كوروسانت، نظام كوروسانت، قطاع كوروسكا.
قالت آدي غاليا، الأستاذة في الجيداي: "ثمة سيد ظلام للسيث في الجمهورية".
كانت العبارة تقريرية لدرجة أن باريس شعرت بالذهول رغم علمها المسبق، ناهيك عن فك بود المنقبض ورد فعل إيسكات بعينيها الواسعتين. سيد سيث في الجمهورية. نطقت الأستاذة بهذا الأمر غير المعقول ببساطة من يتحدث عن اتساع المجرة أو سطوع النجوم.
أعادت الأستاذة الكلمات: "ثمة سيد ظلام للسيث في الجمهورية"، وكأنها تدق المعنى وتبعاته في رؤوسهم دقاً، "وهو يدبر سقوط الجمهورية مستغلاً هذه الحرب. لا يحتاج المرء ليكون من عرق غيفين أو مون ليدرك أننا ننحدر نحو هاوية سحيقة. وهذه القوة الضاربة الصغيرة التي جهزتها... ستحاول كشف هذا الشرير الغامض".
تراجعت إيسكات أكاريس نصف خطوة، أو خطوة كاملة بالمعيار البشري بالنظر لطول قامتها، وقالت: "كـ.. كيف يكون ذلك؟ هل لهذا جمعتنا؟ مع كامل الاحترام، أستاذة غاليا، لا أظن أنني أنتمي إلى هنا. بود وباريس قاتلا في الحرب... وأنا بالكاد فارسة! لم أنفذ سوى مهمة واحدة منذ جيوونوسيس... ويبدو أنني أفسدتها لدرجة أنني مُنعت من أي مهمة خارج الكوكب منذ ذلك الحين!".
بدأت نبرة إيسكات بالدهشة، ثم تحولت إلى ريبة. ليس من تواضع، بل من انعدام تقدير للذات. لم تكن باريس بارعة في القتال، لكنها كطبيبة كانت متعاطفة موهوبة، وبما أنها كانت في الموقف نفسه الذي تعيشه هذه الفضائية حمراء البشرة، لم تجد صعوبة في تبين مشاعر إيسكات المضطربة. لكن باريس لاحظت تلميحاً آخر في نبرتها؛ نبرة ازدراء لاذع واحتقار مرير لظلم وقع عليها. شدت أشواك الجانب المظلم قبضتها حول قلب إيسكات أكاريس قليلاً.
رفعت آدي غاليا حاجبها محرضة الفارسة الغاضبة: "أما زلت تعارضين قرار المجلس؟ إن لم تخني الذاكرة يا إيسكات، فقد كانت مهمتك هي التسلل وتخريب مصنع آلي في ثول. ثلاث فرسان جيداي وسرية من جنود الاستنساخ. قوة ضاربة أكثر من كافية. التسلل والتخريب. لكنك يا إيسكات تسببت في مقتل فارسك الأعلى، وفجرت المصنع، وقتلت أكثر من اثني عشر مدنياً، ثم تجرأتِ وقدمتِ لنا تقريراً بعبارة 'تمت المهمة بنجاح'".
أطلقت إيسكات هديراً وحشياً: "التسلل والتخريب. أنتِ من أعطانا المهمة يا أستاذة غاليا. كان عليّ أن أدرك أن كل الشائعات عنكِ حقيقية. ومع ذلك، ورغم كونكِ رئيسة جواسيس النظام، قدمتِ لنا معلومات خاطئة. معلوماتكِ هي التي قتلت قائدنا، وهي التي أجبرتني على الارتجال. طبيعة مهمتنا كانت تعطيل المصنع من الأساس. وهذا ما فعلته".
"ليس بالطريقة المقصودة".
زمجرت إيسكات: "لا أظنكِ من النوع الذي يفضل الغاية على الوسيلة".
كان الغضب والخزي يغلفانها؛ كأنها ارتكبت خطأ وعليها تبريره لمن كونت رأياً مسبقاً لا يتغير مهما حاولت الدفاع عن وجهة نظرها.
همس بود في أذن باريس بتواطؤ، وعيناه تلمعان بخبرة شخصية: "هي بالتأكيد ليست كذلك".
قوست الأستاذة غاليا شفتيها: "كنت كذلك في الماضي. لست الآن. من المضحك كيف يتغير الناس".
لم تظهر إيسكات أي تأثر بهذا الاعتراف: "هذا ليس سلوك جيداي، ناهيك عن كونه من عضو في المجلس".
نشرت الأستاذة غاليا يديها: "ألم تدركي بعد يا إيسكات؟ لا أحد منا هنا يتصرف كجيداي".
تنحنح بود أكونا: "بالعودة للمهمة. هل هناك أي دليل على وجود سيد السيث؟".
اعترفت الأستاذة غاليا: "أدلة ظرفية للغاية. لكن لدي شكوك. أشك في أن مجلس الشيوخ، والجمهورية ذاتها، تحت سيطرة سيد السيث. كان الأمر كذلك منذ بداية الحرب. وإذا كنا نتحدث عن السيطرة، فكل الطرق تؤدي لشخص واحد؛ المستشار الأعلى".
"أتعتقدين أن المستشار بالباتين هو سيد سيث؟".
قالت الأستاذة بصرامة: "إنه بالتأكيد يعمل تحت تأثير سيد السيث. لم أعرف رجلاً أكثر نهمًا للسلطة من بالباتين".
"نهم للسلطة؟".
احتاجت باريس لأكثر من لحظة لتدرك أنها نطقت بأفكارها بصوت عالٍ.
لم يكن المستشار بالباتين شخصاً يُعتبر نهمًا للسلطة، على الأقل وفق الصورة التي رسمها له "هولو نت".
بل بدا مشاركاً مكرهاً في انزلاق مجلس شيوخ الجمهورية نحو الطغيان باسم "النصر"
و"كفاءة"
الحرب. كان واضحاً أيضاً أن الحرب أنهكت المستشار العجوز، فكل ظهور له كان يحمل معه عينين أكثر قتامة، وخطوطاً أعمق، وملامح أكثر نحولاً.
جادلت إيسكات: "لطالما حارب المستشار الفصائل الأكثر تطرفاً في المجلس".
ردت الأستاذة غاليا بنعومة: "ومع ذلك، لا يزال يراكم السلطة بلا نهاية. أولاً السيطرة على الأساطيل، ثم الإشراف المباشر على الإعلام... والآن الهيمنة الكاملة على عوالم المركز. سيُعثر على سيد السيث في الدائرة المقربة لبالباتين، لا شك عندي في ذلك. ربما قابلته أكثر مما يمكنني عده على أصابع يدي، دون أن أدرك".
عندما يُقال الأمر هكذا... كان من الصعب جداً معارضة هذا المنطق. في الواقع، لو كان أي شخص آخر، لما اعتُبر هذا التركيز الجامح للسلطة في مكتب واحد إلا خطيئة لا تغتفر بتشويه مؤسسات الجمهورية الديمقراطية. فلماذا كان الأمر مقبولاً عندما تعلق ببالباتين؟ أي تعويذة ألقاها ليس على الجيداي فحسب، بل على الجمهورية بأسرها؟ حتى باريس، رغم وعيها، لم تدرك أنها أضاعت الغابة من أجل الأشجار.
عقد بود حاجبيه: "هل لدينا أي مشتبه بهم؟".
زفرت الأستاذة غاليا بإحباط: "أي شخص يتحدث إليه المستشار بانتظام. ماس أميدا يتبادر للذهن... لكنني لا أراه ممثلاً بارعاً. سات بيستيج ربما. أما سلاي مور، فهي حساسة للقوة بشكل خافت، وهي إحدى مشتبهاتي الرئيسيات. لكن هذا الافتراض الأعمى خطير. قد يختبئ سيد السيث حتى كأحد الحراس الأحمر".
كان الحراس الأحمر هم طاقم الأمن الشخصي للمستشار بالباتين، وهم عناصر ثابتة في مكتبه، يرتدون أردية حمراء بالكامل وخوذات لا يمكن اختراقها تخفي كل شيء عنهم ما عدا طولهم. إذا لم يكن سيد السيث يريد أن يُكشف، كان الحراس الأحمر مخبأً مثالياً.
اقترح بود: "ألا ينبغي أن نطلع استخبارات الجمهورية؟ أنا متأكد أنهم مجهزون لهذا النوع من التحقيقات أكثر منا".
حذرت الأستاذة غاليا: "إذا كان بالباتين دمية لسيد السيث، أو سيد السيث نفسه، فلا حدود لسلطته. المدير أرماند إيسارد بالتأكيد تحت تأثير مشتبهنا أيضاً. قد يكون لسيد السيث عملاء في المعبد، يختبئون بيننا نحن الجيداي. لا يمكن لهذه المهمة أن تخرج عن الأربعة منا. هل كلامي واضح؟".
توهجت عينا الأستاذة بنظرة أزلية لا سبر لأغوارها، تفيض بتهديد صامت ووعد. أدركت باريس حينها أن هناك سبباً لكونهم جميعاً غير شبيهين بالجيداي، بل وحتى لمسهم للشكل الشرير للجانب المظلم. كانت آدي غاليا تعرف كل شيء عنهم، ربما أكثر مما يعرفون أنفسهم. تسريب معلومة واحدة، وسيكون ذلك آخر ما يراه المرء. كانت تلك الرسالة المعلقة في الهواء كالسيف فوق رؤوسهم بينما تبادل الفرسان الثلاثة نظرات حذرة.
ابتلع بود ريقه قبل أن يكمل: "وصلت... الفكرة. من أين نبدأ؟".
رفعت الأستاذة غاليا إصبعين لتوضيح نقطتها: "هناك مشكلة ثانية في إشراك استخبارات الجمهورية، وهي أن وجود سيد سيث ليس مشكلتهم. فبالنسبة لحكومة الجمهورية، الجيداي والسيث مجرد وجهين لانقسام ديني... ودستور الجمهورية يفرض حرية كاملة في ممارسة أي دين. كون المرء سيد سيث ليس أكثر خروجاً على القانون من كونه أستاذاً في الجيداي".
جادت إيسكات: "لكن سيد السيث هو المحرض وراء الحرب!".
تقدمت باريس: "نحن نؤمن بذلك فقط لأننا كجيداي ندرك تماماً قوى السيث. انظري للأمر من منظورهم. سيكون ادعاء كهذا لا يصدق لو قيل لأي شخص غيرنا".
أومأت الأستاذة غاليا بحدة، وتمايلت خصلاتها: "بالضبط. لحسن حظنا، السيث سيئو السمعة في البقاء على الجانب الصحيح من القانون. تدبير سقوط الجمهورية ليس مهمة تافهة، وسحب الكثير من الخيوط يعني حتماً التعامل بصفقات مشبوهة وأعمال غير قانونية".
تأمل بود: "إذن سنقتفي أثر سيد السيث بتتبع أفعاله. لكن، كيف سنعرف ما يمكن نسبته لرجلنا الغامض؟ الجمهورية غارقة في الفساد، وإذا كان سيد السيث متجذراً في أعلى مستويات الحكم كما يُعتقد، فهو بالتأكيد يستخدم دمى بدلاً من فعل الأشياء بنفسه. سيكون من الصعب تتبع أي شيء يعود إليه".
وضعت الأستاذة غاليا جهاز عرض هولوغرامي على صدر الجثة المغطاة: "لن نجد شيئاً في كوروسانت، أتفق معكِ في ذلك. لكن الهجوم الأخير على كوروسانت منحنا فرصة عظيمة. فمع تدمير أقمار الاتصالات، أصبحت كل الإرسالات الواردة والصادرة مضطرة للمرور عبر عنق زجاجة".
انطلق عرض لكوروسانت من الجهاز، مع عدد من النقاط الملونة بالأحمر والأخضر والأزرق تدور حول الكرة الأكبر في ما بدا كخمسين تكويناً مدارياً مختلفاً.
شرحت الأستاذة: "هذه هي الأقمار الجديدة التي حلت محل المدمرة. الخضراء للتطبيقات الجوية؛ المرايا المدارية، ومراقبة المناخ، والاستشعار عن بعد وما شابه. الزرقاء للتطبيقات المدنية؛ الملاحة، والاتصالات، والفلك. الحمراء هي الأهم، وهي محور تركيزنا، لأنها أقمار عسكرية. إذا كان سيد السيث يتواصل خارج كوروسانت، فكل الإرسالات تمر عبر قنوات مشفرة عبر هذه الأقمار العسكرية".
عقد بود ذراعيه: "هذا منطقي. كان لكوروسانت مئات الأقمار، والآن لم يتبق سوى حفنة. بالإضافة... تلك المئات تراكمت عبر ألف عام. مصنعون مختلفون، وأنظمة تشغيل، وأجهزة وبرمجيات داخلية متنوعة".
أكملت باريس: "والآن، كلها متجانسة. متطابقة فعلياً وعملياً، والأرجح أنها مترابطة في شبكة مركزية. إذا خربنا واحداً، فهناك احتمال كبير أن نستطيع تخريبها جميعاً".
فكرت باريس بأنه أمر مضحك، لأن هذه كانت الطريقة ذاتها التي اقتفى بها رين أثر دوكو. باستثناء أن رين بونتي كان مضطراً لنشر أصوله عبر ملايين السنين الضوئية، مصيباً آلاف أجهزة الإرسال وزارعاً مئات فرقاطات التجسس لاستخلاص حفنة من الأدلة غير الملموسة. لأن المكان الوحيد الذي لم يستطع لمسه كان مركز مخطط السيث؛ كوروسانت.
إذا استطاعت باريس تمديد شبكة "هيدرا"
إلى كوروسانت... فسيكون الشبكة، والفخ، كاملين.
تابع بود وهو يضغط ذراعيه في تفكير: "الاستبدال الكامل يعني أيضاً أنها تحسنت. الأقمار السابقة، رغم عدم ترابطها، كانت أسهل في الاختراق فردياً. إذا كانت قوات الجمهورية قد اضطرت لاستبدال أهم أصولها اللوجستية، فراهنوا على أنهم أجروا إصلاحاً شاملاً لإجراءاتهم الأمنية. قد نتمكن من تخريب الكل بتخريب واحد، لكن حاجز الدخول الأولي أصبح الآن أعلى بكثير".
قطبت إيسكات جبينها: "بالنظر لحجم قوات الجمهورية، لا بد أن مليارات الرسائل تمر عبر الشبكة كل دقيقة. خاصة مع وجود، ماذا، اثني عشر قمراً تتولى عبء العمل الذي كان يقوم به المئات؟ لا بد أن شيئاً ما سيفلت من خلالها، أليس كذلك؟".
قالت الأستاذة غاليا: "الأمر ليس بهذه البساطة. الحواسيب الجديدة تعمل عبر عملية تدقيق مقيدة للغاية مع هيكل قيادة وصلاحيات هرمي. كما خمن بود، نيتنا هي إصابة كل الأقمار بإصابة واحد. لكن، لكي يكون برنامجنا فعالاً عبر النظام، يجب أن يُصرح به في أعلى المستويات الأمنية".
لخصت باريس: "والوسيلة... مكتب المستشار الأعلى".
أضاف بود: "أو استخبارات الجمهورية".
أكدت الأستاذة غاليا: "بالضبط. تُمسح البرامج بحثاً عن محتواها ويُقارن هذا المحتوى بمستويات الصلاحية. إذا دخل برنامج نظام بدون رمز دخول مصرح به لإدخال برامج النظام، سيُحذف، وسيُخطر مركز التشغيل المركزي".
قررت إيسكات، وبشرتها الحمراء مغطاة بالعرق: "إذن لا نملك سوى فرصة واحدة. ألا تخشين أن أفجر شيئاً ما مجدداً؟".
قالت الأستاذة غاليا بحدة: "طبيعة المهمة هي التخفي. إذا تعذر إكمال المهمة دون تنبيه السلطات، أعطوا الأولوية للانسحاب دون كشف هوياتكم كجيداي".
أدخلت باريس يدها في ردائها، قابضة على الجهاز الصغير: "هذا يعني... إذا غُلف البرنامج بالتنكر الصحيح، فيجب أن يتمكن من المرور، أليس كذلك؟".
أومأ بود: "صحيح. ولحسن حظنا، أنا في استخبارات الجمهورية والأستاذة غاليا تملك صلاحية الوصول لمكتب المستشار".
سألت الأستاذة الثولوثية بلاغياً: "لحسن الحظ؟ أنا من وضعتك في استخبارات الجمهورية. وظيفتنا كجواسيس هي القضاء على أكبر قدر ممكن من 'الحظ' في أي مهمة. ومع ذلك، سأدبر أنا وبود 'التنكر'. إيسكات، كنتِ مكلفة سابقاً بقطاع منسي في عالم كوروسانت السفلي، أليس كذلك؟".
ضيقت إيسكات عينيها: "صحيح. كنت أساعد في إجلاء اللاجئين من الشمال".
"جيد. ستحصلين على وسيلة النقل. أي خردة مبنية في العالم السفلي ستفي بالغرض".
وافقت إيسكات ببطء: "أستطيع... فعل ذلك. أنا معتادة جداً على سفن العالم السفلي... بالنظر لعددها الذي قدته خلال جهود الإخلاء. لكنها فخاخ موت. أشك في أنها ستصمد في الفضاء لأكثر من بضعة أيام، إن لم يكن ساعات".
قالت الأستاذة غاليا: "طالما أنها تستطيع إيصالكم للقمر المستهدف، فاختاري بعناية".
التفتت الأستاذة نحوها، واستعدت باريس لمهمتها، لكن الأستاذة كسرت التواصل البصري: "هذا كل شيء. تفاصيل المهمة الدقيقة ستُقدم قبيل موعد التنفيذ. انصرفوا".
انحنى بود وإيسكات بخفة وغادرا غرفة الجنازة. كانت باريس معهم... أو هكذا كان يفترض، لولا أن كل عضلة في جسدها تجمدت وكل عظمة في هيكلها تيبست. لا أستطيع... التحكم في أطرافي. شلل؟ تفتحت نوبة ذعر خفيفة في صدرها بينما حاول دماغها التواصل مع جسدها المستجيب، قبل أن تسحقها بلا رحمة. لا، ليس شللاً. أنا محتجزة في مكاني.
التفتت إيسكات عند الباب: "باريس؟ هل أنتِ قادمة؟".
حدقت باريس في الأستاذة آدي غاليا، التي كانت تحدق بها بفضول، وذراعاها مسترخيتان بجانبيها دون أدنى جهد أو توتر بادي على ملامحها الأزلية.
جف حلقها: "أنا... لدي شيء لأسأله للأستاذة غاليا".
نظرت إيسكات بينهما، ثم هزت كتفيها وغادرت. في اللحظة التي أغلق فيها الباب، تحررت باريس من سجنها غير المرئي، وانهارت على الأرض تلهث، ولم تدرك أنها كانت تحبس أنفاسها حتى الآن، أو ربما كان قلبها قد تجمد أيضاً؟ مع سيلان العرق على خديها ووشومها، مدت عنقها لترى الأستاذة الثولوثية تقف فوقها، وابتسامة غامضة تزين شفتيها.
"لدي مهمة لكِ".
التقطت باريس أنفاسها: "كان بإمكانكِ ببساطة طلبي للبقاء".
لا تزال الأستاذة تبتسم: "كان ذلك سيكون مثيراً للريبة... لبود وإيسكات. هل أدركتِ الشيء الوحيد المشترك بينكم الثلاثة؟ أنا متأكدة أنكِ فعلتِ".
لهثت باريس مجدداً وهي تكافح للوقوف: "كلنا... ملموسون بالجانب المظلم من القوة".
أثنت عليها غاليا: "دربتكِ الأستاذة لومينارا جيداً. جيد. هذا سيجعل الأمور بسيطة. أريدكِ أن تحققي في كل من بود وإيسكات".
سألت: "لـ... لماذا أنا؟ بود جاسوس. لماذا لا تطلبين منه؟".
انحنت آدي غاليا لتصبح في مستوى عينيها: "لأنكِ الوحيدة الواعية يا باريس. أعرف لماذا أنتِ ملموسة بالجانب المظلم، أو بالأحرى، لأنكِ لمستِ الظلام بمحض إرادتكِ. بود وإيسكات، رغم صراعهما الداخلي، هناك طرف ثالث متورط، أشعر بذلك".
أدركت باريس: "...قلتِ إن سيد السيث قد يكون له عملاء في المعبد".
تألقت عينا الأستاذة كالنجوم: "الآن بدأتِ تفهمين. اعثري على هؤلاء العملاء وأحضري لي... وسأغض الطرف عما تخططين له بذلك الجهاز الذي تحاولين إخفاءه".
نظرت باريس غريزياً للأسفل وقبضت على الجهاز لتتأكد من وجوده، وأدركت أنها وقعت في فخ آدي غاليا بعد أقل من نصف ثانية. رفعت رأسها، وفمها مفتوح بالفعل لتلفيق عذر، فلم تجد آدي غاليا، بل هواءً فارغاً. نهضت واقفة، تنظر حولها. حتى جهاز العرض الهولوغرامي لم يعد موجوداً. كانت الأستاذة قد... اختفت ببساطة. تُركت باريس أوفي وحيدة في غرفة الجنازة الفارغة فجأة، بلا رفيق سوى مشاعرها، وجثة مغطاة.
⁂ انطلقت سفينة الشحن "إيه إيه-9"
عبر الغلاف الجوي نحو القمر المستهدف، المرسوم باللون الأحمر الزاهي على أجهزتهم اللوحية. كافحت باريس موجة من القلق وهي تجلس في قمرة القيادة مع بود وإيسكات، وثلاثتهم يرتدون ما يشبه خرقاً مدرعة خفيفة، مع دروع كتف تحمل الرمز نفسه غير المعروف المرسوم على هيكل السفينة. كان بود يتصفح جهازه للمرة المئة، متمتماً بتفاصيل المهمة كتعويذة. طريقته الخاصة في التأمل، ربما. في هذه الأثناء، قادت إيسكات السفينة ببراعة عبر مستويات الحركة الجوية، مموهة مسار طيرانهم نحو القمر بحركات ولفات طبيعية.
لقد انطلقوا من داخل بوابة شحن في نصف الكرة الشمالي، بوابة تؤدي للأسفل إلى القشرة الاصطناعية، نحو العالم السفلي. السبب هو أنه لو تم تتبعهم، فلن تجد السلطات سوى العالم السفلي اللامتناهي.
سأل بود إيسكات، بصفته قائد الفريق المعين: "هل أخبرتكِ الأستاذة غاليا أننا سنتنكر في هيئة خلية انفصالية من العالم السفلي؟".
عدلت إيسكات مسارها، وعيناها مثبتتان على الغلاف الجوي الذي بدأ يرق: "أنا من أخبرت الأستاذة غاليا أننا سنتنكر في هيئة خلية انفصالية. هذه السفينة كانت تنتمي لإحدى تلك الخلايا".
"سرقتِها؟".
ابتسمت إيسكات: "أعطوني إياها طواعية. كل ما احتجت لفعله هو إخبارهم أننا سنضرب قوات الجمهورية. هذا كل ما احتاجوا لسماعه. لا شيء يثير الشبهة، أعدك، ناقشت هذا مع الأستاذة بالفعل".
"هل لديكِ معارف من الانفصاليين؟".
"أنت تعمل خارج الكوكب، أليس كذلك يا بود؟".
توقف بود، ناظراً للأعلى من جهازه: "أفعل. إنها المرة الأولى التي أعود فيها لكوروسانت منذ زمن طويل".
زمجرت إيسكات وهي تدفع السفينة: "حسناً، إذا كان لديك أي أصدقاء في العالم السفلي مثلي، فسيكون لديك معارف انفصاليون أيضاً. ساعدتهم خلال عمليات الإجلاء".
قال بود، متحدثاً وكأن "التعاطف مع الانفصاليين"
فيروس معدٍ: "لا تقعي في فخ التعاطف مع الانفصاليين الآن".
قطبت إيسكات جبينها خلف الدفة: "أظن أنك الوحيد بيننا الثلاثة الذي لا يملك تعاطفاً مع الانفصاليين. هل تعرف عمليات الإجلاء؟ سلطات كوروسانت ذهبت إلى هناك فقط للمظهر. التقطوا بضع صور، وصوروا العملية للإعلام، وحولوها إلى نوع من الجهد البطولي. أنقذوا بضع مئات الآلاف، وهو عدد كافٍ ليتقبله الجمهور، ثم غادروا. الإخلاء الحقيقي، نزوح الملايين، نُظم من قبل السلطات المحلية. هذه السفينة التي نحن على متنها نقلت يوماً مئات الآلاف للأمان بمفردها".
علقت باريس بذهول: "لا بد أنه كان جهداً جباراً. أظن... أن هذا هو معنى أن تكون جيداي. مساعدة الناس، وتجاهل الانتماءات. أعرف هذا الشعور. يقول الناس إنهم الأعداء، لكن عندما تكون هناك... لا يبدو الأمر صائباً، أليس كذلك؟".
اتسعت عينا إيسكات: "كنتِ هناك يا باريس؟".
"لا. كنت في أتراكن".
"أوه".
أوه. صوت بسيط، ليس حتى كلمة.
لكنه لخص كل المشاعر التي يمكن أن يثيرها اسم "أتراكن"
بمفرده.
كانت كارثة انكشفت قبل أن تُفرض الرقابة على "هولو نت"
من قبل لجنة اتصالات الهولو، وأحدثت فوضى في سمعة كل من قوات الجمهورية ونظام الجيداي.
كانت أول "حدث كبير"
من الحرب يضرب الداخل.
تنحنحت إيسكات بإحراج: "عـ... على أي حال. نعم. سلطة أمن العالم لا تصل إلى هذا العمق. الشيء الوحيد الذي يحفظ النظام هناك هو العصابات المحلية، وزعماء الجريمة، والخلايا الانفصالية. عندما تتجاهلك حكومتك طوال حياتك... تبدو الانفصالية جيدة كأي شيء آخر. بطريقة ما، العالم السفلي أبعد عن مجلس الشيوخ من الحافة الخارجية".
تأمل بود هذه الكلمات لبعض الوقت، وساد الصمت في القمرة، هادئاً باستثناء أزيز الفولاذ القديم واهتزاز السفينة عبر الغلاف الجوي.
كسرت إيسكات الصمت بعد بضع دقائق: "حسناً. حددت مسار اعتراض للقمر. قريباً، سندخل منطقة الحظر حوله وسنتلقى تحذيراً. حان وقت الاستعداد".
خرج بود من شروده، متخذاً نبرة قيادية: "لنراجع الخطة مجدداً، لنكون على الصفحة نفسها. دخولنا سيكون بسيطاً؛ نتجه للقمر، نطابق السرعات، نمد ممرنا الهوائي، ونقطع بوابة دخول بسيوفنا الضوئية. المقاومة ستكون خفيفة. مع استمرار الحرب، بخلت قوات الجمهورية في القوى البشرية باستخدام الآليين لتشغيل القمر. معظمهم آليون صيانة أو مساعدون على أي حال. دمروا كلاً منهم. هل كل هذا واضح؟".
أخرجت باريس جهازها اللوحي وراجعت التوجيهات التي تلقوها، وأومأت. من طرف عينها، رأت إيسكات تفعل الشيء نفسه، واثقة في الطيار الآلي للسفينة لتوجيههم.
تابع بود: "سيُطلق الإنذار بحلول وقت دخولنا منطقة الحظر، لذا سنكون مرتبطين بالوقت. سأخترق تغذيات الأمن والمراقبة وأعطل أكبر عدد ممكن من البروتوكولات. ستتوجه باريس مباشرة لغرفة التحكم الرئيسية وتحمل البرنامج. ستكون إيسكات صاحبة المهمة الأصعب؛ أن تكون العضلات. لا تخطئوا؛ سيتوافد أمن العالم وحرس كوروسانت علينا خلال دقائق. عليكم إشغالهم".
سألت إيسكات: "صعبة؟ لدي المهمة الأبسط، وأشكر القوة على ذلك. هل يُسمح لي بالقتل؟".
ذكرها بود: "نحن انفصاليون. اقتلي بقدر ما تشائين. لكن، بالماسحات الضوئية فقط، على الأقل حتى أخترق أنظمة المراقبة. بعدها، أبعدوا السيوف الضوئية".
صححت إيسكات لنفسها: "مهمة بسيطة جداً".
التفت الجاسوس الجيداي لباريس: "وأنتِ يا باريس، تملكين مكعبي بيانات، لطبقتين من 'التنكر'. المكعب الأول هو البرنامج الوهمي، وغطاؤنا. هو نوع من 'إشارة' تهدف لاختطاف القمر وبث إرسال انفصالي عبر فضاء الجمهورية. له صلاحية من مستوى منخفض، مستوى سيُكشف من قبل النظام. سيقوم النظام تلقائياً بتدقيق نفسه وإرسال البرنامج الوهمي للمركز. الآن، عليكِ إدخال المكعب الثاني بينما يقوم النظام بتدقيق نفسه".
"ماذا سيحدث للبرنامج الثاني حينها؟".
شرح بود: "سيُعلق في بنك ذاكرة فرعي ويُوضع في قائمة الانتظار ليُرسل للبنوك الرئيسية عند إعادة فتحها. بما أنه كان في الفرعي، فعندما تمسح قوات الجمهورية النظام في تحقيقها، لن تجد شيئاً سوى برنامجنا الوهمي، الذي يحوي بثاً انفصالياً شرعياً، بالمناسبة. بمجرد انتهاء التدقيق، ستُفتح البنوك وسيمر البرنامج. الآن، كان بإمكاننا فعل هذا في المقر على الكوكب، لكن اقتحام قمر أسهل بكثير، خاصة لأن قوات الجمهورية لا تظن أن أحداً سيكون غبياً أو قادراً بما يكفي للمحاولة، خاصة مع عدم وجود فرصة للهروب".
سألت باريس: "لكننا سنهرب، أليس كذلك؟".
زفر بود: "سنتجمع عند كبسولات هروب القمر، نصعد في واحدة، ونطلقها جميعاً. يبدو جيداً؟".
لم يكد ينهي كلامه حتى رن صوت عميق في القمرة: "سفينة شحن غير محددة، تنبيه: أنتِ تقتربين من منطقة مدارية محظورة. يرجى تغيير مساركِ فوراً. أكرر؛ تنبيه...".
ضربت إيسكات قبضة يدها على زر، فانقطع الصوت: "فات الأوان لكي لا يبدو الأمر جيداً الآن. نحن نقترب من القمر".
بالفعل، كان قمر الاتصالات العسكرية يقترب بسرعة خلف نوافذ السفينة. مع تعطيل جهاز الإرسال قسراً، لم يكن لديهم أدنى فكرة عن كيفية استجابة قوات الجمهورية للوضع بينما اقتربوا، وتساوت السرعات بينما ضغطت إيسكات على رافعة أخرى ومدت أنبوب الالتحام. وقف بود وأخرج سيفه الضوئي.
كان هناك صوت "النقرة-الهسيس"
المألوف للاشتعال، ثم نصل أحمر نازف غير مألوف. سيف ضوئي أحمر.
شرح وهو يرتدي خوذته البدائية: "بلورة اصطناعية. السوق السوداء للسيوف الضوئية أكبر مما تظنين. تذكري؛ لا اتصالات ولا سيوف حتى أعطل أنظمة الأمن. حتى ذلك الحين، الشيء الوحيد الذي سيرونه هو هذا السيف الأحمر. لنذهب".
اندفع بود خارج القمرة، وباريس وإيسكات خلفه، مرتديتين خوذتيهما أثناء ذلك. لم تكن الخوذات متطورة كخوذات جنود الاستنساخ، ولم تكن أكثر من دلاء مصممة. لا توجد طريقة للتواصل عبرها أيضاً، مما يعني أنهما ستضطران لخلعها للتحدث في أجهزة الاتصال. حقاً، كانت موجودة فقط لإخفاء هوياتهم حتى تعطيل أنظمة الأمن. بحلول الوقت الذي وصلت فيه باريس وإيسكات لنهاية أنبوب الالتحام، كان بود قد قطع نصف الطريق في فتح القفل الهوائي.
لم يحتجوا لأكثر من دقيقة للدخول.
أول شيء استقبلهم في الجانب الآخر كان آلي بروتوكول، التفت نحوهم بدهشة: "يا للهول! أنتما تتعديان على...".
انفجر رأس الآلي في عرض من الشرر والأسلاك وشظايا المعدن. كان بود يرفع ماسحة ضوئية مدخنة. لم تلاحظ باريس حتى أنه سحبها. ثم دخلوا، مفترقين ومندفعين عبر الممرات الضيقة، مطلقين النار على حفنة الآليين الذين وُضعوا لصيانة القمر، والقوة توجه تصويبهم لكي لا يخطئوا أبداً. ملأ الصرير الحاد والمزعج القاعات، وسقط آلي تلو الآخر، وذهبت لغة الآليين أدراج الرياح، أو بالأحرى، لآذان لا تستطيع فهم لغة الآليين.
كان الجزء الداخلي من القمر مظلماً وضيقاً بشكل لا يصدق. كانت أسقفه وجدرانه مغطاة بأنابيب وأسلاك مكشوفة. ولجعل البيئة لا تطاق أكثر، انطفأت الأضواء بصوت ارتطام عالٍ، واستُبدلت بأضواء طوارئ حمراء خافتة. ثم كان هناك صرير من نوع آخر؛ جهاز الاتصال على معصمها كان نشطاً. خلعت باريس خوذتها وأخذت نفساً مليئاً بهواء قاسٍ سيئ الدوران. هناك هواء. وغلاف جوي. كان من المفترض أن يكون هذا المكان مأهولاً بالبشر، لا الآليين.
لم تستطع باريس تخيل أي شخص يعيش هنا، في هذه الظروف الرهيبة. نقرت على جهاز اتصالها.
أبلغ بود: "كاميرات الأمن والتغذيات معطلة. سأقوم بتعطيل أكبر عدد ممكن من الأنظمة".
صرخت باريس في الجهاز وهي تشق طريقها نحو المركز، متعثرة في عتبات الأبواب المحكمة بينما كانت تعبر مقصورة تلو الأخرى، وحتى صالة طاقم مجهزة بطاولة "ساباك"، حتى وصلت للمركز.
المركز. كانت غرفة التحكم على شكل فقاعة، مع زوج من الكراسي وعدد لا يُصدق من اللوحات ولوحات القيادة والأدوات. بدت الغرفة خالية من الحياة لها، رغم أن الحواسيب نفسها كانت تومض بأضواء عبر أسطحها المظلمة. كانت تدفقات البيانات الهولوغرامية تتصاعد من سطح المكتب إلى ما لا نهاية فوق اثنتي عشرة محطة عمل. ظهر رأس معدني فجأة؛ آلي رعاية ينظر إليها بذعر.
"لا يجب أن تكوني هنا...!"
أطلقت باريس النار عليه، وقفزت إلى الفقاعة، متحسسة طريقها نحو الوحدة المطلوبة عبر القوة.
أخبرت الفريق: "أنا في غرفة التحكم. أدخل المكعبات...".
خطف ضوء وامض انتباهها؛ إنذار القرب. سفينتنا؟ لا، ليست سفينتنا. شخص آخر يدخل منطقة الحظر الآن. كافحت مع اللوحة للحظة، قبل أن تنجح في عرض البيانات على شاشة هولوغرامية علوية.
"هل هناك مشكلة يا باريس؟".
كان بود قلقاً بشكل مسموع بشأن عقبة غير متوقعة في خطتهم.
أبقت باريس عينيها مثبتتين على الجسم المقترب: "إيسكات، سفينة حربية، قادمة".
كانت إيسكات تتنفس بصعوبة: "كم عددهم؟".
كررت: "سفينة حربية، مفردة. واحدة".
ضحكت إيسكات بعصبية: "ثلاثون جندياً، أستطيع فعل ذلك".
قال بود بحدة: "جيد. أنا في طريقي لكبسولات الهروب. سأرى ما يمكنني فعله لإخفاء هروبنا".
تاركة السرية القادمة لإيسكات، عادت باريس لوحدة تحميل البيانات، ممررة أصابعها فوق السطح المتلألئ وركلت جثة الآلي مقطوع الرأس بقدمها بينما كانت تتحسس طريقها لهدفها. ها هو ذا. فتحت مزلاجاً وسحبت طولي كابل. أخرجت مكعبي البيانات، وحددت البرنامج الحقيقي أولاً وربطته بالحاسوب المحلي. ثم، أخرجت الجهاز المخبأ في أعماق ملابسها، وربطته بمكعب البيانات. زفرت لتهدئة رعشتها العصبية.
آمل أن أتمكن من ربط كود "هيدرا"
بالبرنامج الثاني، ليتشاركا رمز الدخول نفسه.
دخلت على حزمتي البيانات بحاسوب قريب ووضعت كود "هيدرا"
داخل مكعب البيانات، مستخدمة النظام المحلي حتى لا تنبه الشبكة المركزية. إذا لم ينجح هذا... فأنا في ورطة كبيرة. بمجرد تهيئة مكعب البيانات حديثاً، فصلت باريس كل شيء ومسحت الحاسوب تماماً. ثم ربطت المكعبين وضغطت على مفتاح التثبيت، بادئة التحميل لشبكة القمر المترابطة. ظهر شريطا تقدم هولوغراميان، أحدهما متأخر قليلاً عن الآخر. بما أن محتوى الوهمي كان مجرد بث، كان حجم ملف البيانات صغيراً نسبياً، وسبق التقدم مكعب البيانات الحقيقي الأكبر.
كان الانتظار لا يطاق، وازداد سوءاً عندما هزت هزة القمر. ارتجف المرفق بأكمله، ومضت الإضاءة الكهرمانية، وقفزت عيناها بقلق للأعلى بينما ومض الغبار من الهولوغرامات العلوية. كان هناك صراخ أنثوي، صراخ إيسكات، وصدى هدير إطلاق النار يتردد في الممر. شتمت باريس. وكأنها استجابة، انتهى تحميل الوهمي، ومُرّر عبر بروتوكولات الصلاحية.
تمتمت وهي تضرب اللوحة وكأن ذلك سيجعل التحميل الثاني أسرع: "هيا، هيا، هيا".
اكتمل التحميل الثاني، واختفى. تحققت باريس مرتين لتتأكد من إرساله لبنك بيانات فرعي للتخزين المؤقت في قائمة الانتظار. إنه هناك. جيد. عظيم. أصدر الحاسوب صفيراً، وظهر نص على الشاشات العلوية: [نظام] خطأ 401: حزمة غير مصرح بها [نظام] إنشاء تقرير [نظام] تم حفظ التقرير ثم أُحضر البرنامج الحقيقي في قائمة الانتظار ليُمرر عبر بروتوكولات الصلاحية.
صرخ بود عبر جهاز الاتصال: "باريس، هل أنتِ هناك؟ هل لديكِ وقت الوصول؟".
أجابت باريس، وعيناها تنتقلان لشاشة الرادار: "البرنامج الثاني قيد التدقيق. أرى سفينة حربية أخرى تقترب".
قال بود بحدة: "اتركيها! ساعدي إيسكات في تصفية المستنسخين وتعالي إلى هنا بأسرع وقت! إذا فشل الأمر، فقد فشل، وسنتعامل معه على الكوكب!".
"مفهوم".
خرجت باريس من الفقاعة وتعثرت نحو مصدر الفوضى، متبعة الأصداء المرتدة بشكل متقطع عن الأسطح غير المستوية. ثم صرخت القوة في أذنها. انحنت باريس للأسفل، متفادية ليزر ماسحة ضوئية اخترق المكان الذي كان رأسها فيه قبل لحظة. سحبت سيفها الضوئي، الذي بُني حديثاً، وانفجر نصل أزرق ياقوتي صافٍ ممتزجاً بالبرق الأحمر لضباب أرجواني عميق. اقتربت، مدركة أن المسار هو المخرج من صالة الساباك، مطيحة بطلقات طائشة بعيداً بينما كانت تتحرك.
كانت طلقات الماسحات الضوئية تقضم الجدران، تاركة إياها مسننة ومشتعلة. ثم وصلت للصالة، ورأت شيئاً جميلاً. غنت القوة في أذنها، قصيدة، رقصة. غنت أغنية واحدة، رغبة واحدة، تركيزاً وهدفاً نقياً مفرداً. اقتل. اقتل! اقتل! اقتل! اقتل! اقتل! حتى أصبحت جوقة متناغمة في رأسها، تحفز كل طرف من أطرافها للقفز والذبح. عضت باريس لسانها، مستخرجة دماً وسامحة للألم الحاد بتصفية أفكارها. كان حرس كوروسانت ذوو الدروع الحمراء يتدفقون للصالة، مالئين المكان بإبر زرقاء قاسية، وكانت إيسكات أكاريس تقطع، وتنحني، وتقفز، وتصد، وتلكم، وتضرب، وتستخدم مرفقها وركبتها، وترمي وتلتقط، وتركل وتقلب وتقطع وتطعن.
كانت فارسة الجيداي إعصاراً من سيفين ضوئيين، أحدهما زمردي والآخر ذهبي، وكلاهما زوبعة من الموت، مستهلكة في رقصتها الغاضبة من الذبح غير المقيد، مستخدمة القوة مراراً وتكراراً لسحب أي جندي متمركز في الممر وجره إلى نصليها. وكانت الأغنية التي غنتها القوة عظيمة، متناغمة لدرجة أن باريس وجدت نفسها تكافح لعدم الانضمام للمذبحة. كانت مخاوف بود لا أساس لها. باريس... لم تكن بحاجة للمساعدة على الإطلاق.
في الواقع، ستساعد بمجرد البقاء بعيداً عن الطريق. لم يكن هناك صوت سوى صوت القتال. لا صراخ، لا صيحات. كان المستنسخون على الأرجح يزأرون في دوائرهم الداخلية، وألمهم وعذابهم لا يهربان من حدود خوذاتهم، وإيسكات... وإيسكات أكاريس كانت كسلاح حي، لا تستخدم سيوفها الضوئية بل كانت تُستخدم بواسطتها، دمية على خيوط ترقص على أنغام القوة. حتى تناثرت صالة الطاقم بالجثث والأجساد المكسورة، بعضها لا يزال قطعة واحدة، ومعظمها ليس كذلك.
كانت بوابة الدخول الضيقة في حالة أسوأ، مكدسة بالجثث لدرجة أنها كانت تقريباً متراساً من اللحم والعظام والبلاستويد، مطلية باللون الأحمر اللزج مع شلال زلق من الدم الذي سال وتجمع عند العتبة. وكان آخر مستنسخ معلقاً في الهواء، محتجزاً بالقوة، بينما كانت إيسكات تمسكه من عنقه. كانت الفضائية حمراء البشرة قد فقدت خوذتها في مكان ما، ودروعها تدخن من ثقوب الماسحات الضوئية وتفوح منها دماء ساخنة، وأحد سيفيها الضوئيين أُطلق من يدها، يدها اليسرى، التي تستخدمها الآن لإمساك الجندي المستنسخ.
من المحتمل أن المستنسخين حاولوا تعطيل الجيداي أولاً، لعلمهم أن قوتها تكمن في سيوفها. كانت إيسكات تفتقد إصبعين. أمسكت المستنسخ على أي حال. حتى وهي تفعل ذلك، كانت إيسكات طويلة جداً لدرجة أن الصياد والفريسة كانا لا يزالان على مستوى عين لعين.
اختنق المستنسخ: "لـ... لماذا...؟! جـ... جيداي...".
قالت باريس: "إيسكات".
سخرت إيسكات، وعيناها تتوهجان في الظلام، وقبضت قبضتها. وانفجر المستنسخ. كانت باريس تدرك بدقة تجعد درع البلاستويد، والصوت الرطب للحم والعضلات، وطقطقة العظام المحطمة.
سقط الجندي المستنسخ على الأرض، ليبدو أشبه بـ"فليمسي"
مجعد منه كإنسان. على الأقل... على الأقل لن ينسب أحد هذا لجيداي، رغم سيف بود الأحمر. هل كان هذا جزءاً من حسابات الأستاذة غاليا أيضاً؟
قالت باريس مجدداً: "إيسكات".
التفتت إيسكات نحوها، والقتل لا يزال في عينيها، وللحظة استعدت باريس، معتقدة أن الجيداي الخارجة عن السيطرة ستلاحقها هي التالية. كانت مخاوفها لا أساس لها أيضاً، حيث ظهرت ابتسامة ارتياح على وجهها، كأنها لم تذبح للتو ثلاثين رجلاً بالغاً. أو بالأحرى، كأن ذبح ثلاثين رجلاً بالغاً كان نوعاً من جولات المرح المليئة بالأدرينالين.
اختنقت الشيطانة حمراء البشرة: "أجـ... أجل... لقد فـ... فعلتها...".
تلاشت تلك النظرة القاتلة، وانهارت إيسكات للأمام كدمية قُطعت خيوطها. تلاشت اللحن المؤرِق في القوة، واندفعت باريس للأمام لتلتقطها، ملتقطة السيف الضوئي الساقط وهي تفعل ذلك.
تحدثت في جهاز اتصالها: "أمسكت بها. أنا في طريقي إليكم الآن".
كانت الرحلة لكبسولات الهروب خالية من الأحداث، حتى مع اهتزاز القمر بسفينة حربية أخرى تلتحم. كانت باريس قد حملت إيسكات شبه الواعية على كتفها، التي كانت طويلة جداً لدرجة أن قدميها كانتا لا تزالان تسحبان على الأرض. وجدوا بود يصعد بالفعل على كبسولات الهروب؛ واحدة من ثلاث كبسولات. سلمت باريس المرأة الطويلة، التي كانت أثقل مما تبدو، بود الأقوى، الذي رفع حاجباً.
"بالقوة، تبدو وكأنها مرت عبر المعصرة".
زمجرت باريس وهي تصعد لكبسولة الهروب، مغلقة الفتحة خلفها: "مرت بها. بأكثر من طريقة. لنذهب".
"فهمت".
ربط بود إيسكات في مقعد، ثم نفسه، قبل أن يضغط على جهازه. ثد. ثد. أُطلقت كبسولتا الهروب الأخريان. ثد. ثم جاء دورهم. قفزت معدة باريس لحلقها بينما كانوا يندفعون عائدين لكوروسانت.
سألت: "أين سنهبط؟".
زمجر بود: "أحد بوابات العالم السفلي في نصف الكرة الجنوبي. سنختفي في العالم السفلي. نأمل أن يتبع أمن العالم الكبسولة المتجهة لنصف الكرة الشمالي بدلاً منا".
تنفست باريس: "سيشنون حملة قمع على الخلايا الانفصالية. سيموت الآلاف".
أغمض بود عينيه، كأنه يقنع نفسه: "إنهم انفصاليون. رحيلهم مكسب".
اهتزت الكبسولة بعنف. كان ذلك الدفع العكسي.
ثم سأل بود: "إذن؟ افحصي التحميل. هل نجح؟".
عبثت باريس بالجهاز اللوحي بين يديها، مفعلة إياه وقارئة السجلات بترقب مرتجف.
[نظام]
نجاح تحميل الحزمة [نظام] بدء الربط [نظام] خطأ 424: فشل الاعتمادية [نظام] إنشاء تقرير [نظام] خطأ 409: تعارض [نظام] إنشاء تقرير [نظام] خطأ 409: تعارض [نظام] إنشاء تقرير [نظام] خطأ 409: تعارض [نظام] تم إنشاء الربط [من CND_1.252.491.472.01.51.4_1310RV] تم تجاوز بروتوكولات الأمن [من CND_1.252.491.472.01.51.4_1310RV] الاتصال بالمعالج واحد [من CND_1.252.491.472.01.51.4_1310RV]
اكتملت الشبكة [من CND_1.252.491.472.01.51.4_1310RV] إعادة تهيئة نظام القمر [من CND_1.252.491.472.01.51.4_1310RV] مرحباً بعودتك، أيتها الكاهنة. هل كانت مهمتك ناجحة؟ أطلقت باريس نفساً محبوساً انفجارياً. نظرت لبود، مبتسمة.
"نعم. كانت ناجحة جداً".