نقطة التحرير «إل 5»
في نظام سولوست، قطاع بريما. أخيراً، هكذا فكّر كيندال أوزيل، وهو يغالب توتراً سرى في أوصاله، ها هي الهيدرا تستيقظ.
اضطربت خطوط فرقة المهام «كونسيلييتور»
إثر دفقة من اتصالات الموجات الفائقة القادمة من جنوب المجرّة، والتي اعترضتها جزئياً عبر أقمار سولوست المأسورة. لم تمضِ ساعة حتى تحرك أسطول الانفصاليين في عشه الحجري، كوحشٍ يفيق من سبات عميق.
وقف العميد أوزيل على متن المدمّرة النجمية «إمبيريوس»، وشعورٌ بالريبة يلتف حول صدره كأفعى ضخمة، بينما كان أسطول تحالف بيرليمان يتقدّم.
تدفقت مئتا سفينة حربية متنوعة من مسام حزام الكويكبات، مثل جداول تصب في ستارة صامتة، ماسحةً النظام النجمي وكأنه مسرحٌ أُعِدّ مسبقاً.
تحركت سفن فرقة المهام «كونسيلييتور»
التسع والسبعون لملاقاتهم، مستدعيةً أجنحة مقاتلاتها من أرجاء النظام، بينما استقرت آخر مدمّرتي «تيكتور»
في قلب التشكيل الذي امتدّ على هيئة رأس سهمٍ متّجهٍ للأمام. على بعد خمسمئة ألف كيلومتر، مرّت فكرة واحدة موحّدة في عقول ربابنة الأسطول الجوال الثامن والعشرين، آليّين كانوا أو عضويين. كانت أوامر الأدميرال واضحة وصريحة: اتبع السفينة التي أمامك. كان الأمر في غاية البساطة، ولا يحتمل تأويلاً. ففي نهاية المطاف، أي ربانٍ يستحق لقبه كان قادراً على مهمة يسيرة كهذه، وهي الحفاظ على مسافة آمنة بين الحلفاء، وكان ضباط تحالف بيرليمان جميعهم من مخضرمي أشرس معارك حروب المستنسخين.
اتبع السفينة التي أمامك. تردّدت هذه الكلمات في مئتي عقل مراراً وتكراراً بينما تجمعت مئتا سفينة في طابور واحد متراص، متخذةً وضعاً عمودياً على العدو. حقق الانفصاليون تشكيلهم بدقة، بلا كلمة واحدة، ودون أن تلتقط أجهزة العدو أي إشارة ضيقة، إذ لم تكن هناك أي إشارة. ساد استعجالٌ في صفوف الانفصاليين، ولهفةٌ قلقة لحسم هذه المعركة بأسرع وقت. فقد أُبلغوا، بعد كل شيء، بأن أناكين سكاي ووكر في طريقه إليهم بثلاثمئة سفينة حربية من أسطول الدائرة المفتوحة.
وفي المقابل، كان بوسع المرء أن يتخيل «البطل بلا خوف»
واقفاً على جسر قيادة سفينته «هاربينجر»، يشد قبضته ويرخيها، حاثّاً أسطوله في صمت على الإسراع.
على الإسراع للوصول إلى سولوست في الوقت المناسب. وا أسفاه، لم يكن بوسعه سوى التحديق ببلادة في حركات الفضاء الفائق الضبابية العابرة، يغلي في قلقه. كانت النجوم تعبر نوافذه مع مرور الوقت، وتومض بلا رحمة. ⁂ خيم صمتٌ طويلٌ بشكل لا يُصدّق بين الأسطولين، في ذات الرقعة من الفضاء التي شهدا فيها ست معارك سابقة. كانت هذه معركتهم السابعة. نقل كيندال أوزيل ثقله من قدم إلى أخرى، متسائلاً عما تنتظره الجنرال ريس أليكس، المعروفة عادةً بحزمها.
لم يكن يعلم أن جنرال الجيداي كانت تعاني ألماً مبرحاً. كانت القوة تنثني وترتجف بطرق غير طبيعية، وتتلوى وهي تنقل الوجع الغامر لاثنين وعشرين مليار روح. على بعد خمسمئة فرسخ فلكي فقط جنوباً، كان العالم ينتهي، غارقاً ومُبيضّاً تحت عاصفة من الجحيم. لكن ريس أليكس كانت أقوى من ذلك، فقد قسّمت مشهد عقلها، وأغلقت على الألم المشتت بمزلاج ومفتاح. وانجلت رؤيتها، ورأت ألسنة اللهب الساطعة في القوة من جديد.
من أقصى الجناح الأيمن لتشكيل الجمهورية، فتحت السفينة الرائدة «ريزيليينت»
ممراً للإرسال. وبينما رفعت جنرال الجيداي يدها لتصدر أمر الهجوم— اندفعت السفينة القائدة في صف التشكيل الانفصالي للأمام، متجهة نحو يسار الجمهورية. تجمّدت يد أليكس في الهواء بينما تضخمت النيران ثم تلاشت، وتغيرت نقاط الضعف في تشكيل العدو بطريقة لم يلحظها أحد سواها. أمر أوزيل فوراً بتحديد هوية السفينة الانفصالية المعتدية.
حاملة ومدمّرة من طراز «بروفيدنس»
تُدعى «شيميراتيكا»، بُنيت في أحواض بناء السفن المدارية في رينغو فينذا.
بعد تردد وجيز، أطلقت السفينة التالية في الصف، طراد المعارك «فايسر ساند»، كتلتها الضخمة خلف «شيميراتيكا»، وتبعتها الفرقاطة «سنتور»، ثم التي تليها—حتى انحرف خط المعركة الانفصالي بأكمله نحو يسار الجمهورية.
لم يملك ربابنة الموالين سوى المراقبة بترقب لخطوة خصمهم. تماماً كما حدث قبل مئة وثلاث وثلاثين ساعة، كانت السفن المساعدة للانفصاليين متمركزة داخل حقل الكويكبات، على بعد ملايين الكيلومترات في الخلف. إذا ما واصل الأسطول الانفصالي مساره العمودي، فسيفتح المتجه الأمامي. لا بد أن هذا فخٌّ من نوع ما، هكذا فكروا جميعاً.
ظلوا متسمرين، أعصابهم متهالكة، بينما انعطفت «شيميراتيكا»
بحدة نحو الميمنة، متبعةً منحنىً طبيعياً وهمياً أدّار مسارها بمقدار مئة وثمانين درجة، حتى استقرت على مسار عكسي عائداً نحو يمين الجمهورية. وبطاعةٍ التزاماً بأوامرهم الثابتة، انعطفت السفن خلفها الواحدة تلو الأخرى وتبعتها، خالقةً صفاً مزدوجاً أمام صف الجمهورية.
بعد دقائق، وحين وصلت إلى أقصى الجناح الأيمن لفرقة المهام «كونسيلييتور»، في مقابل «ريزيليينت»، انعطفت «شيميراتيكا»
نحو الميمنة مجدداً، حتى عادت إلى متجهها الأصلي. تحول الترقب إلى حيرة بينما كان كيندال أوزيل وطاقمه يراقبون مناورات الانفصاليين. لقد تحول خط معركة العدو الآن إلى شكل يشبه حزام ناقل مضغوط. لم تكن هذه تكتيكاً استُخدم من قبل، وبالكاد يمكن تسميتها تشكيلاً.
أحرقت السفينة القائدة، «شيميراتيكا»، وقوداً أكثر، حتى لحقت مقدمتها بآخر سفينة في الصف الانفصالي، طراد المعارك «فيرانموت».
ولكن كلما زادت هي سرعتها، زادت «فايسر ساند»
خلفها، ثم «سنتور»
خلفها، حتى سرى الأمر غير المنطوق عبر السلسلة كموجة في حبلٍ ملوّح، حتى زادت «فيرانموت»
سرعتها أيضاً.
وعندما زادت «فيرانموت»
سرعتها، زادت «شيميراتيكا»
لتواكبها. وهكذا صار التشكيل أفعى تأكل ذيلها، فكلما زادت السفينة في المقدمة سرعتها، زاد الجسد بأكمله، مما أجبر المقدمة على التسارع مجدداً.
ولكن بدا أن هناك خطأً جوهرياً واحداً—وهو السبب في أن هذا المسمى «تشكيلاً»
وكل ما يشبهه لم يُستخدم من قبل؛ إذ كان غير مستدام. كانت كل سفينة حربية في الأسطول ذات حجم مختلف. وكانت كل سفينة تمتلك أنصاف أقطار انعطاف مختلفة، وتسارعاً مختلفاً، وبالتالي سرعات مختلفة. كانت كل سفينة تمتلك تصنيفات محرك مختلفة، وبعضها لم يكن قادراً على مواكبة بقية الأسطول، بينما تسابقت أخرى في المقدمة. النظام والانضباط لا يدومان طويلاً داخل تشكيلات تتطور باستمرار، وبخاصة حين لا يكون هناك تواصل على الإطلاق بين الربابنة.
وكما كان متوقعاً، بدأ التشكيل يتفكك. فمع صراع كل ربان لتجنب التصادم، بدأ الصف الفردي يتداعى. أُجبرت الطرادات السريعة على الانحراف لتجنب سفن المعارك البطيئة أمامها، تماماً كما اتخذت الفرقاطات إجراءات مراوغة قبل الطرادات التي أمامها. وبينما كانت البوارج الثقيلة تدفع دفّاتها الأثيرية إلى أقصى حدودها، لم تكن قادرة على تنفيذ الانعطافات الحادة في نهاية الحزام الناقل، فاعتمدت انعطافات أكثر تسطحاً.
تبع البعض تلك الانعطافات المعدلة، بينما لم يستطع البعض الآخر تحمل تكاليفها.
راقبت فرقة المهام «كونسيلييتور»
الانفصاليين وهم يغرقون في الفوضى، وتلاشت السفينة القائدة «شيميراتيكا»
في هذا الاضطراب.
صار أمر «اتبع السفينة التي أمامك»
بلا معنى لأن السفينة التي أمامك تتغير مع كل طرفة عين—لكن الربابنة الانفصاليين فعلوا ذلك بأفضل ما لديهم، باذلين جهداً مثيراً للإعجاب لتجنب التصادم مع بعضهم البعض في زوبعة فولاذ المعركة. ومع زيادة سرعتهم، مدت القوى الزائفة الحزام الناقل، فارضةً انعطافات أكثر تسطحاً فأكثر، حتى صار التشكيل بأكمله داخل دائرة دوّارة واحدة—كدوامة عملاقة في أعماق الفراغ.
⁂ على متن «إمبيريوس»، راقب كيندال أوزيل التشكيل المتكشف عبر عدسات مناظير مدمّرته النجمية.
كانت مخاريط الدفع الفردية لكل سفينة حربية قد تلاشت منذ ذلك الحين في شكل طارة مسطح ولامع—ومع زيادة سرعة التشكيل، أصبح من شبه المستحيل على ماسحاته تثبيت أي اتصال محدد دون تخمين أعمى، ناهيك عن استهداف النقاط الحساسة بدقة. لم يعودوا يعرفون أين يبدأ خط معركة العدو، وأين ينتهي. في الواقع، لم يكن حتى الانفصاليون أنفسهم يعرفون أين يبدأ خط معركتهم وأين ينتهي. كل ما كان في أذهانهم هو مواصلة اتباع السفينة التي أمامهم—مهما تغيرت—وتجنب الاصطدام بالسفينة المجاورة لهم.
في الحقيقة، بالنسبة للربان الانفصالي، كان هذا ماراثوناً لا وقت فيه لالتقاط الأنفاس. أي عثرة، أي انقطاع في الإيقاع، أي خطأ فردي قد يؤدي بهم إلى الاصطدام بحلفائهم، وخلق سلسلة تفاعلات تجعل الأسطول الجوال الثامن والعشرين ينهار على نفسه. لكن بالنسبة لكيندال أوزيل، رأى شيئاً مختلفاً. ذكّره هذا التشكيل بشيء غريب اعتاد أن يفتنه حين كان طفلاً. ومع مرور الدقائق دون أي علامات على تغير تشكيل العدو، تعمقت شكوكه.
هذا يشبه طاحونة النمل، أكد لنفسه. تُعرف بدوامة الموت، أو مسيرة الموت، وتحدث عندما يفقد ذكاء السرب مثل النمل مسار الفيرومون الخاص به أثناء المسيرة، وينتهي بهم الأمر باتباع بعضهم البعض في دائرة مستمرة الدوران. عاجلاً أم آجلاً، إذا لم يكن هناك انقطاع في دوامة الموت، سيموتون من الإرهاق. نظر أوزيل إلى الدوامة على الشاشات المجسمة مرة أخرى، ونقل البيانات إلى مركز معلومات القتال.
جعلته البيانات المعالجة التي عادت يبتسم في عدم تصديق. كان من المؤكد إذن، أنه إذا لم يخرج الانفصاليون من دوامة موتهم عاجلاً أم آجلاً، فكل ما يتطلبه الأمر هو عثرة واحدة لخلق سلسلة من التصادمات. لكن كان هناك تطور ثانٍ لاحظه أيضاً، وهو ما حوّل ابتسامته إلى تكشيرة قلقة.
«إنهم قادمون نحونا»، قال أوزيل بصوت عالٍ.
«سيدي؟»
سأله ضابطه التنفيذي.
ناول العميدُ الضابطَ جهازه اللوحي، «رغم أنهم في دوامة موت، إلا أنهم لا يزالون يتجهون نحو وجهتنا».
لإثبات وجهة نظره، أمر أوزيل ضباط الاستشعار بتحديد سفينة واحدة ومراقبة إزاحتها عبر دورة واحدة من الدوامة. إذا كانت دورة ثابتة، فيجب أن تكون الإزاحة النهائية للسفينة صفراً—إذ سينتهي المطاف بالعلامة في نفس المكان الذي بدأت منه. بدلاً من ذلك، وكما لاحظ أوزيل في البداية، كانت العلامة تُزاح نحو خطوط الجمهورية بحوالي ألف كيلومتر في كل دورة، باستمرار، بلا فشل. السؤال الوحيد كان: هل هذا مقصود؟
⁂ على متن «ريزيليينت»، عرفت ريس أليكس أنه مقصود.
لم تعرف ذلك لأنها تعرفت على تشكيل غير موجود، بل بدافع الغريزة وحدها. لم تدرس ريس أليكس فنون البحرية قط، ولم تهتم أبداً بحفظ التكتيكات والخطط التي أعادت بحرية الجمهورية تعلمها بعد نفض الغبار عن بنوك البيانات القديمة. بنار متقدة في عين عقلها، لم تثق إلا في شعورها الداخلي، والقوة التي تحركه. على عكس أوزيل، لم ترَ دوامة موت، بل رأت عش الهيدرا، ورؤوسها المتعددة تكمن في انتظارهم ليرتكبوا خطأً واحداً فقط.
عرفت أن التقدم الثابت لإعصار الفولاذ كان مقصوداً بدقة لأنها نظرت—ولم تجد نقطة ضعف واحدة. لم ترغب في شيء أكثر من تذكر اسم خصمها في تلك اللحظة، لكن اسمه انزلق من بين أصابعها كالرمل. بدلاً منه، تذكرت لقباً سمعته من اثنين من الملاحين في قاعة الطعام—إذن هذا هو الرجل الذي يسمونه هيدرا المعركة... ⁂ راقب الأدميرال راين بونتيري المشهد بارتياح من جسر قيادة سفينته الرائدة، بينما كان الإعصار يواصل زيادة سرعته.
تلطخت أضواء الملاحة وأعمدة غازات الأيون الساطعة في ضبابية، حتى لم تعد السفن الفردية متميزة أكثر من أسماك صغيرة في سرب هائج، أو قطرات مطر في عين إعصار. بعناية، كان سربه الشخصي المنتشر عبر الزوبعة يندفع قليلاً نحو خطوط الجمهورية، ومع كل دورة، كان الأسطول بأكمله يتحرك معهم دون وعي، كعقل جماعي مستجيب.
تماماً كما جربت ريس أليكس كيفية هزيمة الأسطول الجوال الثامن والعشرين على مدى الأيام الخمسة الماضية، جرب راين بونتيري كيفية هزيمة فرقة المهام «كونسيلييتور».
بعد ست مواجهات منفصلة، وضع أخيراً إصبعه على نبض قدرتها. تجد ريس أليكس نقاط الضعف. تماماً كما يمكن لمبارز مدرب أن يجد ثغرة في دفاع خصمه، تستطيع ريس أليكس فعل الشيء نفسه بالقوة وحدها. لم يكن مهماً إذا كان التشكيل الذي استخدمه بسيطاً، أو معقداً، أو أي شيء بينهما؛ كانت ريس أليكس تشم أدنى ثغرة بلا فشل. قدرة غير عادلة حقاً، أليس كذلك؟ لكن حرب الأساطيل ليست لعبة بسيطة. يمكن أن تنتهي المبارزة في ثوانٍ، لكن المعركة البحرية لن تنتهي أبداً.
يمكن أن يحمل تشكيل الأسطول رابطاً ضعيفاً واحداً، أو مئة. هل أظهرت القوة أضعف رابط فقط، إذن، أم المئة جميعاً؟ إذا أظهرت الأضعف فقط، هل أخذت في الحسبان جميع التحركات المستقبلية أيضاً، كما يفعل حاسوب الشطرنج؟ ألن يكون ذلك استبصاراً؟ لذا جرب راين بونتيري. على مدى خمسة أيام، نشر تشكيلات عديدة ضد ريس أليكس، مقيماً رد فعلها كما قايس رد فعله، مراقباً نقاط الضعف المقصودة التي استغلتها، والتي تجاهلتها.
ودائماً، بلا فشل، كانت ريس أليكس تنتظر حتى ينهي ترجمة تشكيلاته قبل الهجوم. كانت تنتظر دائماً عدواً ثابتاً قبل أن تقرر الهجوم. وهنا فهم؛ القوة تكشف كل نقاط الضعف. لذا بدلاً من محاولة التفوق على هذه القدرة الرهيبة غير العادلة المسماة القوة—سيهزمها في لعبتها الخاصة. خلال مسيرته التي استمرت عاماً في بحرية الاتحاد، لم يواجه راين بونتيري سوى تشكيل واحد لم يستطع إيجاد أي ثغرات يمكن استغلالها فيه— سهم الجيداي ماستر بلو كون الدوار.
كان التكتيك الوحيد الذي لا يمكن لأي قائد عادي أن يأمل في التغلب عليه، على أساس أنه تكتيك كان موجوداً بعيداً جداً عن القدرات التكنولوجية والتكتيكية للعصر الحالي لإعادة إنتاجه دون استخدام وسائل خارقة للطبيعة. على الرغم من أنه لم يكن يعرف المصطلح الدقيق، إلا أن تلك الوسائل الخارقة للطبيعة كانت تُعرف لدى نظام الجيداي بتأمل المعركة. من خلال خلق فقاعة شاملة من القوة يعيش فيها كل ربان وضابط وملاح، يمكن لجنرال الجيداي تنسيق أساطيل كاملة من السفن وجعلها تعمل بأقصى كفاءة.
يعزز تأمل المعركة الروح المعنوية، والقدرة على التحمل، والقدرة الإدراكية، ووقت رد الفعل، وحتى ربط ملايين العقول لتعمل ككيان واحد. لقد جعل التكتيكات والتشكيلات المستحيلة، مثل السهم الدوار، ممكنة. قدرة غير عادلة حقاً، أليس كذلك؟ سعى راين بونتيري لإثبات أنه يمكن للمرء إعادة خلق مثل هذا التأثير دون الشعوذة الكونية. كان في معركة، لا ضد ريس أليكس، بل ضد القوة نفسها. كان يشرع في حملة شخصية لتجريد القوة من حصريتها وإثبات أنه يستطيع تحقيق ما يعتقد العديد من العلماء أنه قدرة حصرية للكيان غير الملموس للكون نفسه، لا شيء أكثر من الكراهية البشرية الجماعية والإرادة المحضة.
لم تدرك ريس أليكس والجمهورية ذلك، لكنهما كانتا تراقبتا كيف حقق الانفصاليون شكلاً بدائياً من تأمل المعركة الذي يستخدمه سادة الجيداي، ليس من خلال أي وسائل معقدة أو باطنية، بل بفرض حالة ذهنية واحدة متجاوزة. من خلال إصدار أمر ثابت واحد وقيادة أسطوله بالكامل إلى دوامة موت لا يتطلب فيها سوى خطأ واحد لقتلهم جميعاً، نجح راين بونتيري في خلق عقل جماعي لا يختلف عن تأثيرات تأمل المعركة.
على عكس تأمل المعركة، الذي يمكنه التحكم في العقل الجماعي حسب الرغبة، كان عقل الدوامة الجماعي قادراً فقط على فكرة واحدة— اتبع السفينة التي أمامك، ولا تصطدم. لكن ذلك كان كافياً. كان يجب أن يكون كافياً. لأن دوامة الموت هذه كانت نتاج صفتين لا يمكنك العثور عليهما في أي أسطول آخر. الأولى كانت ثقة مطلقة لا تتزعزع في قائدهم، بين ربابنة وطواقم الأسطول. خلال اجتماع الاستراتيجية الوجيز، كانت أساج فينتريس قلقة مما إذا كان الأسطول الجوال الثامن والعشرون يستطيع الوثوق بأدميرالهم بما يكفي للمضي قدماً في خطة لا يعرفون عنها شيئاً.
لكنها لم تكن هناك. لم تكن هناك على جبهة بيرليمان. لم تكن هناك، تقاتل مئة معركة يائسة لإبطاء التقدم الذي لا يمكن إيقافه للجيش الكبير للجمهورية. لم تكن هناك في سينتاريس، حيث كُسرت روح تحالف بيرليمان. ولم تكن هناك في كولوميكس، حيث أعاد رجل واحد روح تحالف بيرليمان من حافة الهاوية، ثم كسر ظهر الجمهورية. تشيد المجرة وتلعن اسم سيفيرانس تان لهزيمة الجمهورية في كولوميكس، فقد استثمر الاتحاد بكثافة في الإثارة والدعاية التي جاءت من وصول واحدة من أكثر جنرالات الأمة شهرة في الوقت المناسب لإنقاذ الموقف.
لدرجة أن أسماء أولئك الذين ضحوا بالكثير لشراء ذلك الوقت تلاشت ببساطة عائدة إلى الظلال. لكن رجال ونساء الأسطول الجوال الثامن والعشرين عرفوا من الذي فاز حقاً بمعركة كولوميكس. لقد كانوا، بعد كل شيء، رجال ونساء تحالف بيرليمان. لقد كانوا، بعد كل شيء، هناك ليشاهدوا كولوميكس تحطم كبرياء النواة. وبعد تضحية قيادته المباشرة الشخصية لإنقاذ خمس وسبعين سفينة من رفاقهم، كان ملاحو الأسطول الثامن والعشرين يتبعون أدميرالهم بصمت إلى الجحيم التسعة والعودة، إذا طلب منهم ذلك.
سيفعلون ذلك، قريباً بما يكفي. عرفت سيفيرانس تان أنه بوضع راين بونتيري وكالي تريلم على رأس الأسطولين الجوالين الثامن والعشرين والتاسع عشر على التوالي—نصفي أسطول تحالف بيرليمان—فإنها خلقت أسطولين بثقة لا تنكسر في قادتهم، وفي بعضهم البعض. مثالي، لأغراض الحرب التي رغبت في شنها. الثانية كانت الخبرة والمهارة العالية لكل ربان وضابط وملاح داخل الأسطول. تماماً كما حددت القيادة الاستراتيجية للجمهورية، وبالتالي أرسلت أسطول النواة المفتوحة للاستجابة السريعة للاشتباك مع هذه الأهداف ذات الأولوية، كانت أساطيل تحالف بيرليمان هي الأصول الأكثر خطورة التي كان لدى الاتحاد تحت تصرفه.
كانت هذه الحقيقة المعروفة هي التي اعتمدت عليها سيفيرانس تان لاستدراجهم في المقام الأول. لأنهم كانوا، بلا شك، أكثر الملاحين خبرة في المجرة حالياً، شهوداً على بعض أشرس معارك الحرب. تم صقل أعصابهم في مرجل سينتاريس، يحدقون في فوهات الجمهورية، صامدين بينما كان خطا المعركة يقصفان بعضهما البعض إلى الهاوية، يعملون بلا خوف في محطاتهم حتى بينما كان رفاقهم يُقصفون ويُبخرون من حولهم.
صُقلت مهاراتهم بحجر كولوميكس، في فوضى خمسة آلاف سفينة حربية حيث يمكن لأصغر إجراء في محطة التحكم في النيران، أو في غرفة المحرك، أن يعني حياة وموت المئات. هؤلاء كانوا رجالاً ونساءً روّضوا سفنهم الحربية كما يروّض الفارس خيوله. فعل المستحيل كان ما يجيدونه أكثر. لا يمكن لأي أسطول آخر، باستثناء ربما إخوتهم وأخواتهم في الأسطول الجوال التاسع عشر، إعادة خلق مثل هذا التكتيك غير المعقول.
وهكذا اقتربت دوامة الموت أكثر فأكثر من خطوط الجمهورية، وفتحت منافذ المدافع وومضت قاذفات الصواريخ ببريق فولاذي. ⁂ جزّ كيندال أوزيل على أسنانه. كان هناك نقص في الأوامر من سفينتهم الرائدة، وكان العدو يضغط عليهم. لم يكن أحمق ليعتقد أن هجوماً مباشراً سيهزم أي تشكيل للعدو.
كان تخصص فرقة المهام «كونسيلييتور»
في الهجمات المباشرة، في ذلك لم يكن هناك شك، لكن السبب في كونهم فعالين بشكل غير طبيعي هو جنرال الجيداي الخاصة بهم. كان ذلك على الرغم من جنرال الجيداي الخاصة بهم أنهم كانوا من بين الأفضل في الجمهورية، بعد أن صدوا أساطيل تفوقهم عدداً مرات عديدة. لم تكن قدرة الجنرال ريس أليكس هي تأمل المعركة، وتكتيكاتها—إذا كان يمكن تسميتها كذلك—لم تكن لتنجح مرات عديدة لولا مهارة العديد من ربابنة أسطولها.
قد لا يكونون أنداداً لمنافسيهم في الثامن والعشرين، لكنهم تصرفوا براحة وثقة كاملة في جنرال الجيداي الخاصة بهم، وعرفوا كيف يغطون نقاط عمائها.
لذا عندما أصدر أوزيل الأمر بالانسحاب، تراجع خط المعركة بأكمله لفرقة المهام «كونسيلييتور»
دون جدال، مشغلين المحركات العكسية ومطابقين تراجعهم مع تقدم الانفصاليين، تاركين قائدهم بصبر يبتكر خطة. لقد رأوا من خلال دوامة الموت، وهدفها. من خلال خلق دائرة دوارة، بينما جاء الانفصاليون لمواجهة تشكيل الجمهورية، يمكن لأولئك الموجودين على طول المماس الأقرب إطلاق عاصفة مدمرة من الصواريخ. وبما أن الدائرة كانت تدور باستمرار، كان التأثير عبارة عن تيار مستمر من الصواريخ على تشكيلهم.
وإذا حاولت الجمهورية الرد، فإن طلقاتهم ستنحرف بغير ضرر عن دروع الانحراف سريعة الحركة للعدو—والتي يمكن تركيزها بالكامل على جانبهم الأيمن—حيث كانت كل سفينة حربية تستبدل باستمرار تلك التي أمامها. لم تكن فعالة مثل السهم الدوار المباشر للجنرال الجيداي بلو كون، الذي يمكنه الاستفادة بكفاءة أكبر من مظاريف إطلاق النار الأمامية للمدمّرة النجمية. وبالمثل، ومع ذلك، يمكن لتكيف دوامة الموت هذا استغلال جوانب السفن الحربية الانفصالية بالكامل، حتى لو كان التصميم الدوار يعني أنه لا يمكن أن ينتج زخماً أمامياً بقدر السهم الدوار.
⁂ في هذه الأثناء، كانت ريس أليكس نفسها تعاني. لم يكن هناك تشكيل بلا نقاط ضعف—مثل هذه الظاهرة المذهلة لم تكن موجودة، مما أثار استياء المنظرين العسكريين في جميع أنحاء المجرة. لم تكن تعرف ذلك فحسب، بل رأته. لا أحد يستطيع التفوق على القوة. ومع ذلك... لم تستطع العثور على أي مكان للهجوم. ليس لأنه لم يكن لديه نقاط ضعف، لا—فكل درع سيكون له حتماً شقوق في طلائه—ولكن لأن نقطة الضعف كانت تتغير باستمرار وبشكل عشوائي.
مع نمو دوامة الموت أكثر فأكثر فوضوية، كانت تلك الشعلة التي حاولت مطاردتها تقفز من مكان إلى آخر. في مكان واحد، طراد خفيف يكافح للمواكبة، وفي آخر طراد معارك أخطأ توقيت دفته الأثيرية، وفي آخر بارجة قديمة بمفاعل رئيسي يكافح، أو مدمّرة بخلايا طاقة مستنفدة—كلها شقوق في الدرع يمكن لأليكس طعنها وكشف التشكيل بأكمله. ومع ذلك، ظهرت مرة، مرة أخرى، واختفت بالسرعة نفسها التي تطور بها التشكيل بلا راحة.
لأول مرة، لم تكن هناك نقطة ضعف واحدة يمكنها استغلالها. بإدراكها لهذا، ولكنها غير راغبة في الاعتراف بالهزيمة وتسليم النظام النجمي الذي بذلت الكثير من الجهد للوصول إليه والدفاع عنه، انجذبت أليكس بطبيعة الحال إلى أقرب نقطة ضعف يمكنها استغلالها. نفس النار التي هددت باستمرار بالجحيم، والتي أعاقت عدوها لما يقرب من أسبوع—السفن الخمس المساعدة في حقل كويكبات سولوولوب. لكن للوصول إليها، كان عليها إما المرور عبر، أو حول الدوامة العظيمة.
اختارت الخيار الأخير، مدركة أن الدائرة الدوارة، للأفضل أو للأسوأ، كانت تكتيكاً ثابتاً إلى حد كبير، على الرغم من تقدمها البطيء، ولا يمكنها تغيير اتجاه مسارها بسهولة.
تم إرسال الأمر، وتحول خط معركة فرقة المهام «كونسيلييتور»
من خط بجانب بعضه إلى خط أمام بعضه حيث انعطفت كل سفينة فردية 90 درجة إلى الميمنة، مع «ريزيليينت»
نفسها في رأس الخط و«إمبيريوس»
الآن في المنتصف. كانت الخطة بسيطة؛ الالتفاف حول الدوامة في صف واحد، وإذا تفاعل الانفصاليون بكسر تلك الدوامة، فسيكونون مشوشين جداً بحيث لا يشكلون خط معركة مناسباً، مما يسمح للجمهورية بالهجوم ومسح البقايا غير المنظمة.
بدأت فرقة المهام «كونسيلييتور»
حرق عبورها، زائرة حول محيط دوامة الانفصاليين.
كل ما كان عليهم فعله هو عبور قوس 90 درجة من الدوامة قبل أن يكون لديهم متجه مستقيم للمساعدين، حرق نبضي لن يستغرق أكثر من بضع دقائق— ⁂ انطلقت «شيميراتيكا»
من الإعصار كحجر أُلقي من مقلاع راعٍ، متبعةً مماساً اعتراضياً يستهدف مباشرة المدمّرة النجمية «إمبيريوس».
كانت هذه اللحظة بالضبط التي كانت تنتظرها، ومثل الوحش الذي أعارها اسمه، كان يمكن للمرء تقريباً سماعها تزمجر وهي تحمل الطوربيدات في قاذفاتها وتطلق حشدها من مقاتلات النجوم الآلية ذاتية الدفع. كانت هناك فترة من الصمت المذهول، حيث بدا أن المجرة نفسها توقفت عن الدوران، بينما راقب الجانبان حاملة المدمّرة الوحيدة تنطلق من تشكيلها، مهاجمة بشجاعة خط المعركة المعادي بمفردها.
اتبع السفينة التي أمامك.
كانت أقرب سفينة خلف «شيميراتيكا»
في هذه المرحلة هي «دوراندال»
التابعة لـ «فرقة الضرب الثانية».
لم تكن الفرقاطة النجمية في أي مكان بالقرب من فرقتها—ليس وكأن هناك أي فرق متبقية، حيث تلاشت جميع التشكيلات الفرعية بسرعة كما يذوب السكر في وعاء—ولكن مع وضع أوامرهم الثابتة في الاعتبار، أمر ربانها؛
«النجوم اللعينة— اتبع تلك السفينة!»
تم كسر التعويذة، وانفكّت دوامة موت الانفصاليين بعنف كما يفعل ملف فولاذي بعد تحطم قيوده. اندفع الرأس الأول للهيدرا، والمدافع تشتعل ومقاتلات النجوم تزأر خارج حظائرها ورفوفها.
بعد «دوراندال»
جاءت «هاوندز توث»؛
ثم «سارفغاداو»؛
ثم «غليمينغ فاي»
و«ميلوديوسا»؛
ثم «ريبولس»، و«رينون»
و«ريفينج»؛
ثم بقية الأسطول.
بالكاد كان لدى «إمبيريوس»
الوقت للاستجابة بينما كانت «شيميراتيكا»
تنقض عليها، مطلقة وابلاً غاضباً من الطوربيدات بينما كانت تتأرجح بعنف نحو الميمنة.
حتى وهي تسير بالتوازي مع خط معركة الجمهورية، اصطدمت بقية مقاتلات «شيميراتيكا»
مباشرة بمدمّرتي «تيكتور»
المتبقيتين، مما أعمى مناظيرهما لفترة وجيزة بينما كانت مدافع الدفاع النقطي للبوارج تبصق الشظايا والليزر في الفراغ.
بحلول الوقت الذي أبعدت فيه «إمبيريوس»
الفالتشرز، كانت «شيميراتيكا»
قد رحلت، بعد أن تسابقت في المقدمة للوصول إلى سفينة أليكس الرائدة «ريزيليينت»
في رأس الخط.
⁂ في ذلك الحين على متن المدمّرة «هافوك»، كان العميد هورغو شيف أول من تلقى أمره.
إلى هافوك: اعترض ودمر الاتصال الصديق «ريبولس».
انتهى. توقف هورغو، وكان بإمكان طاقمه تقريباً رؤية الارتباك يسري في دماغه المستطيل. عادة، سيكون سعيداً جداً بتلقي أمر اعتراض وتدمير، لكن هدف هذا الأمر على وجه الخصوص كان... محيراً، على أقل تقدير. من موقعه المتميز في مؤخرة الأسطول، كان بإمكانه تقريباً رؤية المعركة بأكملها تتكشف أمامه—حرفياً، بينما كانت الأفعى الملتفة تفك نفسها—جامعاً أكبر قدر ممكن من المعلومات. على غرار غيفين يغ-دهول، كان المون مشهورين في جميع أنحاء المجرة بكونهم كائنات ذكية للغاية.
يستخدم معظم المون ذلك الذكاء لمتابعة طرق الأعمال والاقتصاد، لكن لم يكن هناك شيء يمنعهم من تطبيق قواهم الحسابية في فن المعركة. كان هورغو شيف على عكس معظم المون. كان المون حذرين، لكن هورغو كان حازماً. كان المون متحفظين وناضجين، لكن هورغو فضل إلقاء نفسه في المعركة والارتجال من هناك.
ولهذا السبب تم تعيينه قائداً لـ «فرقة الضرب الثانية».
لكن ذلك لم يعنِ أنه لم يكن بنفس القدر من الحساب وإدراك المخاطر مثل أقاربه، بل فضل التحوط لرهاناته بدلاً من الاحتفاظ بها إلى الأبد.
«ارسم لنا مساراً للاعتراض»، أمر ضابط الملاحة الأقرب.
«الهدف، سيدي؟»
«ريبولس».
كانت «ريبولس»
السفينة السابعة من المقدمة، تتسابق لملاقاة «ريزيليينت»
جنباً إلى جنب مع «شيميراتيكا»
والبقية، وكانت شيئاً معطوباً.
لقد كانت واحدة من السفن التي أُلقيت برأسها ضد المدمّرات النجمية من فئة «تيكتور»
في المناوشة الرابعة في سولوست، وعلى الرغم من تمكنها من الهروب، فقد دفعت ثمناً باهظاً.
تم صهر الكثير من دروعها المتباعدة تماماً بواسطة مدافع التيربوليزر الوحشية لـ «إمبيريوس»، كاشفة عن هيكلها الفوقي الهش، وتمزق جناح مشعاعها الأيمن تماماً بواسطة طوربيد مقاتلة نجمية شارد، مما جعلها عرضة للسخونة الزائدة.
كانت بالكاد صالحة للفضاء، ناهيك عن كونها في حالة قتالية على الإطلاق. لكن الأدميرال كان مصراً على أن تُجلب هي، والفرقاطات الخمس المتبقية من قيادته المباشرة، إلى المعركة، ظاهرياً لتخرج في وهج أخير من المجد. كان لدى هورغو تحفظاته؛ لقد كان سيوصي بأن تُسحب السفن—التي كانت ذات قيمة رمزية كبيرة—من المعركة ويتم إصلاحها من قبل فرقة جيرم المساعدة. ومع ذلك، قد يعترف، ربما كان ذلك لأنه كان كارهاً للخسارة مثل أي مون آخر.
"مسار الاعتراض حُدّد، سيّدي!"
راجع هورغو المسار على عجل، فاستقرت كل قطعة متنافرة في مكانها. من لولب الموت، إلى تعديل أليكس لخط معركتها، وصولاً إلى قرار تشيميراتيكا بالاندفاع للأمام. لم يُمنح كل قائد في الفرقة الثامنة والعشرين المتنقلة سوى قطعة واحدة من الأحجية. كانوا جميعاً رؤوساً لهيدرا متعددة الرؤوس، وكل ذلك لحجب استراتيجيتهم الحقيقية عن العدو. رأى هورغو الصورة كاملة؛ هو من سيوجه الضربة القاضية، وحين يدرك العدو ذلك، سيكون الأوان قد فات.
لكنه احتاج أولاً إلى إخراج سفينته من الإعصار الدوّار بأمان. لحسن الحظ، كان من عرق المون، ومع انطباع أرقام مكرراته في ذهنه كمعادلات واضحة، استطاع الملاحة وسط هذه العاصفة بسهولة تضاهي استغلاله للأوضاع الاقتصادية المتقلبة والفرص التي اشتهر بها قومه.
"هناك"، أشار إلى فجوة غير مرئية، "أديروا السفينة! أشعلوها، الآن!"
انطلقت المدمرة "هافوك"
فجأة من موقعها بينما تولى هورغو الدفة بنفسه، مناوراً بسفينته ببراعة وسط إعصار الصلب وألسنة لهب المحركات، قابضاً عليها بقبضة مرتجفة.
بدت دقائق الرعب القليلة كأنها دهر، بينما تأهب طاقم "هافوك"
لصدمة قد تقع أو لا، وشقوا طريقهم عبر العاصفة كقرش يقتحم سرباً من السمك. ثم صاروا أحراراً، وتلألأت النجوم أمام النوافذ مجدداً، تاركين خلفهم اضطراب لولب الموت. تنفس هورغو شيف بعمق، وبسط يديه تاركاً أثر عرق على لوحة التحكم... ثم أدرك أنهم خرجوا من الجهة المقابلة تماماً للولب، حيث لا تستطيع الجمهورية رؤيتهم.
فحص الصورة المجسمة التكتيكية، مراقباً كيف يتضاءل حجم اللولب مع تدفق المزيد من السفن الحربية منه، ثم اكتشف أن "هافوك"
لم تكن وحدها. اثنتا عشرة سفينة أخرى تبعتهم بطريقة ما خارج العاصفة. هذا سيفي بالغرض، تأكد المون من أن معايير سفينته وسربه الجديد كلها في النطاق الآمن؛ نعم، هذا سيفي بالغرض تماماً.
"دمروا ريبالس"، أمر، "هذا أمر من الأدميرال".
اختفت ثلاث عشرة سفينة حربية بين النجوم، متسارعة وهي تقطع منحنىً طويلاً. كان الرأس الرابع للهيدرا قد حرك قطعته، ولم يكن أحد أدرى بشيء. بالنسبة لهورغو شيف، انتهت المعركة قبل أن تبدأ حقاً. ⁂ في هذه الأثناء، على بعد عشرات الآلاف من الكيلومترات، كان كيندال أوزيل يغلي غضباً، يصب جام غضبه على طاقمه وهو يأمر سفينته بالالتفاف لمواجهة العدو وجهاً لوجه.
دون علمه، وفي مكان ما داخل خط معركة الفرقة الثامنة والعشرين المتنقلة، على متن المدمرة "دارك ريفال"، تلقت القائدة أساج فينتريس أمرها.
فتحت التابعة المظلمة حزمة الأوامر بفضول متقد، وواجهت سلسلة واحدة من الرموز المشفرة: إلى دارك ريفال: اعترضي ودمرّي الهدف المعادي "إمبريوس".
انتهى. عرفت نداء التعريف ذاك.
كانت "إمبريوس"
السفينة التي كادت تحسم معركة ميث لصالح الجمهورية بهجومها الجريء. لم تؤثر فيها الأعراض التي أصابت منافسها الجيداي، إذ كانت القوة تضرب في أذنيها كطبل حرب، مغرقةً كل المشتتات.
استجابت فينتريس للنداء بحماس، وأمرت "دارك ريفال"
بأقصى سرعة.
ورغم أن "حزمة"
الأوامر لم تكن سوى جملة واحدة، أخبرتها القوة بكل ما تحتاج معرفته، متنبئة بأفعال خصمها البغيض بدقة.
للحظة، تخيلت نفسها في سفينة قيادة الأسطول الثامن والعشرين المتنقل، في مكان الرجل الذي أدار المعركة برمتها كما يُدار لُعب "ديجاريك"
معقدة. وشعرت كأنها ملك.
⁂ "سيدي العميد!"
صرخ ضابط "إمبريوس"
بذعر، "تلك السفينة تتجه نحونا مباشرة!"
استدار أوزيل، منحنيًا لا إرادياً بينما كانت سفن "فولتشر"
تزمجر فوق الجسر وحوله، وعيناه تبحثان بهستيريا حتى وقعتا على مدمرة الانفصاليين الوحيدة التي بدت وكأنها قررت التخلي عن خط معركتها والاندفاع نحوهم مباشرة. اندفع نحو أقرب ضابط ملاحة، وانتزع الرجل المتصبب عرقاً من مقعده، مستولياً على المحطة.
اتجهت مناظير "إمبريوس"
نحو السفينة المعتدية -دارك ريفال- ورسمت مسارها القادم.
"هذا ليس مسار اعتراض"، تراجع أوزيل مذعوراً، وقد اتسعت عيناه بفعل الهلع، "إنهم في مسار تصادم! أيها الدفّان، اتخذ إجراءات مراوغة! انعطف يميناً، بأقصى حد!"
انحرفت "إمبريوس"
بعنف نحو اليمين وبسرعة لم تتح لمعوضات القصور الذاتي وقتاً كافياً للتكيف. طار الملاحون المحظوظون عن أقدامهم نحو الأرضية المعدنية المصقولة، بينما ارتطم الأقل حظاً بالجدران، أو الزوايا، أو سُحقوا تحت الذخائر غير المثبتة والمقاتلات المنزلقة. جاءت المناورة في الوقت المناسب تماماً.
بعد لحظات، اخترق الرأس الثاني للهيدرا الفراغ الذي كانت ستكون فيه "إمبريوس"، مزمجراً بخيبة أمل.
ولأن "دارك ريفال"
كانت الوحيدة التي تلقت حزمة الأوامر، ظلت كل السفن خلفها تعمل وفق الأمر الدائم "اتبع السفينة التي أمامك".
وهكذا، استولت فينتريس دون قصد على ما يقرب من ثلاثة أرباع أسطول الفرقة الثامنة والعشرين المتنقل، وقادتهم عبر خط معركة الجمهورية. راقب كيندال أوزيل الوضع المتدهور في غشاوة محمومة.
كانت "إمبريوس"، ومعها نصف قوة المهام "كونسيلياتور"
خلفها، قد قُطعت فعلياً عن سفينة قيادتهم. كان العدو يشوش على كل الاتصالات؛ كانوا معزولين، وحيدين، وعلى وشك أن يُحاصروا. بهذا الإدراك، اتخذ أوزيل قراره المصيري بصفته الضابط الأعلى رتبة في فرقته؛ كل السفن، تراجعوا! اهربوا من الطوق! لسوء حظه، كانت أساج فينتريس متعطشة للدماء والانتقام.
استدارت "دارك ريفال"
يميناً لتلاقي "إمبريوس"، فخلقت "خُطّافاً"
أجبر "إمبريوس"
على العودة بشكل تبادلي عبر خط الجمهورية. تبادلت السفينتان نيران الجوانب، محددتين على عجل حلول إطلاق النار على عدد لا يحصى من النقاط الضعيفة في دروع بعضهما، وضختا في بعضهما غاز التيبانا وطوربيدات البروتون. تلاشت الصواريخ أمام الدروع المتلألئة، وذابت صفائح البدن تحت تأثير طاقة النيران لتتحول إلى سائل ذهبي برد وتفحم في ثوانٍ. في هذه اللحظة الحاسمة، تلقت السفينتان الأخيرتان أوامرهما.
⁂ إلى كرونبرينز: اعترضي ودمرّي الهدف المعادي "ريزيليانت".
انتهى. حدق العميد ديدريش غريشيد في الجملة الواحدة بذهول.
كانت سفينته، طراد المعركة "كرونبرينز"، قد تبعت للتو "دارك ريفال"
عبر خط معركة الجمهورية.
نظر إلى اليمين، حيث رأى سفينة فينتريس تشتبك مع "إمبريوس"، والعملاقان المعدنيان يقودان فرقتيهما في صراع وحشي لن ينتهي إلا بموت أحدهما.
ثم نظر إلى اليسار، حيث رأى بوضوح الطرف الخلفي للنصف الأمامي لقوة المهام "كونسيلياتور"، والوهج الأزرق الجليدي لسفينة "ريزيليانت"
في النهاية. هناك، كانت تشيميراتيكا تدك أليكس من جانبها الأيسر، وفجأة أدرك الأمر.
لو تمكنت "كرونبرينز"
من الوصول إلى الجانب الأيمن لـ "ريزيليانت"، لصار النصف الأمامي بأكمله لقوة المهام "كونسيلياتور"
محصوراً بينهما. لا يمكن لأي سفينة عادية الوصول إلى تشيميراتيكا وريزيليانت في وقت معقول من هذه المسافة.
لكن "كرونبرينز"
لم تكن سفينة عادية.
كانت طراد معركة "تيوني"، ومع الرياح الشمسية في أشرعتها، لم تكن هناك سفينة حربية في المجرة لا تستطيع تجاوزها.
ألقى ديدريش نظرة خاطفة على موقع الشمس، مؤكداً ما كان يعرفه بالفعل. بما أن الفرقة الثامنة والعشرين المتنقلة كانت تقترب من حقل كويكبات سولولوب، التي تقع في جهة النجوم من سولست، فقد كانت الرياح الشمسية في ظهورهم. ابتسم ديدريش غريشيد المتحفظ كأب فخور.
"وهذا كل ما نحتاجه"، قال بصوت عالٍ، جاذباً انتباه طاقمه، "...يا رجال! أيها الدفّان، انعطاف مئة وعشر درجات يساراً وقابلها هناك! انشروا كل الأشرعة الشمسية، اقتنصوا تلك الرياح يا رفاق! جهزوا المدافع الجانبية، أريدنا بجانب أليكس في عشر دقائق!"
مرة أخرى، ومع الحفاظ على الأمر الدائم "اتبع السفينة التي أمامك"، انفصل طراد المعركة "كرونبرينز"
ومعه نصف الفرقة الثامنة والعشرين المتنقلة، تاركاً فينتريس و"دارك ريفال"
وحدهما مع ربع الأسطول -قرابة خمسين سفينة حربية- لقتال النصف الخلفي لقوة المهام "كونسيلياتور"، الذي كان يضم تسعاً وثلاثين سفينة.
⁂ أدرك العميد فينوت على متن "بروفيدنس كراينغ صن"
ذلك من خلف "كرونبرينز"، أنه على الرغم من تفوقهم العددي الطفيف على أوزيل، إلا أن فينتريس في الواقع تقود حمولة ومقاتلات أقل من أوزيل.
في القتال القريب كهذا، ستنتصر في النهاية مدمرات النجوم التابعة لقوة المهام "كونسيلياتور".
وبينما تحركت "كراينغ صن"
لتتبع خط معركة الانفصاليين عبر خط الجمهورية المحطم، رنّت شاشة فينوت المجسمة. إلى كراينغ صن: انعطفي يميناً وأبيدي كل الأعداء. انتهى. كان الأمر كما لو أن عقله قد قُرئ... أم أن كل هذا كان مخططاً له منذ البداية؟ لم يعرف فينوت أي الاحتمالين أثار رهبته، أو أرعبه، أكثر.
"انعطاف تسعين درجة نحو اليمين"، أمر.
اعترض آليه التكتيكي، تي جي-912، قائلاً: "نصف قطر انعطافنا بهذه السرعة ضيق جداً. الحسابات تتوقع تصادماً مع سفن الجمهورية—"
ذكّر فينوك بلهجة جافة: "إن لم تنفذوا أوامر قائد الأسطول فستخضعون لإعادة برمجة".
"انعطاف تسعين درجة نحو الميمنة! واجهوها بموازاة خط الجمهورية!"
نقلت تي جاي-912 الأمر بهذه القوة حتى كادت تلطم الروبوت الملاحي أثناء ذلك.
عوى الرأس الثالث للهيدرا، وتناغمت محركات الدفع دون الضوئي وموجهات الاتجاه والدفات الأثيرية لتقليص منحنى انعطاف "كراينغ صن"
إلى أقصى حد ممكن.
ومع ذلك، ثبتت صحة حسابات تي جاي-912 حين استقرت "كراينغ صن"
مباشرة على مسار اقتراب سفينة "فينيتور".
لم تشأ "فينيتور"
الاصطدام، فانحرفت هي الأخرى بقوة نحو الميمنة. تلامست السفينتان الحربيتان واحتك جانبهما ببعضهما، فسرى ارتجاف تصدع الهياكل وتقطع الدعامات عبر السفينتين، بينما انطلقت الطوربيدات وومضات الليزر من مسافة الصفر.
رغم ذلك، اكتمل الانعطاف ولو بفرق طلاء الهيكل، وأصبحت "كراينغ صن"
وما تبقى من ربع الأسطول المتنقل الثامن والعشرين تحاصر "إمبريوس"
من ثلاث جهات.
وبالمثل، نجحت "كايميراتيكا"
و"كرونبرينز"
في الالتفاف حول "ريزيليانت"
من الميمنة والميسرة.
ومع تطويق نصفي أسطول أليكس بالكامل، وتطابق السرعات، وانهيال القذائف دون توقف في الفراغ المليء بالدخان، كان مصير قوة المهام "كونسيلياتور"
قد حُسم.
سيكون قبرهم رقعة باردة ووحيدة من الفضاء في مكان ما وسط نظام سولوست النجمي.
⁂
لكن بالنسبة لـ ريس أليكس، لم تنتهِ المعركة بعد. كانت فارسة جيدي، ورغم فقدان الاتصال بنصف أسطولها، لم تكن لتتخلى عن الأمل بهذه السهولة.
لا، حتى حين كانت "ريزيليانت"
تُسحق من كلا الجانبين، وحين اختفت جهات الاتصال الصديقة على الشاشات الواحدة تلو الأخرى. بصمت، أو في انفجارات هائلة من الغاز والرماد والفولاذ المنصهر. ولا حتى حين غرق طاقمها في قبول صامت بأن غزوهم الذي لا يُقهر لطريق ريما التجاري قد بلغ نهايته. لأنها كانت لا تزال قادرة على الفرار وإعادة التجمع مع أسراب الجمهورية الأخرى في المنطقة، والسؤال الوحيد المتبقي هو: في أي اتجاه تهرب؟
بدا الشمال جواباً بديهياً. لسوء الحظ، كان نجم سولوست يعترض طريقها. لم يبقَ سوى اتجاه واحد؛ الجنوب. كانت تعلم في أعماق قلبها أن إيريادو قد ضاعت. كان دوي القوة الصامت لا يخطئه حدس، كأنه مليارات الأرواح تحترق في حفر الجحيم التسعة. لكنها لم تكن تمتلك حاسة التعاطف كما كان حال العديد من أصدقائها وأقرانها، ولم تكن صلتها العاطفية نقطة قوتها. لو كانت كذلك، لكانت أليكس قد ضاعت في القوة منذ زمن.
لكن هذا لا يعني أنها بلا حلفاء في الجنوب. كان الحاكم العام تيشيك لا يزال يشن حملاته ضد أساطيل الانفصاليين في قطاع سيسوينا، وإذا تمكنت من الوصول إليه، فسيتمكنان من العودة شمالاً معاً. كل ما عليها فعله هو اختراق خط معركة الانفصاليين.
لذا، لجأت ريس أليكس إلى القدرة الوحيدة التي ائتمنت حياتها عليها، وبحثت عن النار في القوة. كل ما احتاجته هو شرارة، شرارة قادرة على إضرام النار في خط العدو.
إلى ميمنتها، كانت هناك عدة شرارات، لكن أياً منها لم تكن كبيرة بما يكفي لتشتعل بالكامل، ليس مع وجود ذلك المركب الشراعي التيوني الملحاح الذي يجاريهم طلقة بطلقة. أما إلى ميسرتها...
كانت هناك ثلاث فرقاطات من طراز مونيفيسنت، على بعد نصف دزينة من المواقع خلف "كايميراتيكا".
ريبولس، ورينون، وريفينج.
عرفتها كحفنة الفرقاطات التي صدت هجوم أوزيل الجامح قبل يومين، منقذةً جزءاً كبيراً من أسطولهم على حساب أسطولها.
ليس هذا فحسب، بل كانت "ريبولس"
هي السفينة القيادية لأدميرال الانفصاليين! وحتى الآن، لم ترَها أليكس سوى أشياء محطمة ومثيرة للشفقة، بالكاد تستحق لقب سفن حربية.
في الواقع، كانت نيرانها شبه متوقفة، بعد أن قُصفت العديد من بطاريات مدافعها التيربوليزرية أثناء معركتها مع "إمبريوس"
وسفن التيكتور التابعة لها. أما النار في القوة - فقد كانت بالفعل حريقاً هائلاً، ولأنها كانت محبطة من الجمرات الصغيرة العابرة حتى الآن، وجدت أليكس نفسها تنجذب إليها غريزياً ودون وعي، كفراشة تنجذب إلى لهب.
"سوف نخترق خطوط العدو من هناك"، شعرت أليكس بالهدف عبر القوة، بالوقت والمكان المناسبين لاختراق الدرع، "ثم، حددوا مسار قفزة فائقة السرعة إلى نظام أوفينا، حيث سنلتقي بالجنرال تيشيك".
"علم، سيدي!"
دوى جوقة من التأكيد من طاقمها.
"أبلغوا جميع السفن"، صرخت بالأوامر، "وحولوا كل الطاقة إلى الدروع. انعطاف حاد لليسار، بأقصى قوة!"
استدارت "ريزيليانت"، متفادية وابلاً من الطوربيدات الموجهة نحو محركاتها، وقادت ما تبقى من قوة المهام "كونسيلياتور"
مباشرة نحو الفرقاطات الثلاث المعطوبة - ولم تتباطأ إلا قليلاً وهي تشق طريقها عبرها.
انشطرت "ريبولس"
إلى نصفين تحت وابل من القذائف الزرقاء، بينما أطلق سرب من طائرات "أيه آر سي-170"
سلسلة من الطوربيدات التي أبخرت هيكل "ريفينج"، أما "رينون"...
فقد صدمتها المدمرة "ريزيليانت"
مباشرة، محطمة الفرقاطة بينما كانت مدافع التيربوليزر فائقة الثقل تزمجر بقذائفها نحو حطامها المشوه حتى لم يتبقَ منها سوى قطع حطام صغيرة لا تكاد تزيد عن الرقائق، وأجساد روبوتات قتالية هامدة تطفو خارج الهيكل المثقوب.
وحين خرجت "ريزيليانت"
من الجانب الآخر - وجدت نفسها وجهاً لوجه أمام الرأس الرابع للهيدرا؛ السفن الحربية الإحدى عشرة الجديدة التابعة لـ هورغو شيف، التي اتخذت مساراً طويلاً حول ساحة المعركة لتبقى بعيدة عن أنظار أليكس، وكانت تندفع نحوهم. تماماً كما تنبأ الموون قبل ساعات، لم تكن فريسته تنتظره فحسب، بل كانت تبحر بكل ترحيب مباشرة إلى فكيه.
نظر هورغو شيف إلى وجه "ريزيليانت"
المنهك والمحطم، وإلى سفن "فينيتور"
التي تلاحقها، بحظائرها الفارغة، ومدافعها المحمومة، ودروعها المجهدة، ودروعها المعدنية المشروخة. ثم التفت إلى سفنه الخاصة التي لم تلمسها المعركة بعد. لن تكون هذه معركة حتى.
أصدر أمره: "دمروا تلك السفن".
في غضون ثوانٍ، ومنذ اللحظة التي ومض فيها شعاع أحمر هائل من فكي مدمرة العدو، وحتى لحظة تلاشي "ريزيليانت"
تحت وطأة نيران كافية لصهر قمر صغير، تساءلت ريس أليكس: أين أخطأت؟ فعلت ما أمرتها به القوة، ومع ذلك... ومع ذلك... في تلك اللحظات القليلة الثمينة، راحت عيناها تتنقلان من مكان إلى آخر، تبحثان غريزياً عن شعلة أخرى. لكن لم يكن ثمة شيء.
لا على متن "كيميراتيكا"
التي كانت تبحر مبتعدة.
ولا على "هافوك"
التي كانت تندفع نحوها مباشرة. ولا في خط معركة العدو الذي اخترقته لتوها. كانت الشعلة... فوقها تماماً.
هل خسرت حين قررت مهاجمة "ريبولس"؟
أم خسرت حين قررت مواجهة هجوم الانفصاليين؟ أم كان ذلك منذ البداية، حين رفضت الانسحاب من سولوست؟ أم... هل خسرت منذ اللحظة التي رفضت فيها مساعدة أناكين سكاي ووكر؟ لو كان هنا، ولم يكن يتسابق لنجدتها في هذه اللحظة، هل كان المختار سينتصر؟ يا لهذا الظلم، ندبت ريس أليكس حظها.
لقد احتلت "ريما".
وانتصرت رغم الصعاب حيث فشل الأوغاد المتغطرسون في "بيرليميان".
حققت ما اعتقد الجميع أنه مستحيل. كان هجوم المئة يوم إنجازها هي! وماذا، أراد المجلس منها أن تسلم كل ما كسبته للمختار؟ كانت أليكس تدرك تماماً أنه بمجرد وصول أسطول الدائرة المفتوحة، سيمدح الجمهورية اسم ذلك الدخيل المستفز حتى يعانق سماء كوروسانت، بينما سينسى الجميع اسمها. ومع ذلك، قد يحدث هذا على أي حال، بينما كان سكاي ووكر يحارب الزمن.
هل يستطيع حتى هزيمة "هيدرا المعركة"، ذلك البلاء العظيم للجيداي الذي هزمه ليس مرة واحدة، بل مرتين؟
بالطبع يستطيع، فهو المختار في نهاية المطاف. لقد سئمت من سماع ذلك اللقب الملعون. ظلم، ظلم فادح. لكن ريس أليكس كانت فارسة جيداي. لا عاطفة، بل سلام. لا جهل، بل معرفة. لا شغف، بل سكينة. لا فوضى، بل تناغم. لا موت، بل القوة فقط. هناك القوة... وهنا لا توجد. ثغرة أفلتت من انتباهها. لم تكن في صفوف تشكيلها، أو قراراتها المصيرية. بل كانت ثغرة في القوة ذاتها، فراغ لا يمكن اختراقه لم تكن لتتوقعه.
عند حافة حياتها، رأتها أخيراً، وشعرت بها. كانت تحترق كالنار على جلدها، ومن حولها. لقد قبضت عليك الآن، يا هيدرا. إن لم تستطع هزيمة الوحش، فعلى الأقل يمكنها مد يد العون لسكاي ووكر. مدت ريس أليكس يدها نحو الوهج العظيم المحترق فوقها، وألقت بروحها لتغذي النار حتى يعثر عليها أحدهم. قدّر أنفاسي الأخيرة، أيها المختار. لا، لا يوجد موت. أطبقت فكوك الهيدرا. أغمضت ريس أليكس عينيها، وابتهجت كالنار في القوة.
⁂ من جسر حاملة المدمرات "كيميراتيكا"، راقب الأدميرال الخلفي راين بونتيري بقايا سفن ريس أليكس وهي تلتهم بالكامل، ووضع علامة على المربع الأخير في قائمة مهامه، لينهي المعركة.
أفادت تقارير الخسائر الأولية بأن الأسطول الحركي الثامن والعشرين فقد سبع عشرة سفينة حربية، مع تضرر اثنتين وعشرين أخرى بشدة.
وفقدت قوة المهام "كونسيلييتور"
كل سفنها التسع والسبعين المتبقية. لقد مرت مئة وخمس وثلاثون ساعة منذ المناوشة الأولى في سولوست. كانت توقعات سيفيرانس تان صحيحة؛ فمنذ اللحظة التي صدر فيها الأمر للأسطول الحركي الثامن والعشرين بالتقدم، استغرق الأمر أربع ساعات فقط لإبادة أسطول ريس أليكس تماماً. لن تكتشف الجمهورية أمر الهزيمة إلا بعد ثلاثة أيام، حين يصل أسطول الدائرة المفتوحة بقيادة أناكين سكاي ووكر إلى نظام سولوست، ليعثر على حطام مداري لا أكثر، ودون أي أثر لأي من الأسطولين.
في غضون ساعات من وصولهم، سيتلقى أسطول الدائرة المفتوحة أخباراً مروعة؛
لقد تعرضت إيرادو للدمار الشامل، وكانت مجموعة الأسطول الرابع للجنرال هورن أمبيجين تتقدم عبر طريق "ريما"
التجاري بأعداد هائلة بلغت 1500 سفينة حربية.