نقطة التحرير «إل 5»
في نظام سالوست، قطاع بريما. كان الأسطول الحادي والعشرون الجوال يمشط حقل الحطام كنسورٍ تحوم فوق ساحة معركة، يقتنص كل ما تقع عليه أيدينا؛ وحدات إصلاح، أو طوربيدات بروتونية، أو غازات متأينة من مخازن الذخيرة.
شقت قواطع فئة «دروش»
ومكوكات الاقتحام طريقها وسط الحطام والهياكل السابحة، تقتفي أثر أي نشاط حيوي قبل تسليم الناجين إلى حرس سالوست الوطني، الذي قررت قطعانه البحرية الهرمة من طرادات وفرقاطات خفيفة أخيراً الانضمام إلينا في هذا السواد.
كان الأمر مفاجئاً، فكوكب سالوست هو المسبك الأول في هذا الركن من الفضاء، ويخضع بالكامل تقريباً لشركة عملاقة اشترت حكومتَها، وهي شركة «سورو-سوب».
ما كان لهذا العالم أن يكون بهذا الضعف، لولا أن الأدميرال دوا نينغو قد سحب معظم حرس سالوست الوطني إلى فوروست قبل اندلاع الحرب. وعلى أية حال، كان تولي الحرس الوطني أمر الناجين الأعداء مكسباً كبيراً لنا، إذ لم يكن الأسطول الحادي والعشرون ليتحمل إطعام أفواه إضافية، هذا إن كان قد بقي منهم الكثير أصلاً. ومع طوق السرية الذي يلف الحملة القادمة، كنا سنضطر إما لتركهم في الفراغ أو شن مهمة بحث وتدمير، وهو ما قد يكون في الحقيقة مصيراً أرحم للناجين مما يدور في خلد السالوستيين.
لم أسأل، لكن كلمة «معالجة»
في لغتهم تترك الكثير لما يمكن تخيله. عرضوا علينا أيضاً استخدام أحواض بناء السفن لديهم بلا قيود امتناناً لنا، لكننا اضطررنا لرفض العرض. فكل ما أبقانا هنا هو انتظار أخبار الجبهة الداخلية، الآن وقد خلت الأجواء من أساطيل العدو التي كانت تتنصت على بثنا، وانتظار التعزيزات من الجنوب قبل القيام بالقفزة الحاسمة إلى ياغ-ذول. وبالحديث عن التعزيزات... تماماً كما وعدت كالي، ظهرت سفن حربية من إمبرلين على مستوى النظام، قفزت متأخرة بشكل درامي بعد ساعات من انتهاء المعركة.
عشرون مدمرة من طراز «ميستريل»، طويلة ورشيقة كأنها سيوف تخترق النجوم وتترك خلفها أثراً من الفضة المغلية.
وكما هو متوقع، لم يكن هؤلاء المرتزقة ليتورطوا في خطر لم يتقاضوا أجراً لمواجهته، أو بالأحرى، خطر لا يدر عليهم ربحاً. كانت تلك المدمرات الرشيقة رأس حربة أسطول إمبرلين الحربي، الذي بايع اتحاد الأنظمة المستقلة مقابل تفويض مطلق للنهب وغزو قطاع أثالا بأكمله، وإحراق وتمليح كل ما لا يمكنهم حمله إلى إمبرلين.
وبما أن إمبرلين هي الوطن الأم لـ «حراس الظل الميستريليين»، وهم مرتزقة ذوو شهرة مجرية، لم يكن على إمبرلين سوى استدعاء عملائها لتظفر بواحدة من أكثر فرق المحاربين نخبة في المجرة.
سألت: "هل هم مسجلون لدى الاتحاد؟"
نظر ستيل إلى لوحة تحكمه بحيرة: "لا إشارات نداء، لا منارات، لا تعريف من أي نوع. حتى بصمات محركاتهم تتغير ببطء، مما يشير إلى محركات دون ضوئية معدلة بشدة. تلك السفن أشباح يا سيدي. لا أظن أحداً يراها مسموح له بالبقاء حياً ليروي ما رأى".
قال توف ببرود: "نحن لسنا أحداً. ابثوا على النطاق العريض. اطلبوا التعريف".
ضغط ستيل على جهاز الإرسال دون الضوئي: "إلى المركبات الفضائية المجهولة، هذه مدمرة البحرية الكونفدرالية شيميراتيكا. أنتم تحلقون في صمت داخل فضاء الاتحاد. عرفوا بأنفسكم".
جاء صوت امرأة يتسم بالنضج والوقار: "هذه مدمرة النجوم شاريين. هدفكم في قطاع إيتوبول".
تمتمت ملوحاً بيدي: "تلك طريقة واحدة لإيصال الرسالة. لنطلب منهم التوضيح على متننا. سنستقبلهم في الحظيرة".
انتصبت أذنا هير، فعندما «نستقبل»
أناساً نكون أنا وهي، وأقسم بكل مَلِك أعرفه أن عينيها لمعتا كنصلين مشحوذين. هل تخفي سراً مسناً داخل مقصوراتها الداخلية؟ بهذا المعدل سيتعين عليّ الحذر أين أضع يدي بالقرب منها.
نقل ستيل: "جاري إرسال إحداثيات اللقاء. عند الوصول، أطفئوا مفاعلكم الرئيسي واستعدوا للالتحام الموجه بشعاع الجذب. أكدوا الاستلام".
"مفهوم".
ابتعدت شيميراتيكا عن حقل الحطام، تاركة هيكل الفرقاطة المحترق «ريبولس»
للفراغ البارد. كانت أي بيانات قابلة للاسترجاع قد أُخذت بالفعل، ولم يتبق منها سوى صور المفترس والفريسة التي تزين بدنها المتفحم. لقد تضررت بشدة بعد المناوشة الرابعة في سالوست لدرجة أنها لم تعد قادرة على القتال، ورغم إمكانية إصلاحها بوجود فرقة الدعم، إلا أنني اخترت عدم فعل ذلك. فقد كان عليّ التلاعب بألريكس ليهاجم النقطة الوحيدة التي يمكن لهورغو أن يفتتها فيها إلى غبار نجوم.
باستثناء صرير أسناني، لم أبدِ أي انفعال بينما كانت الفرقاطة العجوز تتلاشى في العدم، مجرد حطام آخر بين حطام لا يحصى. أين سينتهي بها المطاف؟ في ساحة خردة سالوستية، على الأرجح. تنهدت واقفاً متجهاً إلى قفل الهواء الرئيسي في شيميراتيكا، بينما كانت نايت شيد تقترب من نقطة اللقاء، ممدة حافة الالتحام الجانبية من بدنها. ضبطت توقيت وصولي بدقة، واقتربت من القفل الذي انفتح بفحيح، وخلفي حرس أوندورونيون للتأمين.
تعرفت فوراً على المرأة التي ظهرت من دخان التطهير بصوتها الذي سمعته سابقاً. كانت طويلة، وإن لم تبلغ طولي، بشعر أسود فاحم ينسدل في عشرات الضفائر ذات الشرابات الذهبية، وعظام وجنتين بارزتين تؤطران شفتيها الزرقاوين. لكن ما لفت نظري أكثر هو الأثواب الأرجوانية الفاخرة الملقاة فوق بدلتها السوداء -التي يرتديها جميع حراس الظل- والمربوطة عند الخصر بوشاح لافندر. في الواقع، كان بقية حراس الظل الذين ظهروا خلفها يرتدون البدلات السوداء المقنعة بما يليق بلقبهم، مما جعلهم يبدون كجماعة من القتلة...
وهو الدور الذي يلعبه حراس الظل أحياناً.
كانت أول كلماتي: "من أين حصلتِ على تلك الأردية؟"
مما دفعها لرفع حاجب واحد، دون أي رد فعل من بقية الحراس.
قالت الحارسة القائدة: "نسيج عشب بحري من أوتولا، هدية من أميرة أوتولا لخدمتي الطويلة".
إذن، ذاك هو صاحب عملها السابق، وبالنظر إلى المودة الخفيفة في صوتها، لا بد أنها كانت مستاءة جداً من استدعاء إمبرلين الكامل لكل حراس الظل المنتشرين.
فكرت بينما أتفحص بريق القماش: "تبدو ذات جودة... ربما أفضل من حرير أوندورون. هير، تذكري أوتولا لأجلي".
قالت الميستريلية: "لن تكون مرحباً بك. أطاح المتمردون المتشددون بالعائلة المالكة وأعدموهم. حدث ذلك قبل اثني عشر عاماً".
أشرت قائلاً: "لا بد أن الأميرة لا تزال حية إذا كنتِ ترتدين ذلك. مما يعني أنكِ خدمتِ كحارسة شخصية لها. هير، أين تقع أوتولا؟"
"قطاع مورشداين، في الأقاليم الجديدة".
"سيتعين علينا غزوهم لاحقاً".
"حاضر، يا سيدي".
أثار هذا رد فعل؛ نظرات مذهولة من بعض الحراس الأصغر سناً. أخفيت ابتسامة منتصرة بأخرى غامضة وواثقة توحي بأنني قد لا أكون أمزح حقاً.
ضيقت الميستريلية القائدة عينيها الحادتين: "كل هذا من أجل بعض الأعشاب البحرية؟"
لوحت لهم بالدخول: "عائلتي ثرت من إنتاج الحرير. لو لم أنضم للحرب، لأصبحت نساجاً. اسمي راين بونتيري، لكنني متأكد أنكِ عرفتِ ذلك. مرحباً بكِ على متن شيميراتيكا".
قدمت نفسها: "نارادان دولين. هذه فرقتي الخاصة، وأسطولي. استأجرتنا كالي تريلم".
"هل دفعت مقدماً؟"
أخبرتني الميستريلية وهي تتبعني: "الدفعة الأولى. أُفهمنا أنك ستدفع البقية عند إتمام المهمة".
حاولت ألا أظهر عدم تصديقي وأنا أتمتم مفكراً: "هل ستبقى المهمة بيننا؟"
"لا يمكن وعد بأي شيء".
حسناً، لقد حاولت. إنهم مرتزقة برعاية الدولة في نهاية المطاف. جزء من أجرهم يذهب بالتأكيد إلى خزائن إمبرلين، هكذا كان يعمل نظام حراس الظل منذ وجود المنظمة.
استدعيت مصعداً توربينياً مشيراً للمصاعد الأخرى في الردهة لتتسع لبقية الحراس: "البانتوراني لا يحب المرتزقة وصائدي الجوائز. كيف تجاوزتم مجموعة الأسطول الرابع؟"
عقدت نارادان ذراعيها: "كان الجنرال أمبيجين متعاوناً لأبعد الحدود. بمجرد رفع الأمر الدائم، ودعنا متظاهراً بمطاردة أسطول من الموالين الفارين".
"أين هؤلاء الموالون الآن؟"
"طاردناهم حتى نظام أوفينا قبل أن نقرر أن الطريق آمن للتوجه إلى هنا. هناك أسطول يتجمع هناك، للعلم. قد يكون الجيش الثامن عشر للجمهورية قد تحطم، لكن جنرالهم تيشيك لا يزال يجمع البقايا في أوفينا برايم. هؤلاء الموالون -ماريسيا زينج وقوات أورسف- لم يكونوا سوى جزء آخر من أسطول جديد يجمعه هناك".
ساد صمت طويل، وحتى عندما انفتحت أبواب المصعد، لم يتحرك أحد للدخول. حدقت بي نارادان دولين، بعينين كقطع الماس الأزرق، ورأت شيئاً على وجهي، وبادرت بمواجهة الفيل في الغرفة.
قالت: "وبالنظر لما يحدث لإيرادو ونحن نتحدث، أنصح بالحذر، فهم فيلق ضائع لا شيء لديهم ليخسروه".
كانت تشير بالطبع إلى الحدث الجلل الذي بشر بالبداية الرسمية لعملية «باب العاصفة»
للكونفدرالية؛ إبادة إيرادو. أو كما كانت وسائل إعلام انفصالية متطرفة تعلن ببرود؛ تحرير إيرادو. القضاء التام والمطلق للجنرال هورن أمبيجين على قشرة كوكب إيرادو. كوكب يضم اثنين وعشرين مليار نسمة، أكثر العوالم اكتظاظاً في الحافة الخارجية خارج تجمع تييون، تحول إلى أرض قاحلة. حتى مجرد الإشارة غير المباشرة للحدث كانت كافية لتجميد ردهة المصعد. كانت كل مقصورة في شيميراتيكا تُحفظ عند ثماني عشرة درجة قياسية لتبريد أنظمتها الآلية، لكن بدا وكأن الحرارة انخفضت فجأة إلى الصفر.
في عصر التكنولوجيا هذا، لا تبعد مئات السنين الضوئية سوى سويعات، والتفكير في أن المدينة المجاورة تُذبح حتى آخر طفل فيها كان كافياً لتجعل نفسك تسمع صرخاتهم في رأسك. أم كان ذلك صدى للقوة؟
فور انتهاء معركة سالوست السابعة، قيل إن فينوتش عانى من صداع نصفي «كاد يفلق جمجمته»
كما قال بنفسه. وفينتريس، لم يكن لها أثر، لكن إن كان عليّ التخمين، فهي إما كانت تتجرع المعاناة كما يتجرع المرء عصيراً، أو تتقيأ مرارتها. ربما كليهما. ربما كان مذاقاً مكتسباً.
قابلت نظرتها بينما أدخلت ذراعاً عبر أبواب المصعد التي تغلق تلقائياً، وشعرت بالمعدن البارد يلامس كمي قبل أن أتراجع، مما أنقذني من بتر غير مقصود: "إذن ستكون مواجهة متكافئة".
وهذه المرة، كنت جاداً حقاً.
اختار القائد الأعلى أساطيل تحالف بيرليمان لعملية «رمح النجم»
لسبب ما.
كان حجم الدمار الذي خلفته عملية «ترايدنت»
التابعة للجمهورية بنفس الشدة، إن لم يكن أوسع انتشاراً من «تحرير إيرادو»
الجاري. لكن الموت والدمار الواسع كان ببساطة أثر الحرب، بينما اعتُبرت القوة النارية المركزة على إيرادو تحديداً جريمة قتل جماعي. كان أحدهما أكثر إثارة من الآخر. لكن سكان بيرليمان القريب لم يظنوا ذلك تماماً. بين أفراد الأسطول الحادي والعشرين الجوال وحده، كانت ردود الفعل تجاه مذبحة هورن أمبيجين مختلطة، لكنها لم تكن سلبية تماماً. كان السيميرثيون، الذين حوصر عالمهم لفترة وجيزة، قلقين بأدب من التداعيات السياسية.
نقر التروغانيون بألسنتهم استنكاراً. وهللت الكولوميكسي، رغم أنهم يبدون دائماً في حالة معنوية عالية منذ المعركة الحاسمة التي استضافها نظامهم. ولكن ماذا عن أولئك الذين، كما قالت نارادان بلباقة، لم يعد لديهم ما يخسرونه؟ البريكسي، واليزانديون، الذين تركت عوالمهم مدمرة وظلت في أيدي الجمهورية؛ احتفلوا. تحولت سفن حربية بأكملها إلى حفلات انتصار ونخب باسم أمبيجين، ليس كشيطان متجسد، بل كالرجل الذي اقتلع عيناً مقابل عين.
لم أستطع إلا تخيل ما يحدث في أسطولنا الشقيق، الأسطول التاسع عشر الجوال، الذي تتكون أطقم سفنه من أمثال السالفاريين، والسينتاريين، والأبهانيين، وكلهم ضحايا للتقدم المتسرع لجيش القطاع الثاني عشر والمدن المسواة بالأرض والمذابح العشوائية التي نتجت عنها. عوالمهم تعاني تحت نير الاحتلال العسكري، وشعوبهم يضطهدون مع اندلاع الانتفاضات الشعبية؛ لا بد أنهم يذرفون دموع الدم.
دموع الفرح. لقد استحقوا ذلك. كان ذلك هو الشعور السائد في فضاء الانفصاليين. إيرادو كانت، في نهاية المطاف، عالماً من الحافة الخارجية كان لديه خيار، لكنه لم ينحز للحافة الخارجية. في الواقع، نأوا بأنفسهم عن الحافة، متملقين للداخل المجري. كانوا بالفعل خونة، بمعنى ما، منبوذين من المجتمع الأوسع نحو الحافة. كانت هناك ردود فعل معاكسة، بالطبع، لكن إذا أراد هورن أمبيجين إحداث تأثير كبير بما يكفي لهز المجرة حتى النخاع، مع الحد من رد الفعل العنيف من الكونفدرالية التي تهيمن عليها الحافة، كانت إيرادو الهدف المثالي.
وبالنظر إلى أن الدمار كان لا يزال مستمراً، دون أي علامات منع من مكتب الجنرال... فلا بد أن هذا الحدث كان شيئاً وضعته سيفيرانس تان في الحسبان، أو حتى خططت له. أما أمبيجين... فلم أكن أعرف ما إذا كان ينفذ الأوامر فحسب، أم أن هذا القرار اتُخذ بسلطته الخاصة. لو سألتني عما يستطيع رجل مثل أمبيجين فعله مباشرة بعد مقابلته عبر الهولو، لما خمنت هذا أبداً. كان الكثير من تاريخه لغزاً، حتى بالنسبة للاتحاد؛
كل ما عُرف عنه هو أنه قاد حركة انفصالية أولية في نظام تايدان لسنوات عديدة. باستثناء أنني لم أستطع حتى تحديد نظام تايدان على الخريطة. وعلى أية حال، شككت في أن هورن أمبيجين سيُحاكم على أي جرائم. أولاً لأن الكونفدرالية موجودة منذ عام واحد فقط، قضته بالكامل في حرب وجود، ولم تكن تمتلك بعد أي قوانين لمثل هذا النوع من الأمور.
ولم يكونوا موقعين على اتفاقيات مثل «قانون يافين»، للسبب نفسه.
إذا أمعنت النظر، يمكن للبرلمان محاكمته بتهمة «جرائم ضد الحضارة»...
لكن ذلك كان قانون الجمهورية المجرية. في النهاية، لم يكن من الممكن محاكمة أمبيجين في المحاكم المدنية. كان ظل البانتوراني يلوح كبيراً فوق الاتحاد، الذي كان يعمل الآن تقريباً كدولة استراتيجية مستقلة داخل الكونفدرالية. إذا كان لأمبيجين أن يُحاكم على أي جريمة، فسيكون ذلك في المحاكم العسكرية... وهو أمر غير مرجح دون تأثير خارجي... مع التأثير الخارجي الذي يعني البرلمان. سيستغل مجلس الشيوخ الكونفدرالي بالتأكيد هذه الفرصة لاستعراض عضلاته ومحاسبة الاتحاد على أفعاله.
الآن، بنت سيفيرانس تان شرعيتها العسكرية على خلفية الشرعية المدنية، حيث رُقيت قانونياً إلى منصب القائد الأعلى من قبل البرلمان. لم يكن لدي شك في أنها إذا استدعتها حكومة راكسوس، فستلعب وفق القواعد. وإذا لم تفعل... حسناً، أظن أن ترينش سيكون سعيداً جداً باستبدالها. وأنا؟ الشيء الوحيد الذي اهتممت به هو كيف سيؤثر هذا الحدث على حساباتي السياسية للمضي قدماً. نحن في حالة حرب.
هذه الأشياء تحدث. إذا أردت الحفاظ على ضميري نقياً، فسأركز على إنقاذ ناجي الجمهورية هنا في سالوست بدلاً من محاولة إيقاف أمبيجين. وهو ما أفعله. لأنني مسؤول مباشرة عن معاناتهم. في سينتاريس، كانت مسؤوليتي تحمل خسائر الأرواح تحت قيادتي. في كريستوفسيس، والآن هنا في سالوست، هزمت أساطيل العدو شخصياً، وتسببت في مقتل الآلاف. أقل ما يمكنني فعله كقائد معارض هو احترام جهودهم ومنحهم فرصة للقتال يوماً آخر.
كان هناك الآلاف يموتون هنا والآن، بيدي، وعدم فعل أي شيء حيال ذلك بينما أستطيع... سيجعلني بالتأكيد مستيقظاً في الليالي القادمة. لكن إيرادو؟ الكثير من الأصفار. الكثير من الفواصل.
لم تثقل كاهلي «إبادة إيرادو»
بقدر ما فعلت معركة أتراكن، أو معركة يوسيرون، بمعنى أنها لم تفعل. الجحيم، لقد استخدمت أتراكن لوسائلي الشخصية، ويوسيرون... سمحت بوقوع يوسيرون، كتحذير لبقية بيرليمان القريب. نحن في حالة حرب. هذه الأشياء تحدث. لكنني سأكون كاذباً إن قلت إنه لم يكن هناك شعور بالخفة في صدري، نوع من النسيج المذهول الذي لا يوصف من التبجيل والرهبة وأنا أسمع الأخبار. كان حدثاً تاريخياً هائلاً يقع الآن، حدث غير بمفرده الجغرافيا الفلكية والسياسة الفلكية للمجرة بأكملها، حدث سيُذكر لألف عام.
كان ذلك شيئاً يستحق العجب في حد ذاته. النتيجة الأكثر أهمية هي كيف تتفاعل الجمهورية -أو بدقة أكبر، كيف تتفاعل العوالم الأساسية. كما رأيت، كانت هناك ثلاث نتائج محتملة؛ الغضب، اللامبالاة، أو الخوف. كانت كلها واضحة بذاتها، ولم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك دون التواجد في المركز نفسه. وهو ما يعني أننا كنا على وشك المعرفة.
بدلاً من الجهاز السياسي للجمهورية، الذي اعتبرته إلى حد ما قضية خاسرة، كان خوفي الأكبر هو احتمال أن تقرر «جيداي أوردر»
أنه لم يعد دوكو وحده، بل الكونفدرالية بأكملها هي التي تستحق السقوط. ستكون تلك مشكلة، لأنها ستجعل إزاحة المستشار الأعلى من السلطة أصعب بكثير. ومع ذلك، لم تكن الجيداي بالضرورة ضرورة لخطي، بل إضافة مفضلة للغاية. في الوقت الحالي، أفضل التركيز على الدخول والخروج من الداخل بقطعة واحدة، ويفضل أن يكون أسطولي في نفس الحالة. ولهذه الغاية، لم يهم كيف تفاعلت الجمهورية أو الجيداي، طالما قامت باريس بعملها كما خططت هي لنفسها.
لاحظت نارادان: "تبدو واثقاً. حتى مع توجه أناكين سكاي ووكر والدائرة المفتوحة إلى هنا. أنت محاصر بين أسطولين".
تجاهلتها: "أين يقع أسطول العاصفة بالضبط؟"
لم يكن أسطول الدائرة المفتوحة مشكلة.
سنكون قد رحلنا منذ زمن طويل قبل وصولهم، ومع وجود جميع ناجي قوة المهام «كونسيلييتور»
في حوزة السالوستيين، لن يكون لدى سكاي ووكر أي خيوط. هنا تكمن فائدة كونه أسطولاً جوالاً. سنكون في قلب خطوط إمداد جيش الجمهورية الكبير، وسيكون أخطر أسطول يمكننا مواجهته على بعد أيام، ولن يكون لديهم أدنى فكرة. والجيش الثاني للقطاع، الذي يتحرك ببطء خلف الدائرة المفتوحة؟ ليس مشكلة أيضاً. كانوا أكبر من أن يستديروا بسرعة، عدداً وبيروقراطية. ناهيك عن ذلك، هل يجرؤون حقاً على إدارة ظهورهم لهورن أمبيجين، بعد ما فعله الجنرال المتعطش للدماء للتو؟
بل إن الجيش الثاني للقطاع ومجموعة الأسطول الرابع أشبه بانهيارين ثلجيين لا يمكن إيقافهما على مسار تصادمي لبعضهما البعض. أجرؤ على القول إن الأمر سيكون تماماً كما خطط قائدنا الأعلى. وفي هذه الحالة، أفضل التركيز على أسطول العاصفة، وما ينتظرنا في ياغ-ذول.
أجابت: "عندما جاء أسطول العاصفة إلى إمبرلين لتجنيدنا قسراً في القضية الانفصالية، لم يعرفوا أننا قادرون تماماً على حمل الضغائن. لقد تتبعناهم إلى سديم لون، في قطاع توبولا".
"وأين يقع ذلك؟"
نقلت هير من قاعدة بياناتها الضخمة: "الشبكة المجرية القياسية كيه-خمسة عشر. ألف وخمسمائة فرسخ فلكي من ياغ-ذول، اتجاه مطلق مائتان وسبعة وثلاثون درجة".
قالت نارادان: "يوم واحد من العبور لسفننا. لكن لم يُقل شيء عن تدمير مائتي طراد معركة".
لم أتكرم بالرد، مركزاً على رسم الإحداثيات في عين عقلي. كان الأسطول الحادي والعشرون الجوال عالقاً بين جيش القطاع الثامن عشر إلى جنوبنا وأسطول الدائرة المفتوحة إلى شمالنا.
كانت ياغ-ذول هي عنق الزجاجة الرئيسي لخط إمداد جيش الجمهورية الكبير، وإذا قُطع، فإن هجومهم بأكمله الممتد عبر أربعة آلاف فرسخ من طريق «ريما»
التجاري سيتعثر. لكنه لم يكن بلا دفاع. لم تكن هناك حصار ياغ-ذول فحسب، بل كان هناك أسطول جمهوري آخر في فوندور إلى الشمال الغربي، وآخر في ميكيس-ثالث إلى الشمال الشرقي. لتحرير ياغ-ذول والتمسك بها، قد نضطر لمواجهة ثلاثة أساطيل موالية منفصلة... ثم كان هناك أسطول العاصفة أيضاً. مزعج، لكنه ليس مستحيلاً. بافتراض أنهم لا يعرفون أننا على وشك الظهور في ياغ-ذول، سيستغرق الأمر يوماً أو يومين حتى يصلوا بمجرد كشف وجودنا.
وبالنظر إلى مدى قرب ميكيس-ثالث مقارنة بفوندور، سيصل أسطول قبل الآخر، مما يسمح لنا بهزيمتهم بالتفصيل. كلما كان من المهم أن نتحرك قبل أن تنتشر أخبار هزيمة ألريكس نحو جيش الجمهورية الكبير.
قلت بصوت عالٍ: "هير، أبلغي الأسطول بالاستعداد للقفز إلى ياغ-ذول فوراً".
"حاضر، يا سيدي"، أخرجت أرنبة الروبوت جهازها اللوحي وبدأت في التنقل في واجهة الاتصالات.
طالبت نارادان دولين: "بماذا تفكر؟ هل تخطط لجعلنا نقاتل معك في ياغ-ذول؟"
أجبت بسلاسة: "على الإطلاق. أفكر في أننا سنجري محادثة لطيفة وطويلة حول الشاي أثناء عبورنا، حيث أخبرك بخطتي المعقدة والمربكة بصراحة والتي ستنفذينها أنتِ بعد ذلك. اعتماداً على أي خطة احتياطية ستلجئين إليها حتماً، ستُمنحين أجر المخاطرة المناسب".
نظرت إليّ نارادان بنقد، كما لو كانت تحاول العثور على أي معنى أعمق في كلماتي، قبل أن تلتفت إلى رفاقها. بعد لحظة تفكير، هزت كتفيها، وتمايلت ضفائرها ذات الشرابات.
"حسناً جداً".
"آه، راين؟"
نظرت إليّ هير بعينيها الواسعتين دائماً، "نحن نرصد إرسالاً وارداً غير مصرح به".
"المستلم؟"
"المنافس المظلم".
ساد صمت، ثم ضحك. ضحكي أنا. يبدو أن حتى القوى التي تحكم الأمور بدأت تشعر بحرارة النيران تحت أقدامها. هل اعتقدت فينتريس حقاً أنها تستطيع القيام بنفس الخدعة مرتين؟ بعد كاد أن تخرب مهمتنا في تيث؟ كان لدى الأسطول الحادي والعشرين الجوال سبعة أقسام فرعية؛ السادس كان قسم الدعم، والسابع كان قسم الاستخبارات. ضرورة للأسطول الجوال الذي يجب أن يظل دائماً اثنتي عشرة خطوة أمام أعدائه حتى لا يُقبض عليه.
بمعنى آخر، نصف مائة من فرقاطات الاستخبارات المتطورة، المليئة بأحدث أجنحة الاستشعار والتشويش، وأنظمة الحرب الإلكترونية، وأجهزة إرسال النطاق الفرعي بعيدة المدى. كانت هي السبب ذاته في معرفتنا بأن أسطول الدائرة المفتوحة كان يندفع عبر طريق ريما التجاري نحو موقعنا.
قلت لهير قبل أن ألتفت إلى نارادان: "اذهبي وأعدي ذلك الشاي. هل تمانعين أن نضيف ضيفاً واحداً غير مرغوب فيه إلى محادثتنا؟"
⁂ كانت شبكة من الألم، تمتد إلى أبعد حدود المجرة من شرنقتها الفارغة، تتقور وتموت. كانت جوقة لا تنتهي، تغني عبر موجات القوة، تتوسع، وتتضاعف، مع انضمام مليون صوت جديد إلى عويلها الشاكي مع كل دقيقة تمر. تأملت أساج فينتريس داخل الزوايا المظلمة لسفينتها، تضبط أنفاسها مع مد وجزر القوة، تشعر بكل تورم وانخفاض في عقلها وعضلاتها. لم تكن مثل ذلك الجيداي الفاشل، فينوتش، الذي كافح للصمود أمام هجوم إرادة إيرادو الجماعية.
لقد صُنعت كما هي على راتاتاك، بواسطة راتاتاك، وقد كافحت وحاربت ضد المجرة منذ أن كانت طفلة. تركت طفولتها خلفها في اليوم الذي مات فيه سيدها، كي ناريك، بين ذراعيها. ارتدت قتلاها على جمجمتها المحلوقة، اثنتا عشرة علامة على شكل خنجر، واحدة لكل من أمراء الحرب الاثني عشر الذين قتلتهم بعد إقسمها على موتهم. كانت هي نفسها خنجراً، صقلته راتاتاك، نعم، لكنه تلطف وشُحذ بواسطة الكونت دوكو.
في مجرة مليئة بالكراهية، كان من السهل إشعال وقود المرء بالغضب، لكن الغضب الأعمى كان شائعاً كالرمال في الصحراء. كان من السهل الانغماس في الجانب المظلم من القوة والسماح له بالتحكم بك، لكن قيادة الجانب المظلم... كان ذلك ما يفتقده فينوتش، وتملكه هي. الاتجاه. الضرب بعشوائية وبلا هدف، لم يكن طريقة للعيش، ناهيك عن القتال. يجب على المرء أن يكون مركزاً، موجهاً، يعمل بهدف وسرعة.
كانت فينتريس الوردة والشوك؛ صوت سكين طويلة تغرس في العمق، وطعم الدم على شفتي المرء. وبالمثل، كان دمار إيرادو مركزاً وموجهاً وهادفاً. هذا ما جعل صداه في القوة قوياً جداً، كان سكيناً طعنت غير المستعدين. لم تكن هي من غير المستعدين. عرفت الطبيعة الحقيقية لهذه المجرة الملعونة منذ البداية. اثنان وعشرون مليار حياة؟ مجرد يوم آخر في المجرة. لم يهتم الناس بهذا الحدث إلا لأن العالم ظهر على شبكة الهولو عدة مرات في الألف عام الماضية.
فتحت فينتريس عينيها بينما ومض جهاز العرض الهولو أمامها، يلمع كمنارة في الغرفة المظلمة. كانت تعرف بالفعل الشخص الموجود على الجانب الآخر، دون حتى التحقق. ببطء، تحولت من وضعيتها التأملية إلى الركوع، وقبلت الإرسال.
"سيدي".
"أساج".
كان الكونت دوكو، تماماً كما توقعت. الطريقة التي نبضت بها ندوبها، الأحاسيس الوهمية للبرق الحارق الذي يرقص عبر جسدها ويحفر فيه، الكدمات الخامدة على وجنتيها التي بدت وكأنها تستيقظ فقط لتنبض مرة أخرى. كانت تعرف.
"هل حان الوقت أخيراً للعمل ضد سيفيرانس تان، يا سيدي؟"
كان الكونت دوكو إمبراطورياً كما رأته آخر مرة، يقف مستقيماً بكتفين مربعين يناقضان عمره. في الواقع، كان الكونت ذو الشعر الأبيض يرتدي سنواته الاثنتين والثمانين القياسية بشكل أفضل من معظم البشر في نصف عمره، بارعاً كما أصبح في القوة.
قال دوكو: "لطالما ارتدت خطاً من التمرد، لكنه كان دائماً قابلاً للإدارة. حتى الآن".
حتى الآن. كان بإمكان فينتريس إخبار سيدها بذلك قبل سنوات، عندما كانت لا تزال تسعى للحظوة. التحقق. إثبات أن حياتها كانت تستحق شيئاً بعد موت كيت. صدى فتاة كان لا يزال لديها ما تثبته، باقياً لفترة طويلة بعد أن فقدت الترحيب. كانت قد سعت لخدمة دوكو، تتعلم ما لديه من فتات، مثل قطة جائعة تتسول المزيد من الطعام. كم من المساعدين المظلمين الآخرين كانوا مثلها تماماً. بالمقارنة، كانت سيفيرانس تان أكثر رواقية بكثير.
أخذت الفضائية زرقاء البشرة كل درس وكل عقاب بصدر رحب، لم تشتكِ أبداً عندما علمها دوكو فناً أقل بينما ألمح إلى فنون أعظم، ولم تتراجع أبداً عندما ثار تهديد الكهرباء المقهقهة من أطراف أصابعه. كانت القوة تجري بشكل مختلف حول تان، من خلال عينيها الحمراوين اللتين كانتا تبدوان وكأنهما تنظران إلى العالم بحيادية حسابية. اعتبرت فينتريس بقية المساعدين دون مستواها، لم يكونوا يستحقون اهتمام الكونت، لكن سيفيرانس تان؟
كانت بحاجة ماسة لإثبات أنها أفضل من تلك المرأة. مرة تلو الأخرى، هزمت فينتريس تان مراراً وتكراراً في مبارزاتهما وجلساتهما. ومرة تلو الأخرى، اختار دوكو تان لتنضم إليه في رسم استراتيجياته، مطلعة على أقرب خططه وأسراره. لكل شخص نقاط قوته، لم تكن فينتريس بحاجة لأحد ليخبرها بذلك. لكن الوحش الزمجر الذي هو الحسد لم يكن عقلانياً جداً. لكن فينتريس كانت ملاحظة. كانت سيفيرانس تان أكبرهم، كما عرفت فينتريس، لكنها لم تحترم العلاقة بين السيد والمتدرب أبداً.
كانت تستمع وتتعلم، لكنها لم تنحنِ أبداً للخضوع.
لم تشر أبداً إلى دوكو على أنه سيدها، دائماً «الكونت»، أو «سيدي».
حتى أنها نظرت إلى الكونت بازدراء كما لو أن عمره يضعف ذكاءه، عندما لم يستطع حتى دوكو مواكبة تنبؤاتها المعقدة، كما لو كان بإمكان أي شخص مواكبة استشرافها. ذات يوم، أخبرت فينتريس سيدها، أن تان ستخونهم، بمجرد ألا تعود لديها أي حاجة إليهم.
على ذلك، قال دوكو ببساطة: "أعرف. إنها المخاطرة التعيسة لاحتضان الجانب المظلم".
لكن الأمر لم يكن يتعلق أبداً بالجانب المظلم، أليس كذلك يا سيفيرانس؟ فينتريس كانت تعرف. حذرت دوكو مراراً وتكراراً، ضد الاستياء المتزايد والانزعاج. عندما كان زملاؤهم المساعدون يتعرقون ويتلوون وسط النصوص القديمة الملتوية، كانت سيفيرانس تنظر إليهم بعين سريرية، كما لو كانت تشرح غباء السيث الذين ماتوا منذ زمن طويل بدلاً من تعلم فنونهم. كانت كلها صفقة بالنسبة لها. كان الجانب المظلم مجرد طريق للقوة، واللحظة التي تجد فيها سلماً آخر أقصر، ستبتعد دون لحظة تردد.
لقد وجدت سلماً آخر، في قاعات السياسة والقوة العسكرية. و... لقد تذوقت تلك القوة. كانت فينتريس قد وضعت قدمها بالفعل على الدرجة الأولى من هذا السلم، الذي صنعه يد راين بونتيري. لم يكن الأمر مثل رؤية الخوف في عيني عدوها شخصياً، لكن مشاهدة المئات -الآلاف- يموتون بألم في خدمة جمهوريتهم الملتوية بجمل قليلة موزونة جيداً وإصبع على الزناد... كان هناك شيء لذيذ في ذلك أيضاً. ومع ذلك، أثبتت فينتريس أخيراً أنها كانت محقة.
مع رجحان التبرير على الخضوع، لم تقل المساعدة المظلمة شيئاً، رافعة حاجبها الأملس.
أدرك الكونت وقفتها: "سأفترض أن نيتك ليست الشماتة".
كذبت فينتريس: "أحب أن أعتقد أنك علمتني أن أكون فوق مثل هذه الأشياء".
وافق دوكو بجدية: "بشكل طبيعي".
مرت لحظة صمت بينهما.
ابتسمت فينتريس بمرارة: "ومع ذلك، لقد أخبرتك بذلك".
ومضت ومضة من الانزعاج التي كانت مألوفة جداً لها عبر وجهه، قبل أن يتم كبحها بوقار أرستقراطي. اختار دوكو عدم تبادل الكلمات اللاذعة، جزئياً لأنه كان دون مستواه، وجزئياً لأنها كانت محقة.
تابعت فينتريس بلا خوف: "اعتقدت أنك تستطيع خيانتها أولاً، أليس كذلك؟ اعتقدت أنها عاجزة عن التآمر لإزاحتك عن قوتك تحت أنفك مباشرة".
قال دوكو بنعومة، وانقبض قلب فينتريس، ساحقاً صدرها: "هذا يكفي منك يا فينتريس".
اختنقت قائلة: "...نـ-نعم، يا سيدي".
لم يرفع الكونت حتى إصبعاً.
قال لها ببرود: "السبب الوحيد لنجاحها، كان بسبب الخونة في صفوفنا".
ومن الملام على ذلك سوى تقاعسك عن العمل وأخطائك السياسية؟ هذه المرة، أخفت فينتريس أفكارها الداخلية. من كانوا أعمدة نظام سيفيرانس تان؟ الأدميرال ترينش، على سبيل المثال، العنكبوت اللعين. خدم الهارتش دوكو بإخلاص، حتى داس الكونت على كبريائه بتقديم شخص نكرة ليأخذ المنصب الذي كان يتنافس عليه في شكل غريفيوس. تحالف بيرليمان، مثال آخر، وقائداه. كالي تريلم وراين بونتيري. كانت الأولى مساعدة دوكو الشخصية، والثاني نبيلاً بلا اسم من أوندورون.
هل كان من الممكن أخذهم في الحسبان؟ ربما، ربما لا. لكن كان سيساعد لو لم يحاول دوكو تثبيت دمية خاصة به للسيطرة على الاتحاد، مما أدى إلى نفور الغالبية العظمى من الشخصيات العسكرية رفيعة المستوى داخل الكونفدرالية وخلق فراغ يمكن لتحالف بيرليمان ملؤه.
وافقت فينتريس بطاعة: "كما تقول يا سيدي. كيف سنقضي على سيفيرانس؟ لا تزال محمية على متن «الاستقلال»، محاطة بأسطولها الشخصي ومحروسة من قبل أكثر بيادقها ولاءً. لا يمكن حتى لي التسلل إلى المحطة النجمية".
قال لها دوكو: "اتركي الفتاة لي. قد تسيطر سيفيرانس على الاتحاد كما لو كان مملكتها الشخصية، لكن لا يمكن حتى لها التحرك ضد حكومة راكسوس بهذا الوضوح حتى الآن. لقد تم استدعاء «الاستقلال» إلى راكسوس سيكوندوس لجلسة استماع حول تصرفات هورن أمبيجين. سأتعامل معها شخصياً".
"وأنا يا سيدي؟"
أمرها سيدها ببرود: "ستقضين على تابعيها المقربين، كالي تريلم، وراين بونتيري".
قالت فينتريس: "أفهم".
هل هذا صحيح؟ قد يكونون مخلوقات تان، لكنهم يخدمون الكونفدرالية أيضاً. هل كنا سنهزم الجمهورية في بيرليمان، لولا شخصية كالي تريلم الموحدة وسلطتها؟ هل كنا سنفوز هنا، في سالوست، لولا مهارة راين بونتيري؟ كانت الكونفدرالية على وشك أعظم هجوم مضاد لها، هجوم لفتح الداخل على مصراعيه وغرس الخوف من الملوك والموت في العوالم الأساسية الفاسدة والمنحلة. القضاء على رأسي حربة هذا الهجوم...
سيكون مشلولاً.
"هل تعانين من أزمة ضمير، أساج؟"
ابتلعت فينتريس: "لا يا سيدي. لكن لا يوجد وقت لي للصعود إلى سفينة بونتيري الرئيسية الآن. نحن على وشك القفز إلى ياغ-ذول".
لوح الكونت بيده رافضاً: "لم تكوني لتقتليه حتى لو كنتِ على نفس السفينة على أي حال. بونتيري يقود فيلقاً من درويدات القتال الكورتوزية. حتى لو سقط تحت نصلك، ستفقدين حياتك أيضاً، وأنتِ ثمينة جداً لذلك، يا متدربتي".
"إذن كيف سـ..."
"صبراً يا أساج".
انحنت أساج فينتريس برأسها مرة أخرى.
لمع عين الكونت: "لقد جهزت أسطولاً سرياً لكِ، على بعد يوم واحد فقط من السفر جنوب غرب ياغ-ذول. مائتا طراد معركة متطور. قوة نارية كافية لتدمير أسطول بونتيري بأكمله، تباً للتكتيكات والاستراتيجية".
تسارع تنفس فينتريس: "مفهوم يا سيدي. سأفعل كما تأمرني. أين سأتولى قيادة هذا الأسطول؟"
"سديم لون".