفتخر بقوة نيران ظهرية وبطنية.
كان هذا هو الحال حيث ردت «بروميننس»
وبقية خط معركة القطاع العشرين بإطلاق النار بمدافع الليزر البطنية، حيث مزقت البطاريات المكسورة بسهولة الدروع الضعيفة نسبياً للمونيفيسنت، مخترقة طلاء «الدونيوم»
الرقيق ومحولة دواخلها إلى معدن سائل متوهج بشع. وهكذا انفجرت بعض الفرقاطات، وتبخرت بسبب احتراق مفاعل مفاجئ وعنيف، بينما تجنب البعض الآخر مثل هذا المصير وكان بدلاً من ذلك لا يزال سليماً هيكلياً، ولكن متضرراً جداً للاستمرار في القتال. في حالة واحدة من اللوكرهولك - البارجة 53 - بدأت أضرار التعرض للضرب من الأعلى والأسفل بواسطة البطاريات الرئيسية القوية لطرادات الجمهورية القتالية في التراكم، مع انزلاق المزيد والمزيد من البراغي عبر الدروع الفاشلة وصهر الطبقة العليا من طلاء الدروع.
لاحظ الجنرال غرانت، الذي كان يراقب تقدم المعركة عن كثب، بسرعة الثغرة في تشكيل العدو.
أشار إلى البارجة 53: "تلك البارجة هناك. اجعلوا «كونسيكوينس» تستهدفها. رؤوس حربية خارقة للدروع، إذا سمحتم. خلف المحركات الأيونية الرئيسية مباشرة. يجب أن يكون هناك مكان وجود المفاعل الرئيسي للسفينة".
كما أُمر، أطلقت الطراد القتالي «كونسيكوينس»
وابلها من ستة عشر رأساً حربياً بروتونياً ثقيلاً، مخترقة اللوكرهولك في أماكن متعددة، مع انفجار اثنين بجوار غرفة المحرك لمفاعل إبادة المادة الفائقة الرئيسي، مما أطلق موجة كبيرة من الجسيمات الغاضبة والقاتلة التي اجتاحت السفينة بأكملها، محولة البارجة 53 فوراً إلى تابوت لستمئة ضابط ومئة ألف روبوت قتالي. انطلق وابل الحطام للخارج، مرتدماً دون ضرر عن دروع الملاحة للفيناتور، وكان بإمكان المرء رصد ابتسامة راضية على وجه الجنرال أوكتافيان غرانت بينما غسل التوهج الدافئ للانفجار وجهه.
حتى بدون حلفائهم، كان القطاع العشرين يفوز، حيث كانت سفنهم الحربية الأخف تغمر الثقب الجديد في الخط الانفصالي. في مثل هذا الشجار القريب بين الأساطيل، كان من المحتم أن تكون الخسائر متساوية، لكن كان استنتاجاً طبيعياً عند مواجهة 252 سفينة بـ 184 أن القوة ذات الميزة العددية ستخرج منتصرة. ...184؟ أفيد بأن هيدرا المعركة يقود 259 سفينة. أين الـ 75 المتبقية؟ تلاشت ابتسامة غرانت، وإن لم تصل تماماً إلى حد القلق.
بينما احترق الأسطولان متجاوزين بعضهما البعض، وبدأ ضباط أركان بروميننس في التخطيط للمسار المتبادل اللازم لإنهاء بقية الأسطول الانفصالي، حلل أوكتافيان غرانت التضاريس الفلكية مرة أخرى. كان السؤال الذي يزأر في رأسه هو؛ لماذا تخلى رين بونتيري عن جلب قوته الكاملة على القطاع العشرين؟ خمس وسبعون سفينة مفقودة، وأراد أوكتافيان غرانت معرفة مكانها. مسح الهولوغرام التكتيكي، منتقلاً من بقعة ممكنة إلى أخرى.
مهاجمة اثنين من أساطيلنا في وقت واحد، ربما. ممكن، لكن غير مرجح.
خمس وسبعون لا تكفي للاشتباك مع الدائرة المفتوحة، واستخدام خمس وسبعين لضرب «سويفت جاستيس»
لا قيمة له عندما تم التضحية بثلثي أسطوله لمهاجمة القطاع العشرين. إذا كان يسعى للهروب، فهناك طرق أكثر فعالية لتحقيق ذلك. وإذا كان يسعى للنصر، فهذه ليست طريقة للقيام بذلك على الإطلاق. مما يعني أن السفن الخمس والسبعين المفقودة... تستهدف أيضاً هذا القطاع العشرين. من أين؟ حدقت عينا أوكتافيان غرانت. من هناك. لم يلاحظ، منغمساً في المعركة، لكن القطاع العشرين تقدم للأمام بما يكفي ليتجاوز قمر ياغ-دول الثالث، مما خلق نقطة عمياء هائلة في ربع مينائهم.
إذا كان بونتيري يختبئ بثلث أسطوله خلف القمر، متتبعاً تقدمهم للحظة واحدة ليضربهم من الخلف في مطرقة وسندان مذهلين...
تحدث الجنرال بصوت عالٍ، مما جذب انتباه طاقم جسره: "أرى. يبدو أننا ربما تم التفوق علينا".
تساءل نائبه: "سيدي؟"
سلم غرانت ضابط أركانه جهاز البيانات؛
"دفة القيادة؛ بأقصى سرعة للأمام. يجب أن نخترق هذا الشجار. اختاروا أكثر سفننا الحربية تضرراً واجعلوها تتأخر للعمل كدرع جسيمات خلفي. اجعلوا سطحها البطني يواجه مؤخرتنا، وأخلوها بمجرد تنفيذ مثل هذه المناورة".
كما هو متوقع، بمجرد أن أخلت الفرقاطات والبوارج قفاز الجمهورية، بدأت في التفرق. زأرت اللوكرهولك الثلاث المتبقية وهي تهبط على عجل، بينما انتشرت مراتب الفرقاطات للأعلى والخارج، أو للأسفل. وبهذه المناورة تمكن ملاحو الجمهورية من تقدير الأضرار التي لحقت بخط معركة العدو، حيث استمرت سبع وثلاثون فرقاطة وعشرون مدمرة في اتباع مسارها النهائي، منطلقة على قضبان غير مرئية من القصور الذاتي.
لم يتخذوا أي إجراء للتحرك، غير قادرين على القيام بذلك. بالمقارنة، تم إخراج ستة عشر طراداً قتالياً فقط من الجمهورية من الخدمة في ذلك الاشتباك. ومع ذلك، سُحق هذا السرور بسرعة، حيث دخلوا نطاق إطلاق النار للمرتبة الثالثة والأخيرة من خط معركة الانفصاليين المكون من ثلاثة صفوف.
وهذه المرة، واجهوا وجهاً لوجه النيران الجانبية الكاملة لـ «كراينغ صن»
والسفن الحربية الأربع والسبعين للفرقة القتالية 284.
في الوقت نفسه، صرخ ضابط مستشعرات على سطح بروميننس– "اتصالات معادية! المحمل صفر-ثلاثة-تسعة بالنسبة للكوكب، المدى عشرون ألف كيلومتر! إنهم يخرجون من خلف القمر!"
سأل الجنرال غرانت سؤالاً كان يعرف إجابته بالفعل. برزت سفينة واحدة على وجه الخصوص بالنسبة له، تتألق بوضوح على النطاقات بدروع الكروم وأشرعة شمسية رائعة لن تكون في غير محلها على يخت فاخر. طراد قتالي تيونيسي. كانت أعجوبة في الهندسة والعمارة البحرية التي خاطبت روح غرانت النبيلة. لم يرَ واحدة من قبل، وحتى على هذه المسافة، كان لا يزال يتمنى لو كان بإمكانه التحدث إلى قبطان مثل هذه السفينة الجميلة.
"خمس وسبعون، سيدي!"
قال نائبه، متشائماً، ولكنه لم يجد نقصاً في أداء الواجب: "إنهم يعبرون حرف التاء الخاص بنا من الأمام والخلف. قد تكون النهاية لنا هنا".
أعاده ذلك إلى المهمة التي بين يديه. ففي النهاية، 20,000 كيلومتر... كانت في نطاق فعال لصواريخ وطوربيدات الانفصاليين. وبالفعل، كما لو كان مبشراً بالفكرة، اندلعت ومضات من الضوء عبر خط معركة العدو - مرة، مرتين، ثلاث مرات - وابل من الرؤوس الحربية الوحشية تتسابق نحو مؤخرة القطاع العشرين التي لم تكن غير محمية تماماً.
أمر غرانت بدلاً من ذلك بهدوء معزز: "ركزوا الدروع على المقدمة. اجعلوا مدفعيتنا تتولى السيطرة المحلية وتركز على العدو أمامنا. استهدفوا النقاط الصلبة؛ قاذفات الطوربيد".
"جيد جداً، سيدي".
بسرعة ردود الفعل، وجه مدفعيو القطاع العشرين براميلهم للأمام وأطلقوا قوتهم النارية المدوية. في الوقت نفسه تقريباً، أطلقت الفرقة القتالية الرابعة وابلاً. في مثل هذه المسافات القريبة، اندلعت الشرر في كل مكان عبر الفضاء الفارغ الذي يفصل بين خطي المعركة، اندلاعات غاضبة دوى ما شعر بأنه مجرد أمتار أمامهم، مما أجبر شاشات العرض على التعتيم استجابة، لئلا يصاب كل من في الداخل بالعمى.
كان الفضاء ضيقاً ومحصوراً لدرجة أن جسيمات الطاقة وبراغي الليزر والطوربيدات تصادمت بسرعات مروعة، مما أدى إلى إبادة بعضها البعض في غضب أكول. ثم، في مؤخرتهم، وصل وابل العدو الأول، محطماً مباشرة في حصن الطرادات القتالية التي أمر غرانت بتركها خلفها للعمل كدرع مادي. تحطمت عند الاصطدام، وانفجرت عشرات الملايين من الأطنان من الفولاذ للخارج ونحو كتل محركات القطاع العشرين، حيث تم حرق الشظايا الأصغر في أعمدة الدفع الأيوني بينما تحطمت قطع أكبر من الحطام مباشرة في الحواجز الخلفية.
"أمروا كل السفن بإغلاق جميع تغذيات الطاقة للمحركات فوراً!"
دوت أوامر مماثلة عبر جسور الطرادات القتالية الموجودة، حيث تولى كل قبطان بمهارة قيادة الموقف ومنع ما كان يجب أن يكون كارثة حتمية - تفاعل متسلسل لانفجارات المحرك - من الحدوث. ثم وصل الوابل الثاني، وأخيراً الثالث، وبحلول نهايته قام العديد من قبطان الجمهورية بتقسيم دروعهم بشكل مستقل بين المقدمة والمؤخرة لتوزيع الضرر بشكل أكثر فعالية. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي أكمل فيه القسمان الانفصاليان عبورهما، أصبح الكثير من القطاع العشرين غير قادر على الحركة، حيث تحولت كتل المحركات الضخمة لمدمرات النجوم الخاصة بهم إلى مسؤولية، مشوهة بوحشية بواسطة الرؤوس الحربية الانفصالية.
كان الكثير من الأسطول لا يزال سليماً، وأسلحتهم فعالة، بفضل قرار أوكتافيان غرانت بالتضحية بسفنه لحماية مؤخرتهم، ولكن بدون محركات تعمل، لم يتمكنوا من التحرك. على الرغم من تقديمهم كأهداف سهلة، تجاهلت القوات المتبقية من أسطول تحالف بيرليميان القطاع العشرين المشوه واستمرت في مسارها الحالي، متجهة غرباً. حدق أوكتافيان غرانت في باعث الهولوغرام الميت، حيث كان الهولوغرام التكتيكي موجوداً ذات مرة.
سيطرت انقطاعات التيار الكهربائي المتدحرجة على «بروميننس»
بينما كافح المهندسون لإحياء المفاعل الرئيسي، بعد أن تعرض لأضرار جسيمة. لحسن الحظ، كانت خلايا الطاقة الطارئة للسفينة الحربية لا تزال تبقي الأنظمة الأساسية، مثل الجاذبية والغلاف الجوي، متصلة. على الرغم من ذلك، كان بإمكان غرانت لا يزال تكوين صورة ذهنية للهولوغرام التكتيكي في عين عقله، متتبعاً متجهات أقسام العدو كما رآها آخر مرة من خلال خياله.
تمتم: "...أرى. ذكي".
"سيدي؟"
اعترف أوكتافيان غرانت: "يجب أن أعترف أن القائدة إسترهيزي تستحق تقديراً أكثر مما منحته إياها. كانت محقة في تقييمها بأن «سويفت جاستيس» كانت هدف رين بونتيري الرئيسي منذ البداية".
رفع نائبه حاجبه: "كنت سأجادل بأننا كنا نحن، أيها الجنرال".
سأل غرانت: "كم عدد سفننا التي خرجت من القتال بشكل دائم، أيها القبطان؟"
"...أود أن أقول حوالي مئة، أيها الجنرال".
"والمئة والخمسون الأخرى ستكون قادرة على إعادة دخول القتال بمجرد اكتمال الإصلاحات؟"
"صحيح".
قيم غرانت: "كان هذا اشتباكاً غير حاسم. أدرك بونتيري مع وجود الجنرال براند وأنا قريبين جداً من بعضنا البعض، أن أسطولاً يمكن أن يأتي لتعزيز الآخر. لكنه أدرك أيضاً أهمية القضاء على قطاعنا العشرين، لقطع الاتصال بين «سويفت جاستيس» والدائرة المفتوحة. وهكذا، لم يشتبك معنا لإبادة أسطولنا، كما ينبغي للمرء أن يتوقع من هزيمة بالتفصيل، ولكن ببساطة لتعطيلنا. مع تعطل أنظمة طاقتنا، لم نعد نستطيع التحرك، ولم نعد نستطيع التواصل. ومع ذلك، لم يضطر بونتيري إلى الانخراط في معركة طويلة يمكن أن يصبح فيها محاصراً".
"إنه عارنا لعدم استنتاج نواياه".
وافق أوكتافيان غرانت: "لم أتوقع مثل هذه الاستراتيجية المتطورة من أونديروني. هل هناك أي شيء آخر نعرفه عنه؟"
قال الضابط بتصلب: "إنه نبيل، يا سيدي. من بيت بونتيري. هل أجعل مهندسينا يعيدوننا إلى حالة القتال؟"
أومأ نبيل تاباني بجدية: "الآن هذا يفسر الأمر. في الوقت الحالي، أعطوا الأولوية لإعادة أجنحة اتصالاتنا إلى الحياة. اجعلوا كل سفينة حربية قادرة على القتال تلتقي بالدائرة المفتوحة. لن يزيل ذلك وصمة العار عن شرفنا، لكن القتال مع القائدة إسترهيزي في الاشتباك الحاسم سيعوض عن خزينا".
"جيد جداً، سيدي".
أطلق الحاكم العام أوكتافيان غرانت نفساً، محدقاً في السواد الحالك خارج نوافذ بروميننس. كان مبارزة جيدة، بونتيري. أتطلع إلى جولتنا القادمة.
⁂ في هذه الأثناء، على بعد ثلاثين ألف كيلومتر، كانت هناك محادثة تجري بين الطراد القتالي التيونيسي «كرونبرينز»
وسفينة الأسطول الرئيسية الانفصالية «كيميراتيكا».
قال العميد ديدريش غريشاد: "إنه جيد، ذلك الواحد. أوكتافيان غرانت. سيتعين علينا مراقبته".
أومأ الأدميرال الخلفي رين بونتيري ببعد، على الرغم من أن غريشاد لم يكن قادراً على رؤية ذلك. كانوا قد نووا محو القطاع العشرين تماماً هناك، باستخدام شبكة المعركة لاحتلال القطاع العشرين لفترة كافية لاستدراجهم مباشرة بين خطين قتاليين كاملين من وابل الطوربيد لطحن أسطول أوكتافيان غرانت إلى غبار. بدلاً من ذلك، كان ما يقرب من ربع الأسطول المتنقل الثامن والعشرين المتبقي الآن خردة معدنية، ولم يتمكنوا إلا من تدمير أقل من نصف القطاع العشرين.
قال رين بونتيري لغريشاد: "سيتعين علينا العودة لاحقاً وإنهاؤهم. في الوقت الحالي، من الضروري أن نضرب إمباتوجايوس براند قبل أن يتمكن من الرد. دعونا لا نرتكب نفس الخطأ مرتين".
"لا رحمة لأبناء وطنك، أيها الأدميرال؟"
"الوطن الوحيد الذي يعرفه الجيداي هو كوروسانت".
"هذه نقطة جيدة".
داخلياً، تحرك رين بونتيري. كان أوكتافيان غرانت لاعباً جديداً عرف القليل جداً عنه. حتى الآن، كان جيش القطاع العشرين راضياً بالبقاء في حدود قطاع تاباني، وبالتالي لم يكن هناك الكثير مما يعرف عن ضباطهم وأساطيلهم. كان راضياً بالاعتقاد بأن معظم أساطيل جيش الجمهورية الكبير الداخلية كان يسكنها رجال غير ماهرين نسبياً، مع إسناد جميع الضباط الأكثر موهبة إلى الخطوط الأمامية.
ومع ذلك، إذا كان جميع قادة القطاع العشرين ماهرين مثل جنرالهم، فقد يضطر إلى إعادة تقييم هذا الافتراض.
قد تواجه عملية «ستارلانس»
عقبة أولية أكثر إزعاجاً مما كان يتوقع.
تأمل ديدريش غريشاد بصوت عالٍ: "أما بالنسبة لأوكتافيان غرانت، فقد يصبح مشكلة في المستقبل إذا لم نتعامل معه الآن".
وافق رين بونتيري: "لقد أبلى بلاءً حسناً أكثر مما كنت أتوقع. وهذا سبب إضافي يجعلنا نزيله. لن يرتكب نفس الخطأ في المرة القادمة".
يمكن للمرء أن يتخيل ديدريش غريشاد يبتسم على جسر كرونبرينز: "صحيح. لقد فاتته الغابة بسبب الأشجار".
"لقد فعل. فقط هذه المرة، ومع ذلك".
في الوقت الحالي، ومع ذلك، كانت فكرة واحدة حاضرة في أذهان كل قبطان انفصالي؛ واحد أسفل، واثنان قادمان.
معركة ياغ-ذول (الجزء الأول)
!!ليست وفق مقياس الرسم!!