نهج ياغ-دول، نظام ياغ-دول قطاع هارين كان الظهور المفاجئ في قلب تقاطع المسارات الفائقة لنظام ياغ-دول النجمي يثير ذلك النوع من الغضب المتسلي الذي قد يشعر به أبٌ ضبط طفله يمد يده إلى وعاء الحلوى. كان نظام ياغ-دول يتربع على تقاطع أكبر طريقين فائقين في النصف الجنوبي من المستوى المجري؛ طريق ريما التجاري، وعمود كوريليا التجاري.
ولهذا، عمل النظام النجمي بأكمله كملتقى تجاري ضخم وعنق زجاجة، وأصبحت "الرياضياتية"–حكومة جيفين المحلية–ثريّة بفضله، وهو ثراء تعزز أكثر بصناعة أحواض بناء السفن لديهم التي تحظى بتقدير كبير.
وعليه، وبينما كانت سفننا الحربية الثلاثمئة تأخذ دقيقة لتتخلص من دوار السرعة الفائقة، لاحظنا فوراً آلاف سفن الإمداد التي تحيط بنا كغزلان وقعت في أضواء السيارات. من سفن تجارية مستولى عليها إلى فرقاطات طبية، ومن ناقلات وقود وحاملات ذخيرة إلى سفن نقل الجنود؛ تشكيلة رائعة من الأضواء كانت تعبر طريقين افتراضيين يشقان النظام النجمي على شكل حرف X، وقد تجمدت جميعها تماماً وهي توجه ماسحاتها نحونا.
حسناً، ألسنا تحت الأضواء الآن؟ فكرتُ بتسلٍ وأنا أراقب الشاشات وهي تومض ببريق، مطلقة تحذيرات من مسح معادٍ.
"هل هناك اتصال ذو أولوية؟"
سألتُ. إن كانت ذاكرتي تسعفني، فإن حصار ياغ-دول كان تحت إشراف قوة مهام–أسطول حصار–من أسطول جمهورية المجرة العشرين. كان ذلك أكبر تجمع للسفن الحربية الثقيلة في النظام، وبقوة نيران تكفي على الأرجح لفرض معركة ضارية ضدنا. لم تمضِ لحظة حتى ومضت الإجابة على شاشة مكررة متوهجة، بجوار كرة رقمية صغيرة تمثل ياغ-دول. الاتجاه 044 درجة نسبية، العلامة 013. المدى 151.1 مليار كيلومتر.
في السفر دون الضوئي، هذه المسافة... أجريتُ الحسابات الذهنية. إنها رحلة تستغرق 48 ساعة على الأقل بتسارع ثابت قدره 1000 جاذبية–أو 35 ساعة إذا قررت الجمهورية دفع سفنها لتسارع 1500 جاذبية. قد يلجؤون للقفزات القصيرة، لكن الأمر محفوف بالمخاطر بالنظر إلى حركة المرور الكثيفة في النظام، وكنتُ قد وضعتُ خططي لهذا السيناريو أيضاً.
"تاف؟"
"نعم، أيها الأدميرال."
"احسب أكثر المتجهات كفاءة لتقسيم أسطولنا عليها،"
نهضتُ من مقعدي، وسمعتُ طقطقة عمودي الفقري وأنا أتمطى كقطة، "أريد ضرب أكبر عدد ممكن من تلك السفن قبل أن تصل إلينا الفرقة العشرون. لنحتفظ بمسافة بيننا وبين ياغ-دول، ولنثر أعصابهم حتى قمر الشياطين والعودة."
"علم، سيدي."
بأخذ التقدير المتحفظ، لدينا قرابة يوم ونصف قبل أن يصل أسطول الحصار إلينا، مما يعني يوماً ونصف لتعيث فساداً في النظام النجمي. هذا الرقم، مع ذلك، كان لرحلة في اتجاه واحد. إذا اقتربنا من ياغ-دول أثناء الغارة–وهو أمر لا مفر منه بالنظر إلى المسارات الفضائية الافتراضية–فإن وقت الاعتراض سيتقلص بطبيعة الحال. لذا، كان علينا الموازنة بين مسافتنا عن أسطول الحصار وبين أكثر جولات الإغارة كفاءة، لنستفيد أقصى استفادة من وقتنا المحدود.
قيّمت "كيميراتيكا"
الموقف وأعادت تقييمه، وظهرت عشرات ثم مئات من خطوط المتجهات الحمراء المنحنية واختفت على الشاشة التكتيكية المجسمة، بينما أدخلت حواسيب الملاحة في الحسبان التأثيرات المدارية، والجغرافيا الفلكية الكونية، ومئات آثار محركات السفن التي كانت تحترق بجنون مبتعدة عنا في حالة من الذعر. بعد خمس دقائق، ومضت المتجهات باللون الأخضر. أوضحت الشاشة الأمر بجلاء؛ حتى مع البقعة العمياء الضخمة التي يمثلها الجانب المظلم من الشمس، كان لا يزال هناك 2710 أهداف معادية مكتشفة.
ومع هذا المخطط؛ هناك 500 إلى 800 ضربة ممكنة قبل اعتراضنا من قبل الأسطول الحربي للعدو.
"أنهِ الأمر وأرسله للأسطول،"
قلتُ، "وافتح لي قناة الاتصال. بث واسع النطاق."
"إعلان، سيدي؟"
"شيء من هذا القبيل."
حدق بي تاف بمستقبل ضوئي ناقد، ثم أومأ، "حسناً جداً."
تنحنحتُ وأنا أراقب تقدم نقل حزمة الأوامر، حيث أشار ضوء وامض في محطتي إلى أن صوتي يُبث الآن على التردد المفتوح. وفي مكان آخر، أخبرني مكرر التحكم في النيران أن حلول الإطلاق قد حُسبت بنجاح للسفن السبع والعشرين الأقرب من سفن الإمداد في نطاق أهدافنا.
"إلى جميع السفن في نظام ياغ-دول النجمي،"
قلتُ بهدوء، "هذه مدمرة النجوم كيميراتيكا التابعة لبحرية الكونفدرالية. تنبهوا إلى أنكم تبحرون حالياً في فضاء كونفدرالي محظور. أوقفوا مفاعلاتكم الرئيسية وأخلوا جميع أفراد الطاقم في كبسولات النجاة فوراً. أكرر؛ أوقفوا مفاعلاتكم الرئيسية وأخلوا جميع أفراد الطاقم في كبسولات النجاة فوراً. هذا هو تحذيركم الأخير."
جذب انتباهي رنين عالٍ؛ تم الإرسال بنجاح، متبوعاً بتتابع من الأضواء الخضراء حيث أقر الأسطول المتنقل الثامن والعشرون بالأوامر وقبلها.
"سيدي،"
أبلغتني ستيل، "نحن نراقب كبسولات نجاة تنطلق من أقرب الأهداف حولنا."
"يسرني رؤية أشخاص عاقلين هناك،"
ابتسمتُ وأومأتُ، محولاً الاتصال إلى التردد الداخلي المشفر للأسطول، "جميع السفن، نفذوا الأوامر. بالتوفيق."
بدأت كيميراتيكا الغارة بإطلاق مئة طوربيد بروتوني، انطلقت في الهاوية لتصيب جميع سفن الإمداد السبع والعشرين في نطاق رؤيتها. كانت الرسالة واضحة تماماً، للحلفاء والأعداء على حد سواء. سقطت 27. وبقي 2710. قطعنا جزءاً من المئة من الطريق. اندفعت أكثر من ثلاثمئة سفينة حربية خارج منطقة الاستخلاص، وكانت الصواريخ والطوربيدات الأولى قد انطلقت بالفعل نحو الظلال النجمية في مجموعات من اللونين الأزرق والأرجواني العنيف.
بعد أن تعلمنا دروسنا، وبعد الحفاظ على "الفرقة المساعدة السادسة"
آمنة في نظام نجمي غير مأهول قريب، لم تعد فرقنا القتالية مقيدة عن شن حرب مستقلة وغير مقيدة. انقسم الأسطول المتنقل الثامن والعشرون فوراً إلى أكثر من خمسين سرباً من أزواج وثلاثيات، حيث تفوقت المغيرات الصغيرة وصائدات القتلة بسرعة على السفن الكبيرة. أطلقت سفن الجمهورية القليلة ذات أسلحة الدفاع الذاتي نيران الليزر وجولات الدفاع النقطي اللافحة، لكنها لم تملك فرصة تذكر أمام وابل الصواريخ الغاضب الذي قصف خطوط قوافلها.
على الشاشة التكتيكية، بدأت الأضواء الذهبية المنبعثة من المسارات الفضائية تنطفئ، كطريق سريع في مدينة تعاني من انقطاع التيار الكهربائي.
"اجعل الفرقة الاستطلاعية الأولى تقفز بدقة إلى هنا وهنا،"
أشرتُ إلى جانبي الشمس، عند نقاط الخروج الشمالية لمسارات ريما وكوريليا الفائقة على التوالي، "ونبهنا فوراً إذا وصلت أي تعزيزات معادية. كيميراتيكا، وسينتور، ويونيكورن، وفرقة الاستخبارات سيحافظون على مواقعهم هنا بين نقاط الخروج الجنوبية."
شكل ربط النقاط الثلاث مثلثاً متساوي الأضلاع يسيطر على النظام النجمي بأكمله، مما قضى في الغالب على أي بقع عمياء ناتجة عن الجانب المظلم من الكواكب أو الشمس نفسها.
"وأخبر الميستريل بالبقاء في حالة تأهب،"
تابعتُ، "راقبوا دارك ريفال. إذا كانت فينتريس ستتحرك، فسيكون ذلك هنا."
أو بالأحرى، كنتُ أجبرها على التحرك هنا. بتقسيم الأسطول إلى وضعية الغارة، كانت هذه أكبر فرصة أمامها للهروب إلى سديم لون دون أن يعترضها أسطولي. علاوة على ذلك، كنتُ قد خصصتها عمداً للقطاع الغربي من النظام، الأقرب إلى النظام الخارجي حيث ستكون موجهة مباشرة نحو سديم لون دون وجود شيء مزعج كالشمس في طريقها. كل ما تبقى هو انتظار ما إذا كانت ستفعل ذلك حقاً.
"علم، سيدي."
مرت الساعات بسرعة وأنا أراقب عدد القتلى المؤكدين يرتفع، متجاوزاً الستمئة بعد خمس وعشرين ساعة قياسية. كنا قد أعددنا استراتيجية الغارة مسبقاً بفترة طويلة.
أولاً، ستقفز مغيراتنا خفيفة الحركة مثل سفن "مونيفيسنت"
و"ريكوسانت"
بدقة إلى الأمام وتقطع المسارات الفضائية في نقاط معينة، بينما تكتسح البوارج الأبطأ من الخلف وتضيق الحصار.
بشكل أساسي، كان هذا مصغراً لما كانت تحاول "سي إيه إف"
فعله على طريق ريما التجاري ككل. في غضون ذلك، وبينما كانت فرقتنا الاستطلاعية تجوب حواف منطقة عمليات ياغ-دول بسلسلة من القفزات القصيرة في طريقها إلى محطاتها المحددة، بدأت تركيبة أكثر دقة لأسطول العدو تتسرب عائداً إلى كيميراتيكا.
كان لدى قوة الحصار ما يزيد قليلاً عن أربعمئة سفينة، لكن الغالبية العظمى منها كانت بطبيعة الحال سفن نقل جنود من طراز "أكلاماتور"، بالنظر إلى مهمتها، ومن غير المرجح أن تكون قادرة على الوقوف نداً لند أمام أسطول حربي فعلي مثل الأسطول المتنقل الثامن والعشرين.
ما كان يهم، مع ذلك، هو كيف قرر قائد العدو التفاعل مع حربنا غير المتكافئة. انظر، أربعمئة سفينة لا تزال أربعمئة سفينة، وبعد حملتنا الطويلة في سولست، أصبح الحفاظ على القوة النارية للأسطول الثامن والعشرين أولوية قصوى بالنسبة لي. وعليه، أردتُ من أسطول الحصار ارتكاب خطأ معين. انظر، بتقسيم أسطولنا على هذا النحو، وُضع أسطول الحصار أيضاً في موقف صعب، مجبراً إما على محاكاة تحركاتنا والانقسام لمطاردتنا، أو الحفاظ بدم بارد على حصار ياغ-دول، ومراقبة خطوط إمدادهم وهي تتحطم بصمت.
إذا قرروا شن غارة مضادة علينا، يمكن لصائدات القتلة لدينا تمزيقهم بوحشية قطعة قطعة.
ففي النهاية، لم تكن الأكلاماتور سفناً حربية مصممة لهذا الغرض، وحتى سفينة "مونيفيسنت"
يمكنها تمزيقها وحدها. ولكن مع مرور الساعة الخامسة والعشرين، كان واضحاً لي أن قائد العدو قد اتخذ قراره. لم يتحرك أسطول الحصار بوصة واحدة من منطقة مدارات ياغ-دول. في غضون ذلك، كانت سفن الإمداد الناجية التي لم تكن قد انطلقت بالفعل إلى الكواكب الخارجية تنجذب جميعها إلى آخر ملاذ آمن متبقٍ في النظام؛ حصار ياغ-دول نفسه. كانت تلك أول إشارة إلى أن الأمور لم تكن كما ينبغي.
عبستُ، وأنا أراقب تحركاتهم بعين فاحصة. لم تكن تلك تصرفات ناتجة عن قوافل مذعورة بلا رأس. بدلاً من ذلك، شعرتُ وكأنني أشاهد إخلاءً مخططاً مسبقاً للسفن. حينها شكل أسطول حصار ياغ-دول خطوط معركة، مصطفة كشبكة لتغطية سفن الإمداد القادمة، وتصلب فكي أخيراً. متمرس. كان هذا متمرساً.
"ما اسم قائد العدو؟"
سألتُ بهدوء قاتل.
"غير معروف،"
أجاب تاف، "جيش القطاع العشرين لم يبذل أي جهود كبيرة ومرئية على الخطوط الأمامية، مكتفياً بالحصار في الحافة الداخلية والمستعمرات مثل هذا. قائدهم هو الحاكم العام أوكتافيان غرانت، لكن المعلومات حول الفرقة العشرين شحيحة بخلاف ذلك."
لا ضابط مشهور؟ لدي شعور سيء حيال هذا.
"...بث واسع للأسطول،"
قلتُ فجأة، "تراجع عن الأمر الأخير. جميع السفن تتقدم نحو ياغ-دول لكسر الحصار. الدفة؛ محركات دون الضوء، السرعة القصوى للأمام!"
انطلقت كيميراتيكا للأمام كرصاصة، تماماً كما حول الأسطول المتنقل الثامن والعشرون المشتت بنادقهم نحو ياغ-دول في وقت واحد، مطاردين سفن الإمداد المتقاربة أثناء قيامهم بذلك. تسارع نبض قلبي عندما لاحظت المزيد والمزيد من التناقضات، الآن بعد أن أمسكت بالخيط المرتخي؛
"كم يستغرق الأسطول من ميكيس ليصل إلى ياغ-دول؟"
"اثنتا عشرة ساعة قياسية تقريباً."
"إذن لماذا ليسوا هنا؟"
لا بد أن ياغ-دول تتوهج بإشارات الاستغاثة، وحتى فرقة الاستخبارات لدينا لم تستطع اعتراضها جميعاً. خسارة ممر الإمداد هذا قد تعني هزيمة جيش القطاع الثاني بأكمله في الجنوب على يد هورن أمبيجين. لو كنتُ في ميكيس-3، على بعد أقل من يوم من السفر، لهرعتُ لتأمين النظام فوراً. إما أن التنافس بين الجيوش داخل جمهورية المجرة كان أعمق مما كنتُ أعتقد، أو أن كل ما أشاهده الآن كان مدبراً.
توقف تاف، وتغيرت لغة جسده، ثم تسلق للأسفل إلى سطح الجسر السفلي، تاركاً إياي وحدي مع ستيل. راقبتُ الشاشة التكتيكية المجسمة بتركيز، وركبتاي تهتزان صعوداً وهبوطاً بينما نقترب من ياغ-دول. تباً... تباً! كيف لم ألاحظ؟ في الواقع، كيف لاحظوا هم!؟ ما الذي كشفنا!؟ صررتُ على أسناني. كان الحصار يضيق على حصار ياغ-دول، لكنه لم يكن يضيق بالسرعة الكافية. لقد جُعلتُ أعتقد أن لدينا كل الوقت الذي نحتاجه، بينما في الواقع، كانت الجمهورية هي من تملكه.
"إرسال من الفرقة الاستطلاعية!"
أعلنت ستيل، محولة الإرسال فوراً. تزاحمت سلاسل من لغة الروبوتات المترجمة عبر شاشاتي المجسمة، لكن عيني كانتا ملتصقتين بخريطة النجوم. ألقيتُ نظرة عابرة على المرسل.
"فقط امنحيهم صوتاً واقرئيها!"
فحيحتُ.
"—روجر روجر!"
"تم اكتشاف أسطول معادٍ من الشمال الشرقي،"
أبلغت المدمرة من طراز "ريكوسانت"
ليكسينغتون بصوت...
حسناً، أعتقد أنه كان روبوت خدمة من طراز "بي دي-3000"، "تشير التعيينات إلى جيش القطاع العشرين. السفينة الرائدة... طراد المعركة من طراز فيناتور 'بروميننس'؛ القائد الحاكم العام أوكتافيان غرانت. نحن نراقب مئتين واثنتين وخمسين سفينة."
ها هم. شوهد الجنرال أوكتافيان غرانت آخر مرة وهو يشرف على حصار ميكيس-3 بأكثر من نصف ألف سفينة. إحضار مئتين فقط يعني أنه لم يكن لديه نية لكسر الحصار للتعامل معنا... لكن المئتين لم تكن كافية بمفردها، أليس كذلك؟ على أي حال...
"لماذا أُعطيت الليدي ليكس صوت روبوت بيتي؟"
سألتُ في حيرة، بينما تلاشى ذعر خفيف للحظة وجيزة ومحررة.
هزت ستيل كتفيها–أو حاولت ذلك، بالنظر إلى أنها كانت روبوت معركة بلا أكتاف مفصلية، "خصص النظام لها صوتاً بناءً على مصفوفة شخصيتها."
"ما الـ..."
"تم اكتشاف أسطول معادٍ من الشمال الغربي،"
أبلغت المدمرة من طراز "ريكوسانت"
ساراتوجا، هذه المرة بنطق روبوت "إل إي بي"–وفي مكان آخر في قمرة القيادة انتصبت أذنان معدنيتان اعترافاً–وبنبرة مفعمة بالحيوية، "تعيين قوة المهام 'سويفت جاستيس'. السفينة الرائدة البارجة من طراز تكتور 'سويفت جاستيس'؛ القائد جنرال الجيداي إمباتوجايوس براند. أرى... مئة سفينة. ربما أقل قليلاً... أوه..."
"ما الأمر!؟"
طلبتُ، وعاد ذعر خفيف ليتحطم على صدري كموجة مد.
"هناك سفن من فوندور معهم،"
بدت الأخت سارة متوترة قليلاً بينما تمايلت هير لتحدق في لوحة الاتصالات بفضول. سفن فوندور. تاه عقلي فوراً–هل سقطت فوندور؟ ولكن إذا كانت فوندور قد سقطت، فلماذا تبقى أي سفن من فوندور؟ هل استسلموا إذن؟ ليس جيداً.
أردتُ استخدام فوندور كملاذ آمن خلال عملية "ستارلانس"...
على أي حال، مئة سفينة؟ هذا يعني أنه مع أربعمئة سفينة لأسطول حصار ياغ-دول ومئتي سفينة لأسطول القطاع العشرين، أصبح هناك الآن سبعمئة سفينة حربية تابعة للجمهورية في النظام معنا.
فرق شاسع عما كان عليه الحال قبل خمس وعشرين ساعة فقط، عندما كنا أكبر سمكة في هذه البركة– "تم اكتشاف إشعاع كروناو جنوبنا!"
أطلق روبوت الاستشعار الإنذار الثالث، مما جعلني أقفز من جلدي، ومن كرسيي.
"مئتا... لا، ثلاثمئة مخروط محرك! السفينة الرائدة... السفينة الرائدة 'هاربينجر'! إنه أسطول الدائرة المفتوحة!"
سحبتُ ببلادة الشاشة التكتيكية المجسمة–في نقاط المثلث الثلاث الآن توجد ثلاثة أساطيل للجمهورية. ألف سفينة حربية. أصبح الحصار الآن حول أعناقنا. وهل وصلت الأساطيل الثلاثة المختلفة في نفس اللحظة بالضبط؟
"لقد كانوا مستعدين لهذا السيناريو،"
استنتج تاف من الأسفل، "لقد عرفوا أن ياغ-دول كان هدفنا. لقد تم كشفنا. ليس لدينا أي مسار للانسحاب. ستيل، اطلبي من الفرقة الاستطلاعية التعتيم. لا يمكننا تحمل خسارتهم."
كيف عرفوا؟
لم يكن أحد يعرف أن هدفنا هو ياغ-دول باستثناء أعلى الرتب في "سي إيه إف"، وقد أُعطيت أوامرنا بإرسال مباشر فائق الأمان في نانثري.
أخرجتُ جهازي اللوحي، ماسحاً ملفاته لأرى أين وُجدت الخطط أيضاً–لتظهر وثيقة نصية محلية. ملاحظاتي الشخصية.
لا يوجد إرسال وارد أو صادر يحتوي حتى على اسم "ياغ-دول".
الإرسال الوحيد الذي كان يمكن للجمهورية اعتراضه بشكل معقول هو رسالة الكونت دوكو غير المصرح بها إلى فينتريس في سولست... باستثناء أنه لم تكن هناك أصول للجمهورية متبقية في النظام بحلول ذلك الوقت.
إلا إذا كانت كبسولات هروبهم مجهزة ببعض أجهزة "إي سي إم"
مخصصة للغاية... لكنني شككتُ في ذلك. ناهيك عن– هل كان بإمكان الجمهورية حقاً استنتاج هدفنا من مثل هذه المحادثة؟ أجريتُ مسحاً آخر، هذه المرة لمصفوفة اتصالات كيميراتيكا بأكملها. لا شيء.
شعرتُ بشعور مزعج من "ديجا فو"، شعور بتوتر العضلات وارتجاف الأصابع وهي تحوم فوق الشاشات.
أجرؤ على القول؛ كان من المستحيل على الجمهورية معرفة خطتنا مسبقاً لدرجة أنهم استطاعوا إعداد مثل هذا الفخ المناسب. مرة أخرى، سرت قشعريرة باردة في عمودي الفقري. لم أستطع التفكير إلا في تفسير واحد. ألم أهزمك من قبل، أيها الغشاش غير الملموس!؟ قبضتُ بيأس على الهواء أمامي، غاضباً داخلياً، كما لو كنتُ أستطيع التقاط القوة بهذه الطريقة. لم يكن هناك شيء، كما هو متوقع، ولكن عندما فتحتُ يدي...
كان هناك دفء متبقي غريب على كفي.
"إرسال وارد من شاريهين!"
"إذا كانوا سيخبرونني بوجود أسطول معادٍ آخر–!"
"ليس أسطولاً آخر،"
كان صوت ناردان دولين صارماً وخالياً من الفكاهة، "نحن نرصد تصرفات غير منتظمة من دارك ريفال. فينتريس لا تطيع الأوامر."
كادت يدي تمسك بالشاشة التكتيكية وتدور بها بعنف حتى ركزت على "دارك ريفال"، سفينة "بروفيدنس"
الوحيدة التي تشق طريقها نحو الحافة الغربية لنظام ياغ-دول النجمي، حتى في الوقت الذي كانت فيه أقرب السفن الحربية الصديقة الأخرى تشتعل في الاتجاه المعاكس. حان الوقت... دار عقلي كعقل روبوت، وتشتت انتباهي بين الشاشات واللوحات. هذا فخ... لا. هذه معركة. وجميع المعارك ألغاز يجب حلها. أخذتُ نفساً عميقاً، وعاد الهدوء إلى هيئتي، وبدأت تروس عقلي تدور مرة أخرى. لنبدأ بإخراج أخطر عدو من اللعبة.
يمكنني فعل ذلك، على الأقل. أناكين سكاي ووكر. كان الشخص الوحيد القادر على مثل هذا الإنجاز. لا بد أنه هو، بطريقة ما. بطريقة ما، أوقعني في الفخ. الآن يجب أن أفك الفخ، أسطولاً تلو الآخر.
"اكتم صوتك،"
قلتُ لها على عجل قبل أن ألتفت نحو روبوت الاتصالات، "أوصلني بـ... بث واسع النطاق نحو فينتريس. اجعله ضبابياً. أريد أن تسمع الدائرة المفتوحة هذا."
"روجر روجر."
أخذتُ نفساً عميقاً.
"أنت متصل، سيدي."
"—فينتريس."
لا رد.
"لديك أوامرك، فينتريس؟"
كررتُ اسمها، بقوة أكبر هذه المرة.
"...ليست أوامرك."
تتبعتُ الخطوط على الشاشة التكتيكية. خطوط الأسطول المتنقل الثامن والعشرين، تقترب من ياغ-دول. خطوط جمهورية المجرة، تقترب من الأسطول المتنقل الثامن والعشرين. تركتُ الصمت يسود بينما كنتُ أراجع كلماتي التالية.
"حسناً جداً. لن أتدخل،"
قلتُ لها، "أنا ضابطك الأعلى رتبة، ولكن لستُ قائدك المباشر. في غياب الأوامر، قمتِ بعمل جيد باتباع أوامري، ولكن إذا اتصل بكِ رئيسك المباشر... فمن غير اللائق مني أن أفسد سلسلة القيادة. يجب أن أثق فقط في أن تعليماتك تعمل من أجل الصالح العام لهذه الكونفدرالية."
بقي الصمت مرة أخرى. لم أستطع رؤية وجه فينتريس عبر الاتصال، لكنني كنتُ أستطيع بالتأكيد تخيل تعبيرها.
"...سيكون كذلك. يجب أن يكون."
"إذن أختار أن أصدقك،"
كذبتُ، "كوني حذرة، أيها القائد. لستُ مولعاً بالقوة، وبالجانب المظلم منها خاصة، لكنني أحب أن أعتقد أن كلينا يقاتل من أجل نفس القضية. لذا كوني حذرة. لأن الخيانة خطر غير سعيد للجانب المظلم. بالتوفيق."
قطعتُ الاتصال.
للحظة طويلة، تتبعتُ دبوس اتصال "دارك ريفال"
على حافة النظام النجمي، بعيداً بما يكفي للقفز إلى سرعة الضوء دون مشاكل، ومع ذلك كانت معلقة هناك في حالة سكون.
للحظة، ظننتُ أنها ستحاول الاتصال بي مرة أخرى–حتى ومض ضوء، وارتفع الإشعاع، وتجمد دبوس "دارك ريفال"، وومض، لم يعد يشير إلى موقعها الحالي بل إلى آخر موقع معروف لها.
مسحت ماسحات كيميراتيكا بعيدة المدى منطقة الفضاء، ثم استجابت بعدم وجود عودة. لقد فقدناها.
"شاريهين، كيميراتيكا،"
قلتُ حينها، وأنا أعلم تماماً أن تشفيرنا كان سيئاً بشكل متعمد لدرجة أن الدائرة المفتوحة كانت تسمع بالتأكيد، إذا كان لديهم أي استخبارات إشارة سلبية على الإطلاق، "فينتريس تتجه إلى سديم لون لتأمين أسطول العاصفة. أنا واثق من أننا نستطيع الصمود ضد الجمهورية حتى تعود بتلك التعزيزات. من الأهمية بمكان أن تفعل. لذا فأنا أرسلك مع خمسين من سفني الخاصة لمساعدتها في هذه المهمة. أقرّي."
أطلقتُ جهاز الإرسال، "هذا يكفي."
أومأ روبوت الاتصالات وضبط التشفير عائداً إلى مستوى التشغيل القياسي.
"تم الإقرار،"
أكدت الميستريل، "إنها كذبة لطيفة ليصدقها سكاي ووكر. ومع ذلك... هل يمكنك حقاً الصمود ضد الجمهورية؟ هذه ليست سولست. إنك متفوق عدداً بأكثر من ثلاثة إلى واحد. وإذا أعطيتنا فرقة الاستخبارات... فهذه خمسون سفينة أخرى أقل تحت تصرفك، وستكون الاحتمالات أربعة إلى واحد."
"الصمود؟ هذا جزء من الكذبة، ناردان،"
نهضتُ وتمطيتُ مرة أخرى، "عند عودتك، ستجد أسطولاً واحداً فقط هنا. أسطولي."
"لا أستطيع القول إنني لا أحب الثقة،"
اعترفت ناردان، "لكن حتى أليكس لم يستطع الفوز ضد احتمالات أربعة إلى واحد."
"أنا لستُ أليكس،"
وبختها بلطف، "وأنا لا أقاتل احتمالات أربعة إلى واحد. أنا أقاتل احتمالات واحد إلى واحد، أربع مرات."
"...حسناً جداً،"
سمحت ناردان، "لتشرق النجوم على روحك، بونتيري. ستحتاج إليها."
"تذكري الخطط، ناردان."
"سننفذ المهمة، اطمئن، بغض النظر عن أي سيناريو قد ينشأ. هذه هي طريقة الميستريل."
تسابقت عشرون مدمرة ميستريل من أسطول "إمبرلين"
وخمسون فرقاطة "إي سي إم"
من فرقة الاستخبارات الـ 287 خلف "دارك ريفال"، قافزين إلى الفضاء الفائق في اللحظة التي تخلصوا فيها من معظم الحطام وكبسولات النجاة المعلقة حول نقاط الخروج.
"تردد الأسطول،"
طلبتُ، "أحضر قادتي إلى السطح."
"أنت على تردد الأسطول، أيها الأدميرال."
واحداً تلو الآخر، تلاشى قادة الأسطول المتنقل الثامن والعشرين إلى وجود شبحي مزرق أمامي. الموون طويل الوجه، هورغو شيف، يتدحرج بشوق على كعبيه في ترقب. ديدريش غريشاد ونائبه، متصلبان ومهنيان في زيهما الرسمي، ينظران إلى هورغو وفينوك باشمئزاز خفيف. فينوك، مرتدياً مزيجاً من الأردية الصوفية والملابس البحرية، يرتدي ابتسامة مريحة. القائد النيمويدي، كريت، يحلل بالفعل منطقة المعركة على شاشة خارج الشاشة.
وأخيراً، إضافاتنا الجديدة.
أسطول ريما، الذي خدم في الأصل تحت قيادة فينتريس في الدفاع عن طريق ريما التجاري ضد ريس أليكس وقوة المهام "كونسيلياتور".
مع رحيل فينتريس المفاجئ، أصبحوا الآن بلا رأس، وبدا أنهم اختاروا ضابطاً من بينهم لتقديمه لي؛ إنه النيمويدي الصريح في تأثيرات اتحاد التجارة. اسمه ماراث فورو.
"أصدقائي،"
بسطتُ ذراعي، "كما ترون، نقف الآن في حذاء ريس أليكس، متفوقين عدداً بأربعة إلى واحد."
"لقد توقعت هذا،"
اتهم ماراث فورو، "عندما جعلتنا جميعاً نستهدف فجأة أسطول الحصار حول ياغ-دول."
"لقد توقعتُ ذلك متأخراً،"
صححتُ باعتذار، "والآن نحن محاصرون، ولا وسيلة لدينا للهروب."
"إذن علينا ببساطة أن نفوز،"
لمعت عينا هورغو شيف السوداوان بينما كان يريح قبضة مغلقة في كفه، "علينا ببساطة أن نسحقهم جميعاً، واحداً تلو الآخر."
"أوافق،"
أومأ غريشاد، "أملنا الوحيد في النصر يكمن في هزيمتهم بالتفصيل. يجب ألا نسمح لهم بتركيز قواتهم."
"هذه هي الحالة،"
اتفقتُ، "الاستراتيجية هي كذلك تماماً. وسنبدأ بحصار ياغ-دول. يجب أن ندمر أسطول الحصار تماماً وبسرعة، قبل أن يتمكن أوكتافيان غرانت، وإمباتوجايوس براند، وأناكين سكاي ووكر من تضييق حصارهم."
"إنهم حوالي أربعمئة سفينة، وبعض سفن الإمداد التي هربت إلى ملجئهم في حالة قتالية. ونحن مئتان وخمسون،"
ضاقت بؤبؤتا كريت العريضتان الأفقيان، "يبدو أنهم يكادون يفوقوننا عدداً باثنين إلى واحد وحدهم."
حبستُ نظراتي مع كل واحد منهم، "هل سيكون ذلك مشكلة؟"
كانت الإجابة في صيغة واحدة– "ليس على الإطلاق، أيها الأدميرال."
⁂ "هذا مثالي،"
قال الأدميرال يولارين، وبالنسبة له، كان ذلك ثناءً عالياً جداً بالفعل، "لقد حاصرنا أخيراً أسطول التحالف وزويناه. هذه هي نهاية الطريق لـ 'باتل هيدرا'."
بالتأكيد يبدو الأمر كذلك، فكر أناكين من مجرد نظرة على الشاشات التكتيكية، لكننا سنكون حمقى إذا استخففنا به الآن. بعد دمار إيريا دو، تحول الشعور العام في عالم أحواض بناء السفن في فوندور أخيراً بجنون بعيداً عن الانفصاليين.
مع استسلامهم وإعادة توحيدهم مع الجمهورية، تبخر معقل انفصالي آخر في الداخل، ويمكن أخيراً جلب قوة المهام "سويفت جاستيس"
التي كانت تحاصرهم للتدخل. جنباً إلى جنب مع الأسطول العشرين وأسطول الدائرة المفتوحة، شكلت القوى الثلاث طوقاً حول النظام النجمي، محتوية أسطول التحالف داخل قفص كما لو كان وحشاً في حديقة حيوانات غريبة. كل ما كان على أناكين فعله هو إبلاغ جنرال الجيداي وزميله الفارس إمباتوجايوس براند، والحاكم العام لجيش القطاع العشرين أوكتافيان غرانت بأن مثل هذه الفرصة ممكنة، طالما وصلوا في نفس اللحظة بالضبط.
لقد تم نصب الفخ، بنجاح ساحق.
كل ما تبقى هو الاقتراب من "باتل هيدرا"
وقطع رؤوسه. لكن الضرر كان قد وقع بالفعل.
من أجل كسب الوقت لوصولهم المتزامن، احتاجوا إلى أن يضيع "هيدرا"
أكبر قدر ممكن من الوقت.
الوقت، في شكل سفن إمداد غير محمية، مضحين بالكثير منها لوضع حد أخيراً لـ "باتل هيدرا"، والآن كان نظام ياغ-دول النجمي مليئاً بحطام مكسور وذخائر متناثرة ومواد غذائية مجمدة.
لم يسع أناكين إلا أن يأمل أن يؤتي هذا ثماره.
"سنقفز قفزة قصيرة إلى ياغ-دول بمجرد عبورنا حقل الحطام الكبير هذا،"
أشار أناكين إلى منطقة القفز، "في الوقت الحالي، أرسلوا فرقاطاتنا الطبية لاستعادة أكبر عدد ممكن من كبسولات النجاة."
"جيد جداً، أيها الجنرال."
"سيدي،"
قالت تاليسيبيث، "سيحاولون كسر الحصار."
كانوا سيفعلون. كانت السفن المئتان والخمسون لأسطول التحالف تقترب من ياغ-دول من وضعيات غارتها المشتتة في جميع أنحاء النظام، وكثير منها يقفز قفزات قصيرة في ومضات ضوئية متقطعة بينما كانوا يتنقلون عبر حقول الحطام التي صنعوها بأنفسهم.
"إنه النهج المعقول،"
وافق الأدميرال يولارين، "أسطول الحصار هو أسطول حصار. بمجرد كسرهم له، يمكنهم استخدام الكوكب لتغطية أحد أجنحتهم، مما يمنع الحصار الكامل."
"سيعرفون الكثير عن الحصارات، أليس كذلك؟"
رد أناكين بلاغياً.
عبست تاليسيبيث، وتوهج شعرها الأحمر كشعلة باهتة، "حتى لو استطاعوا تدمير أسطول الحصار ومنع الحصار الكامل، سيظلون يقاتلون ثلاثة إلى واحد بظهورهم إلى الحائط. هل يبدو 'هيدرا' من النوع الذي يقاتل حتى النهاية المريرة؟"
"ليس..."
بدأ جنرال الجيداي أناكين سكاي ووكر، "...على الإطلاق."
"ياغ-دول لديها ثلاثة أقمار ضخمة،"
لاحظت تلميذته، "هل يمكنه استخدامها كمضاعفات للقوة؟"
كانت العلاقة بين ياغ-دول وأقمارها الثلاثة خاصة.
كان الكوكب نفسه صغيراً وكثيفاً، وما يمكن للمرء أن يصفه بـ "عالم الموت".
أنتجت أقمارها الثلاثة الكبيرة قوى مدية شديدة لدرجة أن مياه الكوكب وغلافه الجوي غالباً ما كانا يُسحبان إلى أجزاء مختلفة من الكوكب، تاركين بقية العالم في فراغ، مما يجعله جحيماً مطلقاً لهبوط الجيوش العضوية.
لم يساعد الأمر أن سكان "جيفين"
الأصليين كانوا متكيفين بشكل فريد مع البيئة، حيث منحتهم آلاف السنين من التطور هياكل خارجية صلبة يمكن إغلاقها تماماً ضد الفراغ.
وأخيراً، عاش سكان "جيفين"
في مدن مغلقة بإحكام محمية بكمية غير عادية من الدروع، قادرة على تحمل الاضطرابات الجاذبية الوحشية وزخات النيازك. كل هذه العوامل سمحت لياغ-دول بمقاومة أفضل جهود جمهورية المجرة لأكثر من أربعة أشهر.
بالنظر إلى أن "هيدرا"
كان معروفاً باستخدام التضاريس الفلكية في معاركه من قبل، لا يمكن استبعاد إمكانية استخدامه لأقمار ياغ-دول.
"أحضر لي مسحاً كامل الطيف للنظام النجمي!"
نقر يولارين بكعبيه مستعداً، نابعاً بالأوامر، "امسح كل قطعة من الخردة المعدنية وكل كويكب لم يُقلب! لا تترك شيئاً!"
"نعم سيدي!"
"نحن نلتقط سبعين اتصالاً بالاتجاه ثلاثة-واحد-ثمانية، العلامة أوه-أوه-خمسة!"
نادى الملازم كليف، "تبدو كمجموعة من 'مونيفيسنت'، سيدي! إنهم يتجهون في الاتجاه المعاكس لياغ-دول!"
"كيف فاتنا ذلك!؟"
طالب يولارين.
"إنهم يطيرون ببرود!"
تلاعب كليف بأدواته في حالة جنون، "لا مخاريط محرك، فقط دافعات الموقف!"
أثار ذلك أجراس الإنذار في رؤوس كل ضابط على السطح. سبعون سفينة لم تكن عدداً صغيراً، وإذا كان أسطول التحالف مستعداً لإرسال مثل هذه القوة الكبيرة إلى مكان آخر سراً... لم يكن هناك شك في أنهم يخططون لشيء شائن.
"...انتظر،"
قبضت الملازم أفري على سماعة رأسها، "أنا ألتقط إرسالاً معادياً."
اندفع يولارين إلى محطتها، "فك تشفيره! ماذا يقول!؟"
نظرت ضابطة الاتصالات للأعلى، "سديم لون. أساج فينتريس تتجه إلى سديم لون لالتقاط تعزيزات. يعتزم أسطول التحالف الدفاع لفترة كافية لتعود بأسطول... أسطول العاصفة، كما يسمونه."
"إذن هذا هو الأمر،"
داست تاليسيبيث للأمام، "هذه هي الطريقة التي يخططون بها للهروب! لا يمكن أن يكون سديم لون بعيداً جداً، إذا كانت هذه خطتهم!"
"قطاع إيتوبول، أيها الجنرال!"
جاء صراخ من الحفرة اليمنى، "يومان قياسيان للرحلة ذهاباً وإياباً!"
"يمكننا التغلب على فينتريس هناك،"
قال أناكين فوراً، "الدائرة المفتوحة تستطيع فعلها."
"الدائرة المفتوحة بأكملها، أيها الجنرال؟"
طوى يولارين ذراعيه خلف ظهره، "لا يمكننا كسر الحصار، وإلا فسيذهب كل هذا الجهد سدى!"
"ليس الدائرة المفتوحة بأكملها،"
أصر جنرال الجيداي، "ما هي أسرع فيناتور لدينا؟"
كانت هناك استراحة قصيرة بينما تدافع ضباط السطح للعثور على الإجابة، مستخرجين البيانات والأرقام وتاريخ خدمة كل سفينة تحت تصرفهم قبل مقارنة المقاييس وإحصاءات الأداء– "بيونير، سيدي!"
رن ألم حاد في قلبه، لكن أناكين ضغط على الإحساس، "أبو!"
"رجالي مستعدون جميعاً، أيها الجنرال،"
قال قائد المستنسخين فوراً.
"جيد. جهز أفضل ما لديك للقتال في الفراغ وعمليات الصعود، وانقلهم إلى 'بيونير'،"
استدار أناكين، مارشاً على الجسر، "يولارين، اختر خمسين من أسرع سفننا!"
"—انتظر!"
ركضت تاليسيبيث نحوه، "من سيقود هذه القوة؟"
نظر أناكين إلى تلميذته، "أنا، بالطبع. هل تعتقدين أنك تستطيعين هزيمة فينتريس؟"
فتحت تاليسيبيث فمها استياءً، ثم أغلقته مرة أخرى دون أدنى ضجيج.
"جنرال الجيداي الخاص بنا يتقاعد عشية المعركة ليس علامة جيدة، سكاي ووكر،"
حذر الأدميرال يولارين، حتى متخلياً عن التزامه المعتاد بالرتبة، "أنا أكثر من مستعد لقيادة الدائرة المفتوحة ضد رين بونتيري، لكن يجب أن يكون لدينا جنرال جيداي على السطح من أجل الروح المعنوية."
دفع أناكين تلميذته فجأة للأمام، "لديك واحدة هنا."
"ماذا–"
استدارت تاليسيبيث لتحدق به، "أنا!؟ لـ... لكن... لكنني لستُ–!"
"لكن ليس ماذا؟"
تحدى أناكين.
"لكن... ما زلتُ بادوان،"
احتجت بضعف، "لا أستطيع قيادة أسطول! لم أكن..."
"إذا كنتِ ستقولين أنكِ لم تتدربي على هذا،"
قاطعها أناكين برفق، "فأنتِ تكذبين. أم أنكِ تعتقدين أن كل الليالي التي طلبتُ فيها من يولارين توجيهك كانت بلا فائدة؟"
"إذن لهذا السبب قام الأدميرال يولارين بتدريسي!؟"
استدارت تاليسيبيث إلى الأدميرال في مفاجأة، "انتظر– لا، لا أستطيع فعل هذا! هذا هو 'باتل هيدرا' الذي نتحدث عنه! أنا لستُ... لستُ أنت!"
كان اليأس واضحاً بشكل مؤلم في صوتها. إنها قادرة، تأكد أناكين من ذلك، هي فقط لا تزال خائفة من المسؤولية. لم يكن أناكين كذلك، عندما أصبح فارساً لأول مرة. أراد المسؤولية، كان يتوق إليها بشدة. مسؤولية القيادة، والسيطرة. ربما، لو كان أكثر خوفاً قليلاً، مثل تاليسيبيث الآن، لما ارتكب الكثير من الأخطاء، وفقد الكثير من الأصدقاء.
"و،"
ضيق أناكين عينيه، "ما أنا، بالضبط؟"
"...أنت المختار."
لم تستطع تلميذته حتى النظر إليه مباشرة. تنهد أناكين، وجلس القرفصاء، وأمسك تاليسيبيث من كتفها، ناظراً في عينيها المبتلتين بدموع غير مسكوبة.
"أنا جنرال جيداي خسر كل نزالاته مع الرجل الذي أمامنا،"
صححها أناكين برفق، متجاهلاً الجمهور الأسير، "أنا جنرال جيداي لم يتدرب قط ليكون كذلك. هل تخافين من ارتكاب الأخطاء؟"
"كيف لا أكون؟"
قالت تاليسيبيث بقوة، "أخطاؤنا تكلف أرواحاً!"
"لقد ارتكبتُ أخطاء أكثر مما ستفعلين أنتِ،"
قال لها المختار، "انظري، تال، دعييني أخبركِ بشيء. عندما كنتُ بادوان أوبي-وان، كان المجرة في سلام، وتدربتُ لأكون حافظاً لذلك السلام. تعلمتُ لغات غريبة، ثقافات بعيدة، دبلوماسية القاعات، وسياسة مجلس الشيوخ. هل علمتكِ أياً من ذلك؟"
"...لا."
"المجرة لم تعد في سلام، والجيداي لم يعودوا حافظين للسلام،"
تابع، "لقد علمتكِ كيف تكونين جندية. وللقيادة؟ علمكِ يولارين كل ما تحتاجين لمعرفته عن القتال البحري، تماماً كما علمكِ أبو عن الحرب البرية. علمتكِ أفري كيفية اعتراض الترددات والأطوال الموجية غير المرئية، وعلمكِ كليف كيفية رؤية ما لا يُرى بأجهزة استشعار وماسحات مخصصة. لا أستطيع فعل ذلك، تاليسيبيث. أنا محارب، وميكانيكي، على ما يبدو. أستطيع تأرجح سيف الليزر جيداً وإصلاح رابط اتصال مكسور، لكن هذا كل شيء."
ربت أناكين عليها، "ثقي بي في هذا، أنتِ تعرفين الكثير عن الحرب البحرية أكثر مني أو أوبي-وان، أو حتى الأساتذة في المجلس. حسناً، باستثناء ربما الأستاذ بلو... والأستاذ رانسيس. ليس الأمر وكأنكِ ستتقاطعين السيوف مع رين بونتيري، أليس كذلك؟"
أثار ذلك ضحكة مخنوقة، متبوعة بشهقة قوية.
"لكن ماذا لو فشلتُ؟"
"توقفي عن التفكير كجيداي، تال،"
وبخها، "أنتِ لستِ وحدكِ هنا. القوة مفيدة، لكن لا تعتمدي عليها، وإلا ستنتهين مثل أليكس. ثقي بحدسك، لكن ثقي بالناس هنا أكثر. ستكونين بخير."
نهض أناكين، مقوماً نفسه وهو يمسح الجسر، ملتقياً بعيون كل رجل وامرأة في الأفق، ولم يجد سوى تصميم فولاذي. مؤمئاً برضا، تحرك بصمت خلف الجسر، وسقط أبو في خطوة متزامنة خلفه، وصدى خطواتهما يتردد في صمت نفاذ. توهجت شعلة في القوة، ضغينة باقية، متفرج صامت، معلقة فوق أكتاف الجيداي.
كانت جمراتها تتلاشى، لكنها أرادت أن تشهد موت "هيدرا"
قبل موتها.
⁂ مدار تراندوشا، نظام كاشيك قطاع ميتارانور لقد مرت أربعة أيام قياسية منذ بداية عملية "ستارلانس".
في مدار كسول متزامن مع الشمس حول كوكب تراندوشا الشجري، فشل الأسطول المتنقل الـ 19 في الاستفادة من الزخم المكتسح الذي تمتعت به بحرية الكونفدرالية بعد دمار إيريا دو. بدلاً من ذلك، احتفلت السفن الحربية الثلاثمئة للأسطول المتنقل الـ 19 بغضب الجنرال الأول للكونفدرالية، واستراحت في السلام النسبي الذي قدمه نظام كاشيك النجمي. نقرة. نقرة. لم يكن ذلك على الرغم من مشاركة الووكيز الموالين للجمهورية والتراندوشانيين الموالين للانفصاليين في نفس النظام النجمي، حيث توصل النوعان إلى اتفاق متبادل للحفاظ على الحياد في حرب تمتد عبر المجرة، بل بسببه.
حتى كونهما منافسين شرسين، أدرك الحكومتان أن جلب حروب المستنسخين إلى نظامهما الأصلي لن يجلب سوى الخراب لكليهما. لقد ساعد أن نظامهما الأصلي المشترك كان غنياً ومكتفياً ذاتياً، مما أدى إلى القضاء على العوامل المادية التي سحبت العديد من الأنظمة النجمية غير الراغبة إلى الحرب في المقام الأول. وعليه، ورغم عدم الالتزام بقضايا الموالين أو الانفصاليين في منتدى عام، لا تزال كل من كاشيك وتراندوشا على التوالي تدعمان القوى الكبرى بطرق غير مباشرة.
إحدى هذه الطرق، في هذه الحالة، كانت السماح بالوصول العسكري لكل من "جي إيه آر"
و"سي إيه إف"
على التوالي، بشرط متبادل بفرض سياسة صارمة بعدم الضرب أولاً. نقرة. نقرة.
يا له من ساحة معركة غريبة و"مزيفة"
هذه، تأملت الأدميرال الخلفي كالي تريلم، حيث تتعايش الدائرة المفتوحة وأسطول تحالف بيرليميان بسلام في نفس النظام النجمي. يا له من أمر غريب.
ربما كلمة "بسلام"
كانت قوية جداً.
"بلا أحداث"
سيكون أدق بكثير، أليس كذلك؟ كانت تفضل كثيراً لو استطاعت تأجيل وجودها في هذا النظام النجمي لبقية الحرب، لتقوم بدور ليس غير مهم في التحقق من نفوذ الموالين في القطاع، ومع ذلك تكون آمنة من أسوأ فخاخها. للأسف، كان ذلك شبه مستحيل. لقد أُعطيت كالي تريلم قيادة أسطول من مهووسي المعارك، رجال ونساء بيرليميان الذين كانوا يتوقون للانتقام فوق كل شيء. وبعد الضربة الحاسمة في إيريا دو، كانوا سيعصون أوامرها عاجلاً إذا لم يستطيعوا أخذ قضمتهم الخاصة من جسد الجمهورية المحتضر.
"لقد مرت أربعة أيام، أيها الأدميرال،"
تومض صورة العميد ذو العين الواحدة أفيسو من "برونز سيربنت"
بعنف، "الرجال ينفد صبرهم."
نقرة. نقرة. كان أفيسو مهنياً جداً بحيث لا يعبر عن استيائه بأي شكل أكبر من خيبة الأمل الصوتية، ولهذا السبب اعتادت كالي تريلم على تضخيم كل بيان قاله عقلياً. كانت تقاريره أكثر دقة بهذه الطريقة.
"تحتاج إلى الاسترخاء، أفيسو،"
قال القائد ريل هارسول من "سا نالاور"، وهو النقيض المباشر لأفيسو، "الهدوء رفاهية في الحرب. يجب أن نستمتع به بينما نستطيع."
آه، الآن هذا رجل يتحدث عن روحها. لم تكن كالي تريلم رين بونتيري، الذي أحب أن يلقي بنفسه أولاً في كل معركة ويستخلص انتصارات غير محتملة من الفراغ. بدلاً من ذلك، أحبت كالي تريلم السلام والهدوء. لماذا يجب عليها أيضاً المشاركة في استراتيجية البانتوران المجنونة؟ كل ما سعت إليه... كان منصبًا بلا أحداث في الخطوط الخلفية. كان العمل كسكرتيرة للكونت دوكو لطيفاً، حتى وضعها على الخطوط الأمامية.
أرادت مخرجاً، وأعطاها إياه رين بونتيري، صديقها القديم، في شكل سيفيرانس تان؛ جنرال بارعة استراتيجياً ولكنها غير كفؤة سياسياً تتنافس على منصب القائد الأعلى. وكان لمكتب القائد الأعلى الكثير ليفعله بالسياسة أكثر من الاستراتيجية.
لذا ألقت كالي بنفسها بشوق في السياسة كما كان رين بونتيري يلقي بنفسه في المركز، داعمة قاعدة دعم البانتوران ومجمعة الحلفاء في أماكن عالية، حتى أنها أثقلت كاهلها بالديون لـ "ترينش"
و"أمبيجين"، كل ذلك لضمان تمرير التصويت وأن تصبح قلعة سيفيرانس تان السياسية منيعة.
كان هذا أفضل عمل لها. ألم يكن من الطبيعي، إذن، أن تعترف القائد الأعلى الآن بمواهبها وبالتالي تعين كالي تريلم مساعدتها؟ لم تكن كالي تطلب حتى أن تكون سكرتيرة مرة أخرى! ولكن لا، الآن أصبحت أدميرالاً خلفياً، يُتوقع منها قيادة أكثر تجمع متعطش للدماء للانفصاليين في هذا الجانب من المجرة في مهمة انتحارية! نقرة. نقرة. آه، أين أخطأت!؟
"...أيها الأدميرال الخلفي؟"
تساءل العميد أفيسو.
صفعت الأدميرال الخلفي كالي تريلم وحدة "ستارباث"
التابعة للجمهورية لأسفل بضجة حادة! ارتدع الضابطان، وتصلبت مواقفهما السابقة إلى انتباه شديد. رفعت كالي مكعب التكنولوجيا المتواضع إلى عينيها، وتفحصته بحثاً عن أي ضرر.
وحدة "ستارباث".
أهداها إياها رين بونتيري في "العجلة"، قبل عام.
"يتم تتبع كل أصل من أصول بحرية الجمهورية ضمن ستة فراسخ شعاعية على ذلك الشيء في الوقت الفعلي، وهو ارتباط أحادي الاتجاه،"
هكذا أخبرها، "لا يمكن تعقبه."
خلال عملية "ترايدنت"
التابعة لـ "جي إيه آر"، كانت وحدة "ستارباث"
هذه هي التي استُعبد لها جميع مغيري التجارة الانفصاليين في بيرليميان القريبة. اسمها الرمزي؛
"هاندلر وان".
كان من العار أن الجمهورية قد أعادت منذ ذلك الحين ضبط الرموز، وحدثت البرمجيات، وأصدرت نماذج "ستارباث"
جديدة، وجعلت النموذج الذي في يدها عفا عليه الزمن.
في الوقت الحالي، كان هذا المكعب الذي تمتلكه مفيداً قليلاً أكثر من صندوق ألغاز "جيفين".
نقرة. نقرة. ومع ذلك، استمتعت كالي بالأصوات التي تصدرها. احتفظت به على أي حال.
ففي النهاية، كل مغير انفصالي كان مستعبداً لـ "ستارباث"
لا يزال كذلك. ولا يمكن للمرء أن يعرف متى قد تصبح ورقة رابحة كهذه مفيدة. ربما كان هناك القليل من العاطفة أيضاً، بالنظر إلى الفرد الذي أهدى الشيء لها، لكن ذلك كان قابلاً للنقاش... ولن تعترف كالي بذلك أبداً على أي حال. أطلقت تنهيدة شاقة، وانهارت على كرسيها، وبدأت تعبث بأجزاء المكعب المتحركة مرة أخرى، كما لو أن ضباطها لم يكونوا يقفون أمامها.
"أيها الأدميرال الخلفي؟"
كرر العميد أفيسو.
نظرت كالي تريلم للأعلى، ليس إلى جمهورها، بل عبر نوافذ سفينتها الرائدة، "ستار أوف سيرينو"، إلى أسطول الدائرة المفتوحة الذي يدور حول كاشيك أمامها.
أوبي-وان كينوبي، أليس كذلك؟ أنت تقف بيني وبين هدفي. خلف كاشيك؟ النجم. خلف النجم؟ منطقة القفز لطريق تريلين التجاري، الموجهة مباشرة إلى عوالم المركز.
أوه، صحيح، أسطولي لا يعرف عن "ستارلانس"
بعد. أليس من المفترض أن يعطيني ترينش الضوء الأخضر لإبلاغهم؟ أم أنه ينوي أن أبقيهم في الظلام حتى فوات الأوان ليتجنبوا ذلك؟
"ستورم-دور"
قد بدأت بالفعل. نقرة. نقرة. حقاً، لم تكن هناك حاجة لمثل هذه الاحتياطات. هؤلاء مهووسو المعارك من سينتاريس وسالفارا كانوا سيهتفون لفكرة مهمة انتحارية إلى الداخل المجري.
"نحن نضيع الوقت، أيها الأدميرال!"
صر أفيسو على أسنانه، "إذا استمررنا في إضاعة الوقت، سنموت جميعاً–"
"—حسناً."
اختنق العميد بالكلمة التالية؛
"—أيها الأدميرال؟"
حدقت كالي تريلم فيه ببرود، "ماذا؟ هل أنت أسطوانة مشروخة؟ قلتُ حسناً."
"إذن..."
وقفت الأدميرال الخلفي للأسطول المتنقل الـ 19، مشيرة نحو روبوتها التكتيكي، "جميع السفن، هذا هو قائدكم. جميع السفن؛ تقدموا! افعلوا ذلك برشاقة، حتى يتمكن جمهورنا من الجيداي من الاستمتاع بروعة تصميمكم!"
زمجرت "ستار أوف سيرينو"
تحت قدميها، واستجابت السفن الحربية الثلاثمئة لبيرليميان لصرختها بآثار محركات جهنمية وبنادق مدوية.
"هل– هل نكسر اتفاقية عدم الاعتداء أخيراً، أيها الأدميرال!؟"
طالب ريل هارسول، واسع العينين، "هل نهاجم الدائرة المفتوحة؟"
عبست كالي تريلم، "هل أبدو كصقر حرب بالنسبة لك؟"
ازدهر الارتباك؛
"إذن ما هو هدفنا!؟ هل نواصل إلى زيلتروس كما هو مخطط؟"
...هل أستطيع إخبارهم؟ آه... حقاً، ماذا سيقول رين في هذا الموقف؟ صحيح. تباً لك، أيها البانتوران.
عملية "ستارلانس"
كلها تدور حول المفاجأة، لذا سأفاجئك أيضاً. ضعف المفاجأة، ضعف الفعالية... أو شيء من هذا القبيل. نعم، أومأت كالي برضا عن النفس، كان رين سيقول ذلك بالتأكيد، الأحمق.
"ظننتُ أنكم جميعاً تنفد صبوركم؟"
ابتسامة شقت طريقها إلى شفتيها بينما أدركوا حقيقة نواياها، "سنقوم بزيارة المركز. وكضيوف، يجب أن نصنع انطباعاً أولاً مهيباً، ألا توافقون؟"
⁂ "إنهم يتحركون،"
أطلقت أهسوكا الإنذار الأول، "إنهم يتحركون أخيراً!"
تلقى جنرال الجيداي أوبي-وان كينوبي لوحة بيانات الأدميرال بلوك، حيث شاهد الأسطول المتنقل الـ 19 يندلع في مخاريط محرك رائعة، تاركاً أثراً نارياً نحوهم.
في الوقت نفسه، اندلع ضجيج مماثل في جميع أنحاء هيكل "فيجيلانس"
الذي يبلغ طوله كيلومتراً. الانفصاليون يهاجموننا أخيراً، فكر الجميع، لقد حان الوقت.
"هدف كالي تريلم يجب أن يكون كاشيك نفسها، أيها الجنرال،"
حذر الأدميرال بلوك، "إذا كان التراندوشانيون قد أعطوها الضوء الأخضر أخيراً، فقد يكون ذلك في محاولة لتوحيد نظام كاشيك النجمي بأكمله أخيراً تحت حكمهم."
"أبلغوا الووكيز أننا سنخرج لمقابلتهم،"
وجه أوبي-وان.
"جيد جداً، أيها الجنرال."
مصمماً على وضع حد لمسار حرب أسطول التحالف قبل أن يبدأ حتى، انطلق أسطول الدائرة المفتوحة. بينما اقترب الأسطولان، لاحظ سيد الجيداي شيئاً غريباً؛ المتجهات المتوقعة للأسطول المتنقل الـ 19 لم تعترض كاشيك مباشرة كما كان متوقعاً، بل جرت بشكل مماس للنجم، بالاتجاه 233 درجة مطلقة متجاوزة كاشيك تماماً.
"قد يحاولون التمويه،"
خمن الأدميرال بلوك تخميناً مستنيراً، "يمكن أن يكونوا يستدرجوننا للخارج، قبل القيام بانعطافة حادة لليمين والوصول إلى كاشيك من الجنوب المطلق. يجب أن تدرك كالي تريلم أننا لا نستطيع فتح النار ما لم تتعدَّ منطقة مدار كاشيك."
أو ما لم تطلق النار أولاً.
"سيدي،"
ركضت أهسوكا نحوه، "رسالة من الملك غراكشاوا. هو مصرّ على ألا نبدأ حرباً في نظامه النجمي."
"أبلغيه أننا نتفهم تماماً،"
رد أوبي-وان بلطف.
"نعم، سيدي."
تناقصت المسافة بين الأسطولين حيث اتخذت الدائرة المفتوحة مواقع دفاعية أمامية بين متجه وصول الـ 19 المتنقل وكاشيك، بحيث إذا كان الانفصاليون سيتحولون كما توقع الأدميرال بلوك، فسيجدون الدائرة المفتوحة في طريقهم. إذا كان تموضع الجمهورية قد أثر على خطة كالي تريلم بأي شكل من الأشكال، فإن أسطولها لم يظهر ذلك بينما استمروا في المضي قدماً بهدوء في اتجاههم. لدي شعور سيء حيال هذا، فكر سيد الجيداي أوبي-وان كينوبي، آخر مرة شعرت فيها بشيء كهذا...
كانت في كريستوفسيس. هناك شيء ليس صحيحاً، هذا ما عرفه. هذا ما استطاع استخلاصه من القوة. لقد قدموا افتراضاً خاطئاً في مكان ما، وكان على أوبي-وان معرفة ما هو ذلك الافتراض قبل أن تكشف الاستراتيجية المعادية عن نفسها. استمد سيد الجيداي من معرفته الحميمة بأنواع وثقافات المجرة، المبنية على سنوات من الخبرة في فترة عمله كبادوان، وفارس، وسيد لنظام الجيداي. ثروة من الخبرة تراكمت عبر زمن بعيد من السلام، تُستخدم الآن للحرب.
هل سيسمح التراندوشانيون حقاً لكالي تريلم بالهجوم؟ امتلك النوع الزواحفي ثقافة صيد عدوانية بشكل علني، بالفعل، لكنهم كانوا أيضاً نوعاً عقلانياً.
عقيدة مركزية لدينهم، الذي يعبد ملكة تُعرف بـ "حارسة النقاط"، بُنيت على كون كل حياة تستحق عدداً معيناً من "النقاط".
الحياة ذات "النقاط"
الصفرية كانت بالتالي عديمة القيمة وظيفياً في نظر كل من حارسة النقاط والثقافة التراندوشانية. مجتمع بُني على كون كل حياة تستحق قيمة عددية كان منطقياً وعقلانياً بطبيعته. كان السؤال إذن كالتالي؛ هل من العقلاني جر هذا النظام النجمي إلى حروب المستنسخين؟ بالتأكيد لا. كان من العقلاني أكثر بكثير السماح لحروب المستنسخين بالاستمرار، وجني فوائد حيادهم طويل الأمد من خلال تجارة الأسلحة والمرتزقة برعاية الدولة.
وحتى لو كان إشعال الحرب منطقياً لسبب ما؛ لماذا الآن؟ لذا إذا لم يكن التراندوشانيون قد أعطوا كالي تريلم الضوء الأخضر، فلماذا كانت تتقدم؟ لم تكن كالي تريلم، بكل المؤشرات، قائدة ميدانية عدائية. فضلت الجلوس والسماح لخصومها بالقدوم إليها. ولكن إذا لم تكن تبحث عن قتال، فماذا كانت تبحث عنه؟ حلل أوبي-وان المتجهات مرة أخرى.
بحلول الآن، كان الأسطول المتنقل الـ 19 يكاد "يقطع حرف الـ T"
لأسطول الدائرة المفتوحة. إذا كان هدفهم مواجهة ضارية، فسيكون الآن، حيث تتداخل جميع أقواس إطلاق النار الخاصة بهم بشكل مثالي. إذا كان هدفهم كاشيك، فسيكون أيضاً الآن، حيث يجب عليهم التحول إلى اليمين لتعديل متجه اقترابهم.
"دروع مضاعفة أمامية!"
مسح الأدميرال بلوك عبر السطح، موزعاً الأوامر، "جهزوا البنادق! استعدوا للمعركة!"
نبح الإنذار في الخلفية. تعمق أوبي-وان في القوة. كان أسطول العدو الآن أمامهم مباشرة، ولولا عيناه اللتان تلعبان حيلة على دماغه، لكان أوبي-وان قد ظن أنه يستطيع رؤية الأرقام داخل النوافذ والتجاويف في الحواجز. سبحوا بجانبه مثل وحوش البحر تحت الماء، قريبين بما يكفي للوصول إليهم وتمسيد يديه على حراشفهم المطلية بالفولاذ المقوى. ضربت القوة. ابتلع أحدهم ريقه بشدة. كانت المقاتلات تتدفق من الحظائر المفتوحة.
وضع المدفعيون أيديهم بثبات على أدوات تحكمهم، أيدٍ ساكنة تماماً، أو ترتجف خوفاً أو ترقباً. واستمر الأسطول المتنقل الـ 19 في طريقه، ولم يطلق رصاصة واحدة. أين... جاء الوحي كالمستعر الأعظم.
"جميع السفن، تقدموا!"
زأر جنرال الجيداي أوبي-وان كينوبي، "السرعة القصوى للأمام! اعترضوا العدو! يجب أن نوقفهم قبل أن يقفزوا إلى سرعة الضوء!"
اندفعت "فيجيلانس"
للأمام بعنف، وضغطت الدفة على طراد المعركة الضخم للأمام في رد فعل انعكاسي قبل أن يعرف الطاقم حتى ما يحدث.
"أيها الجنرال!؟"
سأل الأدميرال بلوك في حالة الغضب، "هل تعتقد أن كالي تريلم تحاول القفز نحو المركز!؟"
"أبلغوا القيادة الاستراتيجية!"
كانت إجابة جنرال الجيداي، "إرسال أولوية ألفا! يجب أن يكون لدينا الجبهة الشرقية بأكملها للداخل في حالة تأهب قصوى! في الوقت الحالي، ابذلوا كل جهدكم نحو الوصول إلى أسطول العدو قبل أن يقفزوا!"
"لأنه إذا فعلوا ذلك،"
كان الرعب المكشوف حاضراً في صوت أهسوكا، "لن يكون لدينا أي فكرة عن مكان ظهورهم."
صر أوبي-وان على أسنانه بينما كانت قوى الجاذبية المفرطة تشد أرديته وجلده، حيث كانت معوضات القصور الذاتي لـ "فيجيلانس"
تكافح لمطابقة وتيرة التسارع العدواني للسفينة. وكأنها تسخر منهم، سارع الأسطول المتنقل الـ 19 ببساطة إلى هرولة خفيفة، متخلصاً من وتيرته المتمهلة بسهولة، وميض توهج مخاريط محركاتهم، ساخراً منهم.
"تم اكتشاف إشعاع كروناو!"
لا يظهر إشعاع كروناو إلا عندما يمزق محرك فائق التماس في الزمكان. جاءت الحقيقة الصغيرة التي كان أناكين سيقولها على الأرجح كضربة مطرقة. لقد فات الأوان.
"استعدوا للقفز إلى كومينور!"
نبح أوبي-وان، بخلاف طبيعته، "إنها وجهتهم الأكثر احتمالاً!"
تقع كومينور في نهاية طريق تريلين التجاري، وتشرف على الحدود الشرقية بأكملها لعوالم المركز. حتى لو لم تكن وجهة كالي تريلم كومينور، على الأقل سيكون أسطول الدائرة المفتوحة قد وضع نفسه استراتيجياً مسبقاً للاستجابة لأي توغل. وكأنهم يتحدثون بفشلهم إلى واقع، اندفعت السفن الحربية الثلاثمئة للكونفدرالية حينها إلى الفضاء الفائق، حيث كانت التماسات الزرقاء المتشققة للحركة الزائفة تحك نجم كاشيك أثناء قيامهم بذلك، منطلقة نحو قلب الجمهورية ذاته.
"محركات السرعة الفائقة تشحن، أيها الجنرال!"
تنهد أوبي-وان، مجبراً نفسه على الهدوء. ومع ذلك، كان لا يزال يستطيع بطريقة ما سماع قهقهة امرأة منتصرة تتردد في الفراغ.